– Надеюсь, солдаты все живы? – потрясенно спросил генерал инфантерии. Он несколько раз попадал в рукопашные схватки с врагом, и точно знал, чем обычно заканчивается сильный удар, пропущенный в голову.
– Конечно. – широко улыбнулся руководитель проекта: – Их не так-то легко всех убить. Не то что, простого бойца. Желаете, чтобы они продолжили драку между собой? – глумливо продолжил учёный, тоном халдея: – Как вы предпочитаете? На дубинках, или прикажете, снять им каски с очками, и биться руками?
– На сегодня достаточно. – оборвал его председатель комиссии: – Ваши солдаты убедили всех нас в перспективности данной научной работы. Мы доложим министру о результатах данного смотра. Надеюсь, вы представите полный отчет о всех испытаниях?
– Конечно! – громко воскликнул просиявший учёный.
– Мне бы хотелось вблизи посмотреть на бойцов. – негромко добавил такист: – Вы, надеюсь, не против?
– Ни в коем случае. – засуетился учёный: – Я и сам хотел вам предложить. Вдруг вы подумаете, что это специально отработанная тренировками схватка. Ну, вы понимаете, что я имею в виду. Как говорят в Голливуде: – Хорошо поставленная драка в кино.
Генералы с сомнением переглянулись.
– Нет, нет, – испуганно вскинулся доктор: – все, что вы видели, происходило на самом деле. Бой выиграли самые подготовленные из наших солдат. Оба бойца раньше служили в специальных войсках. Это капрал Крэйг и сержант Дилэни.
Председатель комиссии неторопливо поднялся из кресла и вальяжной походкой направился к выходу. Шофер нажал нужную кнопку, и стеклянные створки бесшумно разъехались в стороны.
Не зная как поступить, научный руководитель проекта нервно затоптался на месте. Он был в полной растерянности. То ли ему, как хозяину шоу нужно первым рвануться наружу? То ли сначала пропустить всё начальство?
Наконец, победило кастовое почитанье чинов, вбитое в голову с раннего детства. Уважительно склонив лысую голову, он остался на месте. Не заметив его сильных терзаний, четырёхзвёздный чиновник первым спустился по высоким ступеням. За ним поспешили остальные члены комиссии.
Учёный выскочил из салона самым последним. Однако, идти в хвосте группы он тоже не мог. Статус научного руководителя ему не позволил. Доктор резво рванулся вперёд, по дуге оббежал группу из семи генералов и первым пришёл к полю битвы. В автобусе, на огромном столе остался лежать раскрытый компьютер, забытый мужчиной.
Едва из салона вышли все члены высокой комиссии, а вместе с ними и их консультант, как уставший шофер позволил себе немного расслабиться. Всё-таки с самого утра за баранкой. Он лениво потянулся за сигаретами и одной рукой, достал из кармана смятую, наполовину пустую, бумажную пачку. Второй, не глядя на дверь, нажал на нужную кнопку. Стеклянные створки начали тотчас закрываться.
Непривычные запахи привлекли к большому автобусу летающее насекомое, живущее на полигоне. Пряные ароматы душистых сигар, дорогого вина и разнообразнейших соков вскружили голову степному животному. Учуяв всё это, оно устремилась к источнику благоухания. Перед тем, как двери захлопнулись, в узкую щель, быстро юркнула какая-то крылатая тварь.
Отвлекшись на прикуривание своей сигареты, усталый водитель даже не видел, как в салон шикарной машины влетел крупный шершень, Это был бич пустынной долины.
Опасное насекомое покружило над полированным краем столешницы. Оно выбрало самую душистую жидкость и опустилось на ободок одного из стаканов, наполненных красным гранатовым соком.
Дверь в задней стенке салона беззвучно открылась. Из кухни вышел молодой адъютант председателя военной комиссии и пересек длинный зал заседаний. Офицер быстро прошёл к большому столу и принялся за работу.
Автоматически выполняя привычные действия, он поглядывал сквозь прозрачные стёкла автобуса и часто смотрел на своих командиров. Вдруг они все очень быстро вернуться назад? Тогда ему нужно сейчас поспешить.
Тем временем, члены комиссии неторопливо прошли через поле недавно законченной брани. Переступая через неподвижных бойцов, генерал медицины несколько раз наклонился к лежащим солдатам. Он дотронулся до шеи каждого воина и профессионально нащупал ниточку пульса. Судя по выраженью лица войскового хирурга, все эти подопытные были живыми.
Затем он достал из кармана платок и брезгливо вытер все пальцы, испачканные потом бойцов. Он бросил скомканный белоснежный лоскут на бетон и направился к своим верным соратникам. Они собрались перед двумя испытуемыми, что победили в той жуткой драке. Офицеры стояли вокруг и слушали пояснения учёного.
Не упуская из виду членов комиссии, адъютант быстро очистил хрустальные пепельницы от окурков сигар. Он собрал бутылки с теплой уже минералкой, отнёс их на кухню и положил в морозильник. Взамен взял оттуда напитки, охлаждённые до нужного градуса, и расставил их на столе.
Затем лейтенант стал менять испачканные начальством стаканы. Пока адъютант с смотрел на необычных солдат, его холёные руки продолжали привычно трудиться. Дошла очередь и до фужера с гранатовым соком. Пальцы офицера слепо схватились за край бокала и задели пировавшего шершня.
Потревоженное степное животное с сердитым жужжанием поднялось в воздух. Насекомое тотчас сориентировалось в салоне и мгновенно напало на нежданного недруга.
Острое жало вонзилось в голую шею намеченной жертвы и без всяких усилий пробило тонкую кожу. Оно глубоко вошло в мышцы и попало в большой нервный узел. Впрыснутый яд проник в мягкие ткани и немедленно вызвал невероятно сильную боль.
Несчастному адъютанту вдруг показалось, что огромное раскалённое шило возилось ему в основание черепа. Нервные импульсы пробили всё его тело, словно мощным разрядом. Он резко задёргался и выронил поднос со стаканами. Затем, споткнулся о кресло, свалился ничком на внушительный стол и врезался лбом в раскрытый компьютер учёного.
Удар головой был так силён, что хрупкая клавиатура тотчас разлетелась на мелкие части. Лицевая панель сразу смялась, материнская плата тут же треснула, и тончайшие проводки разорвались. В цепях возникли сильнейшие токи, и электроника вспыхнула. В последний момент перед гибелью, устройство послало в эфир сумасшедший набор непонятных команд.
В этот же миг, их приняли антенны, установленные на крыше автофургона. Массив электрических импульсов ворвался в стационарный блок операторов, и обрушил операционную систему машины.
Передатчик тотчас отключился и перестал слать в эфир кодированные программой сигналы. Бурный поток информации, поступающий в мозг «новых солдат» немедля прервался. Гипнотическое воздействие, заставляющее испытуемых беспрекословно подчиняться приказам, вдруг прекратилось.
Сознание Крэйга всплыло из небытия, он удивлённо осмотрелся вокруг. В этот раз, он находился не в своей жёсткой постели, а среди бетонного плаца, раскалённого на полуденном солнце. Плюс ко всему, он стоял во фрунт перед какими-то пожилыми военными. Судя по многозвёздным погонам, это были очень большие чины. Не ниже войсковых генералов.
Меж тем, обрывки смутного сна всё ещё мельтешили в его голове. Вот он в числе прочих солдат надевает нелепую форму, не похожую на армейское обмундирование. Причем одежда у них, почему-то разного цвета, как у спортивных команд.
Он куда-то несётся по бетонной поверхности, выщербленной от долгого времени. Каким-то отвратительным способом преодолел заграждение из блестящей «колючки», усеянной множеством острейших шипов.
Форсирует мелкий длинный бассейн, наполненный злыми пираньями. И это в то время, когда мерзкую лужу можно спокойно обойти стороной.
Зачем-то он топчется на раскалённых углях, причем совершенно босыми подошвами! С пустыми руками воюет с разъярённым опасным животным! Остервенело дерётся с солдатами, с которыми рядом бежал не очень давно.
Он очумело помотал головой и вдруг заметил невероятную вещь. Оказалось, что площадка за спинами высших чинов, усеяна множеством тел его сослуживцев. Чуть дальше находился ряд клеток, заполненный дикими хищниками. Рядом стоял шикарный автобус и скромный автофургон с параболической антенной на крыше.
Боковая дверь минивэна откатилась в левую сторону, и открылся широкий прямоугольный проем. Сквозь него из салона повалились клубы густого чёрного дыма.
На бетон вывалились два человека, одетых в халаты компьютерных техников. В одном из них Крэйг с удивлением узнал санитара. Того человека, который в последнее время, делал ему много уколов.
– Система упала! Мясо вышло из-под контроля. – надсадно кашляя, крикнул «ботаник».
Генералы недоуменно взглянули на человека в белом халате, что стоял перед ними. Тот вдруг побледнел и стал медленно пятиться к прозрачным дверям большого автобуса. Крэйг неожиданно понял, что этот сияющий монстр на колёсах сопровождал его в течении кошмарного сна.
В голове у капрала что-то вдруг щёлкнуло. Он сразу вспомнил про разговоры о работе над какой-то особой армейской аппаратурой. Одно время об этом много шептались в пехотных казармах.
Народ говорил, что эта система заставит обычных солдат беспрекословно подчиняться приказам. Бойцы начнут выполнять любые команды своих командиров. В памяти Крейга всплыли статьи о странных опытах над лабораторными мышками и о «мобильной связи без аппаратов».
Ещё через миг, разрозненные осколки мозаики сложились в единую большую картину: – Так значит все, что мерещилось мне последнее время, было вовсе не сон! В том числе и сегодняшний, нелепый бросок по бетонной площадке. – внезапно понял капрал.
– Выходит «яйцеголовые» приступили к работе над заключёнными! Поэтому они не нашли добровольцев. Кто же захочет, отдать себя, под полный контроль неизвестно кому? Это же хуже, чем рабство на древних галерах. Там кто-то властвовал над твоим бренным телом, но ты всё же владел своей бессмертной душой, а что получается здесь?
Внезапно Крэйг ощутил, что рука сжимает конец длинной полицейской дубинки. Он повернул голову и наткнулся взглядом на человека, стоящего рядом. Тот был одет в такой же нелепый костюм, как и вся группа, что принимала участие в сегодняшней беготне по бетонной площадке.
«Сослуживцы» встретились взглядами. Капрал тотчас понял, что боец думает так же, как он, и еле заметно кивнул. Он повернулся к семи генералам и резко вскинул дубинку.
Краем глаза мужчина заметил, как незнакомый напарник повторил это движение. Крейг с удовлетворением понял, в начавшейся драке он будет уже не один …
Случай на даче
Татьяна встала с жёсткого неудобного кресла. Она подняла с грязного пола тяжёлую сумку с городскими продуктами и вышла из салона автобуса. Двери «ПАЗика» со скрипом закрылись.
Двигатель громко чихнул, и автомобиль отправился дальше. Какое-то время, задние фонари очень древней машины ярко рдели во тьме. Затем, они бесследно растаяли в конце длинной улицы.
Астматический кашель мотора перестал терзать слух утомившейся женщины. Вокруг стало тихо. Недавно над дачным посёлком прошла небольшая гроза. Температура резко упала. Сырой воздух наполнился чувствительной свежестью. Татьяне вдруг показалось, что она замечает парок, который срывается с губ вместе с дыханием.
Испуганная громом и ливнем, различная живность сидела в своих маленьких норках. Тряслась от сильного страха и сырости и насторожённо молчала. Не пиликали цикады на скрипочках, не скрипел ночной козодой, не шуршали в мокрой траве суетливые мыши и колючие ежики. В воздухе не порхали мелкие бабочки. Лишь комары продолжали зудеть возле уха.
Татьяна сошла с грязной щебёнки разбитого грейдера и, никуда не спеша, побрела по узенькой улице. Благодаря новой реформе местного времени, начало дня сдвинули ещё ближе к восходу.
Поэтому, даже в разгар жаркого лета смеркалось на удивление рано. Вот и сейчас, женщина ещё только возвращалась с работы на садовый участок, а вокруг уже было совершенно темно.
Фонари на редких столбах, как всегда не горели. Из маленьких окон низеньких домиков сочился блёклый электрический свет. Он был таким слабым и тусклым, что едва достигал обочины межквартальных проездов.
Размокшая грязь противно чавкала под старыми туфлями. Подошвы скользили, словно по гладкому льду. Хорошо, что большая луна выглянула из-за плотного полога туч. Лучи ночного светила достигали земли и позволяли увидеть глубокие лужи.
Открыв набухшую влагой калитку, Татьяна поднырнула под куст огромной сирени. Множество увесистых капель сорвалось с глянцевых листьев. Они обрушились на уставшую женщину, и окатили её холодным дождём.
Татьяна стремглав проскочила под пологом плотных ветвей. Знобко передёрнула плечиками и увидела свой крохотный дом. Он был расположен в глубине шести дачных соток.
Мощёная камнем дорожка шла к небольшому крыльцу со ступеньками, сколоченными из коротких досок. Узкая лесенка поднималась с земли и вела на террасу, тянувшуюся вдоль лицевого фасада. Свисавшая с потолка, стоваттная лампочка освещала пристройку, словно сцену в театре.
Женщина приблизилась к дому и замерла в изумлении, словно древняя статуя. Её родной муж – Николай, стоял к ней спиной и смотрел перед собой. На уровне его прищуренных глаз, висело нечто весьма необычное.
Татьяна всмотрелась в непонятный предмет. Лишь тогда, она поняла, что это большое лицо, размером с банный цинковый таз. У этой огромной розовой морды, ничего больше не было. Ни головы, ни каких-либо шеи, ни других частей тела.
Больше всего этот предмет напоминал одну из двух масок, изображённых на театральных афишах. Однако, в отличие от древней эмблемы, у этой личины имелись не пустые чёрные прорези, а маленькие подслеповатые глазки.
Меж тонкими веками виднелись только серые радужки и круглые точки зрачков. Белки же напрочь отсутствовали. Нос походил на клюв у орла. Беззубый рот широко открывался, вновь закрывался и беззвучно шлёпал большими губами.
Ни с того, ни с сего, Николай сжал кулаки. Муж размахнулся и резким движеньем ударил в предмет, кривлявшийся в воздухе. Странная штука кувыркнулась вокруг продольной оси и отлетела к стене.
Татьяна успела заметить, что с другой стороны эта личина была вогнута внутрь. Она походила на обычную карнавальную маску. Только размером полметра в диаметре.
Непонятная штука врезалась носом в кирпичную стену дачного дома. Распласталась на ней словно розовый блин и крепко прилипла.
Через секунду она сильно дёрнулась в центре и прогнулась наружу, как маленький купол. Женщина даже подумала, что маска пытается оторваться от кладки. Она желает крутнуться вокруг вертикальной оси и продолжить общение с её вспыльчивым мужем.
Послышалось громкое чмоканье. Странная морда легко отлепилась от стенки. Однако, она не стала совершать поворот, словно монета, стоявшая на тонком ребре. Просто на задней поверхности маски проступили те же подслеповатые глазки, крючком загнутый нос и широкая пасть. Теперь та личина напоминала большой барельеф, который висел на гвозде.
Николай рванулся к столу. Схватил длинную скалку и со всей дури врезал по кривлявшейся морде. Она мгновенно расплющилась. Потеряла цвет детской пелёнки и стала смахивать на некрашеный гипс. Теперь она походила на морду свиньи, щедро осыпанную белой мукой.
Муж ударил опять. В третий раз, в четвёртый и в пятый. Маска вдруг оплыла и растаявшим воском сползла по стене. Оказалась на дощатом полу, где растеклась белой лужей.
Разъярившийся муж с сумасшедшей энергией начал топтать странную жидкость. Получилось нечто вроде чечётки, которую Коля исполнил с большим темпераментом.
Необычный предмет не выдержал таких надругательств. Он тотчас всосался в широкие трещины пола веранды. Муж облегчённо вздохнул и повернулся к столу.
Татьяна заметила на столешнице полупустую бутылку от водки и немудрёную пищу. Огурцы, лук-перо и помидоры с зелёным бочком. Жена почему-то решила, что за долгое время, которое она была на работе, Николай умудрился допиться до белой горячки.
Следом мелькнула новая мысль. Мол, каким-то неведомым образом, она сумела проникнуть в сумеречное сознанье супруга и теперь наблюдает буйный бред алкоголика.
Меж тем, муж взял со стола пачку «Космоса». Достал одну сигарету, чиркнул зажигалкой из пластика и сделал большую затяжку. Затем, вынул изо рта табачную палочку и выдохнул дым длинной тонкой струёй.
Что-то мелькнуло у руки Николая и выбило сигарету из пальцев. Тлея багровым огнём, окурок прочертил в воздухе яркую строчку и упал рядом с ногою курильщика.
Тихо кряхтя, муж нагнулся и хотел поднять с пола табачную палочку. Окурок неожиданно дёрнулся и отлетел на полметра вперёд. Николай громко вздохнул и сделал два коротких шажка. Он почти дотянулся до цели. Сигарета вновь взвилась в воздух, упала на землю и погасла в мокрой траве.
Ругаясь, словно биндюжник, мужчина с трудом выпрямил спину и стал вытворять нечто такое, что было сильно похоже на «капоэйру», на карате или на другие боевые искусства.
Он с остервененьем лупил во все стороны кулаками, локтями, ногами и матерился такими словами, которые Татьяна сроду не слышала. Со стороны это походило на то, что на Николая напал рой пчёл или ос, и он изо всех сил пытается отмахнуться от них.
Вот только, как муж не старался, он так ни в кого не попал. Ни единого раза. Вконец запыхавшись, он прекратил буйную пляску. Татьяна услышала прерывистый шёпот уставшего мужа: – Ну, чего ты пристал? Чего тебе надо?
Перед ним вновь появилась знакомая маска и неслышно зашлёпала большими губами.
– Вот там! – махнул рукой Николай в сторону дальней околицы.
Личина мигнула подслеповатыми глазками и мгновенно растаяла в воздухе. Татьяна стряхнула с себя наваждение, которое не давало ей двинуться с места, и деревянной походкой поднялась на террасу.
Муж обессилено повалился на стул. Трясущейся правой рукой налил из бутылки полный стакан и выпил его единым глотком.
– Что это было? – выдохнула изумлённая женщина.
– Ты когда сюда ехала, ничего не заметила? – спросил измученный муж и вытер пот, заливавший глаза, рукавом пиджака.
Татьяна немедленно вспомнила, что, действительно, было кое-что необычное. Когда автобус приближался к посёлку, над их скромными дачами ярко вспыхнула мощная молния. Затем, грохнуло так, словно упал огромный котёл, наполненный железными мисками.
Женщина стала рассказывать о своих впечатлениях. Закончив отчёт, она вдруг увидела, что муж положил голову на обеденный стол и тихо храпел. Татьяна неодобрительно пожала плечами. Перетащила супруга в кровать и принялась за приготовление ужина. Потом, занялась мытьём грязной посуды и другими делами по дому.
Всю субботу, Татьяна с утра, трудилась на грядках и страшно устала. Уже поздним вечером она без сил рухнула в койку и мгновенно уснула. О странном вчерашнем видении женщина ни разу не вспомнила.
Среди ночи, Татьяна проснулась и увидела перед собой, нечто туманное. Она пригляделась и вдруг поняла, что это такое? Над широкой кроватью висела та самая маска, что напугала её прошлым вечером. Преодолев сильный страх, женщина толкнула локтём Николая.
Он что-то недовольно сказал и с огромным трудом поднял тяжёлые веки. Страшная морда парила над ним и беззвучно шлёпала большими губами. Муж что-то опять пробурчал, повернулся на бок и уснул. Непонятная штука немного повисела над койкой и внезапно исчезла.
Татьяна неожиданно вспомнила, что Николай накануне ей ничего не сказал по поводу этой личины. Она бесцеремонно растолкала супруга и потребовала от него объяснений.
Зевая во всю ширину челюстей, муж сообщил: – Вчера вечером ударила сильная молния и попала в корабль чужих. Он загорелся и рухнул в лесу, прямо за нашим участком.
А то, что ты сейчас видела, это лишь робот. Пришелец прислал ко мне переводчика. Автомат влез в мои мысли и начал транслировать речь инопланетчика. Пристал ко мне, не отвяжешься.
– А что он хотел? – холодея от страха поинтересовалась Татьяна. Кадры из фильмов-ужастиков, где коварные гости из космоса проводят жестокие опыты над местными жителями, замелькали перед её мысленным взором.
– Да я толком не понял, что-то из техники. – зевая ответил супруг: – Во время жёсткой посадки у него в корабле что-то сломалось. Вот он и послал робота к первому встречному. Пока не добился ответа, так и копался в моей голове. Я ответил ему на вопрос, и он тотчас исчез.
– А что ты ему вчера говорил? – жутко заинтересовалась жена. Ей стало немножечко лестно, что её родной муж, запросто, общался с пришельцами.
Николай отвернулся к стене и, уже засыпая, едва слышно сказал: – Послал к дяде Васе, что живёт на околице. У него там мастерская про авторемонту.
За оградой участка, раздался оглушительный грохот. Татьяна слетела с постели. Подскочила к наружной стене и посмотрела наружу. В то же мгновение, в глаза дамы ударило белым сиянием.
Длинные чёрные тени, падающие от рамы окна, вдруг шевельнулись. Затем, стали медленно двигаться, словно сильный прожектор неторопливо менял место положения в небе. Спустя десять секунд, он уже находился над дачным участком и заливал всё вокруг мощным лучистым огнём.
Какое-то время, ничего не менялось. Только слышался грохот, да лязг механизмов. Внезапно, шум ещё больше усилился. Висевший над домом, источник ярчайшего света, неожиданно вздрогнул и стал удаляться с удивительной скоростью.
Татьяна торопливо распахнула окно. Свесилась за подоконник и задрала голову к небу. Она посмотрела наверх. Там виднелась белая звёздочка, быстро таявшая в тёмном пространстве.
Женщина облегчённо вздохнула. Улеглась на кровать и, уже засыпая, удовлетворённо подумала: – Молодец дядя Вася! Не посрамил нашу землю!
Утром, Татьяна вышла из дома. Бросила взгляд на скромную дачу и застыла от изумления. Все ягоды, овощи, фрукты куда-то бесследно исчезли. Кругом были видны лишь опустевшие грядки и голые ветки кустов и деревьев.
– Вот ведь негодный пришелец. – злобно сказала она: – Мало того, что не давал мужу покоя, так ещё спёр все плоды нашей дачи. Что мы будем теперь в банки закатывать на зиму?
Придётся идти в магазин и покупать ту ерунду, что привозят из Турции. А там, как известно, не то что, со своего огорода. У их противной продукции нет ни пользы, ни вкуса, ни запаха, одни антибиотики, пестициды и прочая химия.
Татьяна немного подумала, по бабьи вздохнула и тихонько добавила: – А у бедных пришельцев, наверное, и этого нет. Небось, у них всю еду постоянно печатают на пищевом 3D–принтере. Причём, из какой-нибудь переработанной дряни. Так пусть, хоть нормально поест по дороге домой.