– Вот и брали бы в монастыре лодки, что по деревне-то шататься.
Маша первой не выдержала этого не мотивированного хамства:
– Тогда мы в другом месте поспрашиваем. Спасибо Вам большое за помощь! – язвительно сказала она и, схватив Артема и Олега за руки, потащила их дальше по дороге. Старательно обходя оставшиеся после дождя лужи, друзья дошли почти до самого края деревни, когда им встретился еще один местный житель. Маленький морщинистый старик в грязной и порванной болоньевой куртке пытался обухом топора вбить поглубже в землю один из столбиков покосившегося плетня.
Артем хотел было открыть рот, чтобы предложить помощь, но Олег, не говоря ни слова, подошел к старику, взял из его рук топор и в два удара крепко вколотил столбик в мягкую после дождя землю.
– Спасибо, сынок, – поблагодарил дед. – Вы откуда такие красивые будете?
– Туристы мы, отец, сами из Москвы. В монастыре живем, по окрестностям гуляем, – сказал Олег.
– Ух ты, далеко же вы забрались. Как дела на Москве?
– Дела идут, отец, народу много, дышать нечем, от работы устали, вот и поехали путешествовать.
– Хорошо тут у вас, места красивые, – вставила Маша. Старик в ответ заулыбался беззубым ртом.
– И люди приветливые, отзывчивые, – иронично добавил Артем, вспомнив разговор с женщиной у колодца.
– Что верно, то правда, – ответил дед. – Красивше наших мест нигде нету. Вот я здесь семьдесят два года прожил, а все равно как выйду за околицу, или вот на Ярозеро погляжу с бугорочка вот с этого, так душа прям поет-раскрывается.
– Отец, а ты нам не подскажешь, у кого в деревне можно лодку напрокат взять?
– А вам с мотором или на веслах?
– Да желательно с мотором. Мы за горючее заплатим, и за аренду тоже.
– С мотором и у меня есть. А много ли заплатите? – глаза деда хитро блеснули.
– В обиде не останешься.
– Тогда по рукам. Только вот еще что. Чтобы все было как полагается, надо еще этот оставить… как его… залог!
– Ну, отец, ты прямо коммерсант! Паспорт мой в залог примешь? – предложил Олег.
– А почему нет? Пойдемте, я лодку покажу. Кстати, зовут меня Романом Алексеевичем, а все местные кличут Костылем.
– Почему Костылем? – удивился Артем.
– А я как-то по молодости в лесу ногу сломал, да она все срастаться не хотела, я года два с костылем ходил, вот и приклеилась кличка. Костыля давно нет, но и сейчас хромаю немного.
Пройдя мимо дедова дома, они спустились к берегу Ярозера. Он весь зарос камышом и осокой выше человеческого роста. У воды было заметно холоднее, чем на пригорке, по серой глади озера бежали барашки волн. На берегу стояла старая покосившаяся баня: маленькое строение с мутным окошком. Проходя рядом с ней, Артем провел рукой по бревенчатой стене. Отполированные ветрами, дождями и снегом бревна были теплыми, несмотря на прохладную погоду. Артему вспомнились мистические истории, которые он знал по фольклорным сборникам. Наши предки считали баню самой нечистой из всех крестьянских построек. По их представлениям в бане нельзя было париться после полуночи, за это мог наказать обитавший там злой дух – банник, или его еще более злая и жестокая жена – обдериха. Смельчака, который рискнет зайти в баню в неурочное время, а тем более растопить там печь и начать париться, ждала незавидная участь: обдериха могла заживо содрать с него кожу и запихать ее за печку или под полати.
Артем подумал, что для мировоззрения русского крестьянина всегда была характерна определенная двойственность: баня представлялась ему местом, где человек мог очиститься, омыться от внешней грязи, но с другой стороны, она же была и сосредоточением темных, злых сил, несущих вред и даже смерть. Чистое и нечистое, святое и грешное на Руси всегда ходят рука об руку, трудно их разделить.
– А вы далеко плыть-то собираетесь? – спросил дед Роман. – Погода сегодня что-то разыгралась.
– Да вон туда нам надо, – Олег показал рукой. – На Большой остров хотим сплавать.
Старик остановился как вкопанный.
– И что вы там забыли? – спросил он, с подозрением глядя на ребят.
Друзья переглянулись: слишком уж резко изменилось отношение к ним деда Романа.
– Это мне туда нужно, – сказал Артем. – Я деревянные церкви изучаю. Вот прочитал, что на острове есть одна старинная церковь пророка Моисея, хочу ее осмотреть и обмерить.
Дед Роман состроил на своем морщинистом лице недовольную гримасу, но промолчал. Однако перемена настроения их спутника заинтересовало друзей.
– А что с этим островом не так? – спросила старика Маша.
– Все с ним нормально, – ответил дед.
– Мне показалось, что Вы недовольны тем, что мы собираемся именно туда.
– Не люблю я это место, – сквозь зубы ответил дед Роман.
– А по какой причине?
– Святоши там живут, сильно правильные во всем, – старик вздохнул и продолжил. – Я в нашей деревне всю жизнь передовиком был: комсомольцем сначала, потом в партию вступил, награждали меня много. Ни в Бога, ни в черта не верил никогда, как нам раньше говорили, что все это опиум для народа, религия эта вся. Ну и позакрывали все церкви у нас по округе, монастырь вот тоже закрыли. Где клуб сделали, где зернохранилище, что-то вообще разобрали. А они там, на острове, как до революции жили, так и продолжали жить. Как будто в другой стране. И не трогал их никто, не знаю уж почему. Церковь у них эта самая работала, про которую ты говоришь. Мы как-то по молодости собрались с парнями, вроде порядок у них навести что ли. А председатель приехал, всех разогнал, сказал, что из района ему пригрозили: не трогать этих на острове. Ну а потом как советскую власть развалили, там уж вообще никому дела не стало. И монастырь вон опять открыли, теперь каждый во что хочет, в то и верит.
Дед Роман махнул рукой.
– В общем разное тут по округе про этот остров говорят. Кто говорит, что там одни святые живут, а кто – что наоборот безбожники. А мне как-то и не важно уже. Каждый теперь своим умом думает, развалили все, что можно, теперь уже все равно…
– Ладно, отец, мы там все равно надолго не задержимся, туда-сюда сплаваем и лодку тебе вернем, – сказал Олег. – Вот тебе оплата, вот мой паспорт. Только смотри, кредит на него не бери.
Олег улыбнулся, но дед Роман непонимающе посмотрел на него. Видимо эта традиционная московская шутка в здешней глуши была не актуальна.
– Ну вот и ваша лодка. С мотором управляться умеете?
– Умеем конечно, – заверил старика Олег. – И не на таких ходили! Судно у тебя что надо!
Однако Олег покривил душой. Лодка деда Романа, привязанная в зарослях камыша и рогоза к невысокому мостку, оставляла желать много лучшего: она была очень старой, доски корпуса давно рассохлись, на дне стояла вода, кожух мотора покрывала ржавчина. В общем, плавательное средство не внушало доверия, однако искать другие варианты друзьям уже не хотелось. Олег первым запрыгнул в лодку и завел мотор, Артем помог забраться Маше, дед Роман отвязал веревку от вбитого в дно столбика, и, не дожидаясь отплытия, заковылял к своей избе.
Олег устроился на корме, Артем и Маша расположились на лавке посередине лодки. Ребята в очередной раз порадовались, что взяли с собой резиновые сапоги. Через несколько секунд лодка уже скользила по Ярозеру в направлении Большого острова. Старенький мотор громко тарахтел, от встречного ветра на глаза наворачивались слезы. Маша быстро замерзла и поплотнее прижалась к Артему. Олег уверенно управлял лодкой, несмотря на то, что как только они отдалились от берега, ее начало заметно подбрасывать на волнах.
С воды открывался живописный вид на стоящий на длинном мысу Свято-Троицкий монастырь и на раскинувшуюся на пригорке деревню. За деревней темной стеной вздымался лес. До Большого острова было не больше полутора километров пути, его берег хорошо просматривалась. Но как Артем не напрягал зрение, он не мог различить на нем никаких признаков присутствия людей: видимо деревня располагалась либо на другой стороне острова, либо, что было менее вероятно, в его глубине. Порывы ветра раскачивали высокие сосны, росшие на острове, а серые тучи, бегущие низко над водой, напоминали о приближении осени.
Глава VI
Алешка Петров привычным движением пригладил непослушный русый чубчик и спустился с крыльца избы наставника Еремея. С озера дул сильный ветер, он глухо шумел в вершинах деревьев. Настроение у Алешки было не самым радужным – наставник Еремей только что побранил его за вчерашнюю шалость, однако сам Алешка никакого раскаянья не чувствовал: ну что может быть плохого в том, что он рано утром подпер рогатинами все двери в доме Сергея Митрофанова и тому пришлось выбираться из дома через окно? На взгляд Алешки это было всего лишь невинной забавой, однако наставник Еремей, известный своей строгостью, думал иначе.
За провинность на Алешку была наложена епитимья: двести поклонов в пол на вечерней службе, а кроме этого сегодня он должен был не в свою очередь навестить отшельника на Лисьем мысу. Лисий мыс располагался на противоположной оконечности острова, там с незапамятных времен стояла хижина, в которой несли послушание и спасали свою душу те общинники, которых на это благословляли их наставники. Вот уже несколько недель там жил Артур Григорян – один из неофитов, перебравшийся на остров в прошлом году. Старший наставник Илья определил для него этот вид послушания, полагая, что он быстрее иных способов приведет Артура к просветлению.
Согласно слухам, ходившим по общине, на большой земле Григорян был известным бандитом, однако принятое им решение вступить в общину праведных, уже само по себе стало шагом к спасению его бессмертной души. Дальнейшее зависело только от самого Артура, от того, насколько искренне он будет раскаиваться в своих грехах и насколько добросовестно нести назначенное ему послушание.
Жизнь отшельников на Лисьем мысу проходила в непрестанной молитве и строгом посте, однако для поддержания физических сил спасающегося раз в неделю кто-нибудь из общинников приносил ему хлеба и немного овощей. Разговаривать с отшельником при этом строжайше запрещалось. Сегодня была не Алешкина очередь навещать отдаленную хижину, но наставник Еремей решил, что дорога через весь остров поможет парню получше обдумать свой проступок.
Неся в руках корзину с провизией, Алешка с опущенной головой шел по деревне. Единственной его радостью было то, что Еремей не отлучил его от завтрашнего таинства Посвящения Избранного. Для Алешки оно было вдвойне важным: во-первых, в этом году Посвящение проходил его друг Семен Смородков, а во-вторых, поскольку Алешка тоже был Избранным, в следующем году это важнейшее в жизни событие ожидало и его самого. Таинство было самым главным праздником для общины. С ним не могло сравниться празднование ни Моисеева дня, ни дня памяти старца Аристофана. Хотя таинство совершалось почти каждый год, Алешка в его преддверии всякий раз волновался так, как будто никогда на нем не присутствовал.
Пройдя мимо своего дома, Алешка повернул в сторону церкви Исхода Праведных. Утренняя служба уже закончилась, и в церкви не было никого, кроме Мишки Сухаря – глухонемого служки, который помогал наставникам присматривать за церковным имуществом. Летом Мишка жил в маленьком сарайчике у церкви, а зимой его по очереди привечали в домах общинников. За церковью дорожка превращалась в тропинку и уходила в лес.
Алешка не торопясь шел между деревьями. Поскольку тропинкой пользовались редко, путь постоянно преграждали склонявшиеся до земли стебли крапивы, за штаны цеплялись ветки малины и колючки чертополоха. В лесу было темно и сыро. Сильный ветер раскачивал кроны многовековых сосен и верхушки толстых замшелых елей. Стена леса не давала ветру спуститься вниз, однако на Алешку постоянно сыпались сорванные листья, напоминая о том, что уже скоро листопад заметет весь остров.
Алешка родился на острове и мог с закрытыми глазами обойти его вдоль и поперек. Практически весь он был покрыт густым лесом. Деревня ютилась на узкой безлесной полоске недалеко от западного берега. Там же находилась и переправа на большую землю. Тропинка, ведущая из деревни к Лисьему мысу, шла через лес, мимо кладбища, огибала озерцо, спрятавшееся почти в самом центре острова, после чего выходила на берег. Там были устроены мостки, у которых лежали лодки общинников, занимавшихся рыбной ловлей. Почему-то рыба лучше всего клевала именно у той оконечности острова. Дальше тропинка шла вдоль берега и выходила к хижине отшельников.
За шиворот Алешке упала крупная дождевая капля. Он зябко поежился и ускорил шаг. Идти по тропинке было тяжело, но у парня на сегодняшний день было запланировано еще много дел, поэтому он спешил поскорее выполнить поручение наставника Еремея. По мере того, как он приближался к берегу озера, сквозь равномерный шум леса донесся какой-то новый звук. Сначала Алешка не замечал его, но звук становился все громче. Парень остановился, прислушался и понял, что это лягушачье кваканье, вернее целый лягушачий концерт. Он продолжил свой путь, тропинка повернула за кусты и вышла к ограде кладбища. Алешка поднял глаза и остолбенел.
Кладбище, на котором хоронили всех общинников за исключением Избранных, находилось на берегу внутреннего озера. Озеро было небольшим: несколько сотен метров в диаметре, однако, согласно местным легендам, совершенно бездонным. Росшие на берегу ели и осины низко склоняли свои кроны к воде, как будто неведомая сила тянула их в его темные глубины. Вода в озере была практически черной, с каким-то смолистым блеском, по ней никогда не пробегало ни малейшей ряби. Кое-где у берега на мелководье лежали гниющие стволы упавших в воду деревьев. От озера исходила скрытая угроза, которую чувствовали практически все, кто жил на острове, но разговаривать о которой было запрещено, тем более что на его берегу происходило таинство Посвящения Избранных.
Между берегом и тропинкой, на которой стоял Алешка, находилось кладбище. За столетия существования общины на Большом острове оно сильно разрослось, поскольку обычаи запрещали хоронить новых покойников в том месте, где были погребены другие общинники, чтобы им было легче встать в день Второго пришествия. За кладбищем хорошо ухаживали: это было послушанием сразу нескольких общинников. Аккуратные ряды могильных холмиков с восьмиконечными деревянными крестами всегда радовали глаз и настраивали на мысли о рае, в котором после смерти пребывают все верные.
Но сегодняшний день был исключением. Алешка увидел, что вся земля кладбища за низкой деревянной оградкой была усеяна сотнями и сотнями лягушек. Земноводные были повсюду: большие, средние и совсем маленькие, они сидели на могилах, в проходах между ними, даже друг на друге, и не переставая квакали. Лягушки производили жуткую какофонию, ее звуки разносились над стоячей водой мертвого озера и отражались эхом в лесной чаще.
На Большом острове к лягушкам было особое отношение. Их почитали священными так же как мух, комаров и кузнечиков. Людям под страхом самой страшной кары – изгнания с острова – запрещалось убивать лягушек или наносить им какой-либо вред. Это была одна из заповедей «Книги о благодатном житии» старца Аристофана. Поэтому лягушки всегда в изобилии водились на Большом. Но такого сборища этих земноводных Алешка не видел никогда и не помнил, чтобы кто-нибудь рассказывал ему об этом. Казалось, что сегодня на кладбище собрались все лягушки острова.
Алешка преодолел мимолетный страх и мысленно обратился к священным животным с приветствием, как еще в школе учил его наставник Фрол. Кваканье несколько поутихло, как будто лягушки почувствовали, что Алешка обращается к ним, а затем возобновилось с новой силой. Совершив этот нехитрый ритуал, парень пошел по тропинке, огибавшей кладбище. Ему казалось, что лягушки следят за ним, поворачивая в его сторону свои головы с раздувающимися в такт кваканью подбородками. У самого конца кладбища он увидел совсем неприглядное зрелище: несколько десятков лягушек образовали подобие осклизлого кома, вяло перекатывающегося у старой могилы. Алешка ускорил шаг и, пройдя немного вдоль берега озерца, вновь углубился в лес. До его слуха все еще доносились громкие звуки лягушачьего концерта.
Алешка подумал о том, что это странное сборище священных земноводных должно быть как-то связано с предстоящим завтра Посвящением Семена. В конце концов, почитание лягушек – столь же неотъемлемая часть их веры, как и Посвящение Избранных. Однако после возвращения с Лисьего мыса Алешка решил обязательно рассказать об увиденном кому-нибудь из наставников, может быть даже самому старшему наставнику Илье.
Размышляя об увиденном, Алешка шел через лес по дорожке, которая должна была вывести его на берег Ярозера. Кваканье почти затихло за деревьями, когда парень внезапно почувствовал¸ что на тропинке он не один. Он остановился и в смятении огляделся вокруг. Что-то многовато приключений для одного дня. Справа от тропинки, в нескольких метрах от нее, на стволе поваленной ели сидел человек в черном монашеском одеянии. Человек смотрел в землю прямо перед собой, его лицо скрывал низко надвинутый капюшон, из-под которого выглядывала длинная седая борода.
Человек как будто почувствовал, что Алешка его заметил.
– Подойди ко мне, Алексей Петров, Избранный юноша, – чистым высоким голосом сказал монах.
Алешка сошел с тропинки и сделал несколько неуверенных шагов в сторону странного человека. Парень был уверен, что это не кто-либо из общинников, ни у кого из них не было такой бороды. Но если это пришелец с большой земли, откуда ему известно имя Алешки и тем более то, что он является Избранным?
Тем временем монах поднял голову и незаметным движением поправил черный капюшон, так что открылось его суровое старческое лицо с чуть продолговатыми, но правильными и строгими чертами в обрамлении прямых седых волос. Алешка сразу же узнал этого человека. Изображающие его иконы были в каждом доме на острове, а самая большая и красивая – в иконостасе церкви Исхода праведных. Хотя Алешка и не мог в это поверить, но перед ним сидел сам основатель общины на Большом острове, составитель «Книги о благодатном житии» святой и праведный старец Аристофан. Не зная, как поступить, Алешка открыл рот и упал на колени, больно ударившись о выступавший из земли корень.
Суровое лицо старца на мгновение озарилось улыбкой.
– Поднимись, Алексей Петров, и подойди ближе, – сказал он. Алешка быстро выполнил повеление.
– Бог в помощь, Алексей! – неожиданно ласково произнес старец.
– И тебе в подмогу! – непослушными губами ответил парень.
– Куда держишь путь, Избранный?
– Я иду на Лисий мыс, навестить отшельника Артура.
– Хорошее дело. Но плохо, что выполняешь ты его как епитимью за свой грех.
– Я исправлюсь, отец, я больше так не буду, – как-то совсем по-детски залепетал Алешка.
– Вот и хорошо, Алексей. Ты Избранный и у тебя особая судьба. Ты ведь знаешь об этом?
– Знаю, – пролепетал Алешка.
– То, что ты видел сегодня на кладбище – плохой знак. Злые, темные силы ополчились на корабль спасения и хотят его потопить. Наступает время невзгод и лишений и только истинно верующие смогут остановить посланников Нечистого.
– Как это, отец? – спросил Алешка.
– Скажи, Алексей Петров, веруешь ли ты всем сердцем в заповеди Творца?
– Верую!
– А веруешь ли ты в истинность моего учения?
– Конечно верую!
– А веруешь ли ты в то, что только те, кто свято исполняют заповеди, кто готов отдать жизнь свою за ближних своих, наследуют Царствие Небесное?
– Верую!
– Тогда послушай меня, Алексей. Злые демоны готовятся напасть на общину праведных. Они пришли с большой земли и не уйдут, пока община не погибнет, церковь не рухнет, а святая земля не зарастет травой. Они чужаки и слуги сатаны, они погубили свои души и хотят погубить души всех окружающих. Ты должен избавить наш остров от них, сокрушить их и спасти общину. Сможешь ли ты сделать это?
– Если это в человеческих силах: сражаться с демонами, то я сделаю это! – Алешка почувствовал прилив невероятной гордости. Хотя он не мог понять, происходит ли все это на самом деле или только кажется ему, но сам святой и праведный старец Аристофан в данный момент направлял его на борьбу со злом и на защиту общины.
– Демоны давно не ходят по земле в своем истинном обличии, – тем временем продолжал старец. – Они похожи на людей и на первый взгляд их трудно отличить. Но я расскажу тебе всю правду: их будет четверо: три мужчины и одна девица. Ты скоро встретишь их, они придут с большой земли.
– И что я должен буду сделать с ними?
– То, что подскажет тебе твое сердце.
Алешка молча смотрел на старца, обдумывая сказанное им. Аристофан поднял руку и плавным величественным жестом перекрестил парня.
– Теперь иди, Избранный! И помни, что вся община надеется на твою смелость.
На негнущихся ногах Алешка вернулся на тропинку. Пройдя несколько шагов, он обернулся, совершенно уверенный в том, что видение уже растворилось в воздухе, но старец Аристофан по-прежнему сидел на поваленном дереве и со странной смесью строгости и любви смотрел на избранного юношу. Алешка отвернулся и снова зашагал в сторону Лисьего мыса.
Глава VII
Олег направил лодку вдоль берега острова, надеясь найти среди густых лесных зарослей место, чтобы причалить. Артем и Маша напряженно всматривались в темную и мрачную чащу. Им казалось, что на острове нет никаких следов людей, но неожиданно стена леса расступилась, открыв небольшой песчаный плес. На нем кверху дном лежало несколько лодок, а к самой воде спускались посеревшие от времени и непогоды деревянные мостки.
– Надо же, какая удача! – бодро воскликнул Олег. Он подогнал лодку к одному из мостков, помог друзьям вылезти на него, а затем заглушил мотор, надежно привязал лодку и сам вышел на берег.
– Похоже, это какая-то местная пристань, – сказал Артем, оглядываясь по сторонам. – Здесь, наверное, многие рыбу ловят, что еще на этом острове делать?
– Точно, а вот там, около леса как раз сети сушатся, – заметила Маша.
– И куда нам теперь идти? – спросил Олег.
– Вон что-то похожее на тропинку, я думаю, что она приведет нас в деревню, – сказал Артем.
Друзья вышли на протоптанную дорожку и углубились в лес. За время своего путешествия им пришлось немало побродить по северным лесам, но даже Олег, который исходил половину России, заметил, что такого леса как на этом острове ему видеть не доводилось. Старые разлапистые ели со стволами в обхват толщиной, простирали свои ветви над поросшей густым темно-зеленым мхом землей. То там, то здесь лежали поверженные временем и непогодой стволы этих лесных исполинов – кое-где еще крепкие, упавшие совсем недавно, а кое-где прогнившие, покрытые кучками белесоватых грибов, и почти совсем обратившиеся в труху. Среди елей тянулись к небу отдельные осины и березы. Но в этом лесу даже стройные русские красавицы выглядели как-то странно – почти все они были покрыты безобразными наростами, некоторые искривлены и уродливо изломаны. Только изредка попадавшиеся на глаза светло-коричневые стволы сосен радовали глаз своей прямотой и изяществом. Вдоль тропинки, по которой шли друзья, густо росла крапива, чертополох и колючая дикая малина.
– Какое-то странное место, – поежилась Маша, когда шедший впереди Артем задел большую еловую лапу, и на девушку вылился целый ушат ледяной дождевой воды. – Лес как будто заколдован, послушайте, какая тишина стоит.
– Мне так не кажется, – ответил Артем. – Лес конечно мрачный, но вполне возможно, что объясняется это естественными причинами. Я думаю, что он растет здесь с тех самых пор, как ушел ледник, его никогда не рубили. А реликтовый лес – весьма своеобразная экосистема, в Европе этих лесов практически не осталось, только в нескольких особо охраняемых заповедниках.
– Каким бы заповедным он не был, мне все равно не по себе, – продолжала Маша. – Тут даже говорить в полный голос страшно, все время хочется шептать, чтобы никто тебя не услышал. А еще у меня постоянно такое чувство, что за нами кто-то следит. Прислушайтесь, справа иногда хрустят ветки, как будто там кто-то крадется.
– Кто может за нами следить и красться? – удивился Артем. – Остров не слишком большой, хищных зверей здесь точно нет, а ни один здравомыслящий человек не будет ползать по таким дремучим зарослям, чтобы проследить за тремя безобидными туристами.
– Подождите меня немного, я попить хочу, – Олег остановился, скинул с плеч рюкзак и достал из него металлический термос с чаем, заваренным в монастыре. Он тоже чувствовал неладное, а когда нервничал – постоянно хотел пить. Артем и Маша молча ждали, когда их друг утолит жажду. Но, сделав несколько глотков, Олег вдруг выплюнул чай на тропинку.
– Подавился? – сочувственно спросил Артем.
Вместо ответа Олег вылил немного чая себе ладонь и принялся его рассматривать. Друзья с удивлением глядели на него. Олег брезгливо вытер ладонь о свои камуфляжные брюки, потом налил еще немного чая из термоса в крышку-колпачок, служащий походной кружкой, и протянул ее Маше.
– Что случилось с чаем? – встревожено спросил он.
Маша и Артем склонились над кружкой. Даже в лесной полутьме было заметно, что жидкость в ней не похожа на чай, она имела ярко красный, почти алый цвет. Артем поднес кружку к лицу, понюхал странный чай, а потом взял несколько капель в рот.
– Чай соленый! – с удивлением воскликнул он.
– Мне кажется, Артем, что это не чай, – ответил Олег. – У нас тут имеется полный термос крови.
Артем и Маша похолодели. Олег медленно вылил все содержимое термоса в заросли крапивы.
– Откуда там кровь? – спросил Артем. – Я сам видел, как ты заваривал пакетики с чаем.
– Это и был чай, но сейчас он почему-то превратился в кровь. Или во что-то очень на нее похожее. Перелить чай или подменить термос никто не мог. Я заварил его прямо перед выходом, сразу же забросил в рюкзак, а рюкзак одел на спину и даже в лодке не снимал.
– Может это местная вода какая-нибудь неправильная, она в химическую реакцию с чаем вступает и изменяется? – спросила Маша.
– Да, и превращается в кровь, – сказал Артем. – Нет, ребята, тут что-то нечисто. Честно говоря, мне хочется поскорее убраться с этого острова.
– Мне тоже, – поддержала Маша.
– Получается, зря сюда плыли и у старика лодку одалживали? – спросил Олег.
– Давайте еще немного по этой тропинке пройдем, если выйдем к деревне, то хорошо, а если лесу конца видно не будет, то возвращаемся к лодке и уплываем. Не зря же многие не любят этот остров, а наша с вами безопасность важнее даже целой новой главы моей диссертации.
– А если две главы взять, то они, получается, важнее? – пошутила Маша. Ребята улыбнулись и обстановка немного разрядилась. Они продолжили путь по тропинке. Лес по сторонам заметно поредел и неожиданно они снова вышли на берег. В этом месте остров вдавался в озеро длинным каменистым мысом. С одной стороны на него намыло порядочное количество песка. Между мысом и опушкой леса ютилась полуразвалившаяся хибара.
– Это и есть деревня? – удивился Олег.
– Непохоже. Скорее какая-то охотничья избушка или амбар, – ответил Артем. – Подойдем, посмотрим поближе.
В глубине души Артем надеялся, что им посчастливилось наткнуться на заброшенную часовню. В этом случае его исследование пополнилось бы описанием постройки, до которой раньше не добирался никто, даже академик Острожский. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что хибара все же представляет собой некое подобие охотничьей избушки, в которой охотник мог переночевать, переждать ненастье или обогреться зимой. Это было приземистое бревенчатое строение с одним маленьким закопченным окном и низкой дверью. Хотя от двери к берегу вела едва заметная тропинка, сама избушка производила впечатления необитаемой.
Пока Маша и Артем осматривали ее снаружи, Олег направился прямо к двери. Она оказалась не заперта. Олег для приличия постучал костяшками пальцев по старым доскам, а затем со словами: «Есть кто дома?» шагнул за порог. В следующую секунду ему показалось, что крыша избушки рухнула на него всей своей тяжестью, а грязный деревянный пол вдруг поднялся и больно ударил по лицу. «Лишь бы не сломать нос!» – подумал Олег перед тем как отключиться.
Артем обошел избушку по кругу, к своему разочарованию не обнаружив никаких признаков того, что она когда-либо могла быть часовней, и уже собирался заглянуть внутрь, когда, выйдя из-за угла, нос к носу столкнулся с двумя людьми – молодым кудрявым парнем в поношенном спортивном костюме и свирепого вида кавказцем с короткой стрижкой в черной хламиде, напоминавшей монашескую рясу. В руках кавказец держал увесистую палку, похожую на черенок от саперной лопатки. Артем не успел произнести ни слова, когда кавказец со всего размаху наотмашь ударил его палкой по голове.
* * *
Ближе к вечеру снова пошел дождь. Он барабанил по железной кровле и подоконникам просторной избы старшего наставника Ильи, однако никто из собравшихся в этот час мужчин не замечал непогоды. Все пять наставников общины – сам Илья, суровый Еремей, тихий и улыбчивый Фрол, молчаливый Игнат и древний старец Феофил горячо обсуждали ситуацию, сложившуюся на острове.
– Нам с вами повезло, братья! – убежденно говорил Фрол. – Нам посчастливилось жить во времена великих чудес, каких уже несколько веков не было на нашей благодатной земле.
– Это верно, но вместе с тем на нас лежит ответственность, которая и не снилась нашим предшественникам, – сказал наставник Еремей. – Как поступить и что предпринять, чтобы в это грозное время вывести корабль спасения из бури целым и невредимым. Мы в ответе за наше духовное стадо, за каждого члена общины. А они в панике, многим не хватает веры, чтобы противостоять соблазнам. И как и всякий раз, когда Творец удостаивал общину проявлением подобных страшных чудес, многие начинают забывать наши наставления, трактуют эти знаки по-своему.
– Ждут конца света, – вставил Игнат.
– Да, в том числе! Кто-то говорит о конце света, кто-то о неслыханной угрозе, нависшей над общиной, а кто-то считает, что Отцу неугодно завтрашнее Посвящение Семена Смородкова, и что, возможно, он не является Избранным!
– Глупости! Семен действительно Избранный, за это я могу ручаться, – сказал молчавший до этого старший наставник Илья. – Знамения, подобные тем, что мы видим сейчас, и раньше давались нам Творцом. Если вы не помните, при каких обстоятельствах это происходило, Фрол освежит вашу память.
Наставник Фрол, школьный учитель, знавший наизусть всю историю общины, заговорил:
– Все лягушки острова собирались вместе два раза – в 1243 году – перед нашествием монголо-татар, и в 1799 году, перед тем, как на остров пришел будущий великий наставник Савватий, один из столпов благочестия. Вода превращалась в кровь всего один раз – за два дня до смерти самого старца Аристофана. Бывали и другие знамения, например, великие нашествия саранчи или роения мух, всегда они предшествовали каким-то знаменательным событиям, переменам в жизни общины. Но что именно они предвещают: добро или худо, мы не можем знать заранее.