Ещё раз глянув на Землю, Василий вздохнул и принялся за работу. Возле плавильного комбината ожидал разгрузки «малыш» с бортовым номером «10», размерами не уступающий грузовику с прицепом.
Автономный шагающий экскаватор с роторным грунтозабором был одновременно и поточной обогатительной фабрикой. В переднем отсеке измельчался собранный реголит. Во втором отсеке руда сепарировалась, концентрат упаковывался в контейнеры, а пустая порода выбрасывалась в отвал позади экскаватора.
Для движения АШЭ использовал многосуставные лапы – по шесть штук на каждом борту. Лунная гравитация не могла удержать экскаватор, вгрызающийся ковшами в спёкшийся реголит. Во время работы экскаватору приходилось буквально цеплялся за грунт.
Десятый набрал всего пять полутонных контейнеров руды. Благодаря встроенному в скафандр экзоскелету Василий за полчаса перегрузил её в плавильный цех.
Пока шла переработка, Василий отогнал «малыша» на зарядку и провёл плановое обслуживание. Вращающейся метёлкой он убрал пыль с видеокамер, шарниров и сочленений. Проверил затяжку болтов, заточил изношенные зубья на ковшах, сломанные заменил.
Вскоре подоспели алюминиевые слитки. Увесистые бруски с серебристым отливом лежали на выходном конвейере плавильного цеха. Даже через двуслойное стекло гермошлема чувствовался исходящий от них жар.
Грузовыми клешнями экзоскелета Василий переложил слитки в гондолу, установленную на старте ЭМ-катапульты.
Включив рацию, лунопроходец сказал:
– Мик, подготовь программу на случай недогруза катапульты. Осталось двадцать шесть пустых ячеек.
– Программа готова, – моментально откликнулся Мик, словно истосковался по общению. – АШЭ-10 не оправдал ожиданий?
– Руда совсем дрянная. Пометь участок, на котором работал десятый, как выработанный.
– Пометил, – доложил Мик. – Но нужно ещё раз всё обследовать.
– Выдастся денёк, проверю, – сказал Василий. – Завтра нужно груз отправлять, а сегодня ещё пятого разгружать…
Василий посмотрел в тёмное небо. Где-то там уже выходил на нужную орбиту ядерный буксир. Завтра он соберёт гондолы, «подползающие» к нему с помощью собственных двигателей, и на малой тяге отвезёт добытые материалы на производственную станцию «Леонов 4» в российском сегменте «Ожерелья». Так что катапульта забросит груз на орбиту ровно в 9:03, и нужно сделать всё возможное, чтобы заполнить капсулу.
***
Вернувшись на базу, Василий наскоро пообедал регидратированным борщом, после чего снова зашёл в диспетчерскую.
Бегло проверив телеметрию с экскаваторов, лунопроходец встревожено спросил:
– Мик, а где пятый?
– Я вызвал его на базу по кратчайшему маршруту. Последний раз АШЭ-5 выходил на связь в квадрате Е6.
На экране замерцал пунктир, пропадающий возле чёрного пятнышка. Василий увеличил карту, растянув квадрат Е6 на весь экран.
– Кратер не больше футбольного поля, но глубокий. На дне не исключены проблемы со связью. – Василий задумался. – Что-то тут не ладно. Давно он там прячется?
– Сорок минут.
– Так и есть. Застрял. – Василий поспешил к скафандру. – Придётся разбираться на месте.