Выйдя из шлюза, лунопроходец направился к реактивному космобайку, стоящему возле ангара. Грузовой космобайк походил на гоночную багги. К несущей раме крепились баки с горючим и окислителем, двигатели и «кабина» пилота, защищённая лишь каркасом из труб. Грузовик стоял на шести амортизированных посадочных опорах, длинных и цепких, как лапы стрекозы.
На Луне запас топлива позволял космобайку перевезти до тонны груза на тысячу километров. Этому способствовали слабая гравитация и отсутствие атмосферы. За два включения двигателя, первое при старте, второе при посадке, можно добраться в нужное место. Правда, экскаваторы не удалялись от базы дальше, чем на 30-40 километров. Нужных минералов хватало поблизости.
Запустив прогрев двигателей, Василий сходил в ангар за запчастями. С собой он взял запасную видеокамеру, кабель видеотракта и плату управления экскаватором. Если на месте выяснится, что нужны другие запчасти, придётся сделать ещё один рейс.
Василий вернулся к космобайку и забрался в кресло пилота. Пристегнув ремни, он ввёл координаты кратера в квадрате Е6 и нажал на старт.
Двигатель взревел. Шум передавался через конструкцию байка и скафандр. Будь вокруг плотная атмосфера, космопроходец мог бы оглохнуть.
Космобайк устремился в чёрное небо, быстро набирая скорость. Секунд через двадцать двигатель отключился. Василий внимательно всматривался в горизонт. Приближался лунный вечер. Солнце висело низко, иссекая поверхность длинными резкими тенями. Земля в нынешней фазе не добавляла света. Чтобы вовремя заметить экскаватор, застрявший на неосвещённом дне кратера, Василий включил радар.
Вот быстро проносящиеся под ногами скалы перестали удаляться. Началось снижение со всё возрастающей скоростью. Из-за горизонта выплыл кратер, окаймлённый зазубренными скальными выступами. Радар обнаружил скопление металла. Одновременно рация поймала сигнал аварийного маяка АШЭ-5.
– Мик, я нашёл «малыша», – сообщил Василий на базу.
– И как он?
– Выглядит неважно…
Включился двигатель, гася скорость. Василий вручную подкорректировал посадку и прилунил космобайк на пологую площадку неподалёку от экскаватора.
АШЭ-5 лежал на боку, словно недооценил крутизну склона и завалился при подъёме из кратера. Вероятно, сказался перегруз или камера засбоила в неподходящий момент.
Василий включил встроенные в шлем фонарики и осмотрел «малыша». Лапы при падении уцелели. Всё же лунная гравитация слабовата, чтобы поломать конечности эдакому чудовищу. А вот надстройке с резервным блоком управления не повезло. При падении экскаватора её раздавило о подвернувшийся камень. Починить такую поломку на месте было невозможно, поэтому Василий взобрался на борт к расположенному с противоположной стороны основному блоку управления.
В крышке блока зияла аккуратная дырка с вдавленными внутрь краями.
– Микрометеорит, однако, – проговорил Василий.
Ответа не последовало. Стенки кратера глушили радиосвязь с базой.
С заменой платы он управился за несколько минут. Стоило захлопнуть крышку блока управления, как «малыш» шевельнулся, приходя в себя. Василий отпрыгнул и плавно опустился на грунт неподалёку.