Экскаватор протестировал основные системы, и на встроенный в скафандр коммуникатор полилась телеметрия. Василий вывел данные на экран с внутренней стороны шлема. АШЭ-5 был работоспособен, разве что перегруз ограничивал его в движении.
Василий прикинул, что сможет прихватить пару контейнеров на космобайке, и перегрузил их.
Искусственный интеллект, управляющий АШЭ, был заточен под поиск нужных минералов и прокладку маршрута по пересечённой местности. Голосовым интерфейсом его не снабдили. С помощью встроенного в скафандр пульта Василий выдал команду на возврат к базе.
«Малыш» подтянул лапы к корпусу, перекатился на «живот» и поднялся сначала на передние лапы, потом на задние. АШЭ-5 потоптался, выбирая оптимальный путь, и стал карабкаться на стену.
Василий проследил, чтобы в этот раз всё прошло благополучно. Он вернулся в космобайк, только когда экскаватор перебрался через вал кратера. Внеся в навигатор поправку на дополнительный груз, лунопроходец прыгнул к базе.
К тому времени, когда Василий запрограммировал маршрут для АШЭ-10 и переложил в гондолу слитки, выплавленные из привезённой на космобайке руды, пятый как раз прибыл на базу.
Пришлось снова перегружать концентрат в плавильный цех и относить готовые слитки к катапульте. Выход алюминия был очень хороший. АШЭ-5 нашёл по-настоящему богатую жилу. Когда Василий заполнил последнюю ячейку в гондоле, на выходном конвейере осталось ещё шесть слитков – запас на следующий месяц.
– Мик, отбой программы недогруза, – скомандовал Василий. – Полна коробочка…
– Сделано, – отрапортовал Мик.
– Пятый выручил. – Василий улыбнулся. – Я ему за это кроме ремонта и планового обслуживания ещё и смазку в подшипниках поменяю раньше графика. Но уже завтра.
Несмотря на то, что основную тяжесть брали на себя сервомоторы и клешни экзоскелета, Василий замотался донельзя. Но усталость была приятная. Премии за выполнение месячного плана ничто не угрожало.
Василий взял грунт из пробозаборника для анализа. Ещё прихватил повреждённую плату управления. Бегло осмотрев её, Василий замер.
– Мик, я нашёл его.
– Кого?
– Таймер. Тот самый.
Рядом с дыркой от микрометеорита красовалась микросхема КР2015ВИ1.
– Поздравляю! – пропищал Мик.
– Иногда и мне улыбается удача, – проговорил лунопроходец.
Теперь починка мультипечки была делом техники.
***
Впившись зубами в сочное мясо, Василий вдруг понял, что жизнь – не такая уж плохая штука. Даже здесь, в крохотной лунной каморке, можно найти повод для радости. Лунопроходцу захотелось пофилософствовать:
– А знаешь, Мик, вот мы с тобой покоряем Луну?.. Покоряем! Казалось бы, романтика?… А вот и нет! Тяжёлая повседневная работа, только пыль летит. На очереди покорение Марса. Потом пояс астероидов, Юпитер… Вселенная бесконечна. Космонавту всегда есть к чему стремиться. А зачем всё это? К чему столько трудов? Зачем продираться через тернии к звёздам?
– В моей базе данных нет ответа на этот вопрос, – грустно сказал Мик.
– Так я тебе скажу. Покорение космоса нужно не ради звёзд, на звёздах жить нельзя, и уж точно не ради колючих терний… В конечном итоге всё это нужно для того, чтобы у трудяг, вроде меня, были простые человеческие радости: уютное жилище, интересная работа и вкусная еда на ужин.