Время назад. Часовщик

Глава 3

***

Сгущалась темнота. Из зарослей прошлогоднего камыша высунулась разлохмаченная волчья морда. Морда поводила в разные стороны чутким носом, после этого показался весь зверь. Матерый вожак. Следом за ним вереницей вышла остальная стая. За вожаком шел совсем молодой волк, почти подросток, дальше – несколько самок с волчатами, по виду еще сосунками. Замыкали цепочку старики-ветераны.

Зима выдалась голодной, поэтому вся стая выглядела не самым лучшим образом: торчащие ребра, линяющая шерсть висела клочьями. За всю зиму удалось загнать лишь нескольких сайгаков, да изредка попадался случайный заяц. Особенно досталось кормящим самкам: волчата высасывали все, поэтому волчицы едва волочили лапы. Надежда была только на начинавшуюся весну. Кроме этого, надо было начинать обучать подрастающее поколение самостоятельно добывать себе пропитание, ведь закон природы суров – выживает сильнейший… Из норы выглянул и вылез прогуляться в теплых лучах тощий и больной суслик. Мучимый жаждой и учащающимися судорогами, он почти игнорировал подаренный ему самой природой инстинкт самосохранения. Жить ему оставалось несколько дней… Его запах учуял изголодавшийся вожак стаи. Голод доминировал над остальными инстинктами, поэтому, несмотря на явные признаки «несъедобности» добычи, он припал к земле и начал подкрадываться. Остальная стая встала как вкопанная – чтобы не спугнуть жертву. Подобравшись на расстояние прыжка, охотник на секунду задержался, словно накапливая энергию, а потом прыгнул, как спущенная пружина. За секунду жизнь бедолаги-суслика прервалась, превратив его в звено пищевой цепочки и избавив от мучений… Тушка жертвы была съедена очень быстро, и вся она досталась вожаку. Молодой волк, облизываясь, хотел было подойти, но был отогнан коротким предупредительным рыком. Когда вожак закончил трапезу, вся стая послушно подтянулась, и волки продолжили путь.

Смеркалось. Стая пробежала уже приличное расстояние, когда ей, наконец, улыбнулась удача: чуткий нос вожака почуял остановившихся на ночлег сайгаков. И опять он первый подкрался, кинулся в самую гущу стада, попутно работая острыми зубами. Испуганные сайгаки заметались и разбежались в разные стороны, но несколько особей осталось лежать на земле с распоротыми брюхами. Сегодня у стаи наметился настоящий праздник. Еды было вдоволь. Оторвав себе кусок побольше, вожак отошел в сторону и принялся за ужин. Следом за ним забрал свою долю молодой волк и тоже удалился. Настал черед остальных. Было забавно наблюдать, как волчата, вцепившись в выпотрошенные внутренности, с кряхтением тянули их каждый к себе. Последними к трапезе приступили старики. Стая быстро расправилась с обильным ужином и, довольно развалившись на начинающей пробиваться молодой траве, предалась сытному отдыху. Вожак лежал чуть поодаль и внимательно наблюдал за своими подопечными, попутно вслушиваясь в темную степь. Ближе к рассвету, повинуясь некоему древнему инстинкту, он повел их к ближайшему укрытию.

Голодная пора закончилась. В скором времени весна вовсю вступила в свои права: поднялась трава, проснулись от зимней спячки степные обитатели. Члены стаи уже не походили на отощавших призраков: бока их затянулись жирком, шерсть полиняла и лоснилась. Подросли волчата…

В один день вожак спустился к реке, чтобы напиться. Подойдя, он сделал несколько глотков, как вдруг его обуял беспричинный страх. Посмотрев на свое отражение в воде, волк резко отскочил и побежал прочь, слегка подволакивая задние лапы. Вернувшись к стае, онпочувствовал на себе пристальный взгляд молодого самца: в последнее время тот видел в нем противника и ждал удобного момента, когда можно было бы использовать промах вожака в свою пользу.

Тем же вечером, лежа в зарослях, волки услышали стук копыт, скрип колес и почуяли запах скотины. Пришли люди. Стая, облизываясь, с безопасного расстояния следила за караваном. Предстояла большая охота. На следующий день вожак наблюдал, как люди разбивали лагерь. Скотина была неподалеку, и он не решился напасть. Нужно было ждать ночи. В течение дня его состояние еще больше ухудшилось. Лапы волочились по земле, совершенно его не слушаясь, глаза застилала пелена, да и нюх, основной инструмент охотника, начал подводить. Он чувствовал, что силы медленно его покидают, и вместе с тем где-то внутри просыпается бессильная, но безудержная ярость ко всему окружающему. Наконец, наступил вечер, и стая вышла на охоту. Вожак, как всегда, шел первым. Когда хищники подкрались совсем близко, скотина почувствовала их и начала беспокоиться. Как будто из ниоткуда появились две собаки – извечные противники волков, изнеженные и продавшиеся человеку за объедки и кости. Они подняли еще больший шум, и вожак принял решение остановиться, но из-за его спины выскочил молодой волк и кинулся прямо в испуганное стадо. В этот момент раздался очень громкий звук выстрела, и молодой, испугавшись, схватил первую попавшуюся овцу за горло и потащил прочь, оставляя за собой тонкий кровавый след. Пойманную добычу разорвали и растащили в стороны за очень короткое время. На следующую ночь вожак предпринял еще одну попытку, но на этот раз он не пропустил молодого вперед, а его слабеющий организм был не в состоянии справиться с тяжелой ношей, и уже придушенная, надкушенная и зараженная укусом жертва осталась лежать на земле, медленно истекая кровью. Для матерого хищника это была последняя охота… Он понял, что силы покидают его и, чтобы стая могла продолжить свое существование, старый волк должен был уйти. В эту ночь он в последний раз обошел всех, обнюхал подрастающих волчат и, не оборачиваясь, поковылял в безводную степь. В нем сработал древнейший инстинкт сохранения рода: больной вожак – ненужный вожак. Он уходил все дальше и дальше. Туда, где его никто не сможет найти. Дальше, чтобы избежать распространения смертельной болезни, испокон веков гуляющей в дикой природе, не щадящей ни слабых, ни сильных… Болезни, у которой был только один исход – смерть в безумии… Уже рассвело, а волк все шел по серо-желтому солончаку, твердому, как камень, с каждой минутой медленнее и медленнее. Тускнеющим взглядом видел над собой парящих стервятников – грифов, таких же санитаров степей, как и он сам. Вот один из них тяжело приземлился на безопасном расстоянии и, склонив набок страшную лысую голову, проскакал вприпрыжку, оценивая, на сколько хватит сил у жертвы… Когда ноги совсем перестали слушаться ветерана, он лег на землю и посмотрел вверх. Кто-то звал его оттуда, он слышал этот протяжный звук… манящий… приказывающий… заставляющий повиноваться… Он подчинился, закрыл глаза и… взлетел… навстречу предкам, ожидающим там, откуда нет обратной дороги…

Вокруг бездыханного тела, пока еще с опаской, начали собираться грифы…

В это же время у стаи появился новый вожак…

Повинуясь неким инстинктам, он принял решение пока не трогать людей и принадлежавшую им скотину. Должны были еще немного подрасти волчата, чтобы пополнить ряды охотников, а в ближайшее время стая должна была довольствоваться более легкой добычей. И все же новый вожак изредка незаметно подбирался к человеческому жилищу и украдкой наблюдал…

Волчата подросли. Пришло время настоящей охоты. В один из дней, на закате, человек вышел из своего жилища, подозвал собак, сел на лошадь и поехал в сторону пастбища. Из укрытия за ним наблюдало не меньше десятка глаз. Одна из волчиц забралась на пригорок и призывно завыла. Человеческие собаки, услышав ее, остановились, навострив уши. Игриво подпрыгивая, волчица скрылась из вида – псы, заинтересовавшись, побежали следом. Она уходила все дальше в степь, иногда останавливаясь и поджидая, но не подпуская собак близко. В один момент она резко развернулась и встала. Собаки, радостно виляя хвостами, приближались. Они решили, что это какая-то интересная игра, но вдруг волчица оскалилась и зарычала, шерсть на холке вздыбилась. В этот момент со всех сторон появились другие волки. Ловушка захлопнулась. После непродолжительной борьбы от беспечных помощников человека остались только клочки, которые вряд ли могли послужить кормом даже для стервятников… Избавившись от охранников, волки почувствовали себя намного свободнее. Вскоре после заката они забрались в самую гущу стада и, не обращая никакого внимания на бесполезно бегающего человека, устроили настоящую резню. Почувствовав кровь, они не могли остановиться, желая полной победы над хитрым, но беззащитным двуногим. На следующий день, наблюдая за юртой, волки увидели, что человек сел на лошадь и поехал в степь. За ним тянулся запах болезни, натолкнувший серых хищников на решительный шаг. Они начали преследование и, когда человек оказался достаточно далеко от своего жилища, незаметно окружили его. Несколько зверей перегородили ему дорогу. Раздался громкий звук, и волчонок-подросток покатился по земле в конвульсиях. Разъяренные потерей, уже не скрываясь, сзади на лошадь напали другие члены стаи. Они вцепились ей в ноги и сразу перегрызли сухожилия. Лошадь упала, упал и человек. Не давая им опомниться, стая ринулась в атаку. Скоро все закончилось…

Глава 4

***

Вечерело, но отец не возвращался… Нурбек начал беспокоиться. Ситуация усугублялась тем, что состояние матери и братьев ухудшилось: они почти не узнавали его и не могли встать. До рассвета он просидел, не сомкнув глаз, а когда отец не вернулся и утром, молодой человек понял, что произошло непоправимое. Он осознал, что с этого момента вся ответственность за семью ложится на его плечи. Вспомнив, что скотина осталась без присмотра, Нурбек решил перегнать ее поближе, но, когда он добрался до пастбища, его взгляду предстала ужасная картина: от их хозяйства за прошедшую ночь почти ничего не осталось. Перегоняя остатки стада, молодой чабан почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, заметил волка. Тот стоял, поджав хвост, и провожал человека взором, не обещавшим ничего хорошего. Возле юрты Нурбек увидел мать, сидевшую около входа. Она нашла в себе силы встать и теперь, посмотрев на сына и остатки скотины, все поняла. Молча отвернулась, так, чтобы не увидел Нурбек, смахнула застилающие глаза слезы и тяжело вздохнула. Выглядела она очень плохо – болезнь сразу состарила ее на два десятка лет. На пожелтевшем и осунувшемся лице проступили глубокие морщины.

– Ох, сынок, что же теперь будет, – прошептала Нураим, тяжело поднялась и шатаясь и согнувшись, как древняя старуха, зашла внутрь.

Остановившись возле младших сыновей, лежащих на одеялах, мать ужаснулась. Болезнь и высокая температура за короткое время сделали из упитанных и розовощеких мальчишек одинаковые почти высохшие мумии с ввалившимися щеками и глазницами. В полубессознательном, бредовом состоянии они не узнавали никого. Нураим сняла со стены запасы сушеного мяса, кислого молока и, усадив Нурбека за стол, заставила его поесть. Сама села рядом и молча смотрела. Сейчас слова были не нужны…

Остаток дня прошел в попытках хоть как-то облегчить состояние близнецов. Мать, не обращая внимания на себя, сварила одной ей известный отвар и понемногу поила им сыновей. К вечеру им как будто стало чуть-чуть лучше.

Ночью Нурбека разбудила какая-то возня снаружи. Он встал, зажег факел и осторожно выглянул на улицу. Там разбуженная скотина испуганно жалась к стенам юрты. Храпели и били копытом стреноженные лошади, блеяли овцы, коровы стояли, опустив головы и выставив рога – единственное свое оружие. В свете факела мелькнула красным светом пара глаз. Потом еще пара… Это волки вернулись на продолжение своего пира. Нурбек испугался и заскочил внутрь, крепко завязав клапан юрты. Было слышно, как скотина трется о стены. Потом раздалось испуганное ржание и звуки неравной борьбы, упало что-то тяжелое… Всю ночь Нурбек с ужасом слушал сочное чавканье и недовольное рычание хищников, не поделивших жирный кусок мяса. Оставшаяся скотина в панике разбежалась…

Под утро у Нурбека разболелась голова и он провалился в тяжелый сон. Ему снился отец. Он сидел на лошади возле реки и стрелял из ружья прямо по воде. С каждым выстрелом на поверхности появлялись красные круги и всплывали окровавленные головы – овечьи, лошадиные, собачьи. Потом на берег начали выползать чудовища… Змеи с оскаленными волчьими пастями, лягушки со змеиными головами… Медленновылезла большая рыба на тонких не то паучьих, не то рачьих ногах… Выкатилась на сушу их чабанская повозка, запряженная взмыленными, мокрыми волками. Шерсть зверей была зеленоватой и очень похожей на водоросли… А отец все продолжал стрелять. Ствол ружья раскалился докрасна, потом этот жар перешел на руки Бейшена. Они стали красными и прозрачными. Вдруг он повернулся к Нурбеку и по-волчьи оскалился, обнажив сверкающие и искрящиеся зубы… Раздался глухой рык, сквозь который можно было разобрать только одно слово:

– Живи!..

Несколько мгновений, и отец взорвался, разлетевшись множеством мелких окровавленных кусков, которые начали шевелиться, превращаясь в мерзких полупрозрачных червей и подбираясь все ближе и ближе…

Нурбек закричал и проснулся… Через открытый дымоход юрты внутрь пробивались лучи утреннего солнца. Он встал, чувствуя себя абсолютно разбитым, с тяжелой головой. Мать с братьями еще спала. Отвязав входной клапан, молодой человек выглянул наружу. По округе были разбросаны остатки вчерашнего волчьего пиршества. Прямо перед входом валялись зарезанные и наполовину съеденные лошади. От одной из них по пыльной земле тянулись выпотрошенные кишки, у другой не было задних ног. Над трупами уже вовсю гудели зеленые мухи. Чуть поодаль суетливо подпрыгивал кривоклювый стервятник – ему не терпелось тоже поживиться. Нурбек с трудом подавил рвотный позыв, медленно вышел, еще раз осмотрелся. В приступе отчаяния, он упал на колени и замолотил руками по пыльной земле, до боли стиснув зубы. Каждый удар отдавался в голове огромным и тяжелым молотом. Немного успокоившись, поднялся и, пошатываясь, как пьяный, пошел к реке. Там он увидел чудом уцелевшие жалкие остатки своего хозяйства. Скотина спокойно щипала траву, как будто ночью ничего не произошло. Нурбек наклонился к воде и, зачерпнув пригоршню, умылся. Когда успокоились круги, он посмотрел на свое отражение. Из речного зеркала на него глядел незнакомый человек… Ввалившиеся щеки и глаза, почерневшее лицо, потрескавшиеся губы. Он вздохнул, поднялся и выломал из растущей прямо из воды низенькой ивы длинный прут. Попытался свистнуть, но губы не слушались. Тогда Нурбек просто хлестнул прутом ближайшего барана и погнал все то, что осталось, поближе к юрте. Уже на подходе он услышал истерический визгливый женский плач. Предчувствуя недоброе, бегом устремился вглубь шатра… Возле близнецов ничком лежала Нураим. Нурбек присмотрелся, и у него внутри все оборвалось – братья были мертвы. Сначала могло показаться, что они спят, но у одного из мальчиков на лице застыла страшная гримаса – так, что обнажились почерневшие десны, а у второго голова была неестественно запрокинута и на закрытом глазу сидела большая зеленая муха. С тихим стоном Нурбек опустился на землю рядом с матерью и уставился перед собой в пустоту. Ему хотелось тоже умереть. Улететь вслед за отцом и братьями… Он просидел, как ему показалось, целую вечность. Вдруг ему вспомнился сон про отца и про то, что тот сказал. Собрав все силы, Нурбек встал… Поднялась и мать. Уже высохшими глазами она посмотрела на сына, и тот понял ее без слов. Сняв со стены два пустых бурдюка, Нурбек спустился к реке и набрал воды. Вдвоем они обмыли тела близнецов и завернули их в чистые белые полотенца. По обычаям, покойники должны быть похоронены до заката. Вытащив из повозки лопату, Нурбек выбрал место на возвышенности возле реки и начал копать. Инструмент выпадал из слабеющих рук, холодный пот солью жег глаза, но он продолжал с упорством обреченного. Есть и пить не хотелось. Когда солнце почти коснулось горизонта, могила была готова. С превеликим трудом, по одному, он перетащил тела к яме, уложил их головами на восток и закопал… После встал и долго-долго смотрел на исчезающие лучи, а потом на темнеющее небо… Уже вышла луна и появились звезды, а Нурбек все стоял. Где-то внутри у него образовалась огромная пустота, и он не знал, как ее заполнить. Когда сверчки завели свой еженощный концерт, он вдруг резко очнулся и медленно побрел к юрте, закинув лопату на плечо. Зайдя внутрь и кое-как завязав входной клапан, Нурбек без сил рухнул на одеяло… Провалился в сон без сновидений. Не слышал он ни начинающейся горячки у матери, ни жалобных предсмертных криков скотины, которую пришедшие ночью закончить свое дело волки перерезали всю до единой, и до рассвета пировали. Не почувствовал Нурбек и наступления самого утра – болезнь забрала его сознание и крепко вцепилась в тело своими длинными костлявыми лапами… Не услышал он и раздавшихся поблизости звуков – звона бубенцов, конского топота и человеческой речи, не увидел, как веревки клапана были перерезаны снаружи юрты острым, как битва, ножом, войлок откинулся, и внутрь шатра, закрыв нос, вошел человек…

Глава 5

***

Средняя Азия, четвертая четверть ХХ века.

На дворе стояла весна. Тихий зеленый город расположился в предгорьях большого хребта. Если подняться немного вверх по пестрым от весенних цветов склонам, то город виден как на ладони. Прямые улицы протянулись точно с севера на юг и с запада на восток. Их переплетение издалека напоминает узор, вышитый искусной мастерицей на фоне окружающих разноцветных прямоугольников полей со всходами зерновых, бахчевых и овощей, между которых, в свою очередь, просматриваются желтые, красные и синие полевые цветы. Само пересечение улиц украшено легкой дымкой цветущих деревьев – от нежно-белого яблочного и вишневого соцветия до пурпурного и бордового цвета сирени и рябины. Спустившись вниз, можно почувствовать пьянящий аромат буйства и многообразия природы вперемешку с запахами города. Ранним утром город пахнет влажной, прибитой поливомоечной машиной пылью асфальтных дорог и тротуаров, дымом тандыра и только что испеченными лепешками, свежими газетами, доставляемыми с утра пораньше в киоски.

На остановке толпился народ в ожидании транспорта. Здесь были базарные торговцы, заводские рабочие, школьники и студенты. Среди этой разномастной публики стоял, ничем не выделяясь, молодой человек в темно-синих брюках, коричневых туфлях и светло-синей рубашке. Под мышкой он держал папку из кожзаменителя. Это был студент исторического факультета, звали его Асан. Не отличался он и своей внешностью – черные короткие волосы, темные раскосые глаза, худощавый, чуть выше среднего роста. В общем, типичный житель этих мест… Сегодня, впрочем, как и почти каждый будний день, он ехал в свой институт. Подошел троллейбус, и Асан вместе с другими пассажирами втиснулся в переполненный в это время транспорт.

Выйдя на нужной ему остановке, Асан блаженно потянулся, приводя в тонус затекшие конечности, – поездки в общественном транспорте требовали определенной выносливости, сноровки и усилий. На площадке перед корпусом института толпились студенты. Занятия еще не начались. Некоторые ребята стояликружком, курили и травили анекдоты, кто-то усердно в сторонке читал конспекты, видимо, готовясь к сдаче практики. У громоздкого железного автомата с газировкой образовалась очередь – внутрь него звонко сыпалась мелочь, а взамен в граненый стеклянный стакан наливался шипучий сладкий напиток.

– Эй, Асан, доброе утро! – крикнули из толпы.

Сбоку от входа в корпус, под раскидистым цветущим абрикосовым деревом, стояли одногруппники юноши. Шло усиленное обсуждение горячих новостей, перемешанных с байками и анекдотами.

– Послушайте, тут анекдот рассказали недавно, – басил паренек маленького роста, худой, в очках, с прилизанными на пробор редкими волосами. Его громогласный басникак не вязался с внешностью и почти всегда вызывал добродушный смех окружающих. – Сидят, короче, два студента в общаге. Один другому: «Вась, а давай свинью заведем? Откормим, зарежем. Сало будет…» Второй: «Да не, ты что! Грязь же, вонь…» Первый, посмотрев вокруг: «Да ничего, привыкнет…»

Через пару секунд оратор был награжден дружным ржанием приятелей.

– А вы знаете, что Маратик вчера занял первое место на городских соревнованиях? – спросил рыжий и долговязый парень, показывая на здоровяка с типично борцовской внешностью: с накачанными руками, толстой шеей и сломанным левым ухом.

В адрес победителя тут же посыпались искренние и не очень поздравления…

– А ну, бездельники, – сказал подошедший Асан, – пойдемте, скоро лекция начнется.

Он посмотрел на часы, которые были его гордостью и семейной реликвией. Немецкие, трофейные, времен второй мировой… Родители рассказывали, что их принес дед, да и вообще, выглядели часы очень привлекательно, и Асан при любом удобном случае старался ими похвастаться.

Стоявшая перед входом толпа начала понемногу втягиваться внутрь здания, «бездельники» тоже нехотя направились ко входу.

В длинном и гулком коридоре было особенно шумно, как и всегда в перерывах, до и после занятий. Возле входа в одну из аудиторий щебетала стайка девушек. Когда Асан почти поравнялся с ними, одна из студенток отделилась от подруг и подбежала к нему. Она была по-настоящему красива. Высокая, стройная темноглазая брюнетка. Черные, цвета воронова пера, длинные до пояса волосы были заплетены в две тугие толстенные косы.

– Привет, Асанчик! – Девушка чмокнула его в щеку.

– Привет, Айка, – улыбнулся парень.

Айку, или Айганыш, он знал с первого курса. Когда они встретились первый раз, случайно, вот в таком же коридоре (а может быть, и в этом), между ними вспыхнула невидимая искра, со временем разгоревшаяся в достаточно близкие отношения, насколько это позволяло воспитание и незыблемые традиции. После окончания института влюбленные договорились пожениться. Айка-Айганыш была родом из простой сельской семьи, ее родители жили в аыйле, а она сама делила в городе комнату в общежитии с такими же девчонками. Прозвенел звонок на лекцию, и студенты, толкаясь, поспешили в аудиторию.

– После поговорим, – шепнула Айка на ухо Асану и грациозно впорхнула в класс.

– …Сегодняшняя лекция будет посвящена артефактам, которые были найдены при раскопках за последние сорок… даже пятьдесят лет… – вещал с кафедры лектор: невысокий, абсолютно лысый, с треугольной бородкой. Типичный профессор, коим, собственно говоря, он и являлся.

Дальше последовал увлекательный рассказ об участии профессора в нескольких экспедициях и экспертизах, выявивших действительно ценные находки. География его путешествий была весьма обширна, а опыт огромным, поэтому студенты слушали, ловя каждое слово, и в аудитории стояла такая тишина, что, когда лектор ненадолго замолкал, было слышно, как жужжит и бьется об оконное стекло какое-то невидимое за занавеской насекомое.

– В завершении этого семестра, насколько вам известно, будет проходить практика, – сказал профессор в конце лекции, – и как раз в это время я планирую организовать небольшие раскопки. Как всегда, будем искать что-нибудь, представляющее историческую ценность. Прошу вас не забывать, что, по некоторым данным, на этой территории люди живут уже несколько тысяч лет! Так что поездка обещает быть очень интересной. Кто из вас хочет поехать со мной?

В ответ аудитория загудела, как растревоженный улей. Поднялся лес рук.

– Вижу, желающих много… – задумчиво проговорил профессор. – Хорошо, я отберу сам наиболее подходящих мне кандидатов. Прошу тех, кого я не выберу, не расстраиваться и не обижаться на меня. Думаю, в вашей жизни будет очень много таких раскопок, а сегодня я сделаю свой выбор на основании вашей успеваемости…

Он открыл журнал с оценками и, близоруко прищурившись, начал водить пальцем по списку. В итоге для предстоящей экспедиции было отобрано несколько человек. Асан, будучи далеко не самым отстающим студентом, тоже попал в этот список. Озвучив свое решение, профессор захлопнул журнал и объявил окончание лекции. Поскольку сегодня занятий больше не было, студенты потихоньку начали расходиться… К Асану подошла Айка.

– Ну что, какие планы у тебя на выходные? – спросила она.

– М-м-м… Особо никаких.

– Тогда погуляем?

– Конечно, давай! – обрадовался Асан. – В кино там сходим, в парк…

– Договорились! Ну а сейчас мне надо бежать.

Айка чмокнула парня в щеку и легко упорхнула. Асан остался стоять, потирая место поцелуяи думая о том, какая же все-таки красивая у него девушка…

По дороге домойон решил заехать на базар, чтобы купить продуктов. Трясясь в переполненном троллейбусе, парень размышлял о многом… О предстоящих выходных, о поездке на раскопки. Мечтал о том, что именно он, Асан, найдет самый ценный артефакт, имеющий огромную ценность для всего международного сообщества, а потом станет известным ученым с мировымименем, получит большую премию, а потом… потом для него откроют двери лучшие университеты, а он будет выбирать, куда пойти работать.

Город, тем временем, жил своей обычной жизнью. Над головой, в нежно-зеленых кронах ещене успевших покрыться летней пылью деревьев, на разные голоса пели птицы. В весенней свежей траве, пока не выцветшей и не пожелтевшей, тоже вовсю кипела жизнь. Пчелы собирали свойпервый сладкий урожай, муравьи спешили ровным строем по каким-то важным делам, синие и зеленые стрекозы танцевали долгий ежесезонный танец.

Добравшись до базара и пройдя через рыночную площадь, Асан сквозь огромную мраморную арку попал внутрь торгового павильона. Огромная территория встретила буйством всевозможных запахов. Терпкий флер восточных пряностей перемешивался со сладким благоуханием ранней клубники, прошлогодних яблок, аромат свежеиспеченного хлеба – с неповторимым запахом домашнего топленого масла и сметаны. Все это крутилось калейдоскопом, перемежаясь с яркими цветамипредлагаемых покупателям щедрых даров южной природы и пестрыми одеждами торговцев и торговок. Кто-то дернул Асана за руку. Оглянувшись, он увидел старую цыганку. Сгорбленную, почти без зубов, опирающуюся на толстую сучковатую палку. От нее исходил очень неприятный запах, перебивавший даже базарный. Асан брезгливо поморщился.

– Подожди, сынок, – прошамкала цыганка.

Стараясь не смотреть в морщинистое лицо старухи, Асан пробормотал:

– Извините, но я тороплюсь…

– Успеешь, сынок. Вижу, дела тебе предстоят большие, печать на тебе вижу…

– Да-да, конечно. Я вам верю, но мне действительно очень нужно идти, – сказал Асан как можно вежливее, одновременно стараясь избавиться от оказавшейся неожиданно крепкой хватки старухи, по-прежнему не глядя ей в лицо.

– Не бойся сынок, в глаза мне посмотри. Время хочу тебе открыть…

Борясь с отвращением, Асан взглянул… В зрачках цыганки сверкнул огонек, и мир вокруг завертелся. Базарный шум превратился сначала в низкое завывание, а потом в постепенно затухающий визг. Окружающее пространство обернулось стенкой бешено вращавшейся воронки. Асан не на шутку перепугался.

– Не бойся, сынок, – ласково проговорила цыганка.

Молодой человек почувствовал, что проваливается. Все звуки, цвета и запахи пропадали где-то вверху… Глаза старухи засветились сильнее. В них как будто загорелась маленькая радуга. С ней начали происходить изменения. Морщины на лице разгладились, во рту появились зубы. Сначала желтые, блестящие, затем они резко сменились почерневшими, как у заядлого курильщика, а те, в свою очередь, быстро светлели. Одежда из грязных лохмотьев превратилась в нарядное яркое и длинное платье. Падение прекратилось, воронка замедлилась и ее стенки стали прозрачными, постепенно принимая форму шара или мыльного пузыря. Асан зажмурился, помотал головой и снова открыл глаза в надежде, что наваждение сгинет. Но оно не прошло, не исчезло. Пропал только рынок за прозрачными стенками пузыря. Вместо него снаружи стояла деревянная конструкция – грубо сколоченный торговый ряд, состоящий из затертой и отполированной естественным путем лавки, сучковатого прилавка и крыши, покрытой непонятным материалом. Исчезла и каменная арка, стоящая на входе, не осталось ни большой асфальтированной площади, ни тротуаров. Вместо всего этого взору молодого человека предстала пыльная грунтовая дорога, по краям которой росли раскидистые ивы, а за ними в ряд, за забором из сухого камыша, стояли небольшие глиняные домики под черепичной крышей. Картину дополнял ишак, усердно жующий пучок травы. За руку Асана теперь держала молодая смуглая девушка в струящемся цветастом платье до щиколоток с длиннымичерными и блестящими волосами. Он хотел пошевелиться, но не смог. Воздух вокруг, с виду такой же прозрачный, как и был, на ощупь напоминал твердую смолу, замуровывающую и сковывающую движения. Тут цыганка заговорила приятным низким голосом. Этот звук завораживал, гипнотизировал, заставлял вслушиваться в каждое слово:

– Не трать силы понапрасну. Просто смотри… Я с тобой по просьбе Наставника. Осталось недолго – вот-вот придет твое время…

Асан хотел что-то спросить, но голосовые связки его не слушались.

– Расслабься, – продолжала цыганка, – очень скоро ты все поймешь, получишь все ответы. Придется делать выбор…

…На пыльной дороге показалась движущаяся точка. Вскоре стало понятно, что это идущий человек. Он шел по направлению к шару-сфере, в которой был Асан. Спустя мгновение уже можно было разобрать его черты. Это был молодой человек, приблизительно ровесник Асана. Одет он был в красную рубаху с высоким воротником и широкие темно-серые шаровары. Почти поравнявшись со сферой, странный незнакомец на секунду остановился. На лице его отразилось удивление. Он внимательно посмотрел прямо на Асана и протер глаза, как будто увидел нечто необычное. Потом он, как ни в чем не бывало, пошел дальше, пройдя мимо сферы в двух шагах, и вскоре исчез из вида. Улица оставалась пустынной, но Асан почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Возможно, кто-то стоял позади, но у молодого человека не было возможности это проверить. Двигаться он не мог…

– Ну, вот и все… Прощай. Может быть, еще увидимся. Все зависит только от тебя, – сказала цыганка.

В ушах у Асана загудело, сфера начала вытягиваться в воронку и его потянуло вверх. Цыганка отпустила руку и осталась внизу, быстро растворяясь. В глазах потемнело, и парень потерял сознание…

…Звук шел как бы издалека, постепенно нарастая, как будто с высокой горы катилась лавина. Он заполнил все пространство кругом, оказавшись вполне обычным базарным шумом. Асан открыл глаза…

Вокруг все плыло и кружилось, как вихрь в жарком полуденном мареве. Очень медленно приходила четкость восприятия… Наконец, парень понял, где находится. Оказалось, что он сидел перед входом в большой базарный павильон прямо на асфальте. Мимо сновали люди, опасливо его обходя. Голова болела, как после хорошего удара. Опираясь руками о землю, Асан попытался подняться, но ноги были ватные и он плюхнулся обратно. Вдруг он почувствовал болезненный тычок в бок.