Хани не могла нарадоваться подопечными. Мало того, что ребята проявили чудеса храбрости, так ещё и научили рыжую готовить волчатину. Три хищных зверя незаметно растворились в наших желудках. Конечно, не мясо зайбула, но получилось вкусно.

Остальных хищников нелюди освежевали, а затем порезали на куски. Как и всегда, мясо отправилось в безразмерную морозилку Хани. Любопытно, она сама-то помнит, сколько там чего лежит?

Ответом послужил пергамент. В нём хитрая девчонка делала пометки волшебным пером, которое я раньше видел у Аши.

Не успел я разобрать каракули рыжей, как они исчезли с листа.

– Что вы подглядываете, милорд? – враждебно спросила она, заметив мой удивлённый взгляд.

Бумага скрутилась в свиток, чуть не дав мне по носу. Да, бери таких на службу.

– Впервые вижу тебя с пером, – замялся я. – Не знал, что ты настолько образованная.

Хани нахохлилась – быть беде.

– То есть, если я не дворянских кровей, то и грамоте не обучена? – возмутилась она. – Не ожидала от вас подобных мыслей, милорд! Думаете, Жорочка меня только за упругие ягодицы и смазливое личико полюбил?!

– Что ты! – Я сделал шаг назад – уж больно грозно выглядела Хани. – Я наоборот обрадовался! Очередной плюсик к твоим многочисленным достоинствам.

– Тогда ладно. – На щеках девчонки появился лёгкий румянец.

Хорошо, что не попросила перечислить эти самые достоинства: после пятого я бы запнулся.

– И всё-таки, что там у тебя? – не отставал я от рыжей.

– Ах, это? – Хани потрясла свитком. – Веду перечень нашего имущества, милорд. Вы ведь не против?

– Я? Нет! – Для пущей убедительности я жестикулировал руками и качал головой.

Вот Хани! Умеет же удивить! Оказывается, не всё так плохо, как я думал.

– Вам интересно, милорд? – оживилась она. – Показать?

– Давай!

Девчонка покрутила передо мной свитком, затем немного отвернула его.

– Очень полезная штука! – весело заявила Хани. – Спросите, что нужно, и он ответит, но только если в списке есть.

Действительно полезная штука.

– Лаванда вместе с сумкой подарила? – поинтересовался я.

– Нет, Лаванда здесь ни при чём.

– Так откуда он?

– Всё вам нужно знать! – ворчала Хани. – Дело было так: по возвращению в Бронкастер я пыталась составить список вручную. Список получился длинный, найти в нём что-то не представлялось возможным. Я уже отчаялась, но в этот момент в комнату вошла Аша. Она обещала помочь, а через день принесла заколдованный пергамент. Вот так вот!

– Надо же! Молодцы! – похвалил я и потянулся к свитку. – Давай проверим в деле – не вижу смысла смотреть на пустой лист. Где микрофон? Тьфу ты! Куда говорить?

– Возьмите его, как я сейчас, и чётко произнесите название нужной вам вещи… Только как можно чётче.

– Понял, – сказал я, вертя в руках свиток. – Уже можно? Хорошо. – Я откашлялся и, развернув бумагу, произнёс: – Зо-ло-то.

Свиток завибрировал, затем покрутился и писклявым голоском жителя средней Азии выдал:

– Графа Девиера, один штука долото присутствовать в списка.

Перед моим взором появилось покрытое кляксами слово, а рядом с ним кривая единица. Смех так и рвался наружу. Держись, Филя! Держись, они же так старались! Ещё немного и пройдёт!.. Не вышло: я разразился смехом.

– Кхе-кхе! – раздалось за моей спиной. Пока смеялся, Аша ловко выхватила бумагу. – Пробный экземпляр, нуждается в существенной доработке. – Недовольная, она вернула свиток рыжей. – Хани, я же трижды просила: никому не рассказывать о нём, пока не закончим. Впредь помни об этом. Договорились?

– Ну, это же милорд, а не кто-то, – невинно потупилась рыжая.

– Вот именно! Он только и знает, что подшучивать над другими. Взгляни на него – заливается как гиена.

– Ух! – выдохнул я, подавив смех. – Сначала подумал, что он вместо золота услышал долото.

– Вообще-то так и есть, – призналась Аша.

– Правда? – Меня охватил новый приступ. – На кой чёрт оно нам сдалось в дороге, а?

– Сразу видно, не хозяйственный вы человек, милорд, – парировала ворчунья. – Забыли, как Лаванда от шишиг отбивалась? В дело шло всё! А чем тяжелее и острее, тем лучше. Ко всему прочему, вдруг скалке потребуется достойная замена, если поломается о чью-то голову!

– Ой, не могу! О чью-то голову!

Хани закатала рукава и грозно сдвинула брови.

– Да! О чью-то бестолковую голову!

– Да что ты с ним болтаешь? – отдёрнула её волшебница. – Он же просто насмехается над нами! Стараешься, стараешься… Нет, чтобы поддержать в начинаниях! Только убогие шуточки.

Аша отвернулась от меня. Рыжая демонстративно плюнула под ноги и последовала её примеру.

– Девчонки, ну хватит! Я же хороший, – продолжал смеяться я.

– Ох, доиграетесь, милорд. Так и до импичмента недалеко, – важничала Хани.

Я подавился смехом. Импичмента? Не припомню, чтобы употреблял это страшное слово при ней.

Довольные результатом, девушки улыбнулись друг другу. Затем Аша принялась возиться со свитком – учила его правильно склонять по падежам. А Хани направилась к нелюдям. Она всерьёз занялась их обучением, планировала вымуштровать ребят в настоящих солдат. И откуда в ней столько энергии?

– Товарищ лейтенант, потенциал доверенных мне бойцов превзошёл все ожидания, – сообщила она по секрету следующим вечером.

– Так держать, солдат! Думаю, теперь ты можешь гордо носить звание младшего сержанта, а Жору переведём в ефрейторы. Ну, если ты не возражаешь? – поспешил прибавить я.

– Можно, – кивнула Хани, немного подумав. – Он в последние дни темнее тучи. Не знаете, в чём дело, милорд?

– Нет, – соврал я.

Фонарь ревновал. И неудивительно! Внимание Хани целиком доставалось нелюдям. К счастью, вечером всё наладилось – рыцарь разобщался с новыми союзниками. Выяснилось, у него с ними общего больше, чем с любым из нас. Жора ведь тоже всю жизнь провёл на службе и не понаслышке знал, в каких тяжёлых условиях приходится работать.

***

Утром третьего дня (как покинули оркскую деревню) мы очутились на вершине каменистого холма. И Железный Кулак показал Зелёную Берлогу. Наконец-то! Зрелище превзошло все ожидания. Я и предположить не мог, что вождь орков обитает в потухшем вулкане. Вот что имела в виду Аша, когда говорила о громадной горе.

За неприступной крепостью орков виднелись водные просторы. Они тянулись от каменистого берега и до самого горизонта. Захотелось окунуться, почувствовать вкус солёной воды на губах.

Мы приблизились на пару километров, и я рассмотрел твердыню орков во всей её военной красе. Зелёная Берлога имела сотни бойниц. От десяти метров и выше, из них торчали луки и арбалеты, в некоторых местах баллисты.

Где вход, я сообразил не сразу, помог Железный Кулак. Попасть внутрь можно, если спустят лестницу или мост на четырёх цепях (вот вам и средневековый лифт). Но последнее, по словам орка, предназначалось исключительно для торжественных случаев, уж больно много с ним возни.

А теперь – самое интересное. Вокруг Зелёной Берлоги расположилась армия врага. Её воины осаждали крепость лишь малыми силами, и атаки успешно отбивались. К моему удивлению, катапульт было немного: полдесятка онагров и один громоздкий требушет. Если первые метали небольшие камни, не наносившие особых повреждений крепости, то последний был вообще неисправен. За те полчаса, что я наблюдал за ним, ни одна из попыток не увенчалась успехом, всё летело куда-то мимо, один раз даже в своих угодили.

Большая часть войск Грозного Рыка и Искара в бой не вступала, но явно к чему-то готовилась. Гоблины, тролли и мятежные орки суетились, словно муравьи перед дождём.

– Железный Кулак не понимает, зачем враг пошёл на Зелёную Берлогу. – Орк внимательно наблюдал за ходом битвы. – Тяжёлый Рок опытный военачальник и намерен сидеть в твердыни орков, забирать за одну жизнь сотню. У Грозного Рыка нет шансов на успех.

– Может, он планирует атаковать колдовством? – предположил я.

– Железный Кулак так не считает, – орк хмыкнул, блеснув клыками, – Зелёную Берлогу охраняют лучшие шаманы племени, любая атака и близко не достигнет стен.

– Энергетическое поле?

Железный Кулак кивнул.

– Тогда целью врага является не Зелёная Берлога, – я сказал то, что давно собирался.

– Железного Кулака посещала такая мысль, – сын вождя повернулся ко мне. – Железный Кулак думает, граф Девиер знает больше других. Зачем граф Девиер отправился вместе с Железным Кулаком?

Я ещё раз убедился, что он умнее, чем кажется. Врать не хотелось, да и смысла в этом я не видел – Железный Кулак достоин доверия.

– Ты прав. – Я облизал пересохшие губы и продолжил: – Они пришли не драться с Тяжёлым Роком. Им нужен браслет Власти.

– Железного Кулака уверяли с малых лет, что древний артефакт утерян сотни лет назад, – после недолгого молчания произнёс орк.

– До недавних пор все так думали, но это не так, мой друг…

Я открылся ему. Да, так просто взял и открылся. Рассказал о найденной в пещере Адамана части могущественного браслета (в подтверждение достал артефакт, орк прошёл проверку – серебряный осколок не изменил температуры), рассказал, откуда узнал, где искать остальные, рассказал и о том, как удалось поссорить властелина Нигтхиса со вспыльчивым Искаром.

Орк слушал, сохраняя безмятежное спокойствие. И как ему удавалось? Хоть бы одна мышца на лице дрогнула, но нет.

– Железный Кулак благодарен графу Девиеру за искренность, – промолвил он. – Железный Кулак поможет графу Девиеру получить артефакт.

– И мне бы хотелось…

– Железный Кулак понимает графа Девиера. Железный Кулак сохранит секрет.

Он протянул мне руку, я пожал. Ох, ну и крепкая же у зелёного хватка. Не зря у него имя Железный Кулак.

Если говорить откровенно, я рад, что доверился орку. Мне хотелось, чтобы мы были союзниками, и непросто так. Железный Кулак отважный, честный, а главное – слов на ветер не бросает. В нём чувствовалась мудрость, хотя он немногим старше меня, и надёжность, словно мы с давних пор дружим. Уверен, когда-нибудь он станет великим правителем своего народа.

Мы весь день наблюдали за сражением, даже надоело. Почему? Вы предпочтёте смотреть футбольный матч команд из низшего дивизиона или грандов? Вне всяких сомнений, второе. Так вот, если проводить параллель с футболом, то тут ребята со двора вышли мячик попинать: армия шестирукого лениво шла в наступление. Бойцы имитировали атаку, будто тянули время до победного свистка. А было ли преимущество или дело в другом?..

Ладно, оставим футбол в покое, всё-таки я выбрал не самое удачное сравнение: смертельное сражение и игру, где в худшем случае получишь травму.

Наверняка шестирукий уже догадался, что искомое спрятано не на суше (впервые я радовался этому), а в воде. Готов поспорить, лимончик думал, как к нему добраться. Действительно, как?

Насколько я успел убедиться, судостроение на Тутуме не развито. Рыбацкие плоты не в счёт – это даже не лодки, а значит, и корабль взять негде.

Кстати, над этим следует серьёзно задуматься, организовать бизнес в будущем. Жоре так точно идея понравится, он у нас ещё тот предприниматель. Хотя нет – рыцарь боится воды. Что же победит? Страх или жажда наживы? Если Хани подключится, то ответ очевиден.

Мы отсиживались за песчаным укрытием, ожидая от Искара действий. Нелюди с орками играли в кости на мелочь, а заодно приглядывали за связанным в сторонке Рифусом. Фонарь и Железный Кулак следили за ходом битвы в двухстах шагах от нас, а я, Хани и Аша гадали, как добраться до второй части браслета.

– Есть один вариант, но опасный, – наконец объявила Аша.

– Других не предвидится, – устало выдохнул я. – Ты же видела, сколько там орков, троллей и гоблинов.

– Угу, милорд, сто пудово не меньше пятидесяти тысяч, – поддакнула рыжая.

Ох, и любит же ворчливая наша преувеличивать. По словам Железного Кулака, силы противника составляли от десяти до двенадцати тысяч бойцов, но никак не больше. Примерно столько же воинов защищало стены Зелёной Берлоги. Оттого нападение и выглядело столь нелепым.

– Не отвлекаемся от темы! Аша, что за план? – поинтересовался я.

– Отправимся по воздуху.

– По воздуху? – сомневалась Хани. – Ты в своём уме? Нас же размажут! Пойди, глянь – у них там лучников половина, а ещё шаманы есть! Да и как это сделать? Случайно ни у кого крылья не выросли за последние пару минут?

– Не паникуй раньше времени, – успокаивала волшебница. Она извлекла из кармана мантии статуэтки. – Крылья есть, но не у нас, а у драконов, мантикор и гарпий.

– Ну, есть. Хочешь атаковать врага с их помощью?

– Ты совсем неправильно поняла, об атаке речь не идёт. Хотя, может, и сошло бы… Мы долетим до места, где Жох спрятал осколок, и заберём его.

– Угу, – сопела рыжая. – Вдруг увидят! Что тогда?

– Поднимемся высоко в небо. Там ни шаманам, ни стрелам нас не достать.

– А если у противника есть кто-то или что-то способное летать? – задумался я.

– Придётся драться, – решительно заявила Аша.

– Рискованно, – не отступала рыжая. – Не доверяю я этим статуэткам. Ещё непонятно, как они себя поведут.

– Вынужден согласиться, – кивнул я.

– Есть план получше? – нахохлилась волшебница.

Мы с Хани переглянулись – предложить было нечего.

– То-то же! – хмыкнула Аша. – Как-нибудь долетим. Главная проблема: найти осколок. Неизвестно, где точно и на какой глубине он лежит. Фил, что скажешь?

– Козырь в рукаве сейчас не помешал бы, – буркнул я, размышляя.

– Что? Фил, ты меня слушал?

– Подожди секундочку. – Я потёр подбородок, взгляд упал на сумку Хани, затем на её рыжие волосы. Вспомнились спасённые из лап коварной ведьмы русалки, охотники, Мойшею… Эврика! – А что если затрубить в рог, подаренный водяным? На зов кто-то, да и откликнется. Русалки уверяли, жители водных просторов помогут!

– Но мы не знаем наверняка, милорд, – возразила Хани. – Рог следует испытать.

– Если не сейчас, то когда?

– Хм… Хорошая идея, Фил, – Аша приняла мою сторону. – Но для этого нужно оказаться в воде.

– Тогда совместим наши два плана. – Я мысленно потирал руки. – Я прихвачу с собой рог, затем прыгну в воду с дракона или мантикоры. Мне без разницы. Главное, оседлать кого-то из них. Была бы пчела…

– Ой, смотрите, там мой Жорочка бежит, – перебила меня Хани.

Рыцарь нёсся к нам со всех ног. Вид взволнованный – вряд ли новости хорошие. Он немного отдышался и выпалил:

– Скорее… Враг бросил на… на Зелёную Берлогу половину войска, тролли с огромными дубинами… другая пошла к воде… Впереди идут шаманы, их около полусотни…

– А Искар? – напрягся я.

– Во главе.

– Забери его боги! Об этом я не подумала, – выругалась Аша и сжала кулачки.

– О чём же? – забеспокоились мы.

– Шестирукий не собирается плыть, он пойдёт по дну.

– По дну? – У меня чуть челюсть не отвалилась от возмущения.

Плохи наши дела. Без браслета я никогда не попаду домой… О чём это я? От меня сейчас зависят жизни тысяч людей, орков, эльфов, гномов, данков и ещё каких-то пока незнакомых мне живых существ. Если мы позволим завладеть Искару хотя бы одной частью браслета, то не спасём Тутум от вторжения Мрака. Не допущу, чтобы патриум превратился в пепелище.

– Что-то я опять запуталась! Они пойдут под водой? – дивилась Хани. – А разве можно без воздуха?

Все взоры обратились к Аше.

– Да нет же, шаманы отодвинут воду в сторону, – покачала головой волшебница.

– Как отодвинут? – рассердилась рыжая. – Нельзя же! Это нечестно, в конце концов!

– Не донимай, – вздохнула Аша. – Возьмут и отодвинут, словно рукой, только громадной и невидимой.

Хани уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но я опередил:

– Меняем план! Хани, я возьму Ищейку, в прошлый раз она выручила. Надеюсь, и сейчас не подведёт.

– Милорд, зачем?

– Попытаюсь опередить Искара.

– Нет! Это самоубийство! – воскликнул Фонарь. – Фил, тебя и близко не подпустят.

Я широко улыбнулся и похлопал друга по плечу.

– Они не узнают, кто перед ними. Там в броне народу хватает. Возьму закрытые доспехи у нелюдей. С фиолетовыми прокатило, чем гоблины с орками лучше? Аша, если получится, организуй атаку с воздуха – отвлечёте врага. Выпустишь гарпий, дракона и остальных, когда буду на месте. Справишься?

– Не сомневайся, – уверенно ответила волшебница.

– Милорд, а вы не думаете…

– Нет времени болтать. За дело!

***

Я вновь облачился в доспехи Кучерявого Фредда. Ради общего дела нелюдь был готов пожертвовать и нижним бельём, но я вежливо отказался.

Мы с Ашей стояли на холме и изучали путь ко второй части браслета. Я держал под уздцы Ищейку.

– Может, правее или левее? – спросил я у волшебницы.

– Нет. Тебе нужно в эту сторону, – Аша в третий раз указала мне направление. – Я больше, чем уверена, Фил.

– Ну, тогда до скорого!

Она замялась. Неужели переживает?

– Фил…

– Да, – я повернулся к Аше.

Лицо волшебницы было встревоженным.

– Береги себя!

– И не из таких передряг выбирался, – шутливо заявил я. – Вот помню…

– Помолчи, – Аша обняла меня за шею.

Готов поклясться чем угодно, простоял бы так вечность.

– Мне пора, – напомнил я. – Орки уже подходят к воде. Нельзя допустить, чтобы Искар обставил нас.

– Знаю, – прошептала она и отстранилась.

Я запрыгнул в седло.

– Если не вернусь… – я запнулся – в горле пересохло.

– Вернёшься! Вернёшься и договоришь! Но, Ищейка! Но!

Аша ударила ладошкой по крупу, и Ищейка понесла меня навстречу неизвестности.

Мы мчались вдоль разбросанных каменных глыб, в обход вражеской армии. Уверен, Хани пришла в ярость, если наблюдала, как я подгоняю лошадку, но выбора не было – каждая секунда на счету.

Прежде, чем появиться перед орками, я сбавил скорость: не стоит привлекать внимание лишний раз.

Мы выехали из-за каменной глыбы неподалёку от места, где граничила суша с морскими просторами. Никто даже не глянул в нашу сторону, все взоры были прикованы к шаманам. Клыкастые колдуны стояли у воды и в один голос читали заклинание. Из посохов вырвалась энергия. Она преобразовалась в стену, которая стремительно разрасталась.

Наконец, шаманы пошли вперёд – стена сдвинулась с места. Вода уступала метр за метром. Но чем дальше продвигались зелёные колдуны, тем сложнее им становилось сдерживать водную стихию. Под её весом стена прогнулась.

За несколько минут стена достигла не меньше десяти метров в высоту и продолжала расти дальше. Огромные волны пытались преодолеть её. Каждая последующая становилась яростнее предыдущей, но пока шаманы справлялись. Пока…

Тысячи орков и гоблинов застыли перед завораживающим зрелищем. Не сомневаюсь, каждый из них думал: насколько хватит шаманов? Попасть под убийственное цунами не хотел никто.

Раздалась команда, и армия сдвинулась с места. Орки и гоблины торопливо рассредоточились по округе и приступили к поискам артефакта.

Командиры выделялись среди рядовых бойцов: верхом на лошадях или боевых кабанах (высокие, мощные животные с длинными клыками, торчащими на добрых тридцать сантиметров); большинство в закрытых доспехах. Это мне на руку – не буду выглядеть белой вороной рядом с ними.

Понаблюдав за одним из таких командиров, я перенял у него манеру держаться с солдатнёй.

– Шевелитесь, лентяи! – время от времени возмущался я. – Или сдохнете под волной!

Орки и гоблины безустанно шерстили дно. Настолько заняты, что даже не заметили, как у меня сползла кольчужная перчатка и оголила кожу. Из-за такой вот мелочи мог выдать себя!

Наблюдая за серо-зелёной армией, я вдруг вспомнил, что таскаю с собой серебряный осколок. В спешке не подумал его оставить, а следовало бы. Выходит, если меня раскроют, то я собственноручно принесу могущественный артефакт врагу. Эх, Филя!

– Искать, Ищейка! Искать! – обеспокоенно прошептал я на ухо белогривой лошадке. – Как в прошлый раз! Не подведи, милая, на кону жизни всех обитателей Тутума. Кстати, нас с тобой это тоже касается, – напомнил я.

Не знаю, поняла она меня или нет, но копытами заработала исправно: постукивала то тут, то там. Шаг за шагом мы оказались в самом центре сил противника. Вроде бы Аша указывала сюда. Трудно сказать наверняка, ведь с холма я смотрел на водные просторы, а теперь здесь песок.

Я спешился. Что ж, пришло время и мне поработать руками. В смысле, заняться делом. Ваш покорный слуга копался в груде ракушек, когда на песок упала огромная тень. Странно, ещё минуту назад на небе не было ни облачка. Не успел я отвлечься от своего занятия, как вернулось палящее солнце. Жаль – в тени находиться приятнее, особенно в громоздких латах.

Орк неподалёку от меня таращился в небо и громко ругался. Значит, не случайное облако. Я устремил взор вверх и чуть не вскрикнул от удивления – в небе парил дракон. Ударами могучих крыльев он рассекал горячий воздух. Тёмно-зелёная чешуя гиганта переливалась, отдавая золотом. Не найти слов, чтобы передать, какой восторг меня охватил.

Кружа над войском орков, дракон пролетел неподалёку от нас с Ищейкой. Мне удалось хорошенько разглядеть его: вытянутую морду венчали три огромных рога, хвост и спину сплошь покрывали костяные шипы, острые когти на лапах не уступали в длине двуручным мечам.

То ли мне почудилось, то ли на его спине кто-то сидел. Бросил гадать, когда до ушей донёсся возмущённый писклявый голосок. Неужели Фонарь и Хани?

Дракон пошёл вниз, и я увидел весёлую парочку: рыцарь крепко держался за здоровенный шип, обхватив его будто дерево, а Хани по-хозяйски расхаживала по крылатому змею. Затем дракон повернул к рыжей голову, кивнул несколько раз, и она поспешила к Фонарю.

Дала команду? Скорее всего – крылатый ящер быстро приближался к осаждающим крепость. Не позавидуешь им!

– Молитесь, несчастные! Пришёл ваш час! Это говорю вам я – Огн Метт, – страшным голосом взревел он.

Ох! Я машинально сглотнул. Радовало, что мы с хвостатым чудищем по одну сторону баррикад. По крайней мере, в данный момент.

Не успели орки с гоблинами взять дракона на прицел, как попали под шквал огня. Не спасли ни железные, ни деревянные щиты – пользы от них столько же, сколько от листа бумаги. Для борьбы с грозным противником нужны колдуны, в случае с зелёными – шаманы. Арбалеты, луки и копья дадут результат, но какими будут потери?

Колдуны и бойцы вокруг меня засуетились. Нет, не подумайте, что они запаниковали или испугались. В таком количестве шаманы и паре крылатым тварям способны дать бой. Колдуны просто не знали, как поступить. Всё-таки им приходилось сдерживать море, а это задача не из лёгких.

Один шаман уже собрался переключиться на огнедышащего, когда появился Искар.

– Плевать на дракона! Продолжать поиски! – раздражённо взревел шестирукий.

– Он сжигает наших братьев! – возмущался шаман. – Прикажи помочь!

– Атакуем дракона! – поддакнул один из командиров, выпятив вперёд широкую грудь.

Искар не удостоил их ответом – он в три прыжка достиг орков. Шамана разрубил пополам, а солдату снёс голову. Я не верил глазам. Нет, не из-за поступка – от предателей всегда ожидаешь подобного. Но с какой лёгкостью он расправился с могучими орками. Даже если бы шаман с воином отважились напасть на гиганта, не успели бы.

– Ещё есть советчики? – проревел Искар.

Кровавое зрелище заставило перепуганных бойцов ускорить поиски. Как проклятые, они ковыряли мокрый песок и заглядывали под морские камни, разгребали ракушки и прощупывали водоросли.

– Тщательнее смотрите! – рявкнул шестирукий. – И запомните: каждого, кто посмеет перечить, ждёт та же участь.

Искар указал на обезглавленное тело. Только сейчас я заметил, что у гиганта не хватает правой нижней руки. Выходит, не одним нам с ребятами пришлось несладко в последнее время…

– Продолжать поиски! – голосил он. – Грозный Рык – умелый военачальник, справится и без нас!

Проклятье! Искар уставился на меня. Наверное, нутром почуял, что я его разглядывал.

***

– Тебе нужно особое приглашение, солдат? Или желаешь отправиться за ним в пекло? – Искар ткнул ногой мёртвого шамана.

Я поспешно замотал головой. С таким тягаться в открытую рискнул бы разве что Смелиас. Искара даже Каин Душегуб не одолел. А ведь одноглазый убийца был в сотню, да что там, в тысячу раз лучше меня.

Уже через секунду я на карачках рыл песок. Нужно, чтобы Искар поверил в мой испуг, а не то – окончится моё пребывание на Тутуме и совсем не так, как я рассчитывал. Шестирукий… нет, теперь он будет пятируким. Так вот, пятирукий довольно хмыкнул и пошёл гонять других. К счастью, площадь раскопок немаленькая.

Тем временем уже не один дракон летал в небе – подключились гарпии и мантикоры. Не меньше шести-семи десятков.

Статуэтками мантикоры не выглядели так устрашающе, как вживую. Мне крылатые чудища напоминали смесь скорпионов и львов. Панцирный хвост жалил с быстротой молнии, а крепкие челюсти сжимались на шеях орков и гоблинов.

Гарпии не отставали от мантикор. Они хватали цепкими лапами не успевшего увернуться бедолагу, поднимали высоко в небо, затем отпускали. Зрелище не для слабонервных, скажу я вам.

Я перевёл взгляд на холм, за которым наш отряд разбил лагерь. Навстречу зелёному войску под предводительством Железного Кулака спускались серо-синие гиганты с дубинами в руках – огры. Они не уступали троллям из армии Грозного Рыка ни в росте, ни в ширине плеч.

Рядом с ограми бежал отряд каменных статуй. Полагаю, это и были големы. За ними появились полуженщины-полузмеи. Семь вооружённых саблями тварей с неимоверной быстротой ползли по песку.

Округу охватили звон стали и предсмертные крики. Ни за что на свете не стал бы на пути ехидны – под их ударами мятежники падали один за другим. В рядах противника поселилась паника. Пока войска разворачивались, чтобы дать отпор, погибло не меньше четырёх сотен лучников.

Только они перестроились, как в атаку пошли защитники крепости. Одни спускались по выкинутым канатам, другие храбро прыгали из бойниц в песок. Не советую повторять подобное безрассудство, если вам дороги колени.

Воины вокруг меня заволновались. Да и кому хочется погибать из-за глупости военачальников?

– Падут солдаты у крепости – возьмутся за нас, – возмущались орки с гоблинами.

Запахло жареным! Ещё немного и взбунтуются. Каким-то чудом Искар почувствовал это и приказал:

– Шаманы и мой личный отряд пехоты остаются здесь. Командиры! Ведите войска в бой!

Всюду раздавались команды. За несколько минут орки и гоблины выстроились и организованно пошли в наступление. Лишь малая часть продолжила поиски.

Я старался не попасться Искару на глаза. Ещё непонятно, как он отреагирует на меня во второй раз. На парня из его отряда я уж точно не походил: там все разодеты в лимонные цвета.

Ищейка медленно шла, время от времени постукивала копытом по песку или камням. Я на всякий случай проверял, но пока впустую.

В какой-то момент лошадь остановилась возле небольшой расщелины, рядом трудился шаман. Усталый, он, как и другие зелёные колдуны, сдерживал волну. По морщинистому лицу градом катился пот, рука, в которой он сжимал деревянный посох, дрожала.

– Поскорее бы нашли этот проклятый браслет, – негодовал шаман. – И почему Грозный Рык доверился такому… – он осёкся, завидев меня.

– Такому ослу, – продолжил я за орка.

– Точно, – хрипло рассмеялся шаман.

Я поддержал.

– Тебя надолго хватит? – участливо спросил я.

Почему бы не узнать, сколько у меня времени?

– Трудно сказать, – хмыкнул шаман. – Может, час, а может, и того меньше. Вон двое из молодняка уже выдохлись. – Он кивнул в сторону берега, там лежали обессиленные колдуны. – Чем меньше нас останется, тем труднее будет сдерживать волны. Если дракон или мантикоры заявятся сюда, нам всем конец.

Большинство шаманов выглядело так же опустошённо, если не хуже. Времени мало. Я раскидал вокруг расщелины камни и сунул руку. Шарил, пытаясь нащупать дно, но черпал один лишь воздух.

– Пусто, Ищейка, – расстроенно выдохнул я. – Идём дальше.

Я потянул за поводья, но лошадь не сдвинулась с места. Повторил попытку – та же история. Ищейке я доверял на все сто, а то и на сто десять процентов. Вынул из ножен Защитника и попробовал увеличить щель. Благо, стенки легко поддавались. Хоть что-то радует! Я поднажал. Остановился, когда щель стала достаточных размеров, чтобы пролезть. Прежде, чем нырнуть в неё, я просунул голову. На глубине ход казался довольно широким, не должен нигде застрять. Главное, видно конец пути – высота не больше четырёх метров.

– Ну, была не была, – я быстро спрятал меч в ножны и перекрестился.

Осторожно продвигаясь вниз, я преодолел около трети расстояния. Но чем ниже спускался, тем хуже видел, за что цепляться.

То ли из-за нехватки опыта в подобных делах, то ли из-за простого невезения я поскользнулся, когда переставлял ногу (будь они прокляты громоздкие сапоги), и сорвался. Уже падая, я пробовал ухватиться, но только порвал перчатки.

Посадка выдалась чертовски неприятной – так ударился, что в глазах заискрилось.

Попытка встать вызвала невыносимую боль в колене. Скрежеща зубами, я рухнул на каменный пол. Отдышавшись, стянул перчатки – на ладонях несколько царапин. Ничего, не мешают. Затем я снял поножи и сапог и где-то минуту тёр ушибленное колено. Пару раз согнул-разогнул ногу и, опираясь на стену, поднялся.

Прошёлся немного. Каждый шаг приносил мучительную боль, но я тешил себя надеждой, что скоро всё закончится. Когда удостоверился, что ничего не сломал, вернул защиту на ногу.

За время в пещере глаза привыкли к тусклому зеленоватому свету, который исходил от кристаллов. Острые и длинные, они торчали из земли вдоль стен и свисали с потолка. Как же они называются? Кажется, сталактиты и сталагмиты.

Повезло, что не приземлился на один из них, а то пронзили бы меня насквозь! С такой высоты и доспехи нелюдя бы не спасли – не мифрильные всё-таки.

Я поднял голову, чтобы оценить шансы на возвращение. Хоть и высоко, но мне по силам. Главное, есть за что ухватиться. Плохо только, камни скользкие. Но что поделать, если они тысячелетиями находились в воде?!

Туда ли я попал? Свет уводил вдаль. Я пожал плечами и направился вглубь пещеры. Ход вёл то вправо, то влево, пока я не наткнулся на просторный зал.

Я поймал себя на мысли, что история повторяется. Я не против. Думаю, Жох спрятал вторую часть где-то здесь, больше негде. Правда, в этот раз не было ни Адамана, ни паука-перевёртыша, ни моих верных друзей, ни Ищейки с её удивительным даром. Я достал меч и начал ковырять влажную землю. Безрезультатно: кроме кристаллов, в пещере ничего не было. Тогда я принялся за стены – тоже ничего.

Вспомнился Фонарь. Его «адская смесь!» подходила как нельзя кстати! А вдруг кто-то уже побывал в пещере до меня? Почему-то в этом я сомневался. Где же тогда спрятан артефакт?