– Да. Мало того, Одинокий Коваль подарил мне серебряный клинок и выковал Фонарю доспехи из самого прочного металла на Астере – мифрила. Хани тоже не обделили – от Лаванды ей досталась волшебная сумочка. Хочешь верь, хочешь не верь, но в неё влезет, что угодно. Честно-честно!

Я начал рассказывать, сколько всего таскала с собой Лаванда, и как работает сумка.

– Теперь объясни, как искать браслет Власти без карты и Леонарда?

– Никак, – ответил я.

– И-и-и? – затянула сестра, барабаня по столу пальцами.

– Мне опять приснился сон. В этот раз меня посетил Мрак. Он хвастался, что Искар нашёл древнюю карту.

– Угу, – Света кивнула. – С ней Мрак отыщет браслет. Тебе он нужен, чтобы вернуться домой, а ему?

– Браслет даёт власть над жителями Тутума. Мрак пополнил бы армию верными рабами.

Сестра широко улыбнулась.

– Но ведь ты уже нашёл одну часть.

– Мрак-то об этом не знает, – я улыбнулся в ответ. – Он уже чувствовал себя победителем. Продемонстрировал могущество: поднял из земли гору, из пещеры которой появился Искар. Шестирукий тащил на верёвке девушку.

Я машинально сжал кулаки. Это не ускользнуло от Светы.

– Кто она?

– Аша. Света, видела бы ты какие у неё прелестные миндальные глаза. Меня будто кольнуло тысячами тоненьких иголок, когда встретился с ними взглядом.

– Раньше ты так не говорил, – заметила сестра.

– Раньше такого не случалось…

– Влюбился?

– Не знаю.

– Познакомишь нас когда-нибудь?

– Надеюсь, – я пожал плечами и спустя несколько секунд прибавил: – Тогда я принял предложение Мрака – перейти на его сторону.

– Что?! – возмутилась Света. – Как ты мог?! Ты же Девиер, а не Энакин Скайуокер!

Ещё секунда и треснет тарелкой по лбу. По-моему, сестра уже на полном серьёзе верила моей истории. Жаль, нельзя её взять с собой.

– Нет, не по-настоящему, а чтобы рассорить их с Искаром, – заверил я. – Вспыльчивый гигант с лёгкостью пошёл на поводу у эмоций. Я подхватил Ашу и понёс прочь, оставив их разбираться, кто прав, кто виноват.

– А-а-а! Стоп! – выставила руки Света. – Ты же не мог вынести её из сна. Или мог?

– Конечно, нет. Зато я узнал примерное местонахождение колдуньи. Только проснулся, мы с ребятами отправились на выручку. И прибыли в самый подходящий момент: мятежный Искар во главе с троллями дрался с нелюдями Мрака. Мы воспользовались неразберихой и отыскали Ашу. Хотели улизнуть без боя, но шестирукий заметил. Каин принял удар на себя, дав нам возможность уйти.

Если честно, я до сих пор не знаю, правильно ли мы поступили, покинув Каина Душегуба.

– Думаю, он понимал, на что идёт, – успокаивающе произнесла Света, угадав мои мысли. – Добыли карту?

– Нет, она осталась у Искара. Не беда. Аша знает, где найти две других части. – Я в три больших глотка допил кофе и отставил кружку. – Возвращаясь в Бронкастер, мы повстречали водяного. У бедняги похитили дочерей.

Я рассказал о сражении с ведьмой и её планах выкачать из хвостатых кровь. Правда, много времени ушло на историю любви русалок и охотников. Ещё столько же ушло на гигатриоривера Малыша. Света восторгалась и ахала. Строгая и целеустремлённая девушка, а мыльные оперы и зверушки захватывают с пол-оборота.

– Теперь самое важное – в разговоре Анжус обмолвилась, что за кровью из Бронкастера приедет человек от Злыдня. Ожиданием последнего мы и занялись, пока спасённые ездили к водяному за благословлением.

– И как отреагировал гонец на смерть ведьмы? – сестра вновь стала серьёзной.

– Не поверишь, гонец с необычным именем Рыбка принял за неё Ашу, а нас с Жорой – за околдованных охотников. Изначально планировали устроить приспешнику Мрака допрос, но с ним приехала охрана – жуткие рапсиды. К счастью, посланник оказался миролюбив. Кроме того, болтуном.

– И много узнали?

– О, да! – воскликнул я. – Рыбка уверен, что за чёрной, как тьма, маской Злыдня скрывается советник Синмар. На собраниях братства волшебников он упоминал о высших заклинаниях астрала, в состав которых входит кровь русалок. Рыбка да Лэмм утверждал, что другим не под силу столь могущественные заклинания.

– Выходит: Синмар и есть Злыдень? – прищурилась сестра.

– И я об этом. Мало того, что Рыбка рассказал о Синмаре, так ещё отдал за фальшивую кровь двадцать мешков золота. А на днях мы столкнулись с духами дождя. Через них Леонард дал понять, что он жив, но находится в плену. Ещё волшебник предостерегал от чёрного чародея в Бронкастере. Думаю, он таким способом указал на Синмара. Предупреждение Леонарда окончательно уверило нас в виновности советника.

– Прежде, чем действовать, обзаведитесь союзником, – посоветовала Света.

– Ты права. На эту роль идеально подходит Фредегар.

На мгновение сестра застыла, потом резко подалась вперёд, будто вспомнила что-то важное.

– Филипп, ты упускаешь ещё одного участника.

Я отвернулся. Мог ли Каин одолеть Искара и троллей? Вряд ли.

– Пускай у шестирукого древняя карта, но он ведь не знает, что Серебряная часть уже у меня.

– Точно, – согласилась Света. – Слушай, Филипп, а интересная история получилась. Дальше рассказывать будешь или ещё не придумал?

– Пока всё.

Я посмотрел в окно. Сестра последовала моему примеру. Среди потока людей, спешивших с обеда на работу, мы увидели Леонарда. За ним шли три мордоворота.

– Не может быть, – прошептала она. – Филипп, как Леонард Бенедиктович…

– Извини, Света, мне пора, – я вскочил с места и побежал к выходу.

Дёрнул на себя ручку двери, но улицы не увидел…

Я проснулся.

Светало. Я приподнялся, посмотрел на Хани и Жору, затем на Ашу. И улыбнулся. В какой-то момент я уже почти поверил, что никуда не переносился. К счастью, это был сон.

***

По приезду в город мы отправили Хани на рынок за плащами. Возле трактира столпились желающие приобрести наши услуги, а мне не хотелось отвлекаться от намеченных планов. Почему занёс их в список клиентов? Вдруг это обычные выпивохи решили пропустить по стаканчику. Нет! Объясняю: половина из них уже приходила нанимать нас. Помню, будто это было вчера! Только мы заключили контракт с синеглавой Лавандой, как клиенты посыпали в трактир один за другим. Не думаю, что сегодня они пожаловали по иной причине.

Мы нарядились в потрёпанные плащи (рыжая посчитала, что в новых обязательно заприметят), прикрыли лица капюшонами и, стараясь не привлекать внимания, повели лошадей в конюшню.

В трактир вошли со двора. На лестнице я столкнулся с грузным рыцарем. По всей видимости, нетерпеливый клиент – громко возмущался, что нас нет на месте, а ему, видите ли, нужно кровь из носу добыть голову дракона, чтобы посвататься к богатой невесте. Хорошо, рыцарь был настолько увлечён сочинением новых ругательств, что не обратил на меня внимания.

Раз Тетёха ещё не сдала в аренду наши комнаты, значит, верила в возвращение. Хани предоставила Аше свои покои, а сама вприпрыжку понеслась в комнату Фонаря. Проблемы проблемами, а у голубков ещё продолжался конфетно-букетный период.

Только очутился у себя – сбросил кафтан и стянул запылённые кроссовки. Недолго думая, я залез на кровать. Комфорт! После длительной дороги мечтал прилечь хотя бы на пару минуточек, а ещё лучше на часик или даже на денёк. Филя, ишь чего захотел – дел по горло!

Уже через секунду в комнате появилась любопытная Тетёха. Увидев меня, круглолицая трактирщица озарилась радостной улыбкой. Я улыбнулся в ответ.

– Скрип двери услышала, – вместо приветствий сказала она, – решила, очередной клиент вздумал лично удостовериться, что тебя нет. Достали уже!

– Видел, их там немало, – с пониманием кивнул я, – а мне совсем не хочется слушать пьяный лепет или предложения новых контрактов.

Только я встал с кровати и выпрямился, как хозяйка трактира сгребла меня в охапку. Ох, и крепкие же у неё объятия – мои кости затрещали, моля о свободе.

– Отпустите… отпустите… задушите же… – прошептал я, задыхаясь.

– Ой!

Тетёха разжала объятия, сделала шаг назад и виновато посмотрела на меня. Хозяйка трактира вскинула бровь, взгляд её стал серьёзным, даже суровым. Если честно, я весь напрягся. Она резко подошла ко мне и стряхнула с моего плеча воображаемую пылинку.

– Так-то лучше!

– Спасибо, – произнёс я, восстановив дыхание.

– Воробушек, – её привычное обращение ко мне звучало ласково, по-особому, – совсем худой стал. Наверное, проголодался?

– Спрашиваете, дорогая Тетёха. Ещё как!

Мой живот заурчал в поддержку.

– Тогда собирай остальных, и дуйте вниз.

– А как же…

– Ох, не беспокойся, граф Девиер, ничего такого не будет – посетителей я возьму на себя, – пообещала Тетёха и, махнув рукой, скрылась за дверью.

Само собой, я согласился – если выбирать между сном и аппетитной стряпнёй хозяйки, то я склонялся ко второму варианту. Вот набью пузо и тогда завалюсь на боковую.

Минут через пять наша славная команда спустилась в столовый зал. К большому удивлению, мы не обнаружили ни одного человека, если не считать возникшей из ниоткуда прислуги. Две упитанные девчонки лет по восемнадцать впопыхах накрывали на стол. Видно, дела идут неплохо, ведь раньше хозяйка никого не нанимала.

– Пополнение? – ревниво спросила Хани и оценивающе глянула на девиц.

– Сама не справляюсь, – лукаво улыбнулась Тетёха. – После возвращения этой болтуньи…

– Какой болтуньи? – перебил я.

– Лаванды, конечно же! Так вот, после её возвращения народу в трактир заходит в десять раз больше. Истории о ваших битвах с нечистью сделали его не на шутку популярным местом среди жителей Алькасара.

– Наверное, вы хотели сказать Бронкастера? – уточнил Жора.

– Нет, барон фон Арн, я не оговорилась, – трактирщица водила головой из стороны в сторону не хуже индийских танцовщиц. – Сюда люди идут не только со всех районов столицы, даже из соседних городов и деревень едут. Вечно тянут свои грязные ручонки к паучьей голове! Один даже стащить пытался, но я вовремя заметила.

– Ничего себе! – присвистнул я.

– Да! Вот рук и не хватало, разрывалась на части, чтобы угодить всем клиентам. Спала по три часа на день, а я так люблю поспать. Ну, вы знаете! Повезло: Сьюзи и Салли искали работу, пару дней, как приехали из… – она запнулась, пытаясь вспомнить, откуда девчонки родом, – в общем, из какой-то деревушки. Не могла же я им отказать?! Так похожи на меня в молодости. Хорошо готовят, трудолюбивые, фигурки статные, глаза светятся.

Не знаю, как насчет света в глазах, но сложением девчонки действительно напоминали хозяйку. Правда, не в молодые годы (на вывеске-то была нарисована пышногрудая красавица), а в данный момент: крупнокостные, с широкими бёдрами, руки и ноги, как огромные немецкие сардельки. Одним словом, бой-бабы! С такими лучше силой не меряться – проиграешь.

Когда в школе проходили творчество выдающегося поэта и писателя Николая Алексеевича Некрасова, в голову въелся образ русской женщины, способной войти в горящую избу и остановить на скаку коня. Так вот, габаритные Сьюзи и Салли идеально подходили под описание.

Забыл сказать, только я собрался представить Тетёхе кареглазую волшебницу, как оказалось, что с Ашей хозяйка трактира знакома с давних пор. Хвала богам, как говорят на Тутуме, они отлично ладили между собой.

– Милое дитя, как же я рада тебя видеть. С последней нашей встречи ты похорошела. Уже нет этого дурацкого…

– Да, да, уже нет, – мягко перебила Аша, – что вы всё обо мне и обо мне, лучше расскажите, как сами поживаете.

Болтая, Тетёха усадила нас за стол и, будто довольный кот, посмотрела на каждого. Соскучилась. Приятно, когда тебя кто-то ждёт.

Интересно, а ждала бы меня Аша, если бы я ушёл, ну скажем, на несколько лет в армию? Понимаю, такой вариант невозможен, но фантазировать никто не запрещал… Вот сидит кареглазая у окна, вздыхает, о ладонь трётся влажным носом пёс, пытаясь успокоить взволнованное сердце девушки, а за её спиной ребятишки бегают. А вдруг не вернусь? Что тогда с ними всеми будет?..

Филя, опять тебя мысли унесли чёрт знает куда! Нет, так дело не пойдёт – нужно набраться смелости и поговорить с колдуньей. Лучше уж быть отвергнутым, чем вечно жить в мире грёз.

– И многое растрепала фея после возвращения в столицу? – я вспомнил о брошенной Тетёхой фразе.

Наблюдая, как я принялся за запечённую куриную грудку с грибами в чесночном соусе, женщина охотно ответила:

– Ты знаешь, достаточно!.. Фил, ты картошечки себе положи и лучок зелёный не забудь. Полезный он. А вот ещё баклажанчики… О чём она говорила? Сейчас скажу: о битве с чудовищным войском шишиг в Тёмном лесу – раз; отряде скелетов под предводительством могущественного чародея-некроманта – два; об армии убийц-клонов, подосланных властелином тёмного патриума тебе на погибель – три. Правда, уже не помню в какой последовательности – фея так тараторила, что в голове всё перемешалось.

– Адская смесь! – так Жора выражал расстройство, радость, печаль и многое другое. В данный момент интонация говорила о недоумении. – Каких ещё клонов?

Главное, могущественный чародей-некромант его нисколечко не смутил. А нам-то противостоял прыщавый маг-недоучка. Ну и ладно, наверняка все рыцари приукрашивают свои подвиги в разы.

– Наверное, близнецы превратились в целую армию, – догадалась Хани. – Милорд, да с такой рекламой вас скоро начнут бояться даже в кругах рогатой и клыкастой нечисти.

– Рекламой? – нахохлился рыцарь. – Что-то новенькое.

Рыжая придвинулась к Фонарю и погладила его по руке.

– Жорочка, забыл, что ли, как милорд рассказывал о направлениях в маркетинговых коммуникациях?

– Адская смесь! И как ты этот бред запоминаешь?! – дивился он.

И в самом деле: как? Хани обладала удивительной памятью. Стоило мне раз произнести слово, рыжая обязательно расспрашивала о его значении. Ох, благодаря своей неосторожности, я пополнил её словарный запас до уровня среднестатистического человека из моего мира. При этом Хани с одинаковым успехом могла и блеснуть интеллектом, и ляпнуть что-то из повседневного репертуара уроженца Южного Бутова.

Пока я думал о ней, рыжая продолжала расспрашивать хозяйку трактира:

– Лаванда хоть не разболтала, что граф Девиер пятый избранник Ока Судьбы?

В ответ Тетёха покачала головой. В этот раз обошлось без индийских штучек.

– Не мудрено, что фея промолчала! Ты бы тоже вела себя тихо, если бы Каин Душегуб попросил, – печально заметил Фонарь. – Он умеет уговаривать.

– Тут ты прав, – согласилась рыжая.

Рыцарь сжал огромные кулаки, Хани вздохнула, а я опустил взгляд в пол.

– С чего грусть на лицах? Значит, с вами был Каин? – воскликнула госпожа Тетёха и хлопнула в ладоши. – Где теперь этот бесстрашный мужчина с алой повязкой на лице?

Её слова были полны восхищения и обожания! Удивительно, насколько она неравнодушна к разыскиваемому во всех патриумах убийце, от одного имени которого обычный люд бросало в дрожь.

– И где же Каин? – повторила трактирщица, правда, теперь с нажимом. – Я бы с радостью с ним поболтала.

Как ни хотелось её огорчать, но пришлось. Мы рассказали о нашем путешествии на север, не упустив ни одной передряги. На месте, где Каин покинул нас – остался сражаться с шестируким Искаром и троллями – Тетёха и Хани обнялись и чисто по-бабски всплакнули.

И без того печальное настроение усугубила весть о смерти Ведила. Тетёха тотчас принесла соболезнования Аше. Мы почтили память героев минутой молчания.

Спустя какое-то время последовала история о коварной ведьме, что хотела завладеть кровью русалок. Тетёха жадно слушала. После рассказа о любвеобильном Рыбке да Лэмме и ночной встрече с духами дождя, она попросила повторить часть, где мы столкнулись с Рифусом. Под конец щеки Тетёхи покрылись бурыми пятнами гнева.

– Ещё и письмо мне привёз! Поганец! Чувствую, близок тот день, когда Рифусу вернётся должок, – прошипела она. – Так бы и размазала его по… – и тут хозяйка оглядела стол. – Вы почему не едите? Даже половины не съели! Мы зря старались? Или невкусно?!

Мы уткнулись носами в тарелки. Хоть я и наелся, но ослушаться хозяйку – навлечь на себя геенну огненную. Конечно, я понимал, она сердится из-за плохих новостей, но от этого не легче.

Пока мы запихивали в себя еду, Тетёха выпила пару бокалов вина. Лицо хозяйки немного подобрело, её потянуло на рассуждения:

– Что до духов дождя, я полностью согласна с Ашей – Леонард послал предупреждение, и мы обязаны отыскать чёрного чародея…

Она хотела продолжить, но в дверь забарабанили.

***

– Кого там принесла нечистая?! – зарычала Тетёха.

Салли побежала к двери, чтобы узнать, кто настолько наглый или безграмотный, что не реагирует на большую табличку с надписью «закрыто на уборку» (моя идея). Девушка перекинулась с нетерпеливым гостем парой слов и поспешила к нам.

Оказывается, на улице, в сопровождении стражи, стоял не кто иной, как первый помощник Фредегара Конфидиона – Фалш. По слухам, талантливейший маг. Однако имеет один существенный недостаток: сильно заикается, когда взволнован.

– Впусти его, а остальные за дверью подождут, – распорядилась Тетёха. Затем она повернулась ко мне и прошептала: – Смотри, не упусти шанс, Фил. Боги на нашей стороне, раз направили к нам Фалша. На, вот, съешь для уверенности – мне всегда помогает.

В моей тарелке появился жирный кусок мяса.

– Спасибо, – поблагодарил я, рассматривая шмат. – Не переживайте, госпожа Тетёха, всё будет в лучшем виде.

После обещания я подмигнул хозяйке и отодвинул тарелку. Тетёха вернула её на место, припечатав к столу.

– Не нравятся мои методы? – поинтересовалась она, дыша словно разгневанный носорог.

Я сглотнул и быстро покачал головой.

– Как вы могли подумать? Просто… он же сейчас войдёт, а…

– Ешь!

Никто не посмел за меня вступиться, да и какой в этом смысл? Все знают: Тетёха в словесной перепалке над любым возьмёт верх. Я пытался как можно скорее прожевать мясо, но оно было жилистое и тянулось, словно жвачка.

Эх, такие гости пожаловали, а я с набитым ртом. Нехорошо. Выплюнуть? Ни в коем случае – Тетёха прибьёт. Между позорной смертью и поглощением пищи я выбрал последнее. Челюсти работали на пределе, но кусок не уменьшался. Ах, так! Ну, держись!

И тогда я проглотил его, но лишь усугубил своё положение: мясо застряло в горле. Я сделал глоток воды, чтобы протолкнуть его. И вроде бы всё позади, но на меня напала икота.

– Ик! – звонко выдал я.

Щёлкнул засов, и раздался неуверенный голос Фалша. И через полминуты колдун в чёрной мантии встал у стола. Сальные волосы средней длины зачёсаны назад, как у персонажей из фильмов про мафию. Неестественно бледное лицо и насыщенно алые губы сделали бы честь графу Дракуле, но никак не живому человеку.

Он окинул нас внимательным взглядом, будто размышлял: а правильно ли я поступил?

– Присаживайтесь, любезный… ик… Фалш.

– Н-н-нек-к-к-когда! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з… – от волнения он заикался на порядок сильнее обычного.

Вот свезло, так свезло! Нам всем стоило набраться терпения и не мешать, но…

– Казино? – Хани блеснула недавно выученным словом.

За что?! Лучше бы она не перебивала – теперь придётся начинать заново.

– Ик! – я грозно зыркнул на рыжую.

– Н-н-нет! – с усилием выдавил Заика. – Б-б-бе-д-д-да! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн…

– А, поняла! Казнь! – воскликнула Хани. – С этого и нужно было начать! Проще, если бы показывать стали. Например, вот так! – она принялась точить воображаемый топор. – Мы с милордом и Жорочкой недавно в одну забавную штуку играли. Ну, чтобы скучно не было. «Крокодил» называется, вот там я умудрилась…

– Хани… ик… твою дивизию! – взревел я. – Язык, как помело! Не мешай! Ик!

Колдуна затрясло, ещё немного и выйдет из себя окончательно.

– Ой, да ладно вам, милорд! – упёрла руки в бока Хани. – Чего сейчас-то взъелись? Я же говорила, что «казнь». Вот, помогла человеку! Или нет?

– Д-д-да…

– Вот видите!

– Ик! Хани!

– Д-д-да н-н-нет! – притопнул ногой Фалш. – К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн-на!

– Ик! Казна? – нахмурился я.

– Д-д-да!

Бедолага выдохнул и уселся рядом. Мне было искренне жаль его, а ему меня. Тетёха подала нам по стакану воды. Я сделал пару глотков, а вот маг осушил свой залпом.

Мы подождали, пока Заика хоть немного успокоится – несколько минут в трактире стояла тишина, если не считать проклятого икания.

Примерно за полчаса Фалш разъяснил нам, что стряслось. Королевскую казну ограбили, вытащили из неё целых двадцать мешков золота. Двадцать? Мне не послышалось? Именно столько Рыбка да Лэмм заплатил за флаконы с кровью русалок. Удивительное совпадение, не правда ли?

Преданный слуга принца поспешил к Тетёхе в трактир, как только слухи о нашем приезде распространились по столице. Мы хоть и старались вести себя незаметно, но кто-то вычислил. Вот такие они – шпионы наследника престола. Знать бы, кто именно… Продавец плащей? Возмущённый рыцарь? Да какая разница, Филя! Главное, Фалш и Фредегар всерьёз рассчитывали на нашу помощь в поимке преступника, а всё благодаря болтливости Лаванды. Ну, хоть когда-то длинный язык сыграл на руку.

По дороге в Бронкастер я гадал, как добиться аудиенции у принца, а теперь он сам искал встречи с нами. Не думал, что обитателям королевского замка понадобятся услуги простых наёмников, но сейчас они обратились точно по адресу.

– Что ж, старина Фалш, – я сделал задумчивый вид, – довольно грустная история. Принц Фредегар беспокоится, что к началу его правления казна окончательно опустеет, из-за этого и обратился к нам?

– Д-д-да, – закивал колдун.

– Что ж, мы найдём виновного и вернём деньги.

– Когд-д-да?

Я поскрёб подбородок и посмотрел Фалшу в глаза.

– Сегодня же. Но что предложите взамен?

Услыхав моё заявление, он вновь разволновался. Непонятно: то ли от возмущения, то ли обрадовался озвученным срокам.

В то же время в дверь постучали во второй раз. Сьюзи и Салли вступили в перепалку с солдатами. Неизвестно, насколько бы хватило решительных девчонок, но перспектива выбитой двери не прельстила Тетёху. Недовольно бурча, она разрешила впустить солдат.

Вошло с десяток коренастых стражей, среди которых затесался худощавый юноша. Он снял шлем и передал одному из бойцов. Без сомнения, этот темноволосый мальчишка с надменным выражением лица – несовершеннолетний наследник престола.

На Фредегаре Конфидионе блестели лёгкие доспехи, ничем не отличающиеся от других, а значит, он пожелал остаться незамеченным для горожан. Пускай ему это удалось, но принц Алькасара не предвидел, что капризная Тетёха впустит в трактир лишь колдуна. Тут уж извините, но чтобы не куковать под дверью, стоило признаться, кто пожаловал.

***

После коротких приветствий Фредегар нетерпеливо перешёл к делу.

– Судя по тому, сколько мы торчали под вывеской, вы уже о чём-то договорились. Я ведь прав, господа?

– Да, Ваша Милость, – я слегка приукрасил действительность. – У меня к вам встречное предложение. Полагаю, оно вас заинтересует.

Он хмыкнул, раздув ноздри на маленьком носу.

– Условие? Мне? – возмутился юноша. – Я оказываю вам честь!

– Тогда ищите ваше золото сами, – улыбнулся я.

Фредегар нахмурился – стражи положили ладони на рукояти мечей.

– Граф Девиер, я прекрасно помню, что однажды вы спасли меня от смерти. Но с тех пор мы в расчёте – Георг фон Арн помилован, а ведь многие по сей день считают его виновным. Предупреждаю: вы играете с огнём!

– Хотя бы выслушайте меня, – как можно мягче произнёс я.

– Хорошо, Фил, но сначала подумайте…

Понимая, что речь наследника престола может затянуться на неопределённое время, я быстро выпалил:

– Украденное золото у нас! Всё целиком!

От неожиданности принц остолбенел. Именно на такой эффект я и рассчитывал. Фредегар пытался выдавить из себя хотя бы слово, но не находил нужного. Надеюсь, заикаться не начнёт, как верный помощник, а то двоих таких собеседников я наверняка не выдержу.

– Двадцать мешков? – наконец выдавил он.

– Да, Ваша Милость. Хани, будь добра, принеси свою сумочку.

Рыжая недовольно цокнула.

– Эх, милорд, как же так?! – ворчала она. – Я только о новых сапожках подумывать стала, да и платье с блёсточками мне бы не помешало, а вам новые штаны и обувка. Помните, когда мы заходили к Лаванде, то у неё на…

– Поторопись! – Мне было не до детских пререканий.

Хани печально вздохнула и поковыляла наверх. Спустя несколько минут Фонарь помогал ей раскладывать мешки на столе. В одном явно не хватало монет. Я осуждающе посмотрел на девчонку – последовали очередные ахи и вздохи.

– Закатились, – она изобразила невинность и высыпала из сумки недостачу.

Солдаты Фредегара терпеливо ждали команды, чтобы схватить нас. Но сына Седрика глупцом не назовёшь – он сразу понял, что к ограблению мы непричастны. В противном случае, зачем вернули золото?

Фредегар приказал стражам подождать на улице, заверив, что его жизни ничего не угрожает. Как только солдаты покинули трактир, мы перешли к волновавшим вопросам.

– Я хочу знать, откуда у вас золото Алькасара, граф Девиер, – прищурился Фредегар.

– Как пожелаете, Ваша Милость, – улыбнулся я, – но сначала скажите, кого вы заподозрили.

Фредегар Конфидион всплеснул руками.

– Секрета в этом нет – дядюшку Хамиша. Думал, он решил забрать с собой часть богатств, прощаясь с троном. Меня радует, что я заблуждался. Видимо, я слишком плохо отношусь к нему.

– Вы ещё не обвинили герцога в пропаже? – осторожно спросил Жора.

– Нет, барон, – рассмеялся принц, – и не стал бы. О, в таких случаях виноватых всегда хватает. Только к краже они не имеют никакого отношения.

– И кто держал бы ответ? – поинтересовался я.

Юноша поправил волосы, затем сложил на груди руки и вскинул подбородок. Решал, достоин ли я ответа? Наконец он произнёс:

– Так как ключи есть только у казначея Лопейберга, то обвинили его. Советник Синмар закинул старика в темницу, колдовал над ним, но кроме слёз ничего не добился. Два стража, что дежурили ночью, тоже не помогли. Клянутся, что никто не проникал в хранилище. Ох, видели бы вы этих несчастных… Послезавтра на закате всю троицу казнят. Я уверен, они ни при чём, но Большой суд избрал мерой наказания смерть, и лишь он вправе её отменить. Либо… – он закрыл глаза и умолк.

Я в очередной раз отметил актёрские способности Фредегара, но нельзя же вот так взять и не договорить.

– Либо?

– Либо найти настоящего преступника, который подтвердит невиновность осуждённых, – продолжил принц.

– С годами в Алькасаре ничего не меняется, – усмехнулся Фонарь.

– К сожалению, это правда, Георг, но ведь кто-то должен понести наказание. Теперь ваша очередь быть откровенными, господа.

И я рассказал. Пускай не всё, но многое.

Во время моего монолога вена на виске у юноши вздулась, грозно пульсируя. Присутствующие чувствовали, как внутри него нарастал гнев. Теперь он знал всю правду о братстве волшебников, о заговоре против короны, о страшных заклинаниях астрала, из-за которых казну обчистили, и, конечно же, о колдуне, затеявшем смуту.

Я был уверен – в таком состоянии Фредегар без колебаний кинет вызов советнику Синмару. Это нам и требовалось.

– Подлец! Негодяй! – еле слышно промолвил Фредегар и стукнул кулаком по столу.

– Проклят-тый пред-д-датель! – поддержал принца Фалш.

– Ты прав… – юноша ходил взад-вперёд, нервно покусывая нижнюю губу. – Стало быть, отец пригрел змею на груди. Король доверял ему, как самому себе, и поплатился… – Юноша схватил Заику за плечи и встряхнул. – Фалш, готов ли ты отречься от братства волшебников и служить мне и только мне?

– С рад-достью, мой к-король, – практически без запинки выдал колдун.

– Король? Мне нравится, к чему ты клонишь… Граф Девиер, вы отправитесь вместе со мной и Фалшем в замок. А вас, барон фон Арн, и вас, сударыни, я попрошу возглавить моих верных солдат. Хочу, чтобы вы схватили Рыбку да Лэмма, пока советник… нет, пока гнусный предатель ничего не заподозрил. Не подведите меня. – Принц взял под руку Фонаря. – Если докажем, что Синмар – изменник, я сделаю всё, чтобы вашего отца, Георг, выпустили из темницы и вернули доброе имя, а с ним и земли.

Браво, Фредегар! Он понимал, что теперь рыцарь из кожи вон вылезет, лишь бы вернуть свободу Артуру фон Арну.

– Адская смесь!.. То есть благодарю, Ваша Милость, – обрадованный Фонарь в знак признательности поклонился.

– Что ж, не будем терять ни минуты! – радостно заявила Хани, словно мы собрались на праздник, а не на серьёзное дело.

***

Наш отряд скакал к королевскому замку так быстро, словно опаздывал на последнюю электричку – Фредегару не терпелось разобраться с предателем. И вот мы за считаные секунды пересекли городскую площадь и оказались у замка.

Помню, какое сильное впечатление он произвёл на меня в первый раз. Одни только высоченные белые башни чего стоили. Но сейчас было не до восхищений. Мы спешились и быстрым шагом направились в тронный зал. Принц намеревался потребовать у Хамиша голову Синмара.

Ещё издали юноша подал знак двум стражникам, и они послушно отворили перед нами тяжёлые двери тронного зала.

С моего последнего визита здесь ничего не изменилось, разве что золотые люстры висели чуточку ниже. Ноги скользили по мраморному полу в погоне за Фредегаром. Принц торопился к трону в конце зала, возле которого двое вели беседу… Неожиданный поворот: кроме Хамиша здесь находился советник Синмар.

Услышав шаги, они умолкли. Но ни один не посмотрел в нашу сторону.

– Я же просил никого не впускать – мне сейчас не до приёмов! – возмутился Хамиш.

– Придётся сделать исключение! – звонко воскликнул принц.

Регент и колдун обернулись на голос Фредегара Конфидиона.

Круглолицый герцог Артийский был облачён в аляпистый костюм и высокие сапоги с длинными острыми носками. Добавить бы к его образу шляпу с бубенчиками, и получился бы самый настоящий шут. Как вы помните, о вкусах Хамиша в одежде, точнее о безвкусие, ходили легенды, но сейчас не об этом.

Седовласый Синмар на фоне белокурого толстяка смотрелся куда представительнее: прямая осанка, опрятный вид, аккуратно подстриженная короткая борода. Как и на всех магах-предателях, что встречались мне на пути, на чародее красовалась алая мантия.

Она-то и подействовала на Фредегара, как красная тряпка тореадора на быка. Не совладав с эмоциями, юноша ловким движением выхватил из ножен тонкий клинок и побежал в направлении трона. Даже если бы мы с Фалшем пожелали помешать, то не успели бы.

– Фредегар! – испуганно воскликнул Хамиш. – Фред! Фреди! Что ты задумал?!

Ответа не последовало. Герцог попятился и скрылся за широкой спинкой трона в надежде, что она защитит его. Ох, если бы Хамиш был толстым котом, а не правителем самого большого королевства на Тутуме, то глупость поступка можно было бы оправдать. Но что поделаешь, если он трус каких поискать.