– Не знаю, – не поднимая головы, ответил Диди Мога.
Разговор прервался.
– А другие работы там есть? – спросила Светка. – Ну, какие-нибудь?
– Какие? – Диди Мога посмотрел на ее озабоченное лицо и впервые улыбнулся.
– Полегче.
– Не знаю… – Диди Мога покачал головой. – Там легких работ не видел.
Он подумал:
– Землю эту возить? На таких больших… – Диди Мога остановился, подбирая слово.
– Вагонетки, у нас называется, – подсказал Антон.
– Да! Но это нелегче! Надо все время толкать! А ослабнешь, так эта… вагонетка покатится назад. Тогда успей увернуться! И кто добывает палками – тоже все в стороны, к стенкам! Кому как повезет! Я видел!
Лицо Диди Мога помрачнело. Он что-то вспомнил, но не стал продолжать.
– А в других местах? Не в шахте? – продолжала спрашивать Светка.
– Ну что ты его пытаешь?! – бросил Димка. – Что там он мог видеть под землей!
– В общем, да, – подтвердил Диди Мога. – Мы в этой длинной, как змея, норе и работали, и спали. И ели тоже. Зеленая пыль на зубах хрустит. Сначала не мог есть, потом привык. Есть надо.
Он задумался:
– Вспомнить нечего больше. Только если про цветы…
– Цветы?! – изумленно повторила Светка.
Все повернулись к Диди Мога.
– О чем ты?
Диди Мога посмотрел на ребят, собрался с мыслями и продолжил:
– К нам привели новенького. Не первого и не последнего. Но от него приятно пахло. Мы спросили: что это? Он говорит: цветы. Мы очень удивились. Говорит: цветы собирал. А потом сюда, к нам, привели.
– Что это за занятие такое? – недоумевала Светка. – И чем же он так провинился, что его от цветов под землю направили?
– Может быть, это и не работа вовсе? – с надеждой спросила она. – Вдруг не ко всем нигдо здесь такое отношение? Кого-то ценят и даже любят?
– Любят! Ну да! – усмехнулся Димка. – Тогда почему он под землей оказался?
– Не знаю, – покачал головой Диди Мога. – Его увели, и больше мы его не видели.
* * *
Отворилась дверь, и разговор прервался.
Вошел картограф. Умытый, и в тщательно вычищенном мундире. Только обшлага френча едва заметно отдавали зеленью. Несмотря на усталость, вид у него был таинственный.
– Завтра решится ваша судьба про вас у нас, – сообщил он, понизив голос, и показал пальцем наверх.
– На воздух, что ли, выпустят подышать? – понял буквально его жест Виталик. – Давно пора!
– Нет! – немного испуганно сказал офицер. – Там наверху решат, у начальства.
– Что же ваше начальство наверху сидит? – опять не понял Виталик. – Там же опаснее!
Антон поднял руку:
– Виталик, помолчи! А что решится-то?
– Не знаю! Знаю, что решится, а что… – он развел руками. – Узнаете завтра!
– Полезная информация! – хмыкнул Димка.
Картограф собрался уходить, как вдруг Серега спросил:
– Что за такое занятие: цветы собирать?
– Да глупость какая-то! Зря спрашиваешь! – пробормотал Виталик.
– А вдруг это секретное название? Шифровка?
Картограф остановился:
– Откуда узнали об этом вы?
И подозрительно посмотрел на нигдо.
– В коридоре услышали разговор! – торопливо сказал Антон.
Картограф помолчал, раздумывая: говорить или не говорить.
– Это секретно? – спросила Светка.
– Нет! – ответил картограф и решил сказать.
– Это правда! Есть такой отряд. Цветы собирают.
– Отряд цветов?! – удивился Виталик. – Зачем?!
Картограф был смущен очевидностью вопроса.
– Это необходимо!
– Зачем необходимо?! – еще больше удивился Виталик.
– На продажу собирают их.
– На рынке торгуют?
Димка наступил Виталику на ногу.
– Нет! – замотал головой военный. – Один-единственный голубой цветок лемато берут.
Ребята недоуменно переглянулись.
– Он такой ценный? – спросила Светка. – Лекарственный? Может, для духов используют?
– На продажу, – повторил картограф.
– Куда же его продают?
Картограф помялся и выдавил:
– В страну Кандала.
– Как?! – опять влез Виталик. – Это ту, с которой воюете?!
– Да… – кивнул офицер с кислым лицом.
– Вот совсем ничего не понимаю! – развел руками Виталик.
Картограф помолчал, но раз уж начал…
– В Харцер эмблема – зверек чикито, а в Кандала – цветок лемато. Наши крепят хвостики чикито к фуражке, а те, – тут он усмехнулся, – цветок лемато к френчу.
– Ну и что?
– Цветов много надо! Они недолго! Вянут. Весь этот цветок у себя вывели они! Теперь покупают у нас.
– Зачем такая морока? – пожал плечами Виталик. – Собирать, прикреплять, покупать у… у врага!
– Эмблема! Для сплочения нации!
– А попроще нельзя было?
– Целая служба этим занимается! – с достоинством заявил офицер. – Планируют заготовки, выделяют средства, направляют по отделениям, выделяют транспорт, обеспечивают доставку! Потом пишут отчеты! Люди очень заняты! Не спят, в три смены работают! А главное – делают патриотическое дело!
Серега слушал это как китайский язык, с трудом понимая, о чем идет речь.
– Фу! – выдохнул он и помотал головой. – А наши… тоже этим занимаются? Только с хвостами?
Он не заметил, что сказал «наши».
– Обязательно! – картограф гордо выпрямился. – Мой брат работает там. Это очень важно!
И тише добавил:
– Похудел очень…
– Да уж! – удивленно пробормотал Димка.
Вдруг Светка так громко ахнула, что все в комнате вздрогнули.
– Выходит, вы этих бедных зверьков уродуете?! Чем, ножом? Да как вы можете?! Им же больно! Да чтоб у вас руки поотсыхали!
– Нет, нет! – запротестовал картограф, поднимая обе руки, как будто сдаваясь. – Мы искусственные хвосты делаем! Специальный завод такой есть! Очень секретный! Никто даже из моих знакомых не знает, где он! Важное дело!
– Тогда ладно, – пробурчала Светка остывая. – Успокоили! А я уж думала… садисты отпетые.
* * *
– Да! – покачал головой Димка, когда картограф ушел. – С противником воюют и с ними же торгуют цветами! Что же еще они с ними делают?
– Ты знаешь про эту работу? – спросила Светка у Стора. – Она полегче? Поприятнее будет?
– Знает Стор! – старый невольник поморщился. – Целый день на солнце собирать надо! Пока не стемнеет! В темноте невидно. А было бы видно, то и еще…
Он помолчал, видимо, что-то вспомнил.
– И норма! Меньше сделаешь – меньше еды получишь! Или не получишь совсем! А завтра голодный еще меньше сделаешь!
– Да что ж это за место такое! – возмутилась Светка. – Куда мы попали!
– Куда ехали – туда и попали! – серьезно ответил Антон.
Высокое решение
На другой день в комнату вошел солдат и повел их к начальству. Они уже свыклись с бесконечным петлянием по коридорам, поэтому путешествие показалось им не очень долгим.
Солдат открыл вроде такую же, как и все, дверь – как они их находят? – и земляне вошли внутрь. Дверь закрылась. Ребята недоуменно оглянулись. В комнате никого не было.
Это была небольшая комнатка, довольно плохо освещенная, и в ней стояло всего четыре табурета. Инопланетян было пятеро.
Светка сразу села, ребята нерешительно топтались на месте. Наконец, Серега сказал:
– Садитесь! Я постою.
Он помаячил возле ребят, переминаясь с ноги на ногу, потом отошел к стенке и сел на пол.
Время шло. Путешественники давно уже поняли, что в этом мире главное для них – ждать.
Наконец, когда они уже заскучали и расслабились, неожиданно открылась дверь, и вошел офицер. За ним два солдата.
В руках военный держал черный цилиндр, похожий на футляр для чертежей. Серега видел такой у папы Антона.
Путники заинтересованно ждали. Офицер снял крышку с цилиндра и торжественно извлек оттуда свернутую в рулон бумагу. Он расправил документ и, ни разу не взглянув на присутствующих, на одном дыхании прочел:
– В знак нашего уважения и доверия к дорогим гостям вам дана честь получить экскурсию по нашей прекрасной стране. Особым указом, завтра запланирован ваш выход. В порядке исключения только для вас будет дана охрана, чтобы враги не посмели напасть на дорогих гостей. Приятного отдыха!
Глашатай свернул манускрипт, аккуратно положил обратно в трубу, развернулся, и вся троица вышла.
Путешественники посмотрели друг на друга с недоумением.
– Зачем шли? – пожал плечами Димка. – Что, нельзя было эту бумажку в нашей комнате почитать?
Пришел солдат и повел их обратно.
– Мы – дорогие гости? – спросила по дороге, ни к кому не обращаясь, Светка.
– Сказали: да! – кивнул Виталик.
– А насколько дорогие?
Антлес
Когда они пришли к себе, их уже ждала Фалина.
– С вами поеду я! – сразу сказала она. – Мне поручили.
– Это хорошо! – простодушно обрадовался Серега.
Светка молча отошла в сторону.
– А кто еще поедет? – спросил Антон.
– Вы, – начала перечислять Фалина. – Ваши нигдо.
– Диди Мога тоже поедет? – спросил Димка.
– Все нигдо. Потом еще тот, кто будет рассказывать…
– Лектор? – спросил Виталик.
– Экскурсовод, – уточнил Антон.
– Да! Экскурсовод. И охрана.
– А что нам покажут? – поинтересовался Виталик. – Интересно-то будет?
– Ты так спрашиваешь, – усмехнулся Димка, – как будто мы в музей культпоходом идем!
– А что? Разве не так?! – Виталик как будто даже обиделся. – Мы же тут пока вообще ничего не видели! Что там – пробежались по воздуху десять минут!
– Дерево не смогу показать вам я, – покачала головой Фалина. – Около границы теперь оказалось оно. Стреляют там!
– Это то самое дерево, которое привез Бардюк? – сразу догадался Антон.
– Да… – проговорила Фалина с сомнением. – Но он привез не дерево, а семена.
– Знаем, слышали уже! – вставил Виталик.
– И имя его было не Бардюк, а Антлес. Смелый и опытный был он.
– Да говорили нам! – опять вклинился Виталик. – Его послали к красной звезде за оружием, а он…
– Виталька, не перебивай! – оборвал его Антон.
* * *
Фалина посмотрела на Виталика и продолжила:
– Никто не посылал его. Был он отважным путешественником. В черное облако не летал никто – боялись. И поэтому всем говорили, что ничего интересного нет там. А ему было интересно. Он первый полетел. Отсюда имя его: Антлес – значит, Первый!
Долго не было его. Три года! Думали: все, не вернется. А когда прилетел он, его встретили, как героя. Чествовали, даже поэму сочинили о нем и его подвиге.
А когда рассказывал он о чудесах красной звезды, это было похоже на сказку. Одни верили ему, другие – нет, третьи – завидовали. И вот те, кто завидовал, стали говорить, что он не привез того, что должен был. Самого главного.
Фалина замолчала.
– А дальше? – спросил Виталик, не дождавшись продолжения.
Похоже, Фалине было неприятны эти воспоминания.
Она неопределенно покачала головой:
– Все отвернулись от него, даже те, кто восхищались.
– Ну, что ж так сразу-то? – пробормотал Виталик. – То – герой, а то – хлоп!
– Вышел указ Великого: считать предателем его. Великий лучше нас знает, что правильно.
– А что потом? – вопросы задавал один Виталик, но слушали все.
– Посадили в тюрьму его.
– А нам говорили, что в своем доме! Вроде как, под домашний арест.
– Может быть. Давно было это. Сто лет прошло. Точно уже не знает никто. Об этом говорить не принято. А как умер он – совсем неизвестно.
– А больше полетов не было? – спросил Антон.
– Летали! После него полетели много. С заданием. Великий послал. Блуждали, возвращались, летели другие. Планету нигдо нашли. Стали возить их. Дальше знаете вы.
– А красная звезда? – осторожно спросил командир.
– Не нашли! Никто больше не нашел. Как будто пропала. Антлес карты оставил и маршруты. Не нашли все равно. Тогда еще больше не полюбили его. Объявили государственным преступником номером раз. Во всех документах имя Антлес на имя Бардюк заменили. Много документов и книг сожгли. Поэму о нем – тоже. Но тогда уже не было его. Теперь слово бардюк – оскорбление.
– Откуда ты все это знаешь? – спросил Антон. – Ведь тут говорят совсем другое.
Фалина посмотрела на дверь и, понизив голос, произнесла:
– Он – дед моего деда. Мы его помним… всегда. И поэма у нас хранится.
Опять наступило молчание. Серега, не отрывая глаз, смотрел на Фалину.
* * *
– А про дерево-то? – спросила Светка, глянув на Серегу. – Ведь с этого начали!
– Ах да! – кивнула девушка. – Говорят, осталось одно-единственное семечко. А остальные… Одни говорят – сгорели, другие – что ветром разнесло. Пожар вроде был. Никто их не берег тогда – дерево только потом появилось.
Фалина задумалась:
– Вот из этого единственного семени оно и выросло. Необычное. То ли дерево, то ли цветок. Больше таких нет! Рассказывают, особенное оно.
– Ну да?! И в чем же его особенность? – бесцеремонно задал вопрос не любящий неясностей Димка.
Светка поджала губы.
– Помогает, – просто сказала Фалина.
– А как? – Светка вспомнила необыкновенный цветок на Голубой Жемчужине.
– Не знаю. Но так говорят… Сама это дерево не видела я.
– Как не видела?! – удивленно подняла брови Светка. – Ведь ты здесь живешь!
– Когда я родилась, уже на самой границе было оно. Не подойти.
– Жаль! – грустно проговорила путешественница. – Но хоть издали-то его можно увидеть?
– Не знаю… – неуверенно ответила Фалина и внимательно посмотрела на ребят:
– А почему так им интересуетесь вы?
Димка глянул на Антона, Серега нахмурился и опустил голову.
– Да так! – стушевалась Светка. – Любопытно!
Автобусная экскурсия
На следующее утро, когда ребята еще спали, раздался стук. Серега вскочил и открыл дверь, хотя она была не заперта. Вошел офицер.
– Ждем вас там мы! – сообщил он, окинув снисходительным взглядом неодетого гостя; развернулся и вышел.
– Экскурсия! – пробормотал Виталик, потягиваясь и протирая глаза.
Оказалось, нигдо уже давно бодрствовали и, действительно, как настоящие слуги, помогли своим барио быстро одеться и проглотить уже стоявшую на столе еду.
Светка отказалась от помощи в одевании.
В коридоре их ждали пятеро вооруженных солдат. Двое показывали друг другу марки, один дремал, опершись на стену. При появлении начальника они вытянулись, превратившись в одетые столбы.
Офицер, глянув на подчиненных, произнес фразу, которую словотолкователь не перевел, и «гостей» повели по коридорам.
Проходящие мимо военные и служащие, встречая пришельцев, конвоируемых солдатами с оружием, внимательно всматривались в процессию и аккуратно обходили по стенке. Пришельцы чувствовали себя неловко.
– Куда нас ведут? – спросила Светка.
– На экскурсию, – пробурчал все еще не проснувшийся Виталик.
– Да? – в Светкином голосе слышалось сомнение. – Что-то мне разонравилась эта экскурсия.
* * *
Отряд повернул в очередной раз и зашел… в тупик! Перед ними была глухая стена. Тут и Антон с Димкой стали озираться по сторонам. Диди Мога тоже напрягся. Одни нигдо были спокойны. Солдаты – непроницаемы.
Офицер подошел к совершенно ровной стенке и дотронулся непонятно до чего. Тупиковая стена пришла в движение и стала медленно со скрипом подниматься. За ней оказалась небольшая комнатка, которая тоже никуда не вела. Офицер зашел внутрь, за ним, немного помедлив, зашли путешественники и, за их спинами, солдаты. Стена снова опустилась. Все стояли довольно тесно. Ребята ждали.
Офицер повернулся и протянул руку к стене. Тут стали видны кнопочки. Он нажал одну из них, и комнатка дрогнула.
– Так это же лифт! – протянул Виталик.
Ребята было расслабились, но лифт пошел почему-то не наверх к поверхности, как они ожидали, а еще дальше вниз.
Лифт полз долго и неторопливо, наконец, вздрогнул и замер. Стена отъехала, но на этот раз не вверх, а в сторону, и пассажиры вышли в безлюдный скупо освещенный коридор. Прошедший вперед офицер свернул в единственный боковой проход, и они вышли к следующему параллельному коридору, который правильнее было бы назвать тоннелем. По его дну шли рельсы. На них стояли маленькие открытые вагончики.
– О! Как детская железная дорога! – оживился Виталик. – И локомотивчик впереди!
* * *
Лифт опять звякнул, и появились Фалина и еще один служащий – по всей видимости, экскурсовод.
– Фалина! – впервые обрадовалась ее появлению Светка. – Ну, сложности! Мы еще на воздух не вышли, а уже напутешествовались! А поначалу, вообще не знали, куда нас заведут…
– Это еще не все! – улыбнулась Фалина. – Поедем дальше!
Экскурсовод что-то тихо спросил у офицера, тот также тихо ответил.
Экскурсовод удовлетворенно кивнул.
– Сегодня должно быть спокойно, – сообщила Фалина ребятам, услышав ответ офицера.
– Погода хорошая? – спросил Виталик.
Фалина просмотрела на него и не ответила.
Появился еще один служащий – машинист, и разномастный отряд поехал на метро.
Прошло полчаса, прежде чем доехали до конечной станции – дальше рельсов не было. Поднявшись на другом лифте и пройдя еще несколько этажей вверх по лестницам, они, наконец, открыли последнюю дверь и оказались на улице.
* * *
Самое удивительное, что это действительно оказалась улица. Вокруг были обыкновенные дома, очень похожие на земные. Такие путешественники уже видели на марках.
Светка оглянулась. Они вышли из обычной двери такого же, ничем не выделяющегося дома. За окном их «дома» висели занавески, на подоконнике стоял горшок с цветком. Светка удивленно посмотрела на цветок. С той стороны, ни окна, ни цветка не было.
Планета встретила гостей неласково. Небо было ни голубым, ни зеленым. Все покрывали серые облака. Ветер налетал порывами и приятным не был.
– И это хорошая погода? – буркнул Виталик.
Фалина, видя, как поеживаются путешественники, извинилась:
– Теплое время кончилось у нас, скоро наступит холодное.
– Понятно! – кивнул Димка. – Осень!
Неширокая улица была почти пустынной, только вдалеке в обоих направлениях стояло по человеку. Кажется, с оружием.
Ребята озирались по сторонам, не очень представляя, что же будет дальше.
* * *
Неожиданно из незаметного переулка выехал обыкновенный автобус.
Серега удивился. Почти на таких же он катался по улицам родного города. Только этот был защитного темно-зеленого цвета, а когда подъехал, оказалось, что окна у него маленькие, походившие на квадратные иллюминаторы. Стекла казались очень толстыми, как в их батискафе.
Двери открылись.
– Поехали на экскурсию! – сказала Фалина и первой зашла внутрь.
Внутри стояли два ряда сидений по бокам, тоже, как в обычном автобусе.
Экскурсанты расселись. За ними, в конце автобуса, расположилась охрана. Предпоследним вошел гид, последним – офицер и аккуратно запер ключом входную дверь.
Оба сели впереди, лицом к экскурсантам и спиной к водителю. Рядом села Фалина.
Автобус тронулся.
На сидениях лежали такого же защитного цвета куртки. Ребята с удовольствием их натянули. Куртки оказались теплыми.
* * *
– Вам покажем мы нашу страну, – начал экскурсию лектор. – Не всю – это не можем мы, но – чтобы представить.
– Это обычный город, – он показал на проплывающие за окнами дома. – Здесь живут обычные жители нашей страны Харцер. Работают недалеко отсюда они.
– Как называется этот город? – спросил Антон.
Он мельком глянул на офицера:
– Поселение номером пять.
– А что у них за работа? – поинтересовался Димка.
Гид помедлил:
– Сейчас противостояние со страной Кандала у нас. Много сил направляется на стойкость границ. Жители города делают важное дело. Почти такое же важное, как и солдаты.
И добавил:
– Мы не можем поступиться нашей свободой и высокими идеалами. Понятно, вам говорю я?
– Да, да! Конечно! – торопливо подтвердил Антон.
Фалина и офицер смотрели в окно. Фалина просто смотрела, офицер сидел неподвижно как статуя.
Автобус выехал из городка, взобрался на холм и остановился.
– С горы удобно видеть нашу местность, – начал экскурсовод, – и получить представление о природе страны Харцер.
Ребята огляделись.
Налево открывалось довольно пустынное пространство, покрытое краснеющей травой. Несколько редких рощиц низеньких деревьев оживляли пейзаж. Привлекали внимание попадавшиеся тут и там странные глубокие ямы.
«Здесь на велосипеде не покатаешься!» – подумал Серега.
Направо – ни рощиц, ни ям не было – просто голубоватое поле до горизонта.
Сзади прятался под холмом только что оставленный ими поселок. Космодрома с кораблями отсюда видно не было.
* * *
– Море! – прошептала Светка. Она всегда по-особенному относилась к морю.
Море открывалось впереди и далеко внизу. Они были высоко. Море тоже было осеннее, неприветливое; ближе к береговой линии угадывались белые барашки.
Все равно, море – это красиво.
Береговая линия загибалась пологой дугой. Похоже, это была широкая бухта. Вдалеке, опять же внизу угадывалось устье впадавшей в море реки.
– Купаться можно? – спросил Виталик.
Гид и Фалина удивленно переглянулись.
– Не знаю! – пожал гид плечами.
– А почему трава красная? – спросила Светка.
– Осень! – коротко ответила Фалина.
– Что это за рытвины? – спросил Димка. – У вас что? Гигантские кроты водятся?
– Кто? – не понял гид.
– Такие подземные животные, – пояснил за Димку Антон.
Экскурсовод недовольно посмотрел на прервавших его слушателей и продолжил:
– Потом повезем вас мы и покажем вам где…
* * *
Раздался какой-то воющий звук. Экскурсовод застыл. Тон непонятного звука понижался.
Солдаты зашевелились. Офицер прислушался и сделал успокаивающий жест рукой.
– Далеко! – перевел словотолкователь.
Ребята увидели, как на берегу моря разлетелся песок, образовалась яма. Потом долетело глухое «бум!», и автобус слегка дрогнул.
Стало ясно, откуда рытвины, и почему не купаются в море. Гостям стало не по себе. Светка подняла воротник куртки, даже приветливая Фалина перестала улыбаться.
– А по нам не тюкнет? – вертя головой, спросил Виталик.
* * *
Диди Мога тоже как-то странно завозился. Серега обернулся, чтобы успокоить товарища, но увидел, что тот напряженно всматривается направо, в голубые поля. Серега посмотрел туда же, но заметил только далеко едва различимые человеческие фигурки.
Серега всмотрелся внимательнее и удивился:
– А почему на этих полях нет воронок?
Лектор повернулся в другую сторону и как будто не расслышал вопроса.
– Это растения? – задал очевидный вопрос Серега, указывая на поля.
– Да! – не удивившись, ответил гид.
– Вы их в пищу употребляете или как-то еще?
– Нет, не в пищу, – ответил гид не очень охотно.
– А зачем? – продолжал пытать экскурсовода Серега.
– На продажу, – ответил гид совсем уже без желания.
– На продажу?! Так что это?
– Цветы.
– Как называются?
– Название ничего не скажет вам!
– Да какие же?! – продолжал нажимать Серега.
– Цветы лемато, – отвечал гид, как автомат.
Антон и Димка уже давно все поняли и просто наблюдали за задушевной беседой.
– А! Которые на продажу… этим! – Серега показал рукой в сторону, откуда прилетел снаряд. – Теперь понятно!
Гид промолчал.
* * *
Опять раздался вой. Теперь, когда путники знали, что это такое, он им показался особенно неприятным. Офицер прислушался и повернул голову направо. Ребята стали смотреть туда же. Возле одной из рощиц произошло неуловимое движение, как будто почти невидимая хищная птица мгновенно упала с неба, и из видневшейся там ямы выметнулись комья земли вперемешку с рыжей травой.
Виталик даже привстал, чтобы лучше увидеть уже произошедшее грозное событие.
– Надо же! Дважды в одну воронку! – проговорил он, обращаясь к Димке. Димка ничего не ответил.
Автобус тронулся дальше и спустился с холма.
– А теперь… – опять попытался начать не начатую лекцию гид, но его снова перебил вновь раздавшийся вой, и сзади них грохнул взрыв. Прямо на дороге. В том месте, где они только что стояли.
– Кажется, это за нами! – пробормотал Димка.
Перехват
Водитель без приказа и предупреждения стал быстро разворачиваться на узкой дороге и, не до конца повернув, резко рванул прямо с разворота, и они помчались назад. Дорога не была идеальной, гостей бросало из стороны в сторону и подкидывало вверх. Но даже сквозь шум и грохот внутри автобуса, они опять услышали этот назойливый вой.
– Да что ж такое! – воскликнула Светка, вжимая голову в плечи.
Офицер бросился к двери, что-то крикнув на ходу водителю. Автобус резко затормозил, гости клюнули носами, офицера рвануло вперед и повалило. Ключ, вставленный им в скважину двери, сломался. Офицер вскочил и ударом ноги выбил дверь. Он оглянулся в салон и красноречивым жестом показал, куда всем двигаться. Все рванули на выход, но солдаты действовали грамотно, и давки не возникло.
Но офицер побежал не прямо как выскочил, а, обогнув автобус, пустился в цветочные поля. Все без раздумий помчались туда же.
Вой стал невыносимым, офицер упал в голубые цветы, и дорогие гости тоже бросились лицом на землю.
* * *
Сереге показалось, что его ударили чем-то нехорошим по голове. Ушам стало больно. Он повернул голову и увидел летящий по воздуху руль следом за листом обшивки автобуса. Расстояние между ними сокращалось, руль догонял железку.
А прямо перед носом Сереги покачивался бледно-голубой цветок с пятью лепестками.
Офицер поднялся и что-то кричал, но Серега ничего не слышал, кроме неприятного звона в ушах. Предводитель их отряда побежал дальше в поля, но следующий снаряд упал на его пути, и новая воронка образовалась прямо в голубых цветах.
Офицер на секунду замер, недоуменно глядя на не предусмотренную соглашением воронку, и повернул обратно к дороге. Все снова бросились за ним. Но вожак, пробежав мимо того, что осталось от их экскурсионного транспорта, пересек дорогу и устремился по рыжей траве. Он обернулся и показал рукой в сторону какой-то из рощ.
Гости бежали изо всех сил. Трехногие нигдо помогали ребятам. Сзади; правда, на приличном расстоянии, ухали взрывы. Бегуны пронеслись мимо одной рощицы, другой, не понимая, куда направляется их предводитель и зачем. Наконец, он сбавил темп, и все бегуны остановились.
* * *
Светка с открытым ртом упала прямо в красную траву. Остальные приходили в себя кто как. Нигдо почти не устали, даже уже немолодой Стор.
– Димка! – пискнула между выдохом и вдохом Светка. – У тебя секундомер есть?
– Здесь нет! – выдохнул Димка.
– Жаль!
Обстрел, как ни странно, прекратился.
Ребята осмотрелись. Они пребывали посреди голого поля. Никакой рощи. Рядом стояло одно-единственное небольшое дерево.
– Так что нам еще вы хотели показать? – обратился к экскурсоводу Виталик.
– Теперь неважно это, – не глядя, ответил гид.
* * *
Серега, вытирая пот со лба, стащил с себя теплую куртку защитного цвета. Он повернулся к сидящей на земле Фалине, чтобы выразить впечатления об экскурсии, но, глянув на нее, забыл про вопрос.
Фалина, не отрывая глаз, смотрела на деревце. Серега недоуменно оглянулся на Светку, но и та, изменившись в лице, смотрела туда же.
«Дерево как дерево! – подумал Серега, тоже глянув на него. – Даже невзрачное. В чем дело-то?»
Но чем больше он вглядывался, тем более необычным оно казалось. Серега никак не мог понять – почему. Потом что-то стал чувствовать.
Он даже прищурился. Стройный и упругий ствол деревца, почти незаметно, но грациозно и как-то независимо изгибался под ветром. Как человек, балансирующий на узкой опоре. Казалось, деревце играет с окружающим его воздухом и радуется его прикосновениям. Да и вообще, оно больше походило не на дерево, а на высокий цветок.
Сереге почему-то стало спокойно, несмотря на события, совершенно к этому не располагающие.
– Это оно? – повернулась Светка к Фалине. Та кивнула.
– Ты же сама его не видела! – возразил Виталик.
– Ну и что, – не оборачиваясь, ответила Фалина.
* * *
– Откуда стреляют? – спросил у офицера Димка. – Где граница?
– Граница – река. Всегда было так по договору. Из-за реки стреляют они.
– Почему же вы привели нас сюда? Ближе к границе? – спросил у офицера Антон.
– Снаряды гнали! – сквозь зубы ответил военный. – И потом…
– Что потом?
– Говорят, здесь безопасно.
– Почему?
– Снаряды не падают.
– Где?
– Здесь. Около дерева.
– С чего это им тут не падать? – пожал плечами Виталик. – Хотя… конечно, хотелось бы.
Димка осмотрелся:
– Сколько оно тут растет? Сто лет? И ничего!
Он повел рукой:
– Смотри – все поле изрыто! А здесь, вокруг – ни одной воронки.
Виталик тоже удивленно стал смотреть вокруг. Потом поднялся и большими шагами начал мерить расстояние до ближайшей ямы.
– Сколько? – спросил Димка.
– Почти сто!
Офицер мельком глянул на гостей и что-то сказал солдатам. Те вытянулись и замерли.
Фалина и подошла к дереву и опустилась возле него на колени. Светка подошла с другой стороны и сделала то же самое.
Серегу тоже тянуло туда, но он почему-то сопротивлялся.
Стало темнеть. День прошел удивительно быстро.
* * *
Из двух рощиц, находящихся по противоположным сторонам их стоянки, неожиданно появились солдаты.
– Подкрепление прислали! – сообщил первым увидевший военных Виталик. – А почему они идут с двух сторон?
Но охрана их появлению совсем не обрадовалась.
– У них цветок лемато, а не кисточка! – заметил Димка.
– О, противник! – оживился Виталик. – Страна Кандала!
Путники с любопытством смотрели на приближающегося врага.
Офицер их охраны резко выкрикнул команду, и солдаты подняли оружие, но направили его не на противника, а… на гостей!
Солдаты Кандала резко ускорились и начали стрелять. Начальник охраны опять крикнул.
– На землю! – заорал Димка, не дожидаясь дальнейшего развития событий.
Серега бросился на землю, раздались выстрелы, и он услышал, как пуля просвистела над самой головой. Краем глаза он увидел, как Светка застыла, стоя у дерева, и как крайний солдат из их сопровождения направляет оружие прямо на нее. А еще он успел увидеть, как с земли поднимается Диди Мога и устремляется к дереву. Но Диди Мога был дальше.
Серегу подбросило с земли, и он полетел вперед. Раздался последний выстрел отступающей охраны. Находящегося в воздухе Серегу ударило в живот, скрючило, и он грузно шмякнулся на землю. Он почувствовал тяжелую тупую боль и сильную слабость. Серега поджал колени и с хрипом вздохнул.
В наползающем тумане он почувствовал, как руки Диди Мога бережно подняли его голову, а Светкины руки легли на плечо. Светка смотрела на него огромными, удивительно красивыми, заблестевшими глазами.
– Живы! – прошептал Серега и попытался улыбнуться. Изо рта что-то потекло. Глаза закрылись.
– К дереву! – крикнула Фалина. Или ему показалось?
* * *
Солдаты Кандала окружили брошенных охраной гостей и замерли с оружием на изготовку. Ребята сидели вокруг дерева, не оборачиваясь, спинами к солдатам.
У дерева, прислоненный к стволу, лежал с закрытыми глазами неподвижный Серега. Антон был сосредоточен, Димка сидел, нахмурившись, с мрачным лицом, Виталик, закусив губу, смотрел в одну точку.
Наступила ночь. Облака развеялись, и проступили звезды. Диди Мога видел звездное небо второй раз в жизни, но он даже не взглянул наверх. Он смотрел на Серегу, изредка оглядываясь назад, на цветочные поля.
У дерева
Свет проникал сквозь закрытые веки и беспокоил. Серега с трудом открыл глаза и сощурился от яркого солнца. Голова была тяжелая и как будто не своя. Серега хотел поправить подушку и повернуться на другой бок, но рука не поднималась, и тело не слушалось. Вместо этого он сполз в сторону и повалился на траву. Он увидел уходящий вертикально вверх ствол стройного дерева, на который он, видимо, только что опирался, и рядом, сидящего по-турецки, дремлющего Димку. Потом увидел безмятежно валяющегося на боку Виталика, чуть поодаль уткнувшуюся в колени Светку и обнимающее ее странное существо.