Продавец как-то сник, как будто к нему пришли бандиты требовать налоги за триста лет.
– Итак, уважаемый, мне нужна карта или «Атлас мира» – есть такое?
– Есть, вам какой атлас именно?
– Все показывай.
– Минуточку, сейчас найду.
Прошло пять минут, потом – полчаса, затем – час, и терпение моё было на исходе. Я дополнил свой заказ:
– Ещё, уважаемый, мне нужен «Справочник по лечебным эликсирам» и всё, что есть по магии – зайду попозже.
Лавка – странная: похоже, что туда просто свалили книги, больше на склад похоже или приёмку макулатуры. Ладно, попозже зайду.
Двинулся к пристаням – там, говорят, основная торговля идёт с барж магазинов – странствующие торговцы торгуют. Да, выглядит, как плавучий рынок: большие баржи пришвартованы в начале, затем – всё меньше, и в конце – совсем маленькие баржи-лавочки.
В порту прочёл табличку: «1 час энергии – 6 медных монет».
– Туна, эта табличка что значит?
– Ну, то, что написано – то и значит: «1 час зарядки – 6 монет медных».
– Зарядки чего?
И тут до меня дошло: на баржах нет мачт и парусов – они ходят за счёт двигателя, только в конце, у самых маленьких, есть мачты. Так-так… Да тут есть электричество или его аналог!
– Пойдём, посетим торговца плавсредствами, похоже, он где-то в конце обитает.
М-да… площадка бывших в употреблении барж выглядела уныло: похоже, большинство этих плавсредств просто вытащили лебёдкой на берег, не особо заботясь об их сохранности.
Подошёл продавец:
– Чем интересуетесь?
– Скажем, небольшой баржей со скромной лавкой на палубе.
Продавец задумался, затем сказал:
– Да, есть такая и не одна – все осмотрите?
– Ну, показываете – по ходу определимся.
Торговец подвёл нас к небольшой барже, приложил лестницу и сказал:
– Осматривайте, – сам даже не полез.
Облазив всю баржу, ничего там такого не обнаружил. Искал, конечно, двигатель, но нашёл цилиндр, длиной – метра полтора, и полметра – в диаметре, с двух сторон – бронзовая обкладка… Ни проводов, ни двигателя – так, как это должно выглядеть в моём представлении – ничего похожего на нашу технику.
Вылез и возмущённо так говорю продавцу:
– А двигатель где?
Продавец подошёл к задней части баржи и ткнул на цилиндр, прикреплённый в нижней части баржи.
– И почём?
– 1500 золотых. Дальше смотреть будете?
– Нет, пожалуй, в другой раз зайду.
При выходе к нам подбегает мужичок и говорит:
– Интересуетесь ещё плавсредствами?
– Да.
– Я так и думал! Этот нехороший человек, к которому вы только что заходили, так и норовит честных людей обмануть, а вот мы – правдивые и кристально честные торговцы. Он вам вон ту баржу предлагал?
– Да.
– Там накопитель выработан на 80%, вы на ней даже до ближайшей заправки не доплывёте. А вот у нас есть специальные суда, на которых можно идти вверх по течению, и у которых нет зависимости от энергии заправок: куда хочешь – туда и плыви, исследуй новые берега. О, вот мы и дошли!
Я взглянул: эти новые суда выглядели, как китайские джонки и немного от яхты – парусное судно.
– Посмотрим? – предложил продавец.
Я не отказался. Облазив яхту, я возмутился:
– А где тут это самое особенное?
– А вот под палубой имеется сетка, генератор и небольшой накопитель – хватает на освещение, и ещё кое-что по мелочи – это по желанию клиента.
– Так, понял: ни на что больше нахватает. Сколько хотите за эту яхту?
– 500 золотых.
– А насколько выработан накопитель?
Продавец помялся и ответил:
– На 40%…
Я возмутился:
– Накопитель и так крохотный, так ещё и наполовину выработанный! Это грабёж средь бело дня!
Продавец предложил:
– Ну, у нас есть скидки… Скажем, 40 золотых?
– Ладно, я подумаю над вашим предложением.
Затем мы покинули «кристально честного» торговца. Есть некоторая странность: сама яхта новая, а накопитель – подержанный… Ну, да ладно – потом разберусь.
Проходя мимо барж, заметил, как на пристань выгнали небольшую толпу – рабы, наверное, подошёл поближе – нет, не рабы. Они выглядели, как помесь человека и рыси, человеческого было больше в структуре тела. На мой взгляд – как будто какой-то чокнутый генетик скрещивал людей и животных, в результате чего получался человек с признаками и чертами животного. Это заинтересовало меня, и я подошёл поближе, чтоб рассмотреть этих существ. Там я увидел человека-кошку, а следующий был похож на человека, только кожа была красноватого цвета, а ещё рога и хвост – на чёрта похож.
Ко мне подошёл торговец, посмотрел на того, кто был похож на чёрта, и сказал:
– Интересует?
– Не особо.
– Очень хороший экземпляр для удовлетворения разновозрастных барышень: очень умелый, доведёт любую до экстаза, неутомим, вынослив, прямо «вибратор секси плюс» – запросто удовлетворит твою подругу!
Я обернулся к подруге – она сильно вся напряглась, и её потряхивало. Странная реакция у неё на этого рогатого… Мне интересно стало, что с ней происходит. Взял её за талию – и резко всё прекратилось. Сконцентрировался на её энергетике – ничего: спокойная и ровная, пульсирует, как метроном, мощная. Захотелось подтянуть её поближе, но совладал со своим желанием. После общения с Тан я стал таким осторожным: энергетика – штука сложная, и надо уметь её контролировать, а то и сдохнуть можно.
– Нет, рогатый не интересует, а вон та кошка что умеет делать?
– Кошка-то? Умеет за хозяином корзинку или сумку носить.
– И всё?
– Да. Очень престижно: идёшь в магазин или на рынок, а за тобой кошечка с корзинкой бегает.
Непонятно: это юмор у него такой или это нормально. Заметка: надо больше узнать про этих зверолюдей.
Следующая остановка – лавка ярлыков. Медный пятак – за десять ярлыков. Ярлык представляет собой тряпичную или бумажную ленту, шириной – сантиметр, и длиной – полметра. На этой ленте сантиметров пять замазано чёрной краской. Купил десять штук. Ситуация привычная: все знают, что это такое, я – нет, у меня даже предположений нет, для чего они нужны.
– Туна, просвети меня: для чего нужны ярлыки?
– Ну, например, покупаешь ты себе ездовую собаку, и после покупки вешаешь на неё ярлык, в том месте ярлыка, где чёрной краской замазано, ставишь свою подпись и оборачиваешь ярлык вокруг шеи собаки или лапы. Неважно, вокруг какой части обернуть – если на ярлыке осталась твоя роспись, то собака принадлежит тебе и будет следовать и подчинятся только тебе. Та же процедура при покупке зверолюдей. Если тебе нужно освободить животное, то ты просто разрываешь ярлык в месте подписи. Если ты надел свой ярлык на животное, а подпись исчезла, то животное принадлежит другому – «не свободно». Если хозяин животного погибает, то через три дня животное переходит в статус «свободное». Ярлык нельзя повесить на человека или «Дроу»: на них он просто не работает. Иногда торговцы вешают ярлыки на товары, например, на колье с брильянтами, но это – в более цивилизованных королевствах. Можно определить владельца, если колье, допустим, украли и нашли у третьих лиц. Ярлык ограничивает доступ к животному и его управлению, и по этой причине нельзя дать покататься на собачке: собака повезёт только хозяина. Чтобы передать управление, нужно снять свой ярлык с животного, перевести его в статус «свободного», и только после этого ты сможешь на животное навесить свой ярлык и получить управление животным – оно будет тебя слушаться.
– То есть на твоей собаке, Туна, ты меня можешь катать, но я управлять ей не смогу – я правильно понял?
– Да. Ещё охотники на зверолюдей так их ловят: заманят в ловушку, нацепят ярлык и всё – зверочеловек будет следовать за хозяином. На животных ярлык не действует. Вот, пожалуй, и всё.
– А про накопители что можешь рассказать?
– Основа – эфириум. Технология была широко распространённая: ей раньше оборудовали почти всё баржи, дома, пристани. На этой энергии работали освещение, горячая вода, телеграф, были разные бытовые приборы. Но с крахом империи и разрушением фабрик переработки эфириума технология начала загибаться – и вот уже две тысячи лет загибается. Где-то в столице бывшей империи ещё работают эти фабрики, да и в других местах кое-где сохранились, но утеряны специалисты, которые способны развивать эту технологию. После войны, которая была две тысячи лет тому назад, много технологий было утеряно, либо ослаблено: генная инженерия, эфириум, ещё куча всего – не особо я этим интересовалась. У меня другая специализация: вот если голову надо кому-нибудь проломить – это да, тут я специалист, а по истории – не очень.
– Ладно, возвращаемся в книжную лавку – посмотрим, какую литературу нам предложат.
Этот книголюб приготовил всего-то книг сто… Попытка сразу разобраться – ни к чему не привела. Выбрал по темам. Серебряный – за книгу. 40 книг выбрал. Надо хоть какое-то представление иметь о теме, на свои земные знания полагаться бесполезно: тут другая культура, другое развитие, другая технология, всё – другое. По ходу дела прикупили ещё двадцать мешков. Книги и мешки погрузили на собаку и отправились в обратный путь.
До лагеря добрались уже ночью. Нас ждала Сау, а также еда, компот и другие эликсиры.
Она поинтересовалась:
– Ну, как съездил? Посмотрел город?
– Да, посмотрел – вопросов только прибавилось. Кстати, Сау, какой у тебя уровень «эликсироварения»?
– Скромный – «разработчик».
– Ну да, «скромный»! Я по справочнику уже посмотрел – это самый крутой! «Эликсир контроля» сможешь сварить?
– Да. Но зачем он тебе? Ты его всё равно здесь не продашь, а зачем сбивать цену, портить отношения с «Дроу», и серьёзно так портить…
– Нет, цену сбивать не буду – просто повешу в порту объявление: пусть весит – может, кто купит.
– Может, что попроще сварить и подешевле?
– Как я понял, это «ваши» в городе лавку держат? Они, вроде, собирались съезжать?
– Съехали уже, а лавку – нет, не «наши». «Дроу» – это основной поставщик был. Какое-то время, может, пару месяцев лавка на своих запасах проработает, а дальше – нужно либо закрывать лавку, либо найти нового поставщика эликсиров.
– И каковы шансы найти нового поставщика?
– Ну, как сказать? Найти поставщика эликсиров уровня подмастерья несложно – их много, кто варит в деревнях и общинах, а вот эликсиры уровня мастера – уже проблема. Не знаю – нет тут таких. Если думаешь свою аптечную лавку открыть, то не выйдет: один эликсир уровня мастера – это три-четыре дня приготовления, сложнее – неделя-полторы. Нет, конкурировать за рынок в почти мёртвом городе – смысла не вижу совсем.
– Есть мысль: продать один эликсир за хорошие деньги, такой определённо купят, ну, не знаю – 1000 монет золотом…
– Тут сомнительно, что купят.
– А «эликсир контроля»?
– Тут важно, чтобы человек, которому ты дашь выпить этот эликсир, десять минут смотрел на тебя и ни на кого больше, и всё – он полностью подчинён твоей воле: совершенно ей сопротивляться не может.
Среди книг, которые я купил в книжном, мне попался любовный роман. Классический треугольник: две принцессы, один принц. Он отдаёт своё предпочтение одной, а другая – пролетает. И накануне свадьбы отверженная подливает «эликсир контроля» любимому, и вот – она уже в роли невесты. Затем – свадьба. Отверженная не выносит любовных мук и втыкает за обедом сопернице кинжал в сердце, заканчивается всё сплошной трагедией. Не думал, что воздействие «эликсира контроля» буду изучать по любовному роману, но в целом, понятно, как он работает.
По речке плавает много торговцев, и у многих есть дети, у которых не всё сложилось в плане «выйти замуж» или «женится на принцессе», ну, или выйти за того, кого они хотят заполучить.
Подумал об этом и сказал:
– Сау, свари два «эликсира контроля», второй пусть в заначке будет – на всякий случай.
Сау предупредила меня:
– Скоро сезон дождей. Два месяца – и те дождевики, которые висят над гамаками, не спасут. Нужно перебирается под крышу. Как вариант – тут построить или перебраться в бывшие поселения «Дроу»: там много навесов. Но там были трения с местным королём, и, наверняка, он туда ещё припрётся со своими требованиями.
– Нам в эти разборки влезать – резона нет.
– Башня – как вариант: там только генеральную уборку провести. Ну, или можно в лес к «Дроу» податься, но там неудобная жилплощадь: они живут в дуплах, до которых ещё долезть надо – это метров тридцать нужно лазить по верёвке. Сами «Дроу» без проблем лазят, а вот ты – что-то сомневаюсь: не очень из тебя альпинист.
– Получается, башня – самое простое решение, туда и переезжаем.
Переехали в башню быстро. Вымели оттуда всю грязь. Сау обработала всю башню раствором от грибка и плесени. Нормально, но как-то пустовато… Тут во мне проснулся хозяйственник и решил, что надо налаживать хозяйство, а для начала – сделать стол и стулья из палок и лиан. Я соорудил ну очень оригинальные стол, стулья и лежанку. Стол, правда, быстро сломался. Вторая версия стола получилась лучше, но тоже качалась время от времени. Третья попытка создать стол оказалась успешной – опыт, какой-никакой, наработался. Пару кресел ещё сплёл, а потом мне это надоело. Затем Туна на пару с Сау собрали за несколько часов ещё две лежанки, полку, лавку со спинкой и переделали стол – и всё это у них получилось на порядок лучше.
– Вы что подсказать не могли, когда я колупался со столом три дня?
– Сам сказал, что нечего лезть с советами, когда работает творчески настроенный специалист – мы и не лезли с советами.
Точно сказал, ну и ладно.
– Как дела с «эликсиром контроля»?
– Готов.
– Хорошо. Туна, берёшь эликсир, отправляешься в город, находишь там книжника – и через него будем продавать эликсир: он всех знает, связи есть, думаю, продаст. Также предупреди: меньше 1000 золотых монет продавать нельзя, больше – можно, меньше – нельзя. С этих денег 100 монет – ему за работу, думаю, согласится. Я пока устроюсь в кресле поудобней с чашечкой чая и займусь чтением книг.
А процесс чтения шёл медленно: вначале вообще читал по слогам – думал над каждым прочитанным словом. Сейчас – получше, но всё равно медленно процесс идёт. Конечно, идеи вроде «скачать память у человека, освоить – и всё ты уже знаешь и умеешь» заманчивы, но, как показала практика, не всё так радужно.
Случай был на Земле. Старушка спрятала куда-то фамильные драгоценности, и вытянуть из неё, где они, никак не удавалось в силу того, что бабка просто забыла, куда положила. Нашёлся крутой менталист, который взялся часть памяти бабки скачать и рассказать, где фамильные драгоценности, ну, разумеется, за хорошее вознаграждение. Я тогда подумал: «А что? Он реально крут! Сознание человека может захватить за несколько секунд! Что если у него получится? Ага, получилось! Теперь он в «психушке» слюни пускает и считает себя 80-летней старушкой, страдающей постоянными провалами памяти. Конечно, его лечат: горстку белых таблеточек дадут, «Аминазинчик» вколют, но улучшений нет и, похоже, уже не будет – доигрался он с собственным сознанием. Да, лучше медленней, но безопасней… Почитал книгу, переварил, не торопясь, объём информации, ещё почитал: тише едешь – дальше будешь.
Вернулась Туна:
– Книжник согласился, всё нормально. Я от себя добавила, что если он с деньгами исчезнет в неизвестном направлении, то я его найду и голову – чик-чик – укорочу.
– Ну вот и зачем ему нужно было угрожать? «Чик-чик»! Никуда он от своих книг не денется – это его страсть, жизнь. Почти наверняка у него есть своя коллекция редких книг, совсем не дешёвых, которую он не особо кому показывает. А ты – нет, чтоб проявить доверие к человеку и добраться до его коллекции книг, сразу угрожать: если что – «секир башка».
Начался сезон дождей. Я читаю. Сау что-то варит. Туна на улице тренируется под дождём: режет капельки дождя шашкой, потом шашкой вырезала на яблоках весёлые рожицы – яблоня с кучей весёлых яблок.
– Так, Туна, хватит портить продукты! Для тебя есть задание: охота на зверолюдей. Нужна конкретная особь: красная рогатая самка, лучше помоложе, посадишь на ярлык – приведёшь сюда.
– Ответь на риторический вопрос: зачем?
– Эксперименты буду не ней ставить.
Книжку прочитал про борьбу с русалками. История вкратце следующая: у русалок есть способность петь песни на реке и завлекать в воду мужиков, которые в любовном дурмане, ничего не соображая, идут на этот зов, входят в воду, а русалки окружают его и делают мужичку минет, потом ещё один и ещё, и ещё, пока его удар не хватит. А если его удар не хватил, а доить минетом – больше не выход, то они тащат его на дно, топят и съедают. Механизм размножения такой: у них с каждого обсосанного мужика выходило отложить от двадцати до пятидесяти оплодотворённых икринок, из которых вылуплялись русалки. Песнь русалок лилась по всей реке, мужики, зачарованные любовным дурманом, шли на зов русалок-минетчиц. Русалок становилось всё больше и больше, они начали нападать на баржи: пробивали дно и утаскивали мужиков, и с каждым годом ситуация становилась всё хуже и хуже. Река – это основной способ грузоперевозок в этом мире, и отказаться от него без серьёзных потерь нельзя. Тогда начали набирать на баржи женщин. Русалки топили баржу – а на ней нет мужиков, одни женщины. Но это не сработало: женщин русалки просто топили. Дело дошло до того, что на всех крупных реках грузопоток встал. Были попытки укреплять баржи, делая их бронированными, но в этом случае русалки просто брали количеством: как живой волной захлёстывали баржу. Было потоплено множество барж. Проблему решили: создали яд против русалок, наварили этого яда очень много и, начиная с устья рек, начали его лить в реку. Яд убивал только русалок и их икру, как описывает очевидец, который, наверное, яд и выливал в воду. И плыли трупы русалок в бесчисленном количестве по реке, и воняла река от их разложения, как говно. И было это событие 800 лет назад.
Вернулась Туна, притащила с собой зверочеловека: красную рогатую особь.
– Кстати, Туна, а как они называются?
– Да никак – «Зверолюди».
– Ну, вот есть – похожие на кошек, есть – вот такие.
Она задумалась…
– «Гру» называются.
– А кошки как называются?
– Да не помню я, как они называются – не интересовали меня зверолюди никогда: ну есть они и есть!
– Рассказывай: где добыла трофей? Сложно было поймать?
– Нет. Она шла по обочине дороги, грызла орешки, я подъехала, нацепила на неё ярлык – он сработал. Закинула её на собаку и привезла сюда – всё.
– Ладно, снимай с неё свой ярлык – я свой повешу.
«Гру» стояла посреди комнаты, грызла орешки и тупо на нас пялилась. Добиться от неё хоть какой реакции не получалось.
– А зверолюди – они вообще говорят?
– Говорят, ещё как говорят – иногда не заткнёшь! Зачем она тебе?
– В «Справочнике по зверолюдям» она идёт как «Искусственная особь 324», выведенная для тяжёлых работ, в том числе и в неблагоприятных условиях, может полчаса не дышать, переносит хорошо холод.
– Так этой справке уже две тысячи лет! Может, эта особь уже деградировала – сколько поколений прошло! Вон – не говорит и невменяемая совершенно! А в справочнике не было ничего по обслуживанию «особи 324»?
– Нет, совсем нечего. Водолаза я хотел из неё сделать: полчаса достаточно, чтоб дно осмотреть. Про русалок слышала?
– Не только слышала, но и перебила кучу этих мерзких гадин!
И последовала история:
– Шла я, значит, с торговым караваном – выполняла миссию всей своей жизни. Остановился караван на ночлег недалеко от озера. Расположились, развели костёр, сварили похлёбки, уселись есть. Стало темнеть. Вдруг со стороны озера доносится занудный вой, а затем – тягучие песни. И все мужики побросали тарелки и, как зомбированные, поплелись к озеру, а им навстречу – русалки идут на двух кривеньких тощих ножках и со здоровенным рыбьим хвостом. Ну, я поняла, что это – русалки, быстренько облачилась в броню, схватила две шашки и давай этих гадин рубать: руки – в одну сторону отлетали, головы – в другую. Рублю я, значит, рублю их – уже вся в их вонючей крови, а они не кончаются, а всё прибывают и начинают окружать. Отступать надо – а то массой задавят. Но тут на подмогу бабы с луками прибежали, и мы начали русалок теснить к озеру. Но в самый неподходящий момент закончились стрелы, а мужики – нет, чтоб помочь! – с дебильными улыбками плелись к озеру. Мы, собравшись, последним натиском сбросили русалок в озеро. Ну, а потом торговцы съездили в ближайший город, купили – не пожадничали – бочку русалочьего яда и вылили в озеро. Русалки всплывали кверху пузом, а некоторые пытались на своих кривых ножках убежать, но на суше они могут не более получаса находится, а потом – задыхаются. Вот так было покончено с озёрными русалками в данном конкретном озере.
– Ну, Туна, ты просто героиня! Тебе медаль дали за подвиг?
– Ну… нет, не дали. Они, эти крохоборы, даже плату за проезд с меня собрали за то, что я с караваном ехала.
– Ладно, 800 лет назад была серьёзная потасовка с русалками – много транспорта на дно пошло… Вот и нужен водолаз – для осмотра дна.
– Так за 800 лет уже всё подняли давно!
– Не скажи: сначала был страх перед русалками, и мало, кто отваживался подымать баржи, потом многие места забылись – так что шанс есть, хоть и небольшой. Кстати, если накопитель пролежит на дне 800 лет – что с ним будет? Он испортится?
– Накопитель, по большей части – кусок стекла и немного «эфириума». Думаю, ничего такого с ним не случится, а кроме того – накопитель можно сдать в переработку. Не скажу, сколько сейчас берут, но, думаю, из двух выработанных накопителей один новый выйдет.
– Дело за малым – нужен водолаз. Может, акваланг где-то можно купить?
– Можно, но не здесь мы находимся в глухой провинции, до ближайшего магазина спорттоваров, в котором торгуют аквалангами – десять тысяч километров. Никому, кроме небольшого круга учёных, которые исследуют подводную жизнь, и небольшой группе любителей подводного плаванья эта тема неинтересна – это очень небольшой круг пользователей подобным оборудованием.
– Ладно, я понял! Завтра съездим в книжный: половина книг, которые я купил – полная ерунда. И как-то туда попало два любовных романа – их я точно не заказывал. Заодно узнаем, как дела с «эликсиром» – может, продал.
Обратил внимание на «Гру»: она стоит у стенки и грызёт орешки. Похоже, ей всё равно, где она находится, что происходит вокруг – такое полное безразличие… Я заглянул в её сознание – там светилась и пульсировала всего одна, но очень большая, энергетическая область-сгусток, подавляя все остальные участки сознания. Сконцентрировался на этом сгустке, чтоб получше рассмотреть, что это такое, и только я его коснулся его собственным сознанием – произошёл выброс энергии. Я почувствовал сильное давление на сознание, меня повело, а затем вспыхнули чувства: я чувствовал просто вселенское одиночество, тоску, и несчастный был – просто в конец! Так захотелось большой и светлой любви! А где-то издалека говорила логика: «Ну тебя и долбануло!» Очень смутно воспринималось окружающее, и я провалился в сон.
Проснулся на Туне, сбоку – Сау… В памяти смутно начал всплывать произошедший вчера бурный секс с обеими, который закончился только под утро. Смущало только, как я такое вообще выдержал! Посмотрел на спящих женщин, выбрался из их объятий и пошёл к ручью – ополоснутся.
Дождь всё ещё не прекращался. Тёплый дождик. Я залез в ручей. Растянулся. Прохладная вода обтекала тело. Посмотрел на капли дождя, падающие на гладь ручья, а в голове – полная пустота: вот ни одной мысли! Тупо смотрю, как падают капли на воду. Следующая мысль: «Это похоже на эмоциональное истощение».
Вернулся в башню – все встали, еда готова. Опять бобы: утром – фасоль, вечером – фасоль. Хорошо, что три мешка мяса заготовили: настрогаешь мяса в похлёбку – есть можно. Потом – овощной салат, затем – фруктовый десерт, далее – чай, но с обычным земным чаем местный не имеет ничего общего. Хвост под столом гладит мою ногу, Туна мило улыбается и предлагает ещё кусочек вишнёвого пирога, я туплю.
– Так, Туна, собирайся – отвезёшь меня в город в книжную лавку.
Надо свою собаку прикупить, хотя с Туной тоже ничего так кататься – она такая… На этом моменте я свою мысль остановил. Город. Книжная лавка. Ну, вот и приехали. Надо будет узнать имя книжника. Захожу в лавку – меня встречает молодая, довольно красивая девушка и сообщает:
– Я за него. Мне известно о ваших договорённостях. «Эликсир контроля» продан, комиссия вычтена – вот ваши деньги, господин, рада служить вам до конца своих дней, – и протягивает мне мешок с деньгами.
И миловидным голоском продолжает:
– Что желаете? Какую литературу?
– Схемы барж, генераторы, накопители, двигатели, бойлеры, освещение, насосы, компрессоры и пару книг по истории глобальной войны.
«– Сейчас подберу», – сказала она и ушла в глубь этого книжного лабиринта.
– Это что – третья? «„Информация“?» – спросил я у Туны.
– Да.
– Больше не будет?
– Нет, всё – штат набран.
– А как насчёт того, что я её не приглашал к себе?
– А кого ты приглашал?
– Никого.
– Вот и с ней так же: будет за тобой следовать везде, а избавиться от неё ты можешь только одним способом: убить её, и то – на её место придёт другая, так чем эта плоха?
– А мы просто уедем – и всё: она нас не найдёт!
– Серьёзно?! Я, например, чувствую тебя в радиусе пятисот километров! Уверен, что не найдёт?
– Надо будет с этим служением разобраться поподробней.
– Поверь, ты не откажешься – полный штат даёт следующий бонус.
– Это какой?
– Жизнь.
Вышли из лавки.
– Ну давай – посмотри вокруг! Видишь – старик идёт, ему пятьдесят лет максимум, сколько он ещё проживёт?
– Лет десять…
– Тебе сколько?
– Пятьдесят.
– И ты проживёшь до ста двадцати. И это – не благодаря твоему замечательному здоровью, а благодаря «эликсиру жизни», что ты выпил, а получить этот «эликсир» ты мог только из рук «Дроу», признавшей в тебе господина. Ну, купить тоже можно, но за очень приличную сумму – и точно не в золоте эта сумма. Вдвоём мы можем продлить твою жизнь ещё вдвое – до двухсот сорока лет, а втроём – ещё дольше: не бесконечно, но до восьмисот лет можно дожить. Эту систему сделали очень давно – ещё до войны – как награду, как стимул: чем больше ты развит, тем больше тебе предоставляется срок жизни и, соответственно, возможностей. И вот теперь скажи: ты от всего откажешься, пойдёшь в бывшую столицу империи и сдохнешь по дороге от старости? Согласен?
– Э… нет. А что – можно отказаться?
– Нет, конечно, можно только сдохнуть. И ещё: чем меньше ты в процессе жизни меняешь штат, тем больше живёшь – это нужно знать, на случай отдачи самоубийственных приказов, которые будут исполнены. На их место придёт замена, но это сократит возможности продления жизни.
– А вы тогда кто? «Служители-биороботы»?
– Нет, у всех «биороботов», как ты их назвал, стоит программа: не убивать людей и «Дроу». У нас такого нет.
– Может, вы какие-то специализированные?
– Тоже нет, у нас сознание ненамного слабее твоего, то есть мы даже более развиты и разумны, чем большинство на этой планете. Я думала: «Зачем я тут ищу господина? Может, что-то завязанное на инстинкте? А может, наши предки служили и дослужились, что это стало передаваться по наследству? – в общем, кроме разной ерунды, ничего я так и не надумала.
– Интересно, и по какому параметру я заслужил данное поощрение?
– Да откуда мне знать? Эти параметры были определены так давно, что уже никто и не помнит. Когда я узнала, что ты пришёл из другого мира, через неисправный портал, который вытянул из тебя практически всю энергию, и то, что Тан качает её в тебя, я не была уверена, что признаю тебя, как господина: всё же ты – человек с другой планеты. А нет: всё прошло штатно – это наводит на размышления…
– Ну тут много что наводит на размышления…, например, большинство овощей и фруктов произрастают на Земле, есть, конечно, такие, которых там нет, но многое – есть. Звери, рыба – многое совпадает, но вот ездовых собак – нет, и никогда не было. А Тан – она действительно страдала от переполнения энергией жизни или это спектакль?
– Действительно страдала. Сильно. Они даже с мужем разругались. Ну, она совсем нервная, дёрганая, в конец всех достала. Ну, а тут – ты как бальзам на рану.
– Да? Что-то она быстро по делам умотала?
– А что ты хочешь? Тридцать лет воздержания от секса! Её нервные «закидоны» дошли до того, что муж убежал. Тут она совсем расстроилась… И вот представь: она заявляется домой – красивая, спокойная. И всё! Такое сейчас у них с мужем резкое восстановление сексуальных отношений – отрываются по полной!
– Это хорошо, что у неё одной такая проблема была, а то понаберут таких больных – и тогда точно сдохну!
– Ну, не только у неё такая проблема. Просто остальные не знают, как она жизненную энергию слила: молчит она, как партизан, на эту тему.
– А сколько живут «Дроу»?
– По-разному: у кого много накапливается жизненной энергии – то пятьсот лет, мало – триста лет.
– А у кого чересчур много накапливается?
– Всё равно – пятьсот лет.
– Как вообще «Дроу» уживаются с людьми?
– Да никак: «Дроу» – построят, люди – сломают. К примеру, «Дроу» решили бороться с голодом на планете: вывели новые сорта растений так, что одно отплодоносит – другое начинает плодоносить, и так – круглый год. С нуля создали некоторые деревья. Например, то, из которого лепёшки делаем. Много чего они создали: собрались группами и пошли планету новыми растениями и деревьями засаживать. Тогда они столкнулись с проблемой хищников: их было не просто много, а слишком много – вот тогда и проявил себя древесный змей. «Дроу» тучу этих змеев натравили на хищников – там между змеями и хищниками целая битва была на истребление. Змеи победили и очистили ареал обитания для людей. «Дроу» засадили всё растениями и деревьями – собственно с этого и началась империя людей. Люди выходили из городов и обнаруживали, что хищников – практически минимум, еды – полно, и начался сильный отток населения из городов. А действительно? Зачем ютиться в городе, в нищете, голодая, если отошёл от города сто километров – а там фруктовые сады, овощи. Ешь, сколько хочешь! Население людей за короткое время утроилось тут, и начала расцветать Империя.
– А почему «Дроу» этих древесных змей не натравили на города людей? Уничтожить людей – и полное доминирование на планете?
– Ну, это «Дроу» … Жизнь, всё такое, а разумная жизнь – вообще ценна. Они на этом помешаны. Ну, вот, к примеру, Сау. Ты сконцентрируйся на ней и обними – и почувствуешь, как в ней бьётся источник жизни.
– Ладно, проверю потом. А технологию «эфириум» «имперцы» создали?
– Нет, не «имперцы».
– А кто?
– Это хороший вопрос, кто! Технология «эфириум» появилась сразу в готовом виде: так, раз – и есть. «Дроу» – это биоинженерия и к «эфириуму» никакого отношения не имеют, хотя, наверное, знают об «эфириуме» больше остальных, но вот насколько больше – вопрос открытый.