Страж вновь вернулся к изучению карты.
– Возможно, я знаю, к кому обратиться.
Дхорн подошёл и закрыл ладонью карту.
– Это нужно сделать, как можно скорее.
Седовласый Страж закатил глаза и прорычал:
– Не будь ты Верховным Стражем, давно бы уже прибил тебя. Досточтимый.
– Ну, это не так просто, как кажется.
Посмеявшись, Риз отправился искать нужного человека.
Человек Дхорн не до конца понимал масштабность происходящего. И хоть он сделал всё, что мог, отправив призыв о помощи соседним королевствам, этого было мало. Если варваров направляет Хкаррит, то привычный мир под угрозой. И только начавшее прорисовываться светлое будущее для банемидов никогда не наступит.
Кахчи не смог сдержать вздох разочарования.
Одно обстоятельство его точно радовало – те представители его народа, кто решил остаться на болотах из-за собственной немощности или убеждений, были почти поголовно достойными банемидами, если не считать детей. С теми никогда нельзя было быть уверенным ни в чём.
Решение Верховного Стража убедить беженцев вступить в бой на стороне людей являлось смелым и единственно верным. Старейшина был уверен, что те примут предложение, так как другой путь выживания отсутствовал.
Кахчи хотел было переговорить с полукровкой, который принёс вести о приближении варваров, но тот отправился на охоту, и встреча не состоялась. Будь он моложе, то непременно пожалел о том, что не встретился с ним прежде, чем его план, ослабивший войско людей и практически уничтоживший войско банемидов, был осуществлён. Но с возрастом старейшина Кахчи научился смотреть вперёд и жить в настоящем, не тратя время на сожаления о сделанном или не сделанном в прошлом.
Они ушли из лагеря уже полтора дня назад и только сейчас увидели вдалеке едва заметный дымок, поднимавшийся над лесом. Его собратья соблюдали осторожность, хоть и не прятались.
Вместе с ним отправилось двое банемидов, и со стороны людей пошли трое, не считая Дхорна. Не было нужды идти большим отрядом, так как это могло насторожить пришедших и вынудить их взяться за оружие прежде, чем вступить в беседу.
На закате их маленький отряд добрался до стоянки беженцев.
– Верховный Страж, мы пойдём к ним сами. Ты и твои люди подойдут позже, лишь когда я дам сигнал.
Наверняка, его сородичи пребывали не в самом радушном состоянии, потому вряд ли обрадуются появлению людей у себя в лагере в сгущающихся сумерках.
Человек не стал спорить, да и в том не было смысла. Кахчи уже доказал Стражам, что ему можно верить, когда помог им уничтожить почти весь свой клан вместе с остальными.
«Предки понимают,» – в очередной раз подумал старейшина про себя.
– Зачем пришли к нам? – раздался голос и к ним навстречу вышел совсем молодой банемид, только-только переставший быть ребёнком.
– Я старейшина клана Хкаррзем, со мной сопровождение из двух воинов. Мы здесь, чтобы проводить вас в город людей, столицу Ллорна.
– Клан Хкаррзем? – юноша отступил на шаг, сняв с пояса топор. – Ваш предводитель велел варварам напасть на нас и перебить всех.
– Хкаррит всё-таки жив… – Кахчи покачал головой. – Горестно знать это. Мне необходимо поторопиться.
Старейшина прошёл вперёд, мимо юного банемида с топором, не удостоив того даже взгляда.
– Веди нас к старейшинам, да поскорее.
Как и ожидалось, тот бросился выполнять поручение.
«Молодёжь… Сначала хватается за топор, а потом уже начинает думать.»
– Кахчи поведал нам, что вы победили, и Земли Ллорна вновь принадлежат людям. – Ветхий банемид, назвавшийся Ррцыгом из клана Шезер, казалось, с трудом произносил каждое слово. – Также из его слов мы узнали, что ты, человек, являешься Верховным Стражем, предводителем всех Стражей. Уничтожив великое войско объединённых кланов, ты позволил выжившим жить на своей земле, что весьма благородно с твоей стороны. От лица своих предков говорю тебе спасибо. – Остальные старейшины закивали и одобрительно забормотали. Когда они утихли, старик продолжил: – Теперь ты просишь наших стариков и детей встать под твои знамёна, защищать стены твоего города? Того города, который никогда не примет внутри себя банемидов, если войны не будет.
Дхорн как раз собирался ответить, когда в беседу вступил Кахчи, позволив тому облегчённо выдохнуть.
– Старейшина Ррцыг, я уважаю твой возраст и твой опыт, как и твой клан Шезер, хоть он и не столь славен, как многие другие кланы. Но ты не стараешься увидеть полную картину. Этот человек здесь не затем, чтобы вы защищали людей. Он предлагает вам мир и защиту, а в ответ просит лишь о небольшом содействии в предстоящем сражении, проиграв которое, мы все будем обречены, независимо от расы и убеждений.
– Каждый из нас понимает это. Ваш вождь не дал нам никакого шанса. Его варвары пришли на Топи убивать всех и каждого, беспощадно, – у старика даже дрогнул голос.
– Тогда давайте перестанем тратить время, ведь видят предки, его у нас не так много. Вы можете продолжить свой путь туда, куда вы направлялись. Но теперь вы знаете, что идёте по землям людей, где никто вам не рад. – Выдержав паузу, старейшина Кахчи указал на Дхорна: – Человек впустит вас за высокие и прочные стены Ллорна, обеспечит едой и защитой. Подарит шанс победить всем нам. В конце концов, он уже однажды одолел Хкаррита, сумеет снова.
Дхорн почувствовал себя крайне неуютно, когда все глаза обратились на него, во многих из которых читалась надежда.
– Досточтимый старейшина Кахчи прав. Всё, что я могу предложить, так это шанс. И крайне малый шанс. Что касается победы над Хкарритом, то в этом практически нет моей заслуги. А обезглавленное войско значительно легче одолеть. И он прав ещё кое в чём… У нас нет времени сидеть тут и размышлять, беседовать и спорить. Мы либо все вместе идём сейчас в Ллорн, либо каждый по отдельности разбирается с ордой варваров и восставшим из мёртвых банемидом по имени Хкаррит.
– Но сейчас уже ночь. Нам идти в темноте?!
Старейшины, как один, захмыкали. Все, кроме Кахчи.
– Да. Мы понятия не имеем, с какой скоростью движутся дикари, и когда они будут здесь. Нам необходимо оказаться внутри стен Ллорна до их прихода. – Дхорн был непоколебим.
– Вы его слышали? – старейшина клана Хкаррзем поднялся с земли, на которой все они сидели вокруг костра. Он сделал это весьма резво, словно и не был стариком. – Мы идём обратно, а вам следует поспешить, иначе короткий путь до города вам не найти.
Не дожидаясь и не оглядываясь на них, Кахчи прошёл мимо Дхорна, кивнув тому. Мужчина последовал за ним, не сказав старейшинам ни слова. Он мало понимал в этикете банемидов.
Тем не менее, как Верховный Страж, он не мог допустить, чтобы серокожие беженцы попали в беду, не сумев добраться до столицы. Потому и попросил сопровождавших его Стражей дождаться банемидов и провести их верным маршрутом.
В целом, встреча удалась. Войдя в город, банемиды не устроят проблем, но отлично поспособствуют обороне при осаде своей магией.
Дхорн не мог поверить, что когда-то и люди могли пользоваться магической силой, но меч на его поясе был отличным тому доказательством.
«И камень. Был бы.»
Да. Кристалл Разума, уничтоженный Шейпли. Один человек сотворил такую грозную вещь и сам стал, в конце концов, её жертвой. Именно человек, а не банемид. Серокожие преобразовали свою силу, превратив её в грозное оружие, а ведь раньше они лишь созидали, лечили и помогали магией людям. И пусть это было тысячу лет назад, и многое с тех пор изменилось, но только не человеческая глупость. Дай им сейчас магию, и они учинят очередную катастрофу. Например, снова разрушат Единый мир.
– Ты мне нравишься, человек. – Кахчи сказал это как всегда практически безэмоционально. – Мне нравится твой подход ко всему. Будь ты банемидом, из тебя вышел бы отличный предводитель клана.
– А будь я старым банемидом?
Для Дхорна оказалось настоящей неожиданностью, когда спустя мгновение старик засмеялся. Он впервые слышал дружеский смех банемида. На поле боя серокожие часто смеялись, но то был яростный смех, вызванный азартом битвы. Раскаты грома во время грозы. Но смех старейшины был другим, словно со склона холма скатывались камушки и падали в ручей.
– Давно я не смеялся, Страж, благодарю.
Стены укреплялись, превращённые в бардак улицы и дома Ллорна приводились в порядок. Армия разместилась и готовилась к осаде. Провиант шёл в столицу повозками со всех Земель Стражей и даже с некоторых соседних королевств. Все понимали, что если Ллорн вновь падёт, то захватчики устремятся к Землям Королей, но не все короли были готовы отдать последнее, так как для них война никогда не кончалась. Стоило Стражам взять в осаду свою столицу, как объединённые общим противником королевства вновь вспомнили вековые распри. Кровная вражда правила народами людей так же, как и племенами Диких Равнин.
Цузхе удивлялся количеству людей внутри стен, да и сам город его впечатлял. Дикарю, который никогда не бывал в каменном городе людей, он казался чем-то непостижимым, огромным, прекрасным и пугающим. Следопыт, который без труда пройдёт глухой лес насквозь и вернётся обратно, чувствовал, что может запросто потеряться в однообразных улочках и проулках Ллорна. Возможно, ему было бы проще ориентироваться, если бы он понимал, что написано на табличках, развешанных тут и там. И умел бы он читать.
Серебровласый Страж сопровождал его каждый день на стрельбище, где Цузхе учился выпускать большие дротики из оружия, называющегося луком. Духовая трубка, подаренная ему вождём на совершеннолетие, была куда более удобна в использовании и не требовала столько силы. Тем не менее, вчера он попал в мишень. Да, сам он целился в голову, но стрела угодила в область ног. Это обрадовало учителя, ещё одного Стража, но только абсолютно лысого. Чёрный Зуб впервые видел, чтобы голова так блестела на солнце.
Сегодня его стрела попала в грудь мишени.
– Отлично! Ты молодец! – похвалил его лысый Страж, которого звали Мерлик. – Давай-ка попробуем ещё раз. Только теперь постарайся держать локоть выше.
Цузхе сделал так, как показал учитель. К его собственному удивлению, стрела на этот раз угодила в голову соломенного чучела.
– А ты хорош, друг! Думаю, теперь только практика отточит навык. Приходи сюда в свободное время и тренируйся с остальными. Но уже без меня, – он указал на людей и банемидов, старательно пытавшихся попасть в свои мишени. – Как видишь, у меня полно работы, а времени всё меньше.
Следопыт благодарно кивнул наставнику, и тот ушёл обучать других.
Для банемидов луки были непривычным оружием. Метательные топоры, кинжалы и тяжёлые дротики были им ближе. К тому же, мастерам пришлось делать специальные луки для серокожих, ведь рост последних значительно превосходил человеческий. Самому Цузхе выдали длинный охотничий лук, который размером был от земли до плеча среднему человеку. Так как Чёрный Зуб являлся полукровкой, он был достаточно высок, чтобы большинство людей при разговоре с ним запрокидывало головы вверх.
Дхорн вернулся назад, приведя за собой довольно много банемидов, большая часть из которых уже мало на что годилась, раз их оставили на болотах свои же сородичи. Во всяком случае, так считал Цузхе. В его племени только слабых оставляли позади, когда кочевали на другое место. Хотя, он тут же задумался, сколько раз его мать ехала на спине Чёрного Хвоста. И она была слаба лишь физически… Кто знает, возможно, для этих стариков Человек-с-Мечом сейчас подобен его волку.
С тех пор, как Цузхе Чёрный Зуб снова смог ходить, Чёрный Хвост редко покидал его надолго. Люди подкармливали волка, потому ему не приходилось искать себе пропитание, отправляясь на долгую охоту. Вот и сейчас, пока следопыт учился стрельбе из лука, зверь лежал рядом, навострив уши и внимательно следя за всеми вокруг. Казалось, что ему тоже было не по себе среди всех этих людей и банемидов.
Цузхе уже осознал, что назад, на Равнины, он не вернётся. Без племени и без силы шамана на Диких Землях ему делать нечего. К тому же, если каким-то чудом Ллорн выстоит и одолеет Тень и орды варваров, последние побегут обратно на Равнины. И это будет сущий кошмар. Передел земель, море крови, нескончаемые убийства. Ну а если победит Тень, то ему уже станет всё равно. Дикие племена не отпустят никого из мужчин живыми.
Следопыт не боялся смерти, но, как и все, хотел жить. Его первым порывом, когда Человек-с-Мечом ушёл из лагеря навстречу с серокожими беженцами, было желание уйти из Ллорна как можно дальше. Может быть, на север или далеко на юг, в какой-нибудь уголок мира, до которого варварам не будет никакого дела. Но тёплое отношение к нему людей, ощущение, что он нужен им, заставили его остаться.
Он и не пытался отправить волка прочь. Это не имело смысла, так как Чёрный Хвост никогда не подчинялся приказам Цузхе, а делал так, как сам считал нужным. Они были равными друг другу, как и положено настоящим друзьям. Именно поэтому волк не оставит его.
Выпустив ещё дюжину стрел, он довольно кивнул. Ещё три стрелы угодили точно туда, куда он метил. Цузхе был вынужден признать, что, с учётом высоты стен, этот лук будет полезнее в битве, чем его духовая трубка.
«Сколько же разных способов придумано нами только за тем, чтобы убивать друг друга…» – сокрушённо подумал он.
Хоть его племя и было типичным племенем дикарей, как-то так сложилось, что кровожадность у них не была в почёте. Да, им приходилось сражаться, и сам он уже и не припомнит, скольких предал смерти, но то всегда была защита и никогда – агрессия.
Чёрный Хвост поднял голову и слегка вильнул хвостом. Цузхе проследил за его взглядом и увидел идущего к ним Человека-с-Мечом, приветственно поднявшего руку.
– Эй, Чёрный Зуб! Как поживаешь?
– Жаловаться не на что, – он кивнул подошедшему. – Чем Цузхе может быть полезен тебе, Верховный Страж Дхорн, Человек-с-Мечом?
– Ну, для начала, можешь называть меня просто по имени, не добавляя ничего такого. – Далее он стал серьёзен: – Мне нужно, чтобы ты прошёл со мной в шатёр старейшин, где расскажешь всё, что знаешь о диких племенах. Они уже близко.
Цузхе тоже видел поднимающийся вдали дым.
– Мы пойдём сейчас?
– Да.
– Хорошо. Я соберу стрелы, и пойду с тобой. – Цузхе уважал правила стрельбища. Ему нравилась их лаконичность и понятность. Выпустил стрелы – собери, взял оружие – верни после. В его племени такого не было. Старший шаман всегда создавал правила в размытой формулировке, которые менялись изо дня в день, потому все делали то, что хотели, лишь изредка неся наказание. Однако конкретные запреты шамана всегда неукоснительно соблюдались каждым членом племени.
– Оставь, нас уже ждут. – Дхорн помахал волку, тот лишь посмотрел на Цузхе, ожидая от него каких бы то ни было действий.
«Люди. Придумывают правила, а затем так легко их нарушают.»
Он не понимал, зачем ему тоже было нужно присутствовать на этом собрании. Само собой, Риз уже смекнул, что нынешний Верховный Страж избрал его для руководства обороной города. Это честь и огромная ответственность, но её Риз не страшился. К тому же, кто ещё с этим справился бы лучше него?! Но смысл разговоров о подступающем к Ллорну враге ему был неясен. Когда воины противника приблизятся к стенам, станет сразу понятно, как действовать. Это было его мнение, и он его высказал присутствующим. Старые реброшеие смотрели на него, как на дурака, но Ризу было абсолютно всё равно, что они о нём думают.
– Само собой, действовать всё равно придётся по ситуации, но знать о тактике ведения боя племенами, оружии и возможностях лишним не будет. – Слова Дхорна звучали убедительно, да и не имело никакого значения, что думает сам Риз. Всё будет так, как скажет Верховный Страж. Таков Кодекс. – Цузхе Чёрный Зуб, надеюсь, сможет в этом помочь. Прошу, мой дикий друг, говори.
Долговязый полукровка, на которого презрительно смотрели почти все банемиды из собравшихся, встал со своего кресла и вздохнул. Было видно, что всё это ему тоже не в радость.
– Вы спрашиваете, я – говорю.
Тем не менее, Ризу он нравился. Было ясно, что он отличный воин и умелый следопыт, но сам дикарь это никак не выпячивал. Этот парень был прост и естественен.
– Так как наши чопорные старейшины отчего-то не желают задавать вопросы, тогда ответь, пожалуйста, на мои. Есть ли среди диких племён такие, где используют дальнобойные орудия, о которых мы не знаем? Духовые трубки нам не будут страшны, если учитывать высоту стен Ллорна.
– Да, северные племена натренировали остроклювых птиц для охоты на врагов. Уверен, они точно используют их.
– Что это за птицы? Они так опасны для человека?
– И для банемида, и для полукровки, – ответил дикарь. Риз улыбнулся этому уточнению. – Остроклювы размером с лысого Стража.
Дхорн вопросительно посмотрел в сторону Риза.
– Он имеет в виду Мерлика, досточтимый.
Мерлик, который учил Цузхе стрельбе из лука, был лыс, как пятка, и лишь чуть ниже среднего роста. Совсем не коротышка. Однако для банемидов и тех, в ком текла их кровь, Мерлик точно покажется недомерком. Зато этот человек выпускал стрелы с такой скоростью и точностью, почти с какой сам Риз метал кинжалы.
– Понятно… И много у них таких птиц?
– По одной на каждого охотника.
– А много ли у них охотников?
– Каждый взрослый мужчина.
Да, теперь Риз не жалел о том, что пришёл на это собрание. Благодаря дикарю, оно превращалось в лучшее из тех, на которых он присутствовал. Кроме, разве что, того, когда покойный Верховный Страж говорил собравшимся защитникам Ллорна воодушевляющую речь.
– И много у них мужчин? – улыбаясь, спросил Дхорн.
– Около трёх сотен было, когда я исследовал их территории.
В зале повисла тишина, нарушаемая доносящимся снаружи шумом.
– Кроме этих птиц, что ещё есть у племён? – Верховный Страж задумчиво расхаживал взад-вперёд. Старые банемиды сидели в своих креслах, хмуря брови и качая головами.
– Огненные копья популярны у восточных племён, шипастые дротики – по всем Равнинам.
– Что собой представляют огненные копья? Подожжённые палки?
– Почти так. Они смазывают копья специальным горючим составом и поджигают их. В итоге, копья могут гореть очень долго, не теряя своей прочности.
– Ну, это не так страшно.
– Было бы. Но восточные воины привязывают к ним мешки, несущие огненного духа.
Все напряжённо ожидали продолжения, но Цузхе просто стоял, как ни в чём не бывало.
– Что за дух? – тут уже и сам Риз не выдержал и задал вертевшийся у всех вопрос.
– Огненный, я же сказал. Обычный огненный дух. Шаманы восточных племён научились ловить их в мешки и использовать в бою. Злой дух очень злится, оказавшись в мешке, и когда он высвобождается, то уничтожает всё вокруг себя. Я видел, как такой огненный дух, прилетев на горящем копье в каменный дом отшельника, с громким криком уничтожил и дом, и отшельника.
– Они взорвались? – спросил Дхорн, заметно помрачнев.
– Как это? – дикарь с любопытством посмотрел на того. Верховный Страж поднял сжатый кулак, а затем резко раскрыл его, озвучив движение характерным звуком.
– Да, именно так! – радостно закивал Цузхе. – Только громче.
– Этот каменный дом отшельника… Он был большой? Крепкий? Похож на какой-нибудь дом в этом городе? – Риз понимал, что хочет узнать Дхорн, задавая наводящие вопросы. Сумеют ли варвары взорвать стены?
Чёрный Зуб задумался. Затем вдруг хлопнул себя по бедру.
– Да! Домик вола.
Воловье стойло в Ллорне представляло собой отдельную постройку, невысокую и чаще всего довольно простую, но достаточно крепкую, чтобы животное не смогло её обрушить.
– Хммм… – только и произнёс Дхорн.
Если одно огненное копьё способно уничтожить воловье стойло, то какова разрушительная мощь сразу трёх копий?!
– Я так понимаю, шипастые дротики – это не просто палки со вбитыми в них гвоздями, да?! – Верховный Страж устало улыбнулся.
– Я не знаю, что такое гвозди. Но дротики варваров отличаются от ваших. Мы выше людей, в большинстве. Потому и оружие наше побольше.– Он вытянул руку. – Такой длины дротик у племён.
Риз прикинул, что рука варвара немногим короче обыкновенного пехотного копья. Таким дротиком можно пробить человека насквозь. А если ещё и какая-то часть этого оружия покрыта шипами, то сквозное попадание в туловище будет наверняка фатальным.
– На таком дротике закреплены короткие лезвия, – продолжал Цузхе. – Когда дротик попадает в цель, лезвия от удара срываются с него и летят вперёд и в стороны. Но они редко убивают, обычно убивает сам дротик.
– Понятно. Хоть это и звучит страшно, но всё же не так опасно, как птицы и взрывающиеся копья. Как-то ты мне говорил ещё о боевых свезах северных племён, кажется, которые чуть тебя не прикончили. Судя по всему, северяне – отличные дрессировщики.
– Так и есть. Но в рукопашном бою они слабы. Потому что привыкли полагаться на свою живность.
Половина старейшин, ухмыляясь, повернули головы в сторону чёрного волка, сидевшего справа от кресла Цузхе. Тот не мог этого не заметить, потому он и сказал:
– Я единолично расправился с серым свезом. Я не так слаб, как вы думаете.
Среди следопытов у банемидов считалось почётным убить в битве один на один серого свеза, потому все из них, кто вышел победителем из схватки с этим грозным зверем, носили плащи из серых шкур, как знак отличия.
– Мы знаем это, иначе ты бы сюда не добрался, – слово взял Кахчи. Этот старый банемид тоже нравился Ризу. Он был явно умнее и менее заносчив прочих старейшин. – Верховный Страж задал действительно нужные вопросы, и благодаря тебе, мы осведомлены о том, чего ожидать от вторженцев.
Риз не смог удержаться и не хмыкнуть. Сам он до сих пор считал банемидов вторженцами и захватчиками. Старейшина проигнорировал это, продолжив:
– Но чего мы не знаем точно, так это на что способен Хкаррит, чем бы он сейчас ни являлся. Ваши шаманы используют чси?
Цузхе задумчиво почесал подбородок.
– Магию, – подсказал Дхорн.
– Да, конечно! – улыбнулся дикарь. – Наш Старший шаман мог вызывать дождь и делать овощи вкуснее. А ещё проклинать врагов, что защищало нас и помогало расправляться с ними. А моя мать могла лечить души.
Кахчи и Дхорн переглянулись.
– Видимо, чси им не подвластно. Может быть, лишь немногим лучше, чем людям. Уже хорошо. Думаю, у остальных нет вопросов. – Старик обвёл холодным взглядом собравшихся. – Или я ошибаюсь?
Старейшины, бормоча, помотали головами, давая знать, что вопросов не имеют.
– Тогда расходимся! – радостно воскликнул Дхорн и похлопал Цузхе по груди. – Ты молодец! Мы все благодарны тебе.
– Рад помочь, Человек-с-Мечом.
Кивнув всем присутствовавшим, Риз первым вышел из зала, в котором было собрание.
Что-то было не так. Дхорн приказал разведчикам не искать неприятностей и укрыться внутри стен, потому как враг уже был в опасной близости к городу. Но что-то точно было не так. Исходя из полученных ранее донесений, армия варваров уже должна была подойти к кайме леса, заняв весь горизонт с севера и востока. Но те медлили.
Мужчина с тоской повертел меч в руках. С виду простой, ничем не примечательный полуторный меч, без излишних украшений в виде инкрустированных камней или золотых элементов. Суровое холодное (во всех смыслах) оружие. Пропитанный какой-то тёмной магией, он никогда не ржавел и не тупился, а его главной особенностью было то, что он сам находил уязвимые места в обороне противника, направляя умелую руку. Сигналы, которые тот посылал владельцу в битве, были едва заметны, однако мастеру Школы Свирепого Удара, каким являлся Дхорн, этого вполне хватало, чтобы быстрее расправляться с врагами.
Ему бы следовало поучиться стрельбе из лука, да только по-настоящему мастером он был на мечах. К тому же, следовало поберечь стрелы для тех, кому они понадобятся с куда большей пользой в предстоящем сражении.
– Верховный главнокомандующий! – от размышлений его отвлёк появившийся будто из ниоткуда послушник Ордена. – Дикари взяли Ллорн в кольцо.
– Не шутишь? – брови Дхорна взлетели вверх.
– Нет, досточтимый!
Все, как один, воспринимали любой его вопрос, даже не требующий ответа, всерьёз. Ещё бы, он ведь являлся Верховным Стражем. Повернувшись в сторону леса, он принялся вглядываться вдаль, пытаясь разглядеть врагов с высоты внешнего кольца крепостных стен. Ничто не выдавало присутствия вторженцев.
– Каким образом об этом узнали?
– Наши охотники донесли, досточтимый. – Потом добавил, немного замявшись: – Те, что вернулись живыми.
Поблагодарив послушника, Дхорн вновь вгляделся в лес у холма. Ллорн располагался на лобном месте просторной поляны, к северу, западу и востоку от которой рос густой лес. Эта крепость, как говорят Стражи, поставлена специально таким образом, чтобы не использовать природу в качестве защиты. Этим основатели крепости бросали вызов всем, кто решится на штурм, как бы показывая, что ни Ллорну, ни его Стражам не нужны уловки для победы, а только стойкость и храбрость. Дхорн же считал, что тот холм у леса, на котором совсем недавно он провёл почти два месяца, был бы отличным подспорьем в обороне, возведи основатели город рядом с ним.
– Но что есть, то есть… – пробормотал он себе под нос.
Дикие племена окружили город и до сих пор не напали. Что задумал Хкаррит? Дхорна всё ещё удивляло то, что этот банемид был жив и способен вести армию. В последний раз, когда он его видел, это был обгоревший жалкий скелет с выжженными глазницами, без нижней челюсти и культями вместо рук. Видимо, сила, которая сгубила Шейпли, когда та уничтожила её, каким-то образом уцелела внутри кровожадного банемида, сохранив ему жизнь. Оставалось лишь надеяться, что Хкаррит не стал сильнее. Ходят слухи, что он единолично разрушил и сжёг целую крепость, когда кланы вторглись на Земли Стражей.
Если подумать, нужно действительно большое войско, чтобы взять в кольцо Ллорн, не боясь его прорыва. Но без осадной техники штурм стен этого города – безнадёжное дело. Банемиды не стали тратить время на военные хитрости, когда захватили столицу Стражей. Хватило бессовестности и смекалки Хкаррита. И, конечно же, немаловажную роль сыграло слепое следование Кодексу Верховным Стражем и остальными, кто наблюдал за его дуэлью с бесчестным банемидом. Прикончи бы кто тогда этого болотного выползня прежде, чем он убил Верховного Стража, Землям Ллорна было бы значительно легче.
Ллорн взят в кольцо. Это логично. Не давать людям возможности охотиться – отличное решение для осаждающих. Но Хкаррит наверняка должен знать, что защитники позаботились о том, чтобы запастись провизией на случай длительной осады. Было весьма сомнительным, что варвары встанут лагерем и будут терпеливо ждать сдачи города-крепости. К тому же, Стражи предпочтут гибель позору.
«А если они не собираются атаковать?»
Дхорна словно ударило молнией.
Если Хкаррит осадил город не затем, чтобы его захватить, но чтобы запереть армию людей внутри стен, тогда он сможет направить отряды своих дикарей грабить и убивать куда угодно, не боясь столкнуться со сколько-нибудь значительным сопротивлением. В таком случае, у банемида было в подчинении просто огромное войско. Иначе подобный план – самоубийство.
Нужно было прорвать осаждение и не допустить дальнейшего продвижения племён. Но станет ли это неожиданностью для дикарей? Может быть, план как раз в том и состоял, чтобы выманить людей за стены.
Его голова уже начинала ныть от мыслей и предположений, когда рядом появился волк, весь в крови и запыхавшийся.
– Чёрный Хвост! – удивлённо позвал он зверя. – Ты откуда такой?
Следом на стену вышел Цузхе. Как и волк, полукровка был покрыт кровью. Трудно было сказать наверняка, чьей – чужой или собственной.
– Человек-с-мечом, Страж Дхорн! Племена готовятся атаковать.
– Как ты это понял?
Чёрный Зуб проигнорировал его вопрос, продолжив:
– Но ещё я заметил кое-что. Я думаю, что это интересно будет узнать тебе. – Он смахнул со лба стекающий пот вперемежку с кровью. – Они пошли дальше. Большой отряд пошёл дальше.
– Дальше? Куда? – Всё, как и предполагал Дхорн.
– На запад.
Переселенцы – банемиды. Женщины, старики, дети. Неужели Хкаррит решил догнать их?
– А что насчёт подготовки к нападению на Ллорн? Это точно? И какого леса ты весь в крови?
Цузхе растерянно оглядел себя.
– Ну, сначала это были несколько следопытов, кажется, из восточных земель. Потом пришлось уже расправиться с несколькими воинами. Они сужают кольцо и сооружают лестницы.
Дхорн внимательно вгляделся в зелёные шапки леса и вдруг заметил вздёрнутые к небу тетивы лестниц, выглядывающие тут и там.
«Давно ли они их подняли?» – подумал он, чувствуя себя слепым болваном.
– Благодарю, дружище. Сходи обмойся и перекуси. И запасись стрелами. Впереди долгий день.
Следопыт пошёл выполнять поручение, а Верховный Страж подозвал послушника Ордена.
– Скажи, чтобы разжигали жаровни и кипятили масло. Всем на стенах быть готовыми к атаке. Враги будут использовать лестницы для штурма внешних стен. Первым делом пусть уничтожают их. И расправляются с птицами прежде, чем те выцарапают им глаза. Если кто увидит дикаря с огненным копьём, сразу же пускает в него стрелу, дротик, копьё, да хоть камень. Эти копья могут повредить стены и убить многих из нас. Если враги прорвутся, пусть Стражи с воинами отступают во внутренний город и отбиваются с его стен. И поторопись, чтобы все получили эти инструкции.
– Будет исполнено, досточтимый!
Тяжёлые осадные лестницы не так просто тащить, но ещё сложнее столкнуть их. Под верным углом, они намертво ложатся на стены, и даже десяток сильных мужчин с трудом способны как-то сместить одну лестницу, когда она в таком положении. Оставалось надеяться на меткость защитников.
И удачу.
Суета внутри города людей стала невыносимой.
«Видимо, началось,» – подумал Кахчи, угрюмо покачав головой.
Заносчивый глупец, восставший из мёртвых, повёл армию отбросов и отщепенцев в атаку. Старейшина пробыл внутри этих стен достаточно долго, чтобы понять, насколько они неприступны. Армия Стражей даже не стала пытаться отбивать Ллорн у банемидов, а попросту взяла город в осаду. Если бы кланы были умнее, то Стражи никогда уже не вернули бы себе столицу своих земель. Но что такое город по сравнению с миром?
Кахчи из клана Хкаррзем мечтал дожить до того времени, когда весь мир станет открыт для банемидов, когда к ним не будут относиться, как к врагам и чудовищам, проклятым магией. Но мечты слишком часто остаются мечтами, далёкими от реальности. Сейчас люди и банемиды плечом к плечу будут проливать кровь, защищая город их предков. Их общий город. Но даже если они победят, то внутри этих стен останутся только люди.