Антимаг. Древние

– Давай проверим, – предложил Лёха. – Влей совсем немного, просто в порядке эксперимента.

Он ждал каких-то непривычных ощущений, но ничего не изменилось. Лишь в какой-то миг исчезло давление на спину, а по чешуйкам брони прошла волна движения. Великоватый до того доспех словно обволок тело, как вторая кожа. Или третья, если считать демоническую чешую.

– Офигеть!

Стриж наконец-то распрямился и размял плечи. Крылья за спиной распахнулись, разметав фигурки на столе. Метра по три каждое, они совершенно не чувствовались и не стесняли движений. Металлические перья сверкали, словно свежеотполированные.

– Теперь ты точно Стриж, – хохотнула Белочка, обойдя его кругом.

– Разве что любимый стриж царя Мидаса, – ухмыльнулся Лёха и подвигал руками.

Крылья остались недвижимы. Но стоило задуматься, как же снова собрать их за спиной, как странное устройство повиновалось и крылья сложились.

– Да ладно! – В голосе Стрижа восторг смешался с недоверием.

Он представил, что крылья вновь распахиваются, и те послушались, словно броня читала мысли.

– Я б на твоём месте не радовалась, – проворчала демоница. – Мне-то получше прочих известно, что у тебя в голове. Ты же что-нибудь скомандуешь раньше, чем нормально обдумаешь.

Лёха живо представил, как перья на правом крыле складываются, оставив оттопыренным центральное. То ли в броне стояла «защита от дурака», то ли подобный изгиб не был предусмотрен конструктивно, но красивый жест не удался.

– Скажи лучше, что там по энергозатратам, – попросил он демона.

– Пока неплохо, – отозвалась Белочка, – но нужно понять, сколько сил отберёт полёт.

Пальцы Стрижа коснулись груди в попытке нащупать рельеф, но скользнули по чему-то гладкому. Похолодев, он опустил голову и уставился на металлическую пластину, закрывшую собой «застёжку» доспеха.

Не успел он испугаться, что не сумеет выбраться из брони, как пластина поднялась и скрылась среди чешуек, обнажая диск «замка».

– Так и поседеть можно, – нервно пробормотал Лёха.

Успокоившись, он сообразил, что такая защита – очень даже разумный шаг. А то кто-нибудь слишком умный может подобраться поближе и крутануть диск прямо в бою, вскрывая крылатую консерву.

Стоило убрать руку от груди, как пластина вновь закрыла собой рельеф.

– Проверь, можешь ли ты взлететь, – напомнила демоница.

Стриж задрал голову и с сомнением посмотрел вверх.

– Сперва выберемся на террасу, – решил он. – Не хочу размозжить себе голову о потолок.

– Невелика потеря, – проворчала Белочка, но возражать не стала.

Сложив крылья, Лёха направился к лестнице, ведущей в ангар.

Глава 6

До сего дня из всех летательных аппаратов Стрижу довелось управлять лишь парапланом и парашютом. На этом его навыки пилотирования исчерпывались. Но жизнь – странная штука, и теперь ему предстояло освоить управление устройством, аналогов которому не было в родном мире. Да и в этом, если вдуматься, вряд ли найдётся кто-то, способный дать урок по теме.

Выйдя на террасу, Лёха с опаской посмотрел на острые горные пики и облачную пелену. Кто знает, как пройдёт тренировка? Может, он умудрится рухнуть ниже облачной пелены и не найти дороги обратно, или вообще дотянет до земли и не сумеет больше взлететь?

А отыскать это место снова ему очень хотелось. Во-первых, чтобы не оставлять этот арсенал Гарму и его ушастому подельнику, а во-вторых… Если он сумеет разобраться, как пользоваться зеркалом-телепортом, то через эту базу сможет нанести неожиданный и весьма неприятный визит прямо в сердце замка Змеев. Кто бы ни пришёл на смену покойному графу, весьма маловероятно, что он окажется верным другом и добрым союзником Кречетов.

Не особо мудрствуя, Лёха попросил демона «вытащить» одно из двух оставшихся колец-маячков. Подавать сигналы о помощи уже поздно: даже если бы пустотника приняли и полюбили, как родного, и попёрлись на край света со спасательной миссией, то способа забраться на такую высоту у них всё равно нет. А вот указать хоть примерное направление Лёхе по этому колечку очень даже смогут.

Засунув следящий артефакт в неприметную нишу в ангаре, Стриж снял ненужную сейчас кольчугу и призадумался, а не скинуть ли вниз весь чёртов арсенал, что сохранился в крепости? Просто чтобы не оставлять ничего тому ушастому ушлёпку и его пресмыкающимся дружкам. Даже если неизвестный металл настолько прочен, что выдерживает падение с такой высоты, то с большой вероятностью оружие застрянет в какой-нибудь непроходимой расщелине или будет погребено под снегами.

Против этой идеи восставала рачительность, которую многие ошибочно путают с жадностью. Ему и самому это всё пригодится. Можно даже не отдавать Кречетам, а припрятать где-то и вооружить будущий отряд пустотников, которых он со временем освободит. Собственный отряд, независимый ни от каких кланов.

Лёха хмыкнул. Скорее всего, подобные мысли и заставили ушастого оставить артефакты практически нетронутыми. Доверяй он Гарму – давно бы уже перетаскал всё к тому в крепость.

Может, у них с тем эльфом больше общего, чем кажется на первый взгляд?

Рассудив, что раз всё добро до сих пор не перекочевало в оружейную Змеев, то пусть остаётся и ждёт его возвращения, Лёха вернулся на террасу.

– Закачай чуть больше энергии, – попросил он демона, – чтобы я не рухнул сразу после старта.

– Уже, – прозвучал недовольный ответ.

Стриж набрал в грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, и попробовал взмахнуть крыльями.

Получилось. Золотые перья сверкнули на солнце, и он взмыл разом метров на десять. Перед глазами упала прозрачная полоса, напоминавшая визор из фантастического фильма.

– Э, полегче! – от неожиданности заорал Стриж, словно крылатая броня могла его слышать.

– Громче поори, – посоветовала Белочка, – вдруг тут есть подзарядка от панических воплей.

Лёха её не слушал, пытаясь совладать с управлением. Он попробовал развернуть крылья горизонтально и тут же свалился в штопор, не удержав равновесие. Каким чудом ему удалось разминуться с террасой ангара и превратить падение в парение, оседлав воздушный поток, он и сам не понял. Был слишком занят, спасая себя и Белочку от печального финала в качестве мокрого пятна на камне.

Заложив поворот на расправленных крыльях, он сумел то ли жёстко приземлиться, то ли мягко упасть на верхнюю площадку. Причём на ноги, а не впечататься в камень всем телом.

– Нунихренасебе, – одним словом выдохнул Лёха, растерянно наблюдая, как «визор» снова втянулся куда-то в шлем.

– Может, лучше просто по скале спуститься? – слабым голосом спросил демон.

– Не, пробуем дальше, – отмёл предложение Стриж. – Что по расходу энергии?

– У меня её ещё много, – сухо отозвалась Белочка, – без понятия на сколько хватит уже переданного в броню, но до земли точно доберёмся.

Лётные испытания однозначно не вызывали у демона оптимизма, но «квартирант» осознавал, что другого способа выбраться у них нет.

Хотя на деле и сам Лёха испытывал искушение переквалифицироваться в альпинисты. Вот только без специального снаряжения он лишь оттянет неизбежный конец. Спуститься с такой высоты даже с опытом и подходящей экипировкой – то ещё испытание. Сколько профессионалов упокоились на Эвересте?

А крылатые доспехи – это реальный шанс не просто выжить, но и добраться до своих. И упускать его только из-за пары секунд испуга – идиотизм эталонный. В конце концов, дома Лёха не раз доверял свою жизнь куску ткани со стропами, так почему не положиться на магическое устройство, оставленное развитой цивилизацией?

– Бояться нечего, – преувеличенно-бодро объявил Стриж, – дальше земли один чёрт не упадём.

– Если ты нас угробишь, то я тебе и на том свете житья не дам, – мрачно пообещала Белочка, после чего умолкла, не собираясь отвлекать носителя.

Тот был ей искренне благодарен.

Глубоко вздохнув, он решительно распахнул крылья.

В этот раз удалось взлететь не так высоко и сразу поймать воздушный поток, не сваливаясь в штопор. И даже нормально приземлиться, облетев вокруг пирамиды.

На этот раз Лёха был готов к появлению визора, упавшего перед глазами из-под налобной пластины, которую сперва посчитал усилением бронирования.

– Это что за… – изумлённо выдохнул он, когда увидел быстро приближающуюся землю. – Твою мать! – выматерился, рефлекторно взмахивая крыльями.

И, лишь взлетев на пару десятков метров, запоздало понял, что у него появился бинокль. Магический.

– Офонареть, – восторженно пробормотал Стриж.

Не нужно было возиться с настройками – достаточно взглянуть на интересующий объект, и прибор сам увеличивал изображение, позволяя рассмотреть в мельчайших деталях, на зависть любому спутнику-шпиону.

Называть это артефактом Лёха не мог – слишком сильно всё это ассоциировалось с технологиями будущего, а не с волшебными посохами седобородых волшебников.

Вот и эта крылатая броня больше напоминала экзоскелет, что предназначался или для командного состава, или, что вероятнее, разведчиков. А то и вовсе для рейдовых групп, действующих в стиле «удар-отход».

– Прям звёздный десант Хайнлайна в мире фэнтези, – усмехнулся Стриж, изучая местность в прореху среди облаков. – Интересно, что ещё в броню вмонтировано?

Внизу виднелся девственный лес без малейших признаков человеческого присутствия. Прибор позволял разглядеть даже листья на ветвях.

– Офигенная вещь, – оценил Лёха визор.

– Как ребёнок, – вздохнула Белочка.

– Не гунди, – отмахнулся пустотник, припоминая бородатую шутку. – И вообще, армия от детского сада отличается лишь тем, что письки длиннее да автоматы настоящие!

– И как вы с таким низким уровнем умственного развития ещё друг друга не истребили? – задала риторический вопрос демоница.

– Твоими молитвами, – хмыкнул Лёха.

Теперь он решил попробовать не просто планировать, а набрать скорость, взмахивая крыльями. Получилось неплохо. Вышло и затормозить, повиснув на манер пустельги в восходящем потоке.

– Обалдеть! – восторженно заорал Стриж, глядя на проплывавшие под ногами облака. – Всем супергероям срочно мне завидовать!

Первоначальный страх перед неизведанным уступил место азарту. В детстве, наверное, каждый мечтал о способности летать. Или, на худой конец, о ковре-самолёте или летающем костюме, как у персонажа известной франшизы про супергероев. И сейчас, когда детская мечта внезапно стала реальностью, Лёхе не терпелось освоить новую игрушку.

Он заложил вираж, рассматривая пирамиду и её окрестности.

Сейчас пустотник жалел, что не интересовался культурами майя и ацтеков. Кто-то из них явно строил что-то подобное на Земле, но ничего полезного на тему припомнить не удалось. Разве что тот факт, что как минимум один из этих народов неровно дышал к кровавым ритуалам и жертвоприношениям.

Сейчас Стриж даже не удивился бы, узнав, что верховодили там демоны, захватившие тела носителей и обеспечивавшие себе сытные трапезы. Если ушастые шарились в его мир в поисках рекрутов, то могли проникать и одержимые маги.

– Считаешь, что твои соплеменнички без нас не додумались бы до резни ближних во имя какого-нибудь божества или высшей силы? – ехидно поинтересовалась демоница.

– Даже фору бы дали, – мрачно признал Лёха, продолжая осматривать возможные пути для пешего спуска.

Пирамиду словно высекли прямо в толще скалы и, сколько он ни летал кругом, не нашёл и следа тропы, лифта или лестницы, ведущей вниз.

Значит, придётся лететь.

А для этого неплохо бы как следует потренироваться, чтобы избежать неприятных сюрпризов в пути.

Сейчас лишь ограниченный запас энергии удерживал от того, чтобы устроить испытания на всю катушку, вплоть до фигур высшего пилотажа. Но тем не менее Стриж потренировался ещё с полчаса, как следует освоив основные приемы пилотирования, включая пикирование и управляемый штопор.

В воздушный бой ему не вступать, добычу у орлов не отнимать и перед восторженными зрителями фигуры высшего пилотажа не крутить, а вот угодить в восходящий или нисходящий воздушный поток можно запросто, так что справляться с такой напастью было жизненно важно.

– Я понял, что ощущали братья Райт, – сказал Стриж, наконец приземлившись на террасе пирамиды.

– Главное, чтобы не понял ощущения Икара, – отозвалась демоница.

– Типун тебе на язык, – от души пожелал пустотник, складывая крылья за спиной.

– Ты помнишь, что это и твой язык тоже? – поинтересовалась Белочка, явно перенявшая привычку носителя глупо шутить в моменты нервного напряжения.

– Забудешь тут, – хмыкнул тот и зашагал к лестнице.

Прежде чем отправиться в путь, требовалось ещё раз тщательно осмотреть заброшенную базу. Возможно, он не заметил что-то важное и нужное в первый раз. Да и прихватить с собой что-то полезное не помешает.

Он на миг представил, как связывает целый арсенал металлическими тетивами и тащит эту сеть с собой. Даже если предположить, что грузоподъёмность у крылатой брони приличная, расход энергии точно увеличится. Максимум, чего он добьётся, – дотащит арсенал до подножья горы, да там и бросит вместе с бронёй. «Обесточенная», та превратится в тяжкий груз.

Нет уж, лучше пролететь максимально возможное расстояние по направлению к Лауре, а потом искать способ вернуться сюда.

Да хоть проверить, какова максимальная ёмкость Белочки в магах. Может, в неё влезет добрая сотня, что позволит ему без проблем долететь за оставленным оружием и вернуться.

– Отличный план! – горячо одобрила его мысли демоница. – Устроим геноцид и массовую резню, а заодно разживёмся первоклассными орудиями убийства!

Именно её энтузиазм охладил пыл Стрижа.

– Прихватим несколько самых лёгких и ценных предметов, – мрачно сказал он, размышляя, что начал меняться не в лучшую сторону, если в голове возникают идеи, настолько радующие демона.

– А потом – вернёмся! – воодушевлённо предложила Белочка.

– Посмотрим, – не стал затевать спор Лёха.

Первым делом он направился к зеркалу. Ловушки остались нетронутыми – ушастый, похоже, решил дождаться, когда враг просто загнётся от голода. Даже если он думал, что Стриж умеет пользоваться всеми этими артефактами, о демоне и возможности перекачать его силу в броню не знал.

Это по-своему радовало: эльф или не хотел, или не мог провести сюда вооружённый отряд Змей. И сам не лез, значит, не чувствовал достаточного превосходства в силе.

Предположения внушали умеренный оптимизм.

Повторный тщательный осмотр затянулся почти до заката, но Лёха особенно и не спешил. Кто знает, есть люди в лесах у подножья горы или нет? А сверкающая в лучах солнца крылатая фигура – зрелище, способное привлечь ненужное внимание.

Неспешный осмотр принёс результаты: раскрыв поочерёдно оставшиеся крылатые доспехи в штабном зале, Стриж обнаружил в одном из них перевязь с метательными ножами. Она крепилась так хитро, что потребовалось время и много терпения прежде, чем удалось вытащить её.

Вместо кожаных ремешков неизвестный мастер использовал материю из волокна, напоминавшего кордуру. Сами ножи были сделаны всё из того же лёгкого и прочного металла, но оказались куда тяжелее, чем ожидал Стриж. А ещё каждый клинок украшала золотая вязь, намекая на магическую составляющую.

Поколебавшись, пустотник всё же решил взять перевязь с собой. Во-первых, хотел порадовать Мию. Она управлялась с подобным оружием весьма ловко. Во-вторых, может, Лаура или кто-то из артефакторов узнает что-то интересное касательно плетения.

После штаба настала очередь оружейки. Победив в жаркой схватке жабу, требовавшую хватать всего и побольше, Стриж приступил к вдумчивому осмотру и выбору подходящих для переноски предметов.

Задумка была не только в демонстрации Кречетам эльфийского оружия, но и в налаживании отношений. Нравится это ему или нет, но в ближайшее время они крепко повязаны друг с другом. А значит, образцы можно преподнести в качестве подарков тому же Дарану, Ригану, да и Райне не помешает хороший клинок.

Тащить какое-то оружие для Лауры он смысла не видел: девчонке следовало держаться подальше от ситуаций, где ей понадобится острая сталь. А для остального есть телохранители и магия.

Хотя…

Припомнив золотые фигурки на командном столе, Лёха решил прихватить парочку. Кто знает, как далеко его занесла судьба? Предметы для торга ему всегда пригодятся. А не понадобятся – будут хорошие сувениры для графини.

Покопавшись на стеллажах, где были навалены запчасти для ремонта, Лёха обнаружил навершие шестопёра. Конечно, по сравнению с тем монстром, что таскал с собой Риган, эта эльфийская поделка смотрелась бледно, но барону должно было понравиться. Особенно с учётом профессионального интереса оружейника. Кроме того, навершие было куда легче целого оружия. Дарану и Райне он прихватил пару кинжалов из всё того же загадочного металла.

Поколебавшись, прихватил и арбалет с парой десятков болтов – уже для себя. С большой вероятностью, броню придётся оставить, как только Белочка выдохнется, а с этим оружием неплохо управлялся даже новичок вроде него. Поможет и в охоте, и в бою.

Теперь осталось придумать, как это всё тащить.

Можно, конечно, кинжалы повесить на пояс, перевязь – через плечо, а для навершия шестопёра соорудить какой-нибудь мешок, но тогда все эти скобяные изделия будут банально мешаться и при полёте, и при ходьбе.

– Раз-два-три-четыре-пять, жадность – это скверно, – издевательски пропела Белочка.

– Не в рифму, – буркнул Лёха, задумчиво почесал переносицу и пошёл на казарменный этаж искать что-нибудь пригодное на роль рюкзака.

Перерыв все жилые комнаты, он обнаружил лишь истлевшее постельное бельё да позабытое кем-то огниво. Мелькнула догадка, что в снаряжении эльфов огниво играет ту же роль, что и в эпоху Стрижа: часть аварийного комплекта на экстренный случай, если под рукой не окажется спичек или зажигалки. В том, что у ушастых был магический аналог зажигалки вроде того, что он уже видел в этом мире, сомнений не возникало.

Вертя в пальцах находку, Лёха оглядел комнату ещё раз. Взгляд задержался на том самом непонятном вертикальном коконе, а точнее – на знакомом уже рельефном диске.

Повернув его, Стриж с удовлетворением увидел, как кокон раскрывается, обнажая взгляду нутро.

Больше всего эта штука походила на транспортный контейнер для оружия. На эту мысль навели крепления, расположение которых соответствовало размерам шпаг и кинжалов.

Чтобы проверить догадку, Лёха спустился обратно в оружейную за трофеями.

– Отлично! – воскликнул он, убедившись в своей правоте.

Кинжалы и арбалет со сложенными плечами сидели в коконе, как влитые. Нашлось и несколько отсеков, пригодных для хранения всякой мелочёвки.

Лёха замкнул кокон и поднял его за неприметные рукояти. Тот оказался удивительно лёгким и имел странного вида крепежи, не имевшие ничего общего с привычными лямками.

Как эту хрень носили-то?

Неожиданная догадка пришла через пару минут, и Стриж вскрыл доспех, выбираясь из него. Крылья чуть расправились и упёрлись в пол, превратившись в подставки, не позволяющие опустевшей броне завалиться или упасть.

– Зачёт эльфийскому конструкторскому бюро, – одобрил Лёха и обошёл инсталляцию «выпотрошенный ангел».

Как он и предположил, на спине, аккурат между крыльев, обнаружились пазы, куда идеально вошли крепления кокона.

Значит, он прав – кокон не что иное, как рюкзак крылатых солдат. Отличное решение: весит мало, прочный, оружие на поясе не болтается и сухпай туда же сложить можно. Длина не помеха. Летающему воину не бегать в лесу, рискуя зацепиться за ветки, а обтекаемые формы кокона снижают сопротивление воздуха и не мешают маневрировать в небе, случись в том необходимость.

– Ещё и аэродинамикой озаботились, – вслух сказал Лёха, складывая сувениры. – Премию всем конструкторам!

Забравшись обратно в доспех, вышел на террасу, удовлетворённо отметив, что уже стемнело. Пустотник неплохо видел ночью, а лишние свидетели ему не нужны: он же не супергерой, жаждущий оваций восторженных зрителей. Да и трусы поверх лосин не носит.

– Ну что, готова? – спросил Стриж у демоницы.

Белочка в униформе стюардессы немедленно появилась рядом.

– Добро пожаловать на борт нашего авиалайнера, – сверкнув улыбкой, сказала она. – В случае аварии просьба не орать – мне самой страшно.

– А выпивку для снятия страха полёта дают? – с надеждой поинтересовался Лёха.

– Пилоту не положено, – обломал его демон.

– Ужасный, ужасный сервис! – пожаловался Стриж и, расправив крылья, шагнул в небо.

Глава 7

Стриж не терял надежды когда-нибудь вернуться в эти места, а потому первым делом решил спуститься к подножию горы и осмотреться, запоминая ориентиры. Заодно планировал прикинуть возможные способы подъёма без помощи артефактной брони. Кто знает, как повернётся жизнь?

Стоило спуститься ниже линии облаков, как стало очевидно: то, что он сперва принял за ровный скол горной породы, оказалось чем-то рукотворным. От самой террасы вниз тянулся ровный жёлоб прямо в толще камня. Приблизив изображение с помощью визора, Лёха не сразу, но всё же рассмотрел изрядно запылённые и потускневшие металлические направляющие в скале.

Лифт?

Добравшись до земли, убедился в своей правоте. Несмотря на то, что площадка заросла травой и чахлым кустарником, на земле всё ещё угадывалось углубление, подходившее по размеру той самой террасе.

Похоже, в лучшие дни эта площадка и служила для подъёма в эльфийский опорный пункт. Подтверждением тому была неплохо сохранившаяся дорога, ведущая в… сад?

Лёха удивлённо моргнул, разглядывая высохшие остовы деревьев. Между ними ещё угадывались мощённые некогда тропки, теперь практически исчезнувшие в траве. Сквозь мёртвые ветви удалось разглядеть высокую каменную стену, которую венчало какое-то причудливое украшение.

Заинтересовавшись, Стриж расправил крылья и взмыл в воздух.

Внизу простирался погибший сад внушительных размеров. От внешнего мира его ограждала не просто высокая и прочная стена, а невероятных размеров артефакт. Золотая вязь в камне складывалась в характерный орнамент, предупреждая, что стена хранит в себе неизвестную магию.

Да и то, что Стриж сперва принял за причудливое украшение, при увеличении оказалось големом. Огромная металлическая змея недвижимо притаилась на верхней кромке стены. За рубины, служившие глазами магическому роботу, в Лёхином мире передрались бы все короли и султаны. Вот только камни потускнели и покрылись пылью, а под особо крупными чешуйками голема свили гнёзда птицы.

Колоссальная змея была мертва, как и сад, что когда-то охраняла.

– Что за хрень тут приключилась? – задал риторический вопрос Стриж, приземляясь у одного из деревьев.

Касаться стены он не рискнул: кто знает, может, в ней ещё теплится магия и его постигнет участь жука, неудачно приземлившегося на клейкую ленту или горячую лампочку?

– Самой интересно, – призналась демоница, возникнув рядом в образе типичной американской домохозяйки, собравшейся ухаживать за садиком у дома.

Цветастое платье, фартук, шляпка, перчатки и ниточка жемчуга не особенно сочетались с рогами и внушительного размера когтями, но кто Лёха такой, чтобы критиковать чужой внешний вид?

Он поймал взглядом искажённое отражение своего лица в металле перчатки. Покрытый чёрной чешуёй, он напоминал пресловутого рептилоида, но просить демона вернуть кожу в привычное состояние пока не стал: морозить рожу во время полёта – то ещё удовольствие, а смотреть на него тут попросту некому.

– Это, кстати, твоё дурное влияние! – Белочка обличающе наставила на Лёху секатор. – Раньше мне не было знакомо любопытство.

– Ну так и я спокойно жил без желания отведать человечины, – отмахнулся тот, разглядывая древесный ствол, – так что мы квиты. Бери пример с меня и не поддавайся чуждым порывам.

Не то чтобы он был большим специалистом в области ботаники, но дерево выглядело совершенно незнакомым. Кора причудливого серебристого цвета скрывала под собой древесину столь же необычного окраса. Зелёную, с красивыми золотыми прожилками.

Расти такое чудо на Земле – он бы точно хоть раз увидел мебель из этой древесины. А может, и само дерево в саду при каком-нибудь из дворцов лидеров боевиков, что доводилось штурмовать в Африке. Эта публика ничем не отличалась от отечественных нуворишей и чиновников-мздоимцев: дорвавшись до денег, они возводили безвкусные дворцы, забитые аляповатой мебелью вперемешку с антиквариатом. Сад с экзотическими растениями был непременным атрибутом подобных памятников лёгким деньгам.

Лёха нахмурился, пытаясь вспомнить, видел ли он что-то подобное во дворце Кречетов. Увы, для него почти всё в этом мире было в новинку, а потому подобные детали ускользали от внимания. С некоторых пор куда больше его интересовало наличие или отсутствие подозрительных золотых плетений на незнакомых предметах.

– Ты его ещё погрызи, – недовольно посоветовала демоница, явно утомлённая ожиданием. – Чего ты тут застрял?

– Пытаюсь понять, что здесь было и что произошло, – буркнул в ответ Стриж.

– И как успехи? – ядовито ухмыльнулась Белочка. – Много понял, глядя на эти дрова?

– Есть одна догадка, – спокойно кивнул Лёха, отойдя от дерева на дорожку, где можно было распахнуть крылья без опасений задеть ветви.

Взлетев, он поднялся над кронами и огляделся в поисках реки или другого водоёма.

– Мне говорили, – продолжил он разговор, – что чистокровные эльфы не едят мяса. Тогда логично будет предположить, что тут выращивали что-то из их привычного рациона.

Стриж огляделся, но не заметил больше ничего, похожего на остатки сельхозугодий. Только мёртвый сад. Одних только фруктов маловато для полноценного рациона. Может, это не плантация вовсе, а что-то вроде зоны отдыха? Или аналог храма – не на пустом месте ведь пошли легенды про заповедные рощи и священные деревья.

Оглядываясь в поисках реки или водоёма, пустотник продолжал анализировать собранную информацию. В крепости-пирамиде, судя по казарменному этажу, дежурил гарнизон рыл эдак в триста.

Вряд ли потребности тел древних эльфов отличались от тех, что достались им с Мией. А значит, эти триста вояк обладали отменным аппетитом. То, что мяса они не ели, наводило на мысли, что белок они получали из другого источника.

К примеру, те же средневековые европейские монахи употребляли рыбу, птичьи яйца и разнообразные каши из бобов, гороха или чечевицы. И это не считая молочных продуктов.

Но всего этого при отсутствии мяса в рационе нужно много, а вокруг пирамиды ни единого намёка на поля – только эти деревья.

Впрочем, всё могло быть куда проще: оградой окружили только сад, а расчищенное под посевы пространство вокруг за сотни лет поглотил лес.

Но тогда зачем вообще огораживать сад, оставляя незащищёнными поля? Достаточно обнести стеной только подъёмник в пирамиду.

Странно это всё.

Показалось, что послышался отдалённый шум реки, и Лёха сбросил скорость и прислушался. Определённо где-то неподалёку была вода. Скорректировав маршрут, он полетел на звук.

Мозг же продолжал крутить полученные факты в попытке собрать цельную картину.

Может, судить привычными категориями вообще было ошибкой? Это в его мире фруктов недостаточно для полноценного функционирования человека, тем более бойца. А тут? Кто знает, что местные остроухие Мичурины населекционировали? Всё же высокоразвитые волшебники, а не дикари с палками-копалками.

Эльфийские вояки вполне могли поставить задачу каким-нибудь магам-ботаникам создать самовоспроизводящийся комплексный обед на дереве. И чтобы рос в рекордные сроки, да ещё и плодоносил круглый год. Три в одном: первое, второе и компот, всё в компактной упаковке.

Вышел эльфийский солдатик в сад, стрескал такое вот яблочко, тут же под деревом в тенёчке всхрапнул часок – и айда обратно, на верхотуру, службу тащить. И как сухпай с собой таскать удобно.

– А может они, как бобры, ветки эти зелёные жрали? – весело предположила Белочка.

Стриж живо представил эльфа, азартно грызущего ветку, и от души расхохотался.

– Тогда уж как панды – жевали молодые побеги, – отсмеявшись, предположил он. – Бобровых резцов у меня нет.

– Могу отрастить, – щедро предложила демоница.

– Спасибо, обойдусь, – отказался Лёха.

В лунном свете блеснула водная гладь, и он, осмотревшись, приземлился на берегу речушки.

Отыскав подходящее местечко, зачерпнул грязи и принялся замазывать ею броню. Блестящий объект в небе могут увидеть даже ночью, а он не персонаж книги братьев Стругацких, которому плевать, заметили его полёт туземцы или нет.

Вообще странная идея – сверкающая броня для разведчика или рейдера. Видно издалека в любое время суток, с головой выдавая, кто и зачем прилетел.

С другой стороны, разве в его родном мире было иначе? В эпоху линейной тактики яркие цвета мундиров помогали военачальникам управлять войсками, а солдатам – опознавать союзников в клубах порохового дыма. Вдобавок красивая, вычурная форма подчёркивала престиж военной службы, помогая вербовщикам заманивать простолюдинов в армию.

Гордость за свой яркий мундир настолько глубоко укоренилась в военных умах, что даже развитие огнестрельного оружия и появление пулемётов не помогло сразу произвести переоценку ценностей. Те же английские солдаты во Вторую англо-бурскую войну, которых, как писал Киплинг, «дуриком за милю шлёпал бур», упорно цеплялись за свои красные мундиры с белыми ремнями, отказываясь переодеваться в хаки.

Понадобилась мясорубка Первой мировой войны, чтобы в буквальном смысле вбить в головы простую истину: пришла пора становиться незаметным. И то французы всеми правдами и неправдами пытались сохранить свои красные штаны.

– Наверное, до последнего надеялись, что немцы им за это сделают два раза «ку» и поднимут кверху лапки, – предположила Белочка.

– Опять подглядываешь? – беззлобно спросил Стриж.

– Учусь, – важно поправила демоница, появляясь рядом.

Теперь она щеголяла в высоких ботинках, камуфлированных шортах и зелёном топике. Наряд, явно подсмотренный с какого-то плаката в казарме.

Выбрав плоский камень, Белочка уселась на нём в позе, больше подходящей для съёмок на тот самый постер, и с интересом уставилась на Лёху.

– Особо не рассиживайся, – сказал тот, зачерпывая очередную порцию грязи. – Скоро полетим.

– Есть, товарищ старший лейтенант! – Демоница выудила из кармана шорт пятнистую кепку, водрузила её на голову и вскинула ладонь к виску.

Лёха невольно улыбнулся. Всё же с напарником, пусть и таким своеобразным, дорога веселее, чем в одиночестве.

Весело мурлыча под нос песенку, он старательно размазывал грязь по броне. Шлем, крылья, даже транспортный контейнер – уделил внимание всем деталям, сохранив чистыми лишь подвижные элементы брони.

Завершив работу, он критически осмотрел получившееся творение. На полноценный камуфляж, понятное дело, не тянуло, но по крайней мере теперь не будет сиять в небе, как новенькая монетка.