– Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, – нахохлился шаман. – Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятым врагом. – В подтверждение слов его тяжелые кулаки прохрустели. – С радостью вспоминаю времена, когда гоблины боялись вылезти из своих вонючих нор!
Я и Фонарь заворожённо слушали орка. Но ни пламенная речь, ни горящие глаза старика не произвели впечатления на Железного Кулака.
– Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени. Но Железный Кулак хочет знать, о чём собиралась поведать Утренняя Звезда.
– Как скажешь, – вздохнул шаман. – Купцы слышали о появлении избранника Ока Судьбы в наших землях. Будто Искар стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжёлого Рока. Я не верю подобным сплетням.
– Почему? – спросила Хани.
Барсучий Жир наградил девчонку смешком.
– Только глупец или дурак бросит вызов вождю орков, когда тот в Зелёной Берлоге.
Аша зевнула и положила голову мне на плечо, делая вид, что устала.
– Если это правда, то Искар ищет путь к морю, а не встречи с Тяжёлым Роком, – прошептала она. – Зелёная Берлога находится в нескольких милях от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.
– Плохие новости, – огорчился я. – Нужно торопиться.
– Ещё как!
Пока мы шептались, сын вождя обдумывал сказанное шаманом.
– Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он ни казался.
– Мудрость льётся из твоих уст, – сладко пролепетал старый орк. – Весь в отца! Помню…
Здоровяк нахмурился. Оранжевые глаза налились кровью.
– Железному Кулаку надоело! Железный Кулак не любит лести, – грубо оборвал он старика. – Железный Кулак не единожды слышал о твоей великой колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжёлый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Быть может, Железному Кулаку называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливой Куницей?
То ли мне показалось, то ли на секунду лицо шамана исказила злобная гримаса.
– Эти имена опротивели мне, я уже пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь старику позабыть о постыдном прошлом. Да, когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжёлый Рок, не сыскать на всём Астере. – Шаман поднялся, давая понять, что разговор окончен.
Он торопливо поковылял, опираясь на свою корягу. Железный Кулак провожал его недоверчивым взглядом.
Интересно, что же такого произошло между Барсучьим Жиром и Тяжёлым Роком?
***
Мы ещё немного отдохнули, после чего друзья предложили мне прогуляться к озеру.
Как только я увидел прозрачную гладь, все невзгоды остались позади. Я скинул кроссовки и с разгону влетел в воду. Ух! То, что доктор прописал: не меньше сорока градусов. Увидев мою довольную мину, Хани и Аша скинули верхнюю одежду.
Если вы представили что-то сексуальное, то охладите пыл – на них остались панталоны и льняные рубахи, напоминающие ночнушки. Да, вот такие на Астере устои.
Девчонки неторопливо зашли в воду, а вот Жора остался скучать на берегу. Сначала я подумал, рыцарь желает снять доспехи, а уж потом присоединится. Но когда Фонарь избавился от мифрила, то забрёл в воду лишь по колено.
– Барон Георг фон Арн, хочу напомнить, ваш отец на свободе – обет исполнен, – съехидничал я. – Жора, не смеши людей! Давай скорее к нам. Вода горячая!
– Что-то неохота сегодня голову мочить, – ворчливо заявил рыцарь и потеребил отросшую шевелюру. – Я гребень в Бронкастере забыл, а без него волосы торчать будут.
– Гребень?! – рассмеялась Хани. – Ты разве когда-то им пользовался? Не упрямься, никто тебя не съест.
– Может, ты боишься? – дразнил я.
– Ничего я не боюсь! И никого! Сказал же, неохота, – Фонарь надул губы, точно пятилетний мальчишка.
Под наши смешки рыцарь пытался вымыть подмышки, но вода ускользала сквозь пальцы, и он злился. Когда Фонарь в очередной раз нагнулся, мы подкрались с трёх сторон и окунули его с головой. Он раскидал нас, будто мы воздушные шарики, и с криками ужаса выбежал из воды.
Не останавливаясь ни на секунду, Жора понёсся в сторону селения. Вот истеричка!
– Всё-таки боится! Наверное, в детстве чуть не утонул, – подытожила Хани, смотря на грязные латы, которые рыцарь оставил на песке. – Всегда так: кровь чудовища мне отмывать.
– Не ной, рыжая, поможем! – пообещал я.
С латами мы справились за несколько минут – заблестели, будто новые.
– Простит теперь, а? – вздыхала Хани, любуясь отражением в воде. – Как думаете, милорд?
– Сейчас узнаем.
В деревню мы вернулись как нельзя кстати – к ужину. Поскольку одежда на нас промокла, орки предложили свою. Глупо было отказываться. Нам выдали тряпки, напоминающие мексиканские пончо. Ух, сомбреро бы ещё! Если бы не цвет нашей кожи и отсутствие клыков, мы бы легко слились с деревенской толпой.
– Хани, до завтра подержи артефакт в своей сумке, только пусть всё время при тебе будет. – Я передал рыжей серебряную часть браслета. – Справишься?
– Милорд, вы уверены, что мне можно доверить столь ценную вещь? – спросила она, состроив самую ядовитую улыбку, на которую способна.
– Конечно же не уверен, – признался я. – Но у этой накидки нет карманов. Не засовывать же между ягодиц?! Древняя вещь всё-таки.
– Фу, как грубо!
– Хоть бы раз себя со стороны послушала.
Рыжая довольно улыбнулась, будто её похвалили. Прихватив чудо-сумку, мы пошли к остальным.
Настал долгожданный момент: охотники вынесли мясо. Что и говорить, орки готовили божественно. Покрытое хрустящей корочкой, мягкое и сочное внутри – оно таяло во рту.
Чавкая, Хани старалась разговорить обиженного рыцаря, но он ни в какую не желал идти на примирение. Лишь когда она пообещала ему на ушко что-то особенное, Фонарь оживился.
Все жители деревни собрались вокруг костра. Кто в предвкушении вкусненького, а кто поглазеть на сына вождя и его спутников, но никто не ожидал представления от кареглазой волшебницы. Аша произнесла короткое заклинание, и языки пламени преобразились в огненного меченосца. Через мгновение рядом с ним выросло крылатое чудище. Народ ахнул от неожиданности.
– Хотите услышать историю о рыцаре и виверне? – поинтересовалась Аша.
– Да! – в одном слове смешались голоса всех поколений.
Она удовлетворённо осмотрела публику.
– Тогда слушайте, но, чур, не перебивать. Было это настолько давно, что уже никто и не знает, взаправду или выдумал кто. Послал король своего самого храброго рыцаря покорять новые земли. Дал в помощь войско огромное и запретил возвращаться, пока рыцарь не завоюет для короля весь мир. Всех одолевал на своём пути рыцарь, никто не мог противостоять ему. Однажды подошла его грозная армия к жгучей жёлтой пустыне. – Огонь послушно показывал всё, о чём говорила Аша, орки довольно гудели. – Шли храбрые воины вперёд, но никого не встречали. Шли месяц, шли два, закончилась у них еда, а потом и вода. Принялись есть лошадей, пока и те не закончились. Стали умирать воины под палящим солнцем, падая от голода и жажды. И вот, когда от многотысячного войска остался небольшой отряд исхудавших до полусмерти солдат, увидели они вдалеке озеро, а возле – могучую виверну. Жуткая тварь пила воду. Воду, которой им так не хватало много дней. Рассвирепел благородный рыцарь, завидев такую несправедливость, и накинулся со своими солдатами на крылатое чудище. Умирали они один за другим под мощными ударами хвоста и лап виверны. На третий день не осталось, кроме рыцаря и раненого чудища, никого в живых, и сошлись они в смертельном поединке. Измождённый рыцарь пронзил виверну мечом и сам упал в крови. Оставалось им жить совсем ничего. Тогда спросила поверженная виверна: «Зачем ты напал на меня, рыцарь?» – «Хотел спасти от жажды себя и солдат своих, испив воды из озера». – «Разве тебе кто-то мешал пить?» – усмехнулась виверна и испустила дух. Ещё целый час размышлял рыцарь над её словами, пока не отправился вслед за виверной.
Орки заворожённо смотрели, как пламя возвращается к своему привычному состоянию. Как и у зелёных слушателей, у меня не нашлось слов, чтобы выразить восторг.
Интересно, а знает ли кареглазая другие истории? Я вот на ночь сказки послушать люблю, особенно с хорошим концом. Может, выпрошу как-нибудь.
– Зашибись! – Хани одним словом высказала общее мнение.
– Зашибись, – повторили за ней представители зелёного народа, хоть и не поняли, что означает это самое слово.
– Браво, Аша, – похвалил я и зааплодировал. – Не знал, что ты так умеешь.
– Если честно, это первое, чему я научилась, – покраснела волшебница. Затем она обратилась к публике: – Думаю, смысл притчи понятен всем.
– Смысл? – удивлённо выпучили глаза орки.
– Ох, село есть село, – громко рассмеялась Хани и всплеснула руками. – Конечно же, в каждой истории должен присутствовать смысл. Вот в этой – в красивом огненном сражении, а ещё – нехрен воду пить, когда рыцарей жажда мучит. Понятно?
Какой позор! Аша недовольно покачала головой, Фонарь расстроенно выдохнул, а я машинально треснул себя по лбу.
– А может, в том, что не все проблемы решаются силой? – предположила маленькая оркша. – Вот рыцарь с солдатиками могли просто попить водички и отправиться дальше, а они напали на бедную виверну. Ей пришлось защищаться. И все умерли. Вот.
– Что за чушь! – отмахнулась от девчонки Хани. Под нашими грозными взглядами она поспешила исправиться: – Нет, ну что-то в этом есть, совсем чуть-чуть, но есть… Засиделась я с вами! У меня же дел по горло! Лучше спросите у Аши, она не хуже разбирается.
Жители деревушки повернулись к Аше, та мило улыбнулась и принялась объяснять. Просидели с ними около часа, потом усталость взяла своё, и мы отправились спать. Протягивая мне плед, Хани прошептала:
– Милорд, вы не представляете, как я рада помочь вам. Ещё раз спасибо за доверие.
– Не за что, – я легонечко похлопал её по плечу.
Места в шалаше на всех не хватило (лишь девчонкам), и мы с Фонарём и орками разместились под соседним деревом. Рыцарь и зелёные уснули быстро, а вот мне никак не удавалось. Ко всему прочему, парочка мощных храпов над ухом. Они быстро вывели меня из себя: я взял плед и отправился к озеру – надеялся, шум воды успокоит.
Выбрал подходящее местечко на пляже и заземлился. Только меня потянуло в сон, как появился новый раздражитель: дурацкое пончо кололось. Плюнув на законы приличия, вспомнил былые времена и разделся донага. Блаженство. С этими походами тело совсем не дышит. Я бросил пончо в сторону селения, укутался поудобнее и принялся считать овец…
***
В третий раз с появления на Тутуме мне снился родной мир. Правда, первый сон был колдовским, а во втором я перенёсся в изменённое прошлое. Но тогда я ощущал себя, как наяву, а сейчас всё по-другому. Я наблюдал происходящее со стороны, точно смотрел фильм.
Бар. Я сижу за столиком, напротив меня лучший друг – Витька Рябов. Он настойчиво уговаривает отправиться с ним на Ближний Восток. За участие в боевых действиях обещают большие деньги. Идея мне не нравится, но я не хочу обижать Рябчика и обещаю подумать.
Вечер. Общага. Я читаю последние новости, просматриваю фотографии. После увиденного ставлю цель: отговорить друга.
Следующий день. Кафе. Света только ушла. Я тянусь к телефону, чтобы набрать Витю, но замечаю в окне Леонарда, за ним три мордоворота – Злыдень и два нелюдя. Немного позже старый маг перенесёт меня на Астер.
Что-то новенькое. Военная тренировочная база. Рябчик среди солдат. Лучший в стрельбе. Лучший в ближнем бою. Ох, Витька! Как всегда, демонстрирует высший класс!
Самолёт. Набит военными. Из окна виден полуразрушенный город.
Витька получает наставления от командира. Они едут на задание. На дороге – гружённые оружием и боеприпасами машины. В задымленном небе – авиация. Слышу, как взрываются снаряды.
Перестрелка. Мой друг и несколько бойцов с одной стороны, с другой – арабы. Вооружённый автоматом Рябчик прорывается в здание к заложникам. Свистят пули, он чудом уходит от них. Перед другом вырастает два противника. У одного в руке острый нож. Витька резко поворачивается и кричит:
– Братишка, вставай! Филька, твою дивизию! Вставай!..
Я проснулся в холодном поту. Мысль, что не отговорил друга, прочно засела в голове. Рябчик, надеюсь, ты выбрался оттуда живой и невредимый. Если нет, я никогда себя не прощу.
То ли от дурного сна, то ли от постоянной нервотрёпки – слабость во всём теле. Мало того, глаза жутко болели.
Так же себя чувствовал, когда конъюнктивитом от одноклассника заразился. Не хватало заболеть во время ответственной миссии. Наверное, всё из-за ядовитой слизи того червя. Непонятно, почему проблемы только сейчас начались, а не сразу?
Поискал взглядом луну, но её словно туман спрятал: пелена застилала глаза, из-за чего я не мог сфокусироваться. Пришлось поднапрячься. Вот и она! Ночная хозяйка небосвода еле виднелась.
Я потёр кулаком глаза, рассчитывая, что зрение вернётся. Молодец, Филя! Поздравляю, ты – неисправимый дурак. Теперь ещё и жжёт, а вот хмарь совсем не рассеялась.
А если туман настоящий, и со зрением всё нормально? Да откуда ему здесь взяться? Были бы ещё у моря – тогда понятно. Не всем? Ну, горячий песок, его омывает холодное течение, воздух с низкой и высокой температурами встречается, затем взаимодействует между собой, и бац! Появляется туман. Объяснил, как мог. Всё-таки, метеорология не моя стихия.
У нас же выходила полная ерунда. В пустыне жара, вода в озере горячая как парное молоко, да и не от него туман поднимался.
Ох, волшебный Астер, продолжаешь меня удивлять. Точно! Как же я раньше не догадался – без волшебства не обошлось. Неспроста мне так плохо, неспроста здесь туман.
Козни приспешников Мрака? Или Искара? Или Грозного Рыка? В лучшем случае залётных магов-разбойников. Нужно вытащить друзей! Но как? Пойти в деревню?
Я пригляделся. Нет, над деревней туман ещё сильнее, он свалит меня до того, как я доберусь до них.
С каждым мгновением становилось всё сложнее видеть. Хотел одеться, но я откинул вчера пончо метра на четыре – в такой гуще тумана не отыщу. Ну и чёрт с ним, всё равно кололось. Доверился интуиции – полез в воду. Она казалась ещё теплее, чем вечером. Только озеро взяло меня под защиту – стало легче.
Я сделал пару хороших гребков под водой. Вынырнул. Повторял, пока не очутился на другом берегу.
Здесь я пришёл в себя окончательно. Утвердился во мнении, что туман колдовской: он исходил из селения. Луна, которая ещё десять минут назад выглядела блеклым пятном, ярко сияла, освещая округу.
Так-с, приодеться бы. Вокруг колючие кусты и широкие листья на пальмообразных деревьях, больше ничего подходящего я не наблюдал. Да и эти варианты подходящими не назовёшь, лучше уже нагишом бегать, чем исколоть «орешки». Ещё сыграют свою роль в продолжение рода Девиеров!
Если враг пришёл за мной, а не за Железным Кулаком, то скоро обнаружит недостачу. Молись, Филя, чтобы не пронюхали об осколке браслета Власти у Хани в сумке, прозвучало в голове. Эх, я совсем забыл о нём!
Нужно разведать обстановку в деревне. Но как? Всюду проклятый туман.
Размышляя, я двигался вдоль берега (хотел обойти селение с другой стороны). Уже преодолел большую часть пути, когда услышал мелодичное посвистывание из-за деревьев. Стараясь не шуметь, я подкрался.
Вот и вражеский боец. Широкоплечий детина в чёрных доспехах справлял нужду по-маленькому.
Как только я удостоверился, что других поблизости нет, обошёл его и что есть дури приложил головой о ствол. Шлем так и встрял в кору дерева, а обмякшее тело рухнуло на песок. Жертва с огненной копной кучерявых волос оказалась нелюдем.
Проделки Мрака и его приспешников!
Я лишний раз убедился, что в Бронкастере есть предатель. Кто-то же отправил фиолетовых по нашим следам – в случайность верилось с трудом. Ну, держись у меня! Наступит час расплаты, пожалеешь, что на свет появился, Фредегар Конфидион… или Злыдень… или ещё кто-то там из вашей шайки. Пощады не ждите!
Я поспешно переоделся в вещи нелюдя. Повезло, мы были примерно одной комплекции, разве что сапоги немного великоваты, а так всё отлично село. Особенно радовало наличие кольчужных перчаток и закрытого шлема с двумя тонкими прорезями для глаз. Теперь попробуй догадайся, кто перед тобой. Главное, поменьше открывать рот.
Единственное, что разочаровало – меч. Ручка неудобная, да и тёмное лезвие слишком короткое. Клинок больше напоминал боевой тесак, чем благородного Защитника, которым я приловчился махать за проведённое на Тутуме время. Но как говорится: «на безрыбье и рак рыба».
Но как поступить с нелюдем? Сама мысль убить безоружного заставила скривиться. Тем более, я прекрасно понимал, что не сделаю этого. Если уж не прикончил подлеца Джако Свиргуса, то лежавшего без сознания бойца и подавно не смогу.
Я запихнул фиолетовому в рот тряпьё, усадил животом к дереву, закинул руки и ноги, будто он ленивец, который обнимает ствол, и крепко связал их ремнём. Тут как ни старайся – не выбраться.
Проклятье! Только сейчас я понял, что он здесь мочился – бедняга сидел на влажном песке. Пересаживать некогда, пусть радуется, что остался в живых.
Не позабыть бы о нём после. Не хотелось бы, чтобы парня хищники разорвали – лучше уж в плен попасть, чем на небеса. Или куда там нелюди отправляются после смерти?
Через полсотни шагов я заметил высокий костёр. Казалось бы, неподалёку от селения, но почему туман обходил его стороной?
Вокруг огня стояла дюжина бойцов в точно таких же доспехах, что и у меня. Они слушали худощавого блондинчика в светло-коричневом костюме. Чем ближе я подходил, тем отчётливее видел черты его лица.
Рифус. Нет, хитрец и предатель Рифус!
– Шевелись, Кучерявый Фредд, уже скоро старый шаман закончит работу, и тогда мы пойдём в деревню, – возмущённо глядел на меня белокурый юноша. – Заберём у них самое ценное – Ашу!
– Хорошо бы с ней поразвлечься, – хихикнул невысокий нелюдь рядом с ним.
Остальные поддержали собрата мужицким хохотом.
***
– Заткнитесь, жалкие отребья! – рявкнул Рифус. – Хоть пальцем тронете волшебницу, без раздумий отправлю в загробный мир. Уяснили?
– Сами хотите её заполучить? – хмыкнул нелюдь.
– Даже если и так, не твоё дело! – рассерженный Рифус ударил остряка в живот. – Аша нужна Злыдню. Значит, и нашему хозяину. Она – карта к браслету Власти. Ясно вам, тупоголовые?
Бойцы неохотно закивали. На лицах тех, кто стоял без шлемов, читался страх вперемешку с неприязнью. Но как бы они ни корчились – никто не смел перечить юноше.
– Что делать с другими, господин? – осторожно спросил самый молодой из нелюдей.
– Другими? – задумался предатель. – Георга фон Арна и Железного Кулака возьмём в плен. Они птицы видные – пригодятся в будущем.
– А остальных?
– Пустить в расход.
– И деревенских орков? – не прекращал уточнять нелюдь.
– Они ничем не лучше других, – хмыкнул Рифус, оттопырил большой палец и провёл им вдоль шеи.
– Но, господин, среди них есть дети и старики.
Рифус глянул на непонятливого испепеляющим взглядом. Чувствовалось, что его терпение на исходе.
– Пока спят? – замялся фиолетовый.
– А почему нет? – насупился Рифус. – Есть проблемы? Хотите в благородных рыцарей поиграть? Давно орк не заносил меч над твоей пустой головой? Радуйтесь, что не придётся вступать в бой. Повторяю в последний раз: всех убить.
– Господин, а графа Девиера тоже? – нечаянно вырвалось у меня. – Он нам не нужен?
Сжимая кулаки, Рифус повернулся ко мне.
– Ты пошутил, тупица? Его в первую очередь. Благодаря этой изворотливой гадюке у нас столько проблем. Забыл, что ли?! Злыдень предупредил, если не справимся, то…
Он замолчал, не желая посвящать нелюдей в подробности разговора. По крайней мере, я узнал, почему он так бесился – тёмный колдун подгонял.
Послышались шаги со стороны деревни.
– Всё, умолкли! – шикнул Рифус. – Хитрый Змей возвращается. Незачем ему знать о наших планах. Покончим с деревушкой, избавимся и от надоедливого орка.
Появился Барсучий Жир. Теперь понятно, чьих рук колдовство. Старый шаман довольно ухмылялся.
– Что скажешь, колдун? – свысока спросил Рифус.
– Туман простоит ещё полчаса.
– И?
Орк нахмурился – ему явно не понравился презрительный тон Рифуса.
– Опасаться сопротивления не стоит, – заверил орк. – Если кто-то проснётся, то ничего не сможет увидеть. До утра они слепы, как новорождённые котята.
Обрадованный новостью Рифус хлопнул в ладоши.
– Прекрасно! Можно ли помешать заклятию?
– Помешать?! Ха-ха-ха! Ты в своём уме, малец? – хищно оскалился Барсучий Жир и навис над юношей. – Думаю…
– Меня не волнует, что ты там думаешь, старый хрыч, – бесстрашно заявил Рифус. – Отвечай на вопрос.
Шаман раскраснелся. Точнее: зазеленелся. Казалось, раскроит блондинчику череп, но нет – сдержался.
Что же они так Рифуса боятся?!
– Орк, не испытывай судьбу – я всё ещё жду ответа, – прошипел он.
Тяжело дыша, Барсучий Жир отступил.
– Чтобы разрушить колдовство им нужно одержать надо мной верх или уничтожить посох. – Барсучий Жир ударил магическим орудием о землю. – Шансов у них нет! Ни единого! – Кошачьи глаза мстительно загорелись. – Я свою часть уговора выполнил. Давай потолкуем о выгоде.
– Выгоде? Мы всё давно обговорили! – недоумевал Рифус. – Разве тебе недостаточно места вождя племени орков? Не зарывайся, старая жаба, я ведь могу Злыдню пожаловаться – он быстро мозги вправит! Или попрошу их преподать пару уроков.
Рифус повёл бровью, и нелюди потянулись к рукоятям мечей. Но Барсучий Жир не испугался. Орк понимал: его точно не тронут, ведь он нужен Рифусу для колдовского тумана.
– Не держи меня за дурака, юнец! – процедил шаман. – Мятежные орки, тролли и гоблины ушли служить к смутьяну Искару. Вы слабеете с каждым днём. В ближайшее время от войск Мрака на патриуме не останется ничего. Как ты выполнишь обещание, а?
Настала очередь Рифуса держать удар.
– Ты ошибаешься, Хитрый Змей. Сильно ошибаешься! Скоро властелин Нигтхиса пойдёт на Тутум во главе несокрушимой армии. Он уже стягивает войска на Морсус. Поверь, когда орки увидят их мощь, то бросят Искара к ногам Страшного-И-Ужасного как плату за свои жизни.
– Разговорами не убедишь, – хихикнул Барсучий Жир, – они для ушей глупых женщин, я верю только своим глазам!
– Чего же ты хочешь? – пожал плечами Рифус.
– Самую малость! Утолить жажду мести! Хочу кинуть голову Железного Кулака к ногам Тяжёлого Рока. Предоставь мне такое счастье.
Приспешник Мрака залился звонким смехом.
– Всё злишься на вождя? Слышал, в молодости ты устроил заговор, пожелал сместить его, но ничего не вышло. Никак не отпустишь прошлое?
Посох в руках орка угрожающе засветился.
– Наш спор с Тяжёлым Роком ещё продолжается! Решай же! Или я вмиг развею туман!
Рифус обошёл орка, как будто оценивал жеребца, затем встал перед ним.
– Ты получишь его голову.
– Нет! Я лично отрублю её.
– Пусть будет так.
Барсучий Жир протянул руку, Рифус пожал. В то же мгновение орк прошептал заклинание, и посох вспыхнул ярким пламенем. Словно верёвка огонь обвился вокруг их ладоней.
– Нарушишь обещание – умрёшь, – зловеще произнёс шаман. – Ты же не думал, что я поверю на слово бесчестному человеку? Человеку, который предал свою семью!
Рифус отдёрнул руку, посылая проклятия в адрес старика.
Необычным способом шаман скрепил сделку. Обязательно расспрошу Ашу об этом заклинании. Конечно, если живыми выберемся.
Как покончить с туманом, я уже знал, но как избавиться от Рифуса и его банды и не отправиться к праотцам, пока не сообразил. Даже если выстою против дюжины бойцов, чего ждать от зелёного колдуна?
Мои надежды, что Рифус и Барсучий Жир перегрызутся, не оправдались. Жаль. Пусть бы поубивали друг друга, и дело с концом. Поскольку я и нелюди с любопытством слушали их разговор, то юноша решил отыграться на нас.
– Чего уставились, уроды криворылые?!
Мы все как один отвернулись. Я начинал понимать, почему его так боятся.
– Ха-ха-ха! Какие трусливые! – Вдоволь насмеявшись, шаман продолжил: – Будьте начеку – скоро я подам сигнал.
Барсучий Жир направился в туман – ему он вреда не наносил. Рифус уселся в десяти метрах на торчащий из песка камень и принялся заряжать арбалет.
Нелюди сгрудились вокруг костра. Я плюхнулся на уготованное мне место. Раздумывал над планом атаки – раз орк ушёл, то самое время рискнуть. Но из-за болтовни фиолетовых я никак не мог сосредоточиться. Вот и сейчас они отвлекали – жаловались на тяжёлые условия труда.
***
– Слышали, сколько этому наглецу всего наобещали? – ворчал остряк. – А он всё равно недоволен!
К тому времени я уже знал, что его кличут Лиловый Чедд. Вероятно, из-за красноватого оттенка кожи.
– Господин тоже хорош! Шуток не понимает, – продолжал Лиловый Чедд. – Да кому из нас нужна людская волшебница? Будь она хоть самой-самой из их расы – даже не гляну в её сторону! Меня четыре жены дома ждут, одна краше другой. Детишки подрастают… Совсем их не вижу, проклятый отпуск дают раз в пять лет, к тому же перспективы в армии Мрака совсем никакой. А ведь когда-то обещали золотые горы. Помните, как на первых порах было?
– Угу, дело говоришь, – отозвался нелюдь постарше. – Кроме болячек и скудных харчей, ничего и не видели.
– Это точно! – поддержал другой. – Мне однажды пришлось улиток и слизней жрать, чтобы не подохнуть с голодухи на Морсусе. Как вспомню, так в дрожь бросает.
– Улиток ещё куда ни шло, – хихикнул третий, – они мясистые, отдалённо курицу напоминают. Дохлую рыбу хоть раз ели? Нет? Я после пяти недель такой кормёжки с корабля в пехоту перевёлся. Думал, тут намного лучше.
– А оказалось?
– Один хрен! Не жизнь, а чёрт знает что!
И пошло-поехало. Признаюсь, ничего подобного я не ожидал услышать. Думал, кровожадные разговоры пойдут, а по другую сторону баррикад такие же простые ребята собрались. Хоть внешне мы и разные, но схожи внутри. У всех свои заботы, свои проблемы.
– Ещё на какую-нибудь работу устроиться пробовал? – поинтересовался я у Лилового Чедда.
– Тебе лишь бы ехидничать, Кучерявый Фредд, – он недовольно покосился на меня. – Ну откуда на Нигтхисе другой работе взяться в нынешние времена? При вампирах ещё как-то жили. Они на века королевство строили – для себя. А после переворота: либо ты, либо тебя.
– И всё же, есть занятие, которое тебе по душе?
– Да ну тебя с твоими вопросами. Если скажу, ты, как обычно, смеяться начнёшь.
– А вот и нет, – возразил я. – Обещаю!
– Ладно, – замялся нелюдь. – Я, когда на Морсусе воевали, наблюдал, как цветы выращивают. Вот это по мне, – мечтательно добавил он. – Семена до сих пор с собой ношу – всё надеюсь, получится где-то засеять.
Он достал маленький мешочек и, аккуратно раскрыв, похвастался перед приятелями.
Чем больше я общался с фиолетовыми, тем меньше хотелось вредить им. Но если не сделаю этого, то погибнут друзья. Как же поступить, чтобы все остались целы?
Только перестал ломать голову, меня посетила верная мысль. Рисковая, но вполне осуществимая.
– Давайте и мы требования выдвинем, – предложил я.
– Действительно! Чем мы хуже дрянного орка? – поддержали два-три бойца.
– Как же! Перестреляет нас господин, – проворчал Лиловый Чедд. – Вспомните, как Склочный Енот ему нечаянно сапоги продырявил, когда чистил. Человечишка тем же днём ему в спину арбалет разрядил. Сказал, нелепая случайность. Болт меж лопаток – нелепая случайность?
– Угу! – закивали нелюди. – Относится к нам хуже, чем к скотине. Ему бы так!
Пришло время действовать!
– Братцы, а может, переметнёмся? – невинно спросил я.
– Ты в своём уме? Кому мы нужны? – усмехнулся Лиловый Чедд. – Рожей не вышли! Люди нас за зверей считают, а эльфы с гномами и того хуже.
– Ты по делу говори, а не языком чеши. Слышал, чтобы кто-то из наших пробовал? Хотя бы раз?
Он поджал губы и покачал головой.
– Нет, не доводилось.
– Тогда откуда такая уверенность, что не примут? – с нажимом спросил я. – Давайте возьмём в плен орка с мальчишкой! Будет чем торговаться с графом Девиером и Железным Кулаком. Я тут случайно услышал, как шаман заявил: граф к себе на службу наёмников набирает. К нему и устроимся. Оклад высокий, отпускные, как полагается. А потом придумаем, как родных переправить.
Нелюди засуетились – многим идея пришлась по вкусу.
– Звучит неплохо, а что по выслуге лет? – спросил нелюдь в годах.
– Вроде бы за стаж надбавки, за пенсию тоже переживать не стоит. Плюс страхование в лучших конторах Бронкастера. Думаю, со временем филиалы и на других патриумах откроют. Одним словом, заманчиво.
– Не верится, что Хитрый Змей так сказал, – задумался молодой. – Ничего не путаешь?
– Зуб даю, – я хлопнул себя по броне.
– А нас не обманут? – беспокоился Лиловый Чедд. – Точно возьмут на службу?
– Эти слово, как Рифус, не нарушают – рыцари же, – развёл я руками. – Репутация для них дороже жизни. Ну, так как? Рискнём?
– Рискнём! – дружно выкрикнули фиолетовые.
Вопли привлекли внимание Рифуса.
– Какого разорались, олухи? – рявкнул он.
Вместо ответа мы медленно двинулись на блондинчика.
– Эй, я вас спрашиваю, дубины тупоголовые! Чего задумали?! Стоять! – Он поднял арбалет. – Ещё шаг – убью!
– Убьёшь? Лучше сдавайся по-хорошему, всех не перестреляешь! – Я ускорил шаг.
Рифус целился мне в грудь. Я шёл, вихляя из стороны в сторону будто маятник, чтобы усложнить ему задачу. Настроенный решительно, Рифус выстрелил – я увернулся.
Второй попытки ему не дали.
– Бей его! – взревел я и завалил противника на песок.
Нелюди не растерялись, каждый старался на совесть. Хоть бы не забили ногами до смерти, а то допрашивать будет некого.
– Хватит! – решил я, когда предатель перестал отбиваться.
Рифус с трудом поднялся на колени. Под глазом фуфель, бровь рассечена, вместо губ – кровавое месиво. И это только лицо, сложно представить, что сотворили с рёбрами.
Глаза юноши переполняла злоба – он ещё не осознал, как сильно влип.
– Конец вам! – взвизгнул Рифус и сплюнул кровь. – Всех повешу!
– Поговори мне! – не выдержал Лиловый Чедд и ударил юношу в живот. Затем оторвал рукав от куртки бывшего командира и с садистским удовольствием сунул тому в рот. – Так гораздо лучше. Наслаждайтесь ужином, господин!
– Смотри, не объешься! – поддержали нелюди.
Пока мы связывали Рифуса, из тумана вынырнул Барсучий Жир. Что такое сразиться с колдуном, я представлял – напоминание лежало у Хани в сумке.
Я тотчас понёсся навстречу Барсучьему Жиру с мечом в руке. Шаман сразу смекнул, что к чему, и вскинул посох. Я понял, что не достигну его раньше, чем он произнесёт заклинание, и швырнул клинок.
Ядовитое облако сорвалось с посоха, но полетело не на меня, а вверх: рука шамана дрогнула. Орк медленно завалился на песок. Я выдернул меч из его груди и разрубил посох, чтобы наверняка избавиться от колдовского тумана.