Хранитель

– Куда послал? – оскалился он. Я слегка ударил его сапогом по зубам.

Чудеса, откуда он мог тут взяться? Орки сидели в своем каганате, не высовываясь за границы Восточной степи. Они были превосходными бойцами, но никогда не воевали за пределами своей территории, считая позором проливать кровь иначе кроме как за свою родину. Наемничество каралось очень жестоко, а в плен орки вообще никогда не сдавались.

– Последний раз спрашиваю. Кто тебя послал убить наследника Дома солнца?

– Наследника? Вот не повезло! Я не собирался его убивать, хотел только коней раздобыть. Убраться хотел отсюда подальше.

– Смотри-ка, это же Зеленый дракон! – воскликнул Фариэн. – Гладиатор из зверинца Кельвила. Неделю назад его отряд совершил побег. Бойцов искали, но никому в ум не могло прийти, что они полезут на яйлу, к порталу. Думали, они ушли берегом.

– Ладно. Кто из вас оборачивался волком? – не хотелось бы, чтобы неподалеку от Ирисной долины завелся оборотень. Нужно вызывать жрецов, чтобы провели необходимые обряды над телами.

Орк развеселился:

– Чтобы изобразить вой, необязательно оборачиваться зверем, – и он завыл. Лошади заплясали в ужасе. Я опять дал ему по широкой оливковой морде.

– Грузите его на коня. Дома будем разбираться, что он замышлял против Дома солнца.

***

Во дворец Танвигорэна мы прибыли за полночь. Нас встретил недовольный Танверн.

Кое у кого из ребят оказались несущественные ранения, которые тем не менее требовали внимания. Кто знает, не мазали ли какой гадостью клинки беглецы. У Вотрэна, похоже, сломана рука. Пришлось будить личного врача Танвигорэна. Потом я спустился в каземат, куда отвели орка, чтобы убедиться, что там все в порядке. Я осмотрел решетки, приказал развязать пленнику руки и накормить. Он сдержанно поблагодарил, а я строго пояснил, что забочусь не о его зеленой шкуре, а сугубо об имуществе Кельвила. Страшно подумать, сколько может стоить гладиатор-орк, тем более накануне праздников, связанных с выборами эльфийского короля. Орк ухмыльнулся.

Уже стоя у двери, я внимательно посмотрел на него:

– Если скажешь, кто тебя навел на наследника Дома солнца, получишь свободу. Я лично выкуплю тебя у Кельвила, – орк сверкнул на меня черными глазами, но промолчал.

– Вчера, когда Танвиэна поднимали к храму творцов, у платформы лопнула цепь. Наследник чудом остался жив, – об итогах расследования орку знать было не обязательно. – Сегодня на него напал твой отряд. Сам понимаешь, никто не поверит в заявление, что вы оказались там совершенно случайно. Скажи правду сейчас, и ты избежишь очень крупных неприятностей. Тебя на кусочки разберут…

Орк снова ничего не ответил.

Я вышел из камеры, лично запер дверь, убрал ключ и предупредил охрану, что изувечу обоих стражников, если с орком что-то случится.

***

Первое, что я увидел, войдя в свою комнату, – вазу с красными цветами и серебристой полынью. Полынь на Изначальных землях росла практически везде, а у нас она считалась редкостью. Мне страшно захотелось увидеть госпожу Кариэль.

Я лежал на прохладных простынях, сон не шел. Я думал, что могли делать на яйле в течение недели вооруженные профессиональные бойцы. Почему они не ушли в горы? Как они могли остаться незамеченными практически рядом со строящимся порталом? Кто обеспечивал их едой? Вопросов было много. Ответы на них мог дать орк. Пытать его не хотелось, но правду узнать было необходимо.

Я находился на границе между сном и явью, когда потянуло сквозняком из открывающейся двери и ко мне под шелковое покрывало скользнула Вейя.

24-е, месяц тиверин

С утра к дворцу Танвигорэна стеклись эльфы и люди, желающие узнать о здоровье Танвиэна. Перекрыли площадь, вопили под окнами, желая убедиться, что с наследником все в порядке. Тан вышел на балкон и поблагодарил народ за заботу, после чего толпа начала хором выкрикивать его имя. Одна за другой стали подъезжать делегации: приехал Верховный жрец – учитывая, что дорога от портала, где мы видели его накануне, занимала не менее часа, ему доложили о нападении на рассвете. Появились представители всех лучей, затем подъехала группа сенаторов, среди которых я не увидел повелителя Кронвиэна, зато мелькнул ТаМилт. Прибыл Родерик, во главе отряда на вороных конях. Он был весьма озабочен. Последним заявился Марий. Танвиэн встречал всех, благодарил за внимание. Особо близких гостей проводили к Танвигорэну, где им подавали прохладительные напитки и фрукты.

– Хорошо получилось, – удовлетворенно заметил Марий, обращаясь ко мне. – Но не совсем вовремя. Полезнее было бы, если бы на наследника напали непосредственно перед выборами.

– Твоя работа? – поинтересовался я, кивнув в сторону окна, за которым шумел народ. – Мы вроде бы не сообщали о нападении.

– Вы не сообщали, хотя было бы правильно, если бы сообщили. Мы же единомышленники. К чему секреты? А вот стражники докладывают мне обо всех происшествиях. Согласись, Хранитель, ваш ночной марш через четыре пункта охраны Таэн Виэна не мог остаться незамеченным, тем более что вы тащили с собой орка. Он еще жив?

– Да, сидит в каземате.

– Нужно, чтобы он дал правильные показания. Его уже допрашивали?

– Сразу после боя. Говорит, не знал, что нападает на отряд наследника.

Я рассказал собравшимся, как было дело.

– Крайне безответственное поведение, Хранитель, – вскипел Верховный жрец, до этого молча стоявший. – Почему вы решили возвращаться ночью, вместо того чтобы переночевать в Ирисной долине?

– Ты веришь орку? Как пить дать, нападение было организовано, – заявил Гестинг.

– И конечно же, организатор АтТанари? – я не смог удержаться, чтобы не съехидничать.

– Спокойно, – скомандовал Танвигорэн. – Ничего страшного не произошло. И мне кажется, раздувать это дело не стоит.

Танверн, стоящий у окна, согласно кивнул.

– Я заберу орка и допрошу его под протокол, – Марий слегка поклонился Танвигорэну. – Если, конечно, вы согласны передать его мне.

– А что будет написано в протоколе? – улыбнулся повелитель.

– Только то, что принесет пользу нашему общему делу, – также любезно улыбнулся Марий.

Ну, конец орку! Однако я не собирался отдавать свою добычу Марию.

– А мне хотелось бы знать правду. Орк с отрядом прятались на яйле. Мы поехали в Ирисную долину без предварительных сборов – о наших планах знали всего пять человек. Если нападение не случайность и на наследника готовилось покушение, кто снесся с Зеленым драконом? Давайте сначала выясним, что на самом деле происходит, а потом уже будем составлять протоколы.

– Хранитель, думай, что говоришь! – воскликнул герцог. – Уж не подозреваешь ли ты меня в предательстве Тана?

Хотелось мне сказать, что человека, устраивающего заговор против старшего брата, запросто можно заподозрить в чем угодно еще. Но мне не дали возможности устроить свару с братом императора.

– Господа, не ссортесь, – сказал Танвигорэн. – Если мы начнем подозревать друг друга, это закончится катастрофой. Мы все будем присутствовать на допросе, чтобы ни у кого не возникло сомнений.

Марий кивнул. Но тут нашу компанию потревожили.

– Повелитель! – в двери вошел начальник охраны. – Посланник от императора Кельвила.

– Проси, – Танвигорэн сделал приглашающий жест. Вошел гонец и поклонился.

– Император Кельвил ждет наследного принца Танвиэна в своем летнем дворце.

– Будем немедленно, – ответил я гонцу. Повернулся к Танверну и протянул ему ключ от камеры. – Выводи Зеленого дракона. Мы должны вернуть его хозяину. И передай Дэллеруину, пусть строит отряд.

Глава 5

24-е, месяц тиверин

Летняя резиденция императора Кельвила, которую в семье императора назвали Охотничьим домиком, а остальные – Озерным замком, находилась в десяти милях он Таэн Виэна, на самой границе Светлого леса. Небольшой изящный замок с легкими башенками стоял на островке посреди озера. Узкая дамба соединяла его с берегом, покрытым вековыми дубами. За дубравой начинались охотничьи угодья Кельвила. Наш император страстно увлекался охотой, и, говорят, в его лесу водились самые экзотические животные.

Мы проехали двухсотметровую дамбу. Решетка, перегораживающая въезд во дворец, оказалась поднятой – нас ждали. Возле широкого крыльца отряд спешился.

– Прошу, господа, – на ступенях стоял не кто иной, как бывший начальник инженерной инспекционной комиссии ТаРабат. Он быстро спустился вниз и низко поклонился Танвиэну. От царедворца резко пахло розовым маслом. Тан кивнул, наш отряд спешился. Орка сняли с лошади. ТаРабат подошел к пленнику, руки которого были связаны сзади, и, подбоченясь, довольно произнес:

– Что, тварь? Набегался?

Орк нагло ухмыльнулся, плюнул в сторону кузена нашей императрицы и попал ему на алые лакированные туфли.

– Сволочь! Чтоб ты сдох! – неинтересно выругался фаян. Подбежавшие стражники увели Зеленого дракона, причем вежливо. В спину его никто не толкал. Один из слуг вытер туфли такого же красного от бешенства, как его обувь, ТаРабата.

Наследник и я отдали оружие офицеру охраны и пошли за кузеном императрицы. Замок существенно отличался от официального дворца Кельвила. Здесь не было мрамора, золота и огромных портретов в тяжелых рамах. Особняк обустроили без особой роскоши. ТаРабат провел нас на второй этаж по лестнице из мореного дуба, украшенной резными цветами. На стене висели небольшие гравюры с охотничьими сюжетами. В открытом окне, выходящем на лестничный пролет, ветер едва шевелил прозрачную занавеску. На низком подоконнике лежала подушка, а рядом с ней – яблочный огрызок и детский носок в полоску. ТаРабат, проходя, взял его и спрятал в карман. На втором этаже он легко постучал в закрытую дверь и распахнул ее. Император Кельвил полулежал в широком кресле, стоящем возле окна, и просматривал какие-то бумаги. Его ноги были закутаны в яркое шелковое одеяло. На деревянном полу развалился гепард, лениво щуря золотые глаза. На нас зверь не обратил никакого внимания.

– Уже прибыли? Садитесь, господа, поближе. ТаРабат, распорядись, чтобы подали напитки. И пусть нам не мешают.

К креслу императора пододвинули два стула и невысокий столик, который быстро уставили напитками и фруктами. После этого слуги вышли, и ТаРабат, разлив вино, последовал за слугами. Мы сели.

– Ну рассказывайте, – император отложил документы и взял серебряную чашу. Кельвил был бледен, под смеющимися карими глазами залегли тени. – Что натворил мой беглый орк?

– Он хотел отнять у меня коня, государь, – серьезно произнес Танвиэн. – Причем выл волком, удивив нас выше всякой меры.

– Забавно. Не знал, что орки умеют подражать зверям. Как я понимаю, из отряда в живых остался только он один?

– К сожалению. Мы не подозревали, что в окрестностях Таэн Виэна находится отряд беглых гладиаторов. К тому же было темно, и мы не сразу поняли, кто на нас напал.

Пока они разговаривали, я осторожно протянул руку и почесал зверя. Тот недовольно дернул ухом.

Кельвил хмыкнул.

– То есть буквально от неожиданности перебили моих лучших гладиаторов? Я надеялся изловить их до праздника коронации. Битва на арене развлекла бы высоких гостей. Ваша разведка уже донесла, что мы ждем торговое представительство северян?

Тан, уже поднесший к губам чашу с вином, аккуратно поставил ее на стол.

– Государь, об этой новости знают многие… Наш луч представит лучших бойцов, если придется продемонстрировать искусство боя варварам. Думаю, Хранитель с удовольствием выступит с любым видом оружия против любого бойца.

Я кивнул. Мне самому любопытно было бы сразиться с орком. Да и у варваров, вероятно, будут интересные воины.

– Что же, договорились, – Кельвил слегка задумался, потом прямо посмотрел на Танвиэна. – Наследник, есть еще одна новость, о которой пока не знает даже мой верный Марий. Вместе с северянами к нам едет посольство Дома луны.

Танвиэн нахмурился.

– Зачем империи нужны отступники? Дом луны предал Танвиэна Всадника Солнца в его решающей битве. Это наши враги.

– Взгляните на карту нашего мира, – Кельвил подал Тану свиток, лежащий под левой рукой. – Дариор когда-то принадлежал эльфам и первым людям. Люди льва вытеснили нас на Восток. Чтобы вернуть Северные земли, нужно выиграть войну, в которой против нас объединятся все северные княжества, союзы и что там у них еще есть. Но мы законным образом получим целую область посреди Северных земель без войны и крови, – он ткнул в середину карты кончиком ножа для фруктов, – вот здесь находятся земли эльфов Дома луны. И используем ее как плацдарм для возвращения наших исконных владений.

– Каким же образом это возможно?

– Эльфы Дома луны заключили со мной соглашение, – Кельвил сделал еще один глоток. – Их принц будет участвовать в выборах эльфийского короля. Я гарантирую честность выборов единого правителя всех эльфийских домов. Выберут ли тебя, наследник, или же победит представитель Дома луны, Северные земли в любом случае войдут в состав моей империи. Империя, над которой не заходит солнце, – вот моя цель. И, надеюсь, ваша.

– Это очень неожиданно, государь, – лицо Тана потемнело.

– Я понимаю вашу обиду, наследник Танвиэн, однако при обычном раскладе вы могли рассчитывать только на корону Дома солнца, а сейчас перед вами открывается перспектива стать правителем обоих домов. Даже если, паче моих ожиданий, окажется, что правителем всех эльфов станет наследник Дома луны, вы-то ничего не теряете. Дом солнца все равно останется под вашим правлением. Понятно, после того, как Танвигорэн уйдет со своего поста. А там кто знает? Есть же мирные возможности добиваться своих целей. Династические браки, например.

Император замолчал. Именно таким образом закончилась Великая восточная война. Кельвил женился на АтТанари, дочери правителя Фаянской короны. И принц Марк получит в наследство гораздо больше земель, чем его отец семь лет назад.

– Но ахронты, государь, – спросил я после небольшой паузы. – Всадник Солнца никогда не согласится, чтобы его титул получил выходец из Дома луны!

– Если эльфы выберут принца Лаэнриана, ахронтам придется с этим смириться.

– Государь! Ахронты – основатели нашего государства. Их мудрость неоспорима. Они владеют умами наших сограждан… —

Кельвил не дал мне закончить. Он нахмурился:

– Их влияние не должно ограничивать мою внешнюю политику.

– Простите, государь! Вскоре откроется портал, жрецы призовут Создателей, мир вернется к золотому веку, получив поддержку высших сил. Следует ли сейчас раздражать ахронтов, переча их решениям?

– Не забывай, Хранитель, империей правлю я, а не жрецы Храма. Что касается портала, в прошлый раз его открытие едва не разрушило наш мир. Никто не знает, чем закончится призыв Создателей, – Кельвил вздохнул. Гепард встал и ткнулся мордой в его руку. Император ласково погладил пятнистую голову. – Я думаю, нужно самим справиться со своей задачей – стать империей, объединившей все страны Дариора. Мы даем защиту тем, кто в ней нуждается. Мы развиваем науку, совершенствуем ремесла. Золотой век мы построим сами. Не будем огладываться назад, ожидая помощи от тех, кто и так много для нас сделал, подарив нам эту землю. И смотрите, как все удачно складывается! После долгих попыток вернуть Изначальные земли ваша экспедиция увенчалась успехом. Этой осенью мы отправим туда дополнительные силы и окончательно закрепимся на Изначальном континенте. А следующей весной мы бросим армию на восток. Через пятнадцать лет нашим станет и Запад. Единственное, что может остановить нас, – противодействие жрецов.

Гепард мягко переместился в сторону двери, задрапированной тяжелой зеленой тканью. Сел на пол, уставился на драпировку и начал дергать хвостом из стороны в сторону. Кельвил поднял бровь и кивнул мне на дверь.

Я бросился к портьере и выдернул прятавшегося человека.

ТаРабат взвизгнул, когда я заломил ему руки и бросил на колени перед Кельвилом.

– Господин! Я ни в чем не виноват!

Кельвил взбесился. Он резко сел и негромко произнес:

– Все, это последняя капля. Чтобы через четверть часа твоего духа здесь не было. Ты смотритель королевских фонтанов? Марш в столицу и присматривай за ними. И если что-то будет не так во время праздников, станешь попечителем императорской свеклы и обустроишься на грядке. Довольно, что я простил тебе сломанный подъемник!

ТаРабат вскочил и бросился за дверь.

– Скорбный дом какой-то! Налей, Хранитель. Мало мне всего, так еще и Родерик совсем с ума сошел. Кто-то мутит воду, настраивает против меня брата… Не удивлюсь, если окажется, что возле него собираются все недовольные моим правлением.

Я похолодел и не смел поднять глаза на императора.

– Ладно. Танвиэн, я хочу, чтобы именно вы занялись подготовкой экспедиции к Изначальным землям. Тем более что вы дружны с моим братом и легко получите поддержку в формировании экспедиционного корпуса.

Тут нас снова прервали. В дверь осторожно постучали, и появилась госпожа Кариэль.

Она низко поклонилась:

– Государь, ваша супруга просит немедленно разъяснить, что произошло с ТаРабатом.

– Иди, Ридаан, успокой дам. Вы не против, Танвиэн?

Тан покачал головой.

Кариэль снова склонилась в поклоне. Мы вышли наружу.

– Императрица согласилась встретиться с тобой, Хранитель. Солдаты говорят, ТаРабата оплевал пленный орк? – нежно спросила Кариэль и погладила мой рукав.

– Да, госпожа.

– Государыня расстроится.

– Ну, он первый начал. Ему не следовало оскорблять связанного. Но куда более серьезную ошибку он совершил, когда решил подслушать конфиденциальный разговор императора и наследника Дома солнца, – я не удержался, чтобы не сообщить такую смешную новость Кариэль. – Кельвил пообещал ТаРабату должность смотрителя свекольной грядки.

– При тебе? ТаРабат страшно самолюбив и очень злопамятен. Считай, у тебя появился еще один враг.

Я возмутился:

– Это даже как-то обидно, иметь врагом человека, который даже подслушать не может, чтобы его не обнаружили!

Кариэль фыркнула и тихо рассмеялась. Я улыбнулся. Стоило заслужить немилость кузена императрицы, чтобы услышать ее смех.

Мы вышли во двор, прошли вдоль невысокой стены. Я увидел темную дверку, увитую мелкими сиреневыми цветами. Кариэль остановилась, достала из широкого рукава ключ с замысловатой бородкой и отворила калитку.

– Это личные покои императрицы. Иди, солнышко.

Приятно быть солнышком. Я толкнул дверцу и оказался в саду. От калитки к изящному дому из темного дерева вела неширокая дорожка, обрамленная корявыми деревьями. Вдоль нее цвели крупные фиолетовые цветы с желтыми середками. Прямо на дорожке лежала такая же большая подушка, как на окне в Охотничьем домике. На ней сидел ребенок лет пяти в пурпурном платье с многочисленными лентами и бантами – полной копии императорского парадного костюма. На маленьких ножках были ослепительно белые чулочки и золотые туфли, тоже с бантами и драгоценными камнями. В руках он держал резной деревянный шар и очень быстро собирал головоломку эмира Дан-эт-Коэля.

– Разрешите отвлечь Вас, сударь, – обратился я к принцу Марку. – Ваша матушка намеревалась поговорить со мной.

– Мама сейчас спустится из библиотеки. Пройдите на веранду и подождите, пожалуйста, – ответил мальчик, не отрывая взгляда от головоломки. Его руки замерли. Он нахмурил лоб – дошел до предпоследней ступени головоломки. Сейчас ему следовало перевернуть феникса клювом к горе. И тогда дракон смог бы взлететь со склона. Меня так и подмывало показать ему путь решения, в свое время я убил на него две недели. Он поднял голову и посмотрел на меня карими глазами императора Кельвила. Мальчик улыбнулся, встал с подушки и пнул ее туфелькой, освободив мне проход:

– Я не люблю, когда мне подсказывают. Вы будете долго разговаривать с мамой?

И запрыгал к дому. Дверь на веранду стояла распахнутой настежь. Я поднялся по широким ступенькам и зашел внутрь следом за сыном императора.

Не так я представлял личные покои императрицы, любящий муж которой правил величайшей империей мира и мог сложить к ее ногам все сокровища Востока и Запада.

На светлом дощатом полу стоял недостроенный замок из кубиков. По периметру веранды шли обычные широкие скамьи, покрытые фаянскими коврами. В углу находился небольшой стол с простой скатертью из малтских кружев. Витражные окна бросали разноцветные пятна. Вверху в витраже не хватало кусочка, там виднелось яркое синее небо.

Послышались легкие шаги. АтТанари вышла на террасу. Если бы я не видел принца Марка, я бы решил, что Кариэль меня жестоко разыграла. Передо мной стояла невысокая молодая женщина в домашнем платье без украшений. Чудесные русые волосы были заплетены в тяжелую косу. Она совершенно не напоминала надменную императрицу, присутствующую на нашем отчете в сенате. Глаза у АтТанари были редкого серого цвета. Она с интересом смотрела на меня… Я опомнился и склонился в поклоне:

– Государыня, благодарю за возможность встретиться с вами…

Она села на лавку:

– Садитесь, Хранитель. Здесь, на острове, можно забыть о придворных правилах.

Я сел.

– Итак, вы здесь как частное лицо, а не как представитель наследника?

– Госпожа. Я здесь как представитель наследника, но он об этом не знает. Мои полномочия Хранителя позволяют мне заботиться об интересах Танвиэна даже таким образом.

– И какие интересы вы намерены отстаивать? – ее глаза слегка сузились, а голос стал прохладным.

Я расслабил тело и положил руки ладонями вверх.

– Государыня, есть три вопроса, которые я хотел бы обговорить. Первый по важности – выборы эльфийского короля. Им должен стать Танвиэн.

Он усмехнулась.

– Чтобы к власти пришел эльф, являющийся лучшим другом моего самого заклятого врага? Вы знаете, в чем меня обвиняет Гестинг? Он при каждом удобном случае говорит, что я ведьма! И более того – что я наношу вред здоровью Кельвила. Какая мерзость!

Я неправильно начал разговор. Это могло свести на нет наши переговоры. АтТанари пошла красными пятнами.

– Я люблю мужа больше жизни. И на многое иду и готова пойти на большее, чтобы сохранить его здоровье. Я знаю, что Родерик Гестингский собирается потребовать у Кельвила, чтобы тот отказался от меня. Я читаю его планы как открытую книгу. Сначала он избавится от меня. Потом – от Марка. Потом придет черед Кельвила. Родерик рвется к власти и ненавидит меня за то, что я родила Кельвилу сына, убив надежду младшего брата занять трон!

Она вскочила и начала ходить взад и вперед по веранде.

– Вы хотите, чтобы я поддержала Танвиэна? Что же, я готова сделать это. Пусть он откажется от союза с герцогом и примкнет к моему лагерю. И он станет эльфийским королем. Если же нет – корона Всадника Солнца увенчает чело Лаэнриана!

Она снова села рядом со мной. Я заговорил, тщательно подбирая слова.

– Моя госпожа! Наследник Дома солнца никогда не поддерживал тех речей герцога Гестингского, о которых вы говорили. Он не является вашим личным врагом. Но его связывают узы детской дружбы с Родериком. Избавиться от такой привязанности невозможно.

– Значит, невозможно и говорить о моей поддержке. Не ожидала, что ты выскажешь такую политическую наивность, Ридаан.

Плохо дело. Следовало позаботиться о личной безопасности Танвиэна.

– Повелительница, за последние два дня дважды складывалась ситуация, когда жизни наследника Дома солнца угрожала серьезная опасность. Первая признана случайностью. Тем не менее, деятельное участие в катастрофе ТаРабата наводит на определенные мысли…

– Ох, оставьте в покое моего двоюродного брата. Он просто пытался сэкономить на осмотре, а в технике совершенно не разбирается.

– На следующий день на наш отряд напали гладиаторы Кельвила.

– Беглые гладиаторы, Хранитель.

– Да, беглые. Но далеко они почему-то не убежали. Наш отряд ждали, повелительница. Мы вернули Зеленого дракона, возглавлявшего нападавших, в ваш зверинец. Целым и невредимым.

– Благодарю за этот подарок. Однако если ты думаешь, что я устроила нападение на наследника Дома солнца, глубоко заблуждаешься. Откуда я могла знать о том, что Танвиэн поедет той дорогой? У меня, к сожалению, нет возможности быть в курсе планов Танвигорэна. Ты же не будешь спорить, что именно он выстраивает все ваши планы?

– Моя повелительница, слишком много несчастных случаев происходит с наследником, которого я должен охранять… – я чувствовал, что она не говорит всей правды. – У фаянов, я слышал, есть такой обычай – об одном шансе…

АтТанари снова усмехнулась.

– Хорошо. Я один раз пощажу Танвиэна, а ты – одного из моих родичей. Договорились?

Я не знал, положено ли принести какую-то клятву. И повторил:

– Договорились.

– Что еще? – она снова нахмурилась. – Я слушаю тебя ради Кариэль. Ее семья – мой щит.

В это время на террасу вышел Марк, в рубашке с закатанными рукавами, смешных штанишках и босиком. Очевидно, ему надоело ходить при полном параде, и он снял мешающую одежду. Принц уселся посреди кубиков и приступил к завершению строительства замка.

Взгляд АтТанари потеплел.

– Остров – единственное место, где я могу сама поиграть с сыном. Вечером придет Кельвил. Я приготовлю ужин. Он любит, когда мы остаемся втроем.

Я слышал о фаянском обычае – жена, вне зависимости от происхождения, всегда лично подает на стол мужу. Но чтобы императрица сама готовила еду… Родерик никогда не добьется, чтобы Кельвил отказался от своей жены, это ясно, как небо над заливом Таэн Виэна. Я представил, как сюда врываются заговорщики…

– Я бы усилил охрану острова воинами Шестого луча, – сказал я, глядя на сына императора. И перевел взгляд на императрицу. – И разместил бы стрелков не только на внешней стене, но и на крыше этого дома.

– Это совет Хранителя? – она прямо посмотрела мне в глаза.

– Да, – я твердо встретил ее взгляд. – Следующий вопрос, который я хотел бы обсудить, вторая экспедиция на Изначальные земли. В прошлый раз мы встретили сопротивление на каждом этапе снаряжения кораблей. В этот раз мы не можем терпеть проволочки – экспедиция должна быть отправлена не позже следующего месяца, пока не начался сезон штормов.

– Кельвил хочет колонизации этих земель. Я не буду мешать. Здесь мы союзники.

Ну да, АтТанари не имела ничего против, чтобы Танвиэн собрал как можно больше воинов, включая отряды Родерика, и покинул Таэн Виэн.

– Последнее. Открытие портала.

– Я сделаю все, чтобы у вас ничего не получилось, – она засмеялась. – Хотя могу даже не стараться, у вас и так ничего не выйдет.

– Почему же?

Она снова стала серьезной.

– Хранитель, кто такие Создатели?

– Это простой вопрос, – теперь засмеялся я. – Ответ знает каждый ребенок. Это те, кто, ведомые тягой к самосовершенствованию и творчеству, создали наш мир.

– И каким же образом они создали этот мир?

– Они заключили часть своей искры творения в каменном сердце мира и наполнили все сущее жизнью.

– Откуда же взялась в этом мире магия, волшебные существа и боги, в которых верят на Севере и Юге?

– Демоны, появившиеся из первозданного хаоса, развратили живых существ, наполнив часть их магией – деструктивной активностью, позволяющей вмешиваться в законы физики и математики. А северные боги – это просто выдумка неразвитого народа, объясняющая вполне заурядные природные явления.

– И ты в это веришь?

– Причем тут вера? Я не верю, а знаю. Все это описано в книгах, они лежат в Храме Создателей.

– То есть ты убежден, что после открытия портала в нашем мире прекратятся все войны, люди перестанут ненавидеть друг друга и обретут бессмертие? Уйдут болезни, откроются все тайны, потекут молочные реки? Так?

– Да, и электрийцы займут свое место подле своих Создателей.

– Ничего не получится, – повторила АтТанари. – Портал не откроется, и Создатели не вернутся.

– И почему же?

– Спорим на фаянский грош?

– Согласен, – я постарался, чтобы мой голос не дрогнул. Императрица демонстрировала опасную уверенность в будущей неудаче.

– Марк, возьми деньги у Хранителя. Отдашь их мне после ночи полнолуния.

Я передал монету мальчику.

– Я рада, что познакомилась с тобой, Ридаан, – сказала АтТанари. – Ты мне нравишься, хотя твои представления об этом мире упрощены, как и у других подданных моего мужа. Могу ли я что-то сделать лично для тебя?

– Госпожа, вы уже сделали мне подарок, выказав свое расположение, – я опустился на колено и склонил голову. И тут меня озарило. – Смогу ли я получить вашу поддержку, если госпожа Кариэль согласится стать моей женой?

– Что? Ты хочешь жениться на дочери Шестого луча? Хранитель, Кариэль знает о твоих планах?

– Еще нет.

АтТанари засмеялась.

– Вы, мужчины, бываете очень смешными. Я сделаю так, как она захочет.

***

Кариэль ждала меня возле калитки. Она заперла дверь и спросила:

– Все хорошо? Ты доволен?

– Спасибо. Правда, о ТаРабате поговорить не удалось…

– Да, это серьезное упущение, – уголки ее губ изогнулись. Я обнял Кариэль за узкие плечи, она замерла. Я попытался поймать губами тень ее улыбки, но Кариэль повернула голову, и я прикоснулся к ее прохладной щеке. Тогда я повторил попытку. Она уступила. Я не выпускал ее, крепко прижав к себе, и чувствовал, как колотится ее сердце. Я сжимал Кариэль все сильнее, пока она не стала совсем послушной. Она обняла меня, и теперь уже я не мог прекратить целовать ее и выпустить из своих рук. Мир поплыл, время замедлилось, словно на меня снова упало безумие битвы.

– Великие Создатели! – раздался женский голос. – Простите мне мою смелость, госпожа Кариэль. Но наследник Танвиэн ждет своего Хранителя.

Это была ее дама Каториэль.

Кариэль выскользнула из моих рук и, не глядя на меня, произнесла совершенно спокойно:

– Идите, господин Ридаан. Проводите Хранителя!

Я поклонился и пошел за шуршащей юбкой.

– Не сердитесь, мой господин, – тихо сказала дама Каториэль, когда мы вышли на широкий двор, где действительно меня ждали. Мой отряд уже был в седлах. – Вы были неосторожны, а здесь слишком много глаз.

Моего коня держали под уздцы. Я вскочил в седло и тронул коня. Отряд выехал на дамбу. Бойцы смеялись, с удовольствием вспоминая орка и ТаРабата. Танвиэн молчал. Молчал и я. Я смертельно хотел получить Кариэль. Но она единственная наследница Шестого луча, нашего главного противника. Допустим, АтТанари поможет получить согласие Кронвиэна, но как уломать Танвигорэна? Что касается моего отца, вряд ли он будет настаивать на союзе с Тринадцатым лучом, если узнает, что Нинвиэль предпочла Танвиэна.

Зеленые кроны дубов сомкнулись над нашими головами, солнечные пятна лежали на дороге, чередуясь с черными тенями, напоминая гепарда Кельвила. Я велел ребятам перестроиться, чтобы наследник оказался в центре отряда. Тан нахмурился, но не стал пререкаться. Слава Создателям, никаких приключений по дороге не случилось.

Вскоре мы увидели северные ворота Таэн Виэна.

– О чем ты договорился с АтТанари? – негромко спросил Танвиэн.

– Она не будет мешать нашей экспедиции к Изначальным землям. И еще, она не будет против, если я получу официальное разрешение на брак с госпожой Кариэль. Ты его дашь?