Бесконечный Лес

В этом здании не было подходящих материалов и инструментов для осуществления их плана, однако он знал другое место, где можно было их найти. И для дальнейшей задумки ему требовалось совсем немного. Проблема была только в транспортировке этого – «немного» за пределы Тах-Карра. По примерным расчётам, ему требовалось шесть слуг Небес и один зарядный куб, этого вполне должно было хватить. Полусферы можно было достать и снаружи, однако у него не было желания ловить их по всему Городу. К тому же зарядные кубы всё равно существовали только здесь, поэтому Ри-Кха решил забрать всё необходимое из одного места. Его тайник находился как раз неподалёку одной из таких комнат, поэтому он направился туда, лишь надеясь, что больше не встретит никого из братьев.

В зарядном помещении он насчитал семь полусфер и довольно кивнул. Кубы легко отделялись от пола, и несколькими из них он заблокировал проход. Это не помешало бы братьям проникнуть внутрь, лишь ненадолго замедлив их, однако в случае чего дало бы ему хотя бы несколько секунд преимущества.

Он снял сумку и проверил её содержимое, вытащив припасённые заранее, крепкие ленты. Тело дикого кота всё так же было без сознания, однако Ри-Кха чувствовал в нём дремлющую жизнь. Поместив его обратно, он вернул сумку на прежнее место за своей спиной.

Выбрав ближайшую, парящую в воздухе, полусферу, Ри-Кха подтолкнул её к стене для лучшего упора, и резким тычком острого копья пробил аккуратное отверстие в боковой части её прозрачного панциря. Главное было не задеть при этом внутренние части и ему удалось это с первого раза. Он проделал то же самое с остальными пятью, и после беглого осмотра досадно поморщился. С одной из полусфер он не рассчитал силу удара и задел внутренности. И хотя она не подавала признаков обеспокоенности по этому поводу, совершенно не обращая внимания на тонкую, пульсирующую струйку крови, сочащуюся из одного из её кубических сердец, Ри-Кха знал, что теперь её вряд ли уже хватит надолго. Он нашёл глазами последнюю из оставшихся и постарался быть более аккуратным на этот раз.

С помощью лент он соединил их в два ряда по три штуки, соорудив таким образом импровизированную летающую плоскость. Воздушное пространство под куполом было заполнено слугами Небес, носящимися туда-сюда по каким-то своим делам и иногда даже сбиваясь в небольшие стайки, для транспортировки крупных грузов, поэтому Ри-Кха не переживал, что кто-то обратит внимание на его конструкцию. Впрочем, для дальнего путешествия она пока всё равно не годилось, однако на данный момент ему больше и не требовалось. Правда всё ещё оставалась проблема управления, и у него были кое-какие мысли на этот счёт, но для этого нужно было добраться до нужного места в Городе. А пока он воспользовался одним довольно рискованным способом, которым можно было временно заставить полусферу двигаться в определённом направлении. Для этого нужно было пережать одну из её артерий. Эту манипуляцию достаточно было произвести только с одной из них, и будучи в стае, остальные последовали бы за ней, ведомые какими-то своими алгоритмами. Разместив копьё и зарядный куб в одно из углублений, образованных между соединёнными полусферами, Ри-Кха встал позади своего воздушного плота и легонько подтолкнул его к выходному отверстию, за которым уже едва заметно можно было различить купол, отражающий огни Города.

Проститься с ними никто из братьев и их псов так и не явился. Было даже как-то странно, что Тах-Карра отпускает их так легко. Как будто сердце Города само желало избавиться от инородного тела, и не препятствовало его уходу.

* * *

В этот раз это уже был не остров. В этот раз эта была бескрайняя равнина белого песка, испещрённая тёмными трещинами, и разделённая полосой горизонта с серым, безоблачным небом.

Высоко вверху сияло чёрное солнце, касаясь поверхности пустыни своими холодными лучами. Оно будто было объято пульсирующим чёрный дым. Будто чёрная кровь растекалась в разные стороны из дыры в небе.

Но он не чувствовал тревоги, всё это было уже позади. Происходящее всё равно было неизбежно… неконтролируемо. Что бы не ждало впереди, он был готов увидеть это. В какой-то мере, ему было даже любопытно заглянуть наконец за эту грань.

Но часть его всё равно не могла смириться с этим. Она сопротивлялась. Она не могла отпустить прошлое, которое было уже навсегда потеряно.

Далеко впереди он увидел силуэт и устремился к нему.

Девушка сидела на песке и закрывала лицо руками. Её плечи подрагивали от беззвучного плача, а волосы медленно развевались в стороны, будто под водой.

Он был лишь бестелесным сгустком энергии и не знал, как помочь ей, как успокоить. Но он очень хотел этого, поэтому окутал её собой, мысленно обняв и согрев.

Чёрное солнце к тому времени уже раскололось пополам, но он продолжал быть рядом с ней. Он всегда был рядом, где бы она не была. Где бы ни был он сам.

Склонив голову набок и обхватив себя за плечи, она стала легонько поглаживать их. А затем тихо запела, и хоть он не мог различить слов, эта мелодия успокаивала его.

Её лицо было расплывчатой дымкой, но он знал, что она улыбается.

Закончив петь, она подняла руку и указала на что-то впереди них.

Вначале он ничего не мог разглядеть, однако вскоре на земле начала проявляться светящаяся линия, уходящая далеко вперёд, прямо за горизонт.

Он так не хотел оставлять её, едва только найдя, но незримый поток потащил его вдоль линии, унося прочь.

Глядя на отдаляющийся силуэт, он увидел, как её ладони вновь припали к лицу.

Осколки чёрного солнца достигли земли, и тьма окутала всё вокруг.

В этой тьме осталась различима лишь эта линия, уволакивающая его в неизвестность.

И в то же время, эта линия была той путеводной нитью, с помощью которой он мог найти её вновь.

Когда-нибудь. Рано или поздно.

Даже через бесконечное количество лет. Сквозь неизмеримые расстояния.

Через пространство и время.

Это было просто неизбежно.

Поэтому он улыбался.

Вначале эта улыбка была незримой, но вскоре начала обретать вполне материальные формы. Наконец он почувствовал растянувшиеся мышцы своей шерстяной морды и открыл глаза.

«Живой?».

«Живой», – ответил он.

XV

– Вижу, хранитель ангел вытащил тебя из бездны, – услышал Зук знакомый, шипящий голос.

– Мой.. хранитель ангел? – хрипло отозвался он.

– Так она представилась, – спокойно ответил Ри-Кха. – И обещала, что поджарит мне мозги, если для тела твоего буду угрозой я.

– Что же, спасибо хранителю ангелу, – голова Зука трещала.

«Пожалуйста», – ответила она.

Вообще-то она назвала себя «ангелом хранителем», а не наоборот. Но Ри-Кха, как обычно, по-своему менял местами слова. Впрочем, такое произношение ей даже понравилось, поэтому она не стала его поправлять.

Зук огляделся по сторонам и обнаружил себя в просторном помещении, заполненном тусклым светом редких ламп, излучающих фиолетовое свечение. Он ощутил уже знакомый запах и нашёл глазами ездовых животных, занятых своими делами в своих ячейках, расположенных в ряд у дальней стены.

– Помогут нам они, – проследил за его взглядом Ри-Кха, – наружу выбраться незримо.

Зук вздохнул:

– Так значит мы до сих пор внутри? Долго я был в отключке?

– Внутри Тах-Карра уже нет, – ответил Ри-Кха, проигнорировав второй вопрос.

– Надеюсь здесь вы тоже не задержитесь надолго, – прозвучал голос из дальнего угла.

Зук не сразу обратил внимание на плавающую в воздухе конструкцию, слившуюся с остальным хламом в этом помещении, под которой сидел источник этого голоса. Худощавый людо-ящер что-то ковырял и настраивал в одной из полусфер, из которых и была слеплена эта конструкция. Его голос был немного странным, как для других представителей его вида, и Зук наконец понял, что впервые видит вблизи женскую особь нарин. Во время его прошлого, недолгого, странствия по Городу он избегал близкого контакта с людо-ящерами, поэтому тогда не обратил внимания на их половые различия.

Ри-Кха ничего не ответил, лишь пожав плечами, увидев удивлённо приподнятые брови Зука.

Анима вкратце рассказала Зуку о произошедших событиях, выуженных из головы людо-ящера. Впрочем, не особо вдаваясь в подробности насчёт своего внезапного пробуждения за пределами здания, когда их воздушный плот чуть было не перевернулся, во время её буйства в голове Ри-Кха. Лишь рефлексы и самоконтроль помогли ему в тот момент удержаться на месте. Она не забыла также упомянуть о встрече Ри-Кха с хвостом Зука, что заставило его удовлетворённо хмыкнуть и посмотреть на свой обрубок. Тот был туго обмотал чёрной лентой и Зук не испытывал какого-либо дискомфорта или боли.

«Какая-то лечебная мазь», – объяснила Анима. – «Выжимка из местных растений. Её клеевидная форма заодно и удерживает ленту на месте, так что это не будет слишком мешать движению».

В этом месте они пока были в безопасности, Анима не чувствовала напряжения вокруг них, и заверила в этом Зука. Снаружи кипела обычная, повседневная жизнь Города.

Дальнейший план был рискованный, но другого пути за пределы купола не существовало. К тому же, к рискованным планам им было уже не привыкать. Зук с интересом оглядел воздушный плот, стараясь, однако, не приближаться к подруге Ри-Кха, чтобы не слишком нервировать её. Он чувствовал её напряжённость и косые взгляды, бросаемые в его сторону.

Это воздушное судно состояло из полусфер, надёжно скреплённых между собой металлическими стяжками и лентами. По бокам к их панцирям крепились небольшие кольца из того же металла, к которым по всей длине плота были привязаны сумки, служащие одновременно и для багажа, и для гашения ударов. Такие же сумки располагались сверху, создавая некое подобие мест для наездника и его спутников. В задней части скобами был прикреплён знакомый Зуку светящийся куб.

– Хватит его на много лет, – сказал Ри-Кха, объясняя Зуку предназначение куба.

Из того, что понял Зук, с помощью пояснений Анимы, эти кубы давали энергию для существования полусфер. Причём передача этой энергии была осуществима в определённом радиусе, поэтому вся конструкция плота была обеспеченна зарядом.

На вопрос касаемо управления этим воздушным судном, Ри-Кха указал на устройство, прикреплённое к его поясу:

– Для этого нам цатха маяки помогут.

Зук кивнул, приподняв бровь, и обратился за нормальными разъяснениями к Аниме. Цатха – как назывались ездовые животные нарин, имели в своём повседневном снаряжении некие устройства, с помощью которых полусферы следовали за ними за пределами купола, укрывая животных и их наездников от палящих лучей; а с помощью устройств на поясах можно было отдалять их или приближать к себе. Па-Та – их угрюмая новая знакомая, прикрепила эти маячки в двух передних полусферах, каким-то образом соединив их затем вместе. Что касается других направлений движения, то для этого спереди, между всё теми же полусферами, был прикреплён стальной прут, служащий рычагом. При определённой силе давления он заставлял воздушный плот крениться в нужную сторону.

«Ей можно доверять?», – поинтересовался Зук насчёт Па-Та, обсуждая с Анимой дальнейшие действия.

«Вряд ли, но она обязана ему кое-чем», – ответила Анима. – «Давняя клятва не позволяет ей прямо сейчас убежать за стражей».

«А она хотела бы это сделать?».

«О да, особенно после того, как увидела тебя впервые, а потом ещё и услышала твой голос».

«Должно быть он когда-то хорошо помог ей, раз она готова была пойти на такой риск, приютив нас», – Зук украдкой глянул на Па-Та, занимающуюся одним из цатха.

«Не то, чтобы особо помог, скорее хитростью подвёл её однажды к этой клятве, воспользовавшись ритуальным мышлением нарин».

«Странно, что он сам настолько отличается от других».

«Да, удивительное стечение обстоятельств», – ответила Анима. – «Он будто винтик, случайно выпавший из общего механизма из-за сбоя в работе системы».

«Думаю, наш винтик не слишком сожалеет об этом», – подумал Зук.

«Напротив, теперь он воспринимает это как дар», – подтвердила она. – «Хотя, в детстве он ещё задумывался над тем, насколько легче ему жилось бы среди братьев и сестёр, будь он таким же как они».

Зук задумчиво пожевал свой язык левой стороной челюсти, устремив взгляд в никуда прямо перед собой.

«Что ж, в этот раз их слепая вера в ритуалы оказалась нам на руку», – наконец произнёс он.

«Видимо да», – незримо кивнула Анима. «Но это не надолго».

Их воздушный плот был уже почти готов, оставалось только наполнить его сумки провизией и снаряжением, которое сможет пригодиться в пути, и как раз этим и занимались людо-ящеры. Па-Та притащила из другой комнаты несколько мешков фруктов, глядя на которые Зук слегка улыбнулся, вспоминая о чём-то. Тем временем Ри-Кха укладывал в сумки ёмкости с водой и другую провизию, упакованную в небольшие свёртки.

Когда всё было готово, они накрыли плот широкими шкурами цатха, дабы он не бросался в глаза на улицах, и чтобы хоть немного сбить с толку нюх псов. Зук забрался под шкуры, найдя подходящее место, откуда был хоть какой-то обзор. Несмотря на то, что Анима и так прекрасно ощущала всё вокруг, он тоже хотел видеть происходящее своими глазами, а не образами в голове.

Ри-Кха накинул плащ погонщика с глубоким капюшоном, частично скрывающий одежду стражника и знаки на теле. Для охранников у ворот такой вид тоже мог показаться странным, ведь прятать голову от солнца под куполом не требовалось, да и снаружи для этого можно было воспользоваться полусферой; однако это было всё же лучше, чем непокрытая голова, сразу же выдавшая бы своими знаками его принадлежность к ученикам Тах-Карра, которые не покидали купол без сопровождения. К тому же молва о трагедии в сердце Города уже могла просочиться на улицы, даже несмотря на все старания мастеров остановить этот неизбежный процесс.

– Благодарю тебя за помощь, Па-Та, – произнёс он, слегка наклонив голову и прижав лапу к груди.

– Мой долг уплачен, думаю, сполна, – прошипела Па-Та. – Теперь, в расчёте мы с тобой?

– Покинуть мы пределы купола должны сперва.. тогда.. твой долг будет уплачен, – ответил Ри-Кха, пристально глядя ей в глаза.

Таким образом Ри-Кха обезопасил их от того, чтобы она в тот же миг не умчалась за помощью, и Зук подумал о том, в каком постоянном напряжении жил народ нарин, постоянно взаимодействуя друг с другом таким образом.

Ри-Кха набросил на голову капюшон, взял за поводья одного из цатха и направился к выходу. Воздушный плот, увешанный шкурами и маскирующим хламом, мягко двинулся с места и последовал за ними.

* * *

Зук безмолвно вглядывался в прохожих из своего укрытия. Теперь он мог издали различать пол людо-ящеров, по крайней мере в большинстве случаев, поэтому с интересом наблюдал за ними. В будущем ему вряд ли уже понадобилась бы эта информация об обществе нарин, ведь возвращаться сюда он не планировал; его наблюдение было исключительно ради удовлетворения любопытства и отвлечения разума от тревожных мыслей.

Анима не мешала ему в этом занятии, наблюдая за окружающим миром по-своему. Тогда, вырвавшись из чёрной пелены Тах-Карра и придя в себя, она не сразу ощутила свои новые возможности. Набросившись на Ри-Кха, она пронзала его сознание всё дальше и дальше, сметая все ментальные заслоны на своём пути, и выведывая нужную ей информацию, не обращая внимания на его недоумение и попытки блокирования. Быть может, находясь в более спокойной обстановке, он смог бы уйти в глубокую медитацию и остановить её. Однако, управляя хлипкой конструкцией, сжав одну из артерий полусферы лапой и балансируя на краю плота, медитировать было, мягко говоря, не слишком удобно. Она ослабила хватку, поняв, что таким образом подвергает опасности и себя с Зуком тоже, но продолжила свой путь в глубинах разума людо-ящера, не оставляя ему никакого выбора.

В тот момент Анима осознала, что пусть даже всё ещё не способна воздействовать на разумные существа напрямую, но тем не менее, теперь она была способна обходить, и если нужно, рушить, ментальные блоки на своём пути в их головах. При некоторой изобретательности и усердности, теперь их память была открытой книгой для неё – будь у неё время и желание её читать.

И пока нарины занимались воздушным плотом, у неё как раз было время почитать одну из книг, лежащую рядом, ведь желание ознакомиться с её содержимым было уже давно.

* * *

Ри-Кха чуть замедлил шаг, охватывая цепким взглядом территорию около ворот. На самом деле воротами эта часть купола называлась просто ради удобства. Видимо ещё предки назвали так вход в купол, и с тех пор это название так и осталось использоваться в обиходе. Прямо на поверхности сферы красящим веществом была начертана широкая окружность в несколько десятков метров высотой, и состоящая из всевозможных символов и пентаграмм. Конечно, людо-ящеры вложили в это определённый ритуальный смысл, но на самом деле это было сделано лишь для удобства. Эти входные отверстия функционировали по той же системе, что и наружные входы и выходы Тах-Карра, только в отличие от них, были абсолютно неразличимы на фоне остальной поверхности купола, и выдавала их лишь рябь во время перемещений. Именно для этого и были нанесены эти символы, чтобы хоть как-то различать проходы во время их бездействия. Впрочем, было и ещё одно отличие – свободно пройти сквозь ворота можно было только с помощью слуг Небес, только при их соприкосновении с материалом купола. И таких мест взаимодействия было только четыре, по одному на каждую сторону света. Однажды Ри-Кха ради эксперимента пробовал направлять полусферы в разные точки купола, но его поверхность не реагировала. Взаимодействие полусфер и купола было возможно только в окружностях «ворот».

У выхода из Города скучающе несли службу несколько охранников. От стражей Тах-Карра их отличала раскраска набедренных лент, они были красного цвета, и их копья были совершенно обычными. Впрочем, они были такими же острыми, как и копья стражей. К тому же это скудное снаряжение компенсировалось наличием псов, их было четверо, тела которых были доработаны и усилены с помощью металлических пластин и зубьев. Нарины не опасались нападения на Город, делать это в настоящее время было уже просто некому, поэтому охрана у ворот носила скорее ритуальное предназначение, и служила для поддержания внутреннего правопорядка, а не отражения атаки извне. Но несмотря на это, в случае чего они не стеснялись охотно применять свои копья и своих псов.

Ри-Кха медленно вдохнул воздух, чуть задержал его в лёгких, и так же медленно выдохнул, уверенно направившись в сторону ворот. Подходя ближе, он заметил ёрзанье псов. Вокруг носилось множество различных запахов, но они всё равно улавливали среди них незнакомый ранее.. чужой.

Охранница отделилась от общей массы и перегородила ему дорогу:

– Приветствую, мой друг.

– Приветствую тебя, сестра, – ответил ей Ри-Кха, кивнув и сжав рукоять ножа, невидимого под покровом плаща.

Псы начинали нервничать и задирать морды, нюхая воздух. Один из них открыл было пасть, собираясь залаять, но внезапно остановил это действие на пол пути, вытаращившись в никуда опустевшим взглядом.

– Ты далеко собрался, вижу я, – сказала она, кивнув в сторону накрытого шкурами плота.

– Да, путь неблизкий, – ответил Ри-Кха. – Давно не видел волны я саноры.

– О! – воскликнула она. – Быть может наберёшь мне ракушек немного?

– Быть может, наберу, – кивнул он и добавил игривым тоном, – однако, что взамен я получу за это?

Охранница засмеялась, задрав голову:

– Быть может, нечто лучше, чем заслуживаешь ты.

Остальные охранники засмеялись и Ри-Кха тоже поддержал общий смех, краем глаза наблюдая за действиями одного из охранников, обходящего и с интересом осматривающего плот. Псы, тем временем, совершенно потеряли интерес к происходящему, судя по их безразличным глазам и слегка покачивающимся телам.

Продолжая смеяться, охранница внезапно поднесла лапу к голове Ри-Кха и сорвала капюшон:

– Но убедиться я должна вначале, что подойдём друг дру…

Она недоговорила, округлившимися от удивления глазами уставившись на орнамент, покрывающий его голову. Её лапа инстинктивно начала тянуться за копьём, висящим за спиной, но было уже поздно.

– Мне жаль, сестра, – нож Ри-Кха по рукоять вонзился её живот.

В этот момент только Анима смогла бы сказать наверняка: жаль было Ри-Кха от того, что лишает охранницу жизни, или от того, что не успел вовремя среагировать на её лапу, сорвавшую капюшон. Но, во-первых, это уже не имело значения, а во-вторых, Анима была занята псами. Она лишь на мгновение отвлеклась от них и послала Ри-Кха мысленный образ, чтобы не тратить время на слова. За одну секунду перед его глазами пронёсся образ накинувшихся на охранников псов, и его самого толкающего плот к выходу. Он раздумывал лишь мгновение, однако увидев, как один из псов накинулся на охранника, отбросил сомнения и устремился к плоту.

Охранник, вертящийся к тому моменту вокруг их воздушного корабля, от неожиданности всё ещё продолжал сжимать одной лапой край шкуры, до этого собираясь сдёрнуть её и заглянуть внутрь, но второй уже начинал тянулся к своему копью, глядя на приближающегося к нему Ри-Кха. И вдруг ощутив удар в шею и теряя равновесие, он даже не сразу понял, что произошло, когда Зук вонзился клыками в сонную артерию. Падая на землю, охранник потянул за собой шкуру, всё ещё рефлекторно продолжая сжимать её в лапе и увлекая за собой.

Даже если Ри-Кха и удивило внезапное появление дикого кота из укрытия, то внешне он совершенно не подал виду. Подскочив к едва ещё только касающемуся земли охраннику, он с чудовищной силой впечатал задней лапой его грудь, ломая кости и раздавливая внутренние органы. На ходу он подхватил Зука, уже успевшего разжать клыки на шее своей жертвы, и закинул его обратно в плот.

Не обращая внимания на образовавшуюся мясорубку, вопли охранников и удивлённые возгласы оказавшихся поблизости людо-ящеров, он изо всех сил толкал легко поддающийся воздушный плот к воротам купола, практически перейдя на бег. Сами по себе полусферы двигались не слишком быстро, поэтому просто заскочив сверху и направляя их поясным устройством, Ри-Кха не успел бы беспрепятственно добраться до ворот. Неспешный дрейф они могли позволить себе только выбравшись за пределы купола и устремив свой плот высоко в фиолетовое небо, куда за ними уже не смогла бы отправиться погоня.

Уже подбегая к самим воротам ему всё же пришлось остановиться и притормозить плот; на полном ходу полусферы не успели бы открыть проход, врезавшись в твёрдую поверхность купола, из-за чего могла бы повредиться вся конструкция. Он аккуратно направил край плота к воротам и как только ближайшая полусфера, с едва заметным глухим стуком, соприкоснулась с куполом, Ри-Кха увидел наконец знакомую рябь, всколыхнувшую поверхность выхода из Города.

– Сзади! Берегись! – услышал он крик дикого кота, и быстро оглянулся, продолжая толкать плот вперёд.

Охранник ворот, каким-то чудом вырвавшийся из бойни и придерживающий одной лапой окровавленный бок, другой начинал замахиваться копьём в их сторону. Расстояние между ними было ещё вполне достаточное для меткого броска, но Ри-Кха не придал этому значения; кроме как выталкивать плот наружу, у него всё равно ничего другого уже не оставалось. Его передние лапы погрузились в колышущийся проём, и больше не оглядываясь назад, Ри-Кха навсегда покинул Город, уверенно шагнув вперёд.

Выйдя за пределы купола, он тяжело вздохнул, однако это не был вздох облегчения. С правой стороны его тела, прямо под ключицей, торчало острие копья, прошившего его насквозь. Всё же, Город решил не отпускать его без прощального подарка на память.

Тяжело дыша, он запрыгнул на плот, и добравшись до рычага управления, направил их воздушное судно высоко в небо, не обращая внимания на свою рану и на удивлённых всадников, возвращающихся домой из пустыни. Через некоторое время из ворот выскочили вооружённые людо-ящеры, однако воздушный плот был уже слишком высоко, оставляя позади чёрный купол.

* * *

Сосредоточенная на псах, Анима едва успела заметить замахивающегося копьём людо-ящера. Направлять к нему одного из псов было уже поздно, тот просто не успел бы добежать до него, поэтому она в отчаянном порыве просто ворвалась в его голову и начала жечь там всё дотла, совершенно неосознанно раскрыв наконец свои способности на полную мощь. Охранник ворот завопил и начал кататься по земле, обхватив голову лапами. Температура его тела поднялась незначительно, скорее просто от ускоренного сердцебиения, но вот его мозг вполне всерьёз полагал, будто тело охвачено пламенем, поэтому сознание медленно угасало, навсегда теряя связь с реальностью. И хоть перед этим он всё же успел метнуть копьё, дрогнувшая лапа направила его немного в сторону от цели, давая Ри-Кха хотя бы небольшой шанс.

* * *

– Воды саноры хорошо излечивают тело, – сказал Ри-Кха, промывая рану солёной водой.

Они дрейфовали прямо над поверхностью океана, чтобы людо-ящер смог зачерпнуть достаточное количество воды. Анима не ощущала каких-либо подводных хищников поблизости, поэтому все трое посчитали это действие безопасным. Вытаскивать копьё из своего тела Ри-Кха категорически отказывался до того момента, пока они не доберутся до исцеляющих, солёных вод саноры. И хоть Анима и уверяла его, что критические органы не задеты и бояться внутреннего кровотечения не стоит, он был непреклонен в своём решении.

Океан бы всё так же спокоен и меланхоличен, как и при их последней встрече. Зук вспомнил о дельфинах и поинтересовался у Анимы, не чувствует ли она их рядом. Она с сожалением ответила, что не ощущает их, хотя ей тоже бы хотелось их увидеть на прощание.

Ри-Кха закончил свои водные процедуры и плот поднялся на безопасное от воды расстояние, продолжая свой путь вперёд. Он покрыл рану липкой лечебной мазью, которую они так удачно не забыли прихватить с собой, прикрепил к плечу кусок шкуры цатха и Зук помог ему крепко обмотать всё это чёрной лентой, с помощью своих клыков помогая людо-ящеру затягивать узлы. Конечность более-менее двигалась, хоть и с болевыми ощущениями, и Ри-Кха удовлетворённо кивнул.

Пока они всё ещё не знали толком, куда именно направляются. Единственное, что у них было, это линия, которую Зук видел в своём сне, а Ри-Кха поглаживал на рукояти своего ножа. Анима видела и ту, и другую, когда блуждала в закоулках их разумов, и теперь она тоже ощущала что-то. Что-то знакомое показалось ей в обоих образах. Зигзагообразная линия на ноже Ри-Кха казалась ей очень знакомой, так же, как и та звёздная комната, хоть она и никак не могла вспомнить о ней что-либо конкретное. Она просто знала, что видела её раньше, но вот только – «где именно?», этого она не понимала. Единственное, что она знала наверняка, это то, что некоторые помещения Тах-Карра на самом деле находились в других мирах, далеко от Города и вообще этого острова. Эти проёмы с чёрной материей были не просто занавесом между комнатами, это были порталы, соединяющие между собой пузырьки материи, застывшие в пространстве и времени. Она пришла к этому выводу, сопоставив позже площадь внутренних помещений, с внешним размером центрального здания Города. Оно никак не могло вместить в себя такие огромные пространства, разве что под землёй, но там она ощущала лишь твёрдые слои без пустот. И та звёздная комната, и те помещения без воздуха, и ещё некоторые мелкие детали – всё это служило лишь подтверждением её догадки.

Впрочем, в их путешествии это всё равно мало чем помогло бы – кроме чёрных проёмов, из тех помещений не было других выходов, они были будто вырваны из собственных миров и зациклены между собой сетью порталов. Наружу можно было попасть лишь из некоторых комнат, да и те вели только в Город, больше никуда. Таков был истинный Тах-Карра, и видимо даже сами нарины были не в курсе его настоящей сути.

Что касается светящейся линии из сна Зука, то с ней всё было ещё необычнее. Анима будто ощущала её теперь на самом деле, в реальности. Конечно, она не видела её прямо наяву, кроме того, видеть окружающий мир она могла только глазами Зука, вместо этого она просто чувствовала её в пространстве. Она просто знала направление, в котором нужно следовать за ней.

Она поделилась этим с Зуком, и он подтвердил, что ощущает нечто подобное тоже, после того сна. Впрочем, она и так это уже знала. Как и знала теперь то, что раньше было скрыто от неё. События, произошедшие в ту ночь. Его жизнь, в ту ночь и до неё, и немного после. Теперь она знала многое о нём и смотрела на него совершенно иначе. И на эту тему ей тоже хотелось поговорить с ним, но она не знала, как начать, как подвести разговор к этому. Да и зачем? Сейчас у них было чем заняться и без этого.

У Ри-Кха не было никаких мыслей по поводу выбора нужного направления. Куда именно отправиться – для него не имело значения. Его интересовали даже не сами по себе новые миры. Его интересовал и увлекал сам путь к ним.

– В любом из направлений нас что-то ждёт, – был его ответ на этот счёт.

Поэтому, после недолгого обсуждения, все трое сошлись на том, что направят воздушный плот в том направлении, куда указывает светящаяся линия, ощущаемая Анимой и Зуком.

Их воздушный корабль, собранный из хлама, полуживой биомассы и неоплаченных долгов, неспешно дрейфовал в воздухе над океаном, подставив свои бока тёплым лучам незнакомого солнца. Не вмешиваясь в разговор, Анима наблюдала со стороны за Зуком и Ри-Кха, обсуждающих необходимость дополнительного оружия для существ, и так уже обладающих клыками и когтями. Затем тема оружия как-то незаметно сменилась на тему влияния детских сказок на неокрепшие умы, и окончательно утратив интерес к этой беседе двух существ из разных миров, Анима погрузилась в свои собственные мысли.

Она размышляла о том, можно ли назвать случайностью всю ту цепь событий, приведшую их троих в этот плот… под этим небом… над этим океаном. Таких разных, и таких похожих… Даже убеждённый консерватор уже не смог бы назвать всё это обычным совпадением. Но если это не совпадение, если какая-то неведомая сила собрала их вместе, то.. почему?

«Зачем?», – на этот вопрос она не могла ответить даже несмотря свои новые возможности и знания.

* * *

Чем ближе они подбирались к краю, тем заметнее менялся цвет неба над ними. Его сочные, фиолетовые оттенки будто выцветали и блекли. И совсем скоро они уже увидели знакомую, голубовато-серую пустоту впереди.

Ри-Кха остановил плот, и они зависли над пропастью, в которую бурлящим потоком устремлялись воды океана, проваливаясь в никуда. Это было величественное, завораживающее зрелище, и не в силах произнести ни слова, все трое молча наблюдали за этим прекрасным творением природы.. или может быть – Богов, или чёрт знает кого ещё.