СатАна. Пламенная душа. Том 1

– Хах, – залилась она, уткнувшись в подушку. Реакция Джека её явно позабавила, – Ну я надеюсь, хоть одежда-то моя цела? – сквозь смех и слёзы процедила девушка.

– Конечно, – всё ещё не отойдя от замешательства, подтвердил мужчина, – Вот там, в шкафу. Я её даже постирал, что было, кстати говоря, непросто.

– А меч?

– Вот его, боюсь, ты уже не увидишь, – грустно объявил он, – Думаю, после того сражения от него мало что осталось… разве что угли…

– Что ж, этого следовало ожидать… ладно, ещё успею раздобыть себе новый… А пока у меня к тебе будет одна просьба.

– Да? И какая же?

– Понимаешь, я столько времени провела во сне, что до сих пор не могу привыкнуть к реальности… так что мне нужно сделать ещё кое-что, чтобы окончательно убедиться, что всё окружающее – явь…

– И что же?..

Она не дала ему договорить, резко сев и прикоснувшись своими губами к его. Он ответил на поцелуй, а когда она слегка отстранилась, решил уж было, что всё закончилась. Но девушка явно хотела от него не только поцелуя…

Резко рухнув на подушки, она потянула его за собой, а затем, перевернувшись наверх, вновь впилась в его губы. Он обнял её и прижал к себе…

Уже очень-очень давно, наверное, со времён их первой встречи, ещё не зная, как всё сложится, он стал надеяться, что всё будет именно так. И теперь, обхватив своими руками её руки, он отвечал на каждое её движение, ловил каждый вздох…

Немногим позднее, когда все вещи уже были сброшены на пол, она весело шепнула ему на ухо: «Нет, это не сон. Это гораздо лучше, чем во сне». А затем слов уже не требовалось. Важны были лишь взгляды, прикосновения и звучание двух сердец, что пытались биться в унисон…

Когда Джек проснулся, Алары рядом не было. Сначала он просто решил, что она «отошла по делам», но пролежав в кровати ещё несколько минут, вдруг осознал, что в доме было совершенно тихо. Лишь слабенький треск огня в камине, что уже начинал потихоньку догорать.

– Алара?

Всё та же тишина отразилась от стен комнаты, словно в насмешку легонько звякнув в висящей на потолке паутине.

Он вскочил, на ходу надевая штаны. Заглянул на кухню, в туалет – никого. Джек выбежал на улицу, надеясь хоть там обнаружить беглянку – но её нигде не было. Более того, исчезла и машина, что была припаркована невдалеке от домика.

– Дьявол!

Он совершил порыв броситься следом, но тут же замер, осознав бесполезность этого. Куда он побежит? Кто знает, как далеко она уже умчалась… и куда…

Вместо этого он горько махнул рукой и вернулся в комнату, где простыни были ещё теплы от их тел… Нет, он не мог здесь находиться. Джек вышел на кухню и грузно сел за стол, задумчиво уперев взгляд в ноги.

Витая где-то в глубине своих мыслей, он лишь через какое-то время заметил послание, выскобленное в столешнице столовым ножом. Одно короткое слово: «Спасибо».

***

Нынешняя камера была гораздо уютнее того временного изолятора, куда её поместили в прошлый раз. Здесь было светло. Стены – чистые, причём со следами свежей краски. Кровать мягкая – совершенно не типичная для большинства виданных ею тюремных комнат. Даже туалет нормальный – с седушкой и сливом. Жаль только, что у всех на виду…

Под «на виду» Сатана подразумевала сразу две смотровые камеры, вмонтированные в потолок, да огромный разьём в одной из стен, ведущий в соседнее помещение – такое же светлое и с обилием стоящих в два ряда стульев. Сейчас путь туда преграждало какое-то энергетическое поле, что, скорее всего, активировалось с пульта, висящего у большой металлической двери с той стороны. Двойная линия защиты. Хм, не дурно.

В целом же здесь было даже комфортно. Ещё бы большую плазму на стену – и вообще можно жить припеваючи, позабыв о насущных проблемах. Однако это всё не спроста. Видно в этот раз её собрались запереть здесь очень даже надолго…

– Особо не привыкай к удобствам, – оборвал её мысль мужчина, вошедший в соседнюю комнату, – В изоляторах нет свободных мест, так что пришлось временно разместить тебя здесь.

На вид ему было лет тридцать. Длинный каштановый хвост, самоуверенный вид. В Клане был лишь один человек, подпадавший под такое описание. И хотя Сатана не была знакома с ним лично, у неё не возникло и тени сомнения, что перед ней сейчас стоит именно он. Мерлих Гарсези. Верховный адепт, что без конца отправлял Алару на её поиски.

– Да и, думаю, эта клетка будет понадёжнее обычных стен и решёток. Особенно учитывая твои таланты, – он подошёл к энергетическому полю и поднёс к нему ладонь, словно желая погреться, – Эту штуку, кстати, я бы на твоём месте не трогал. Если, конечно, не хочешь остаться без руки.

Он отошёл и занял ближайший стул, скрестив при этом ноги. Его лицо изображало полнейшую доброжелательность – правда выглядела она как маска, с трудом натянутая на гримасу презрения.

– Хотя чего тебе переживать? Ты скоро всё равно будешь не здесь, – как ни в чём не бывало продолжал он.

– Решили-таки казнить? – усмехнулась девушка, опёршись спиной о стену.

– Казнить? – казалось, он и в самом деле удивился, – Нет, что ты! Казнь – это слишком мягкое наказание за все твои преступления.

– Хм, а как же все ваши «доказательства невиновности»? Предложение сотрудничества?

Мужчина вздохнул и упёрся взглядом в носок своего лакированного ботинка, словно увидев там нечто по-настоящему интересное. Но вскоре, видно налюбовавшись, всё же соблаговолил ответить.

– Боюсь, оно было аннулировано отказом и твоими дальнейшими действиями. Кроме того, как мне думается, по твоей милости пропала моя подопечная. Случайно не знаешь, что с ней?

– А вы разве не знаете Алару? Она вечно пропадает то здесь, то там, – развела руками девушка, явно понимая, что с ней ведут какую-то игру. Но вот какую именно? – Но вы не переживайте, она цела. Хотя её чуть было и не убила тварь, что сидела в ней… Алчущий демон вроде бы… что-нибудь слышали о таком?

Адепт неопределённо пожал плечами. При этом на его лице не дрогнул ни единый мускул. Не может быть… Неужели это он поместил в свою подопечную то существо? Подонок.

– И где же она сейчас?

– Честно? Представления не имею, – Сатана совершенно искренно развела руки в стороны, а потом демонстративно уселась на манер своего собеседника, – В последний раз, когда я её видела, она была без сознания. Мой друг решил увести её в безопасное место, чтобы привести в чувства… Но я думала, она уже должна вернуться в Клан… видимо, не спешит обратно под опеку своего наставника…

– Если ты говоришь правду, то она, скорее всего, мертва, – сухо отозвался он, – Редко кто без последствий выходит из-под влияния демона… Впрочем, это больше не твоё дело. Твоя судьба уже решена. И когда будут урегулированы некоторые формальные вопросы, приговор приведут в исполнение.

– А могу я поинтересоваться, что за приговор?

– Да, можешь, – теперь на его лице появилась неподдельная улыбка. Злая улыбка, – Замок Скорби. Тебя определят туда, как вечную узницу, и ты проведёшь остаток своих дней там.

Сатана никак не отреагировала. Абсолютная безмятежность. Нет, не дам я тебе позлорадствовать!

– И что, в этот раз Совет не желает даже узреть меня пред свои великие очи?

– Понимаешь, – он сделал нарочито длинную паузу, словно собирался поведать ей нечто совершенно невообразимое. Ну давай, удиви меня! – Совета больше нет. Все его члены мертвы.

У него получилось. Девушка уже не смогла сохранить на лице выражение былой безмятежности. Теперь его исказила гримаса недоумения, совмещённого с яростью. Более того, если бы Сатана всё ещё оставалась стражем, она бы наверняка уже бросилась бегом в зал Совета, дабы поскорее развеять эту безумную чушь. Если, конечно, она при этом ещё бы не сидела в камере…

– Что случилось? – кое-как взяв себя в руки, спросила она…

– На помощь!

Мерлих вывалился из открывшихся дверей лифта. Несколько человек, что до этого вели оживлённую беседу у информационной стойки, вдруг разом замерли и посмотрели на него.

Адепт был, мягко говоря, потрёпан. На плече виднелась рваная рана. На щеке – глубокая царапина, уходящая куда-то в район шеи. Сам Мерлих тяжело дышал и буквально бился в мелкой беспорядочной дрожи. Выглядело это, словно через всё его тело пропустили неслабый разряд тока – а затем ещё раз пятнадцать, для верности.

– Помогите, – еле шевеля губами, пробубнел он.

Сразу несколько стражей подоспели к нему, пытаясь привести в чувства. Светленькая секретарша, выронив из рук какие-то бумаги, как вкопанная застыла на месте, явно не представляя, что делать.

– Верховный адепт… адепт! – пытаясь удержать его в своих могучих руках, чуть ли не кричал один из мужчин в тёмной форме, – Что с вами?

– Тревога… – совсем уже тихо, словно сознание его вот-вот покинет, проговорил Мерлих, – Бейте тревогу… он здесь…

– Кто? Кто здесь?

– Убийца… он в здании… – адепт из последних сил схватился за плечо своего «спасителя» и полными страха глазами вгляделся в его лицо, – Члены Совета… они мертвы… Рэснэроз убил их…

Дальнейших действий стражей Мерлих уже особо не видел. Закрыв глаза, он-таки распластался на полу, однако почти сразу его перенесли на какую-то твёрдую скамейку. Загудела сирена. Вокруг послышался топот многочисленных ног, обутых в тяжёлую обувь. Чьи-то крики, ругательства. По громкой связи пронеслось сообщение о всеобщей готовности. Снова крики и топот. И так по кругу…

Слыша переполох, что происходил возле него, Мерлих позволил себе мысленно улыбнуться. Всё-таки когда надо, механизм Клана работает очень даже отлаженно. Хорошо. Пускай делают своё дело. Он же своё уже свершил. И теперь даже можно чуть-чуть отдохнуть…

– Морт Рэснэроз. Знакомое имя?

Сатана нахмурилась. Она точно где-то слышала эту фамилию, но вот где? К сожалению, она не была Хейдо Борном, что поимённо помнил каждого, с кем когда-либо общался. Она же и своих водителей, до появления Джека, называла не иначе как «Эй, ты». Хотя имя, определённо, знакомое… Не тот ли это адвокат, что защищал её в суде? Точно, он.

– Хотя чего я спрашиваю? Разве ты можешь не знать своего подельника?

– Подельника? – теперь хмурость на лице девушки дополнилась ещё и удивлением.

– Ладно, не скромничай. Нам и так всё известно, – самодовольство буквально не сходило с его лица, – До этого главным аргументом в пользу твоей невиновности был твой побег из города. Я всё думал, не может же она сбежать и при этом продолжать убвать на расстоянии? Однако тогда я упускал одну очень важную деталь: у тебя был сообщник!

– Вы бредите, – честно констатировала девушка.

– Отчего же? Теперь всё произошедшее обрело осмысленность. Изначально вы с Мортом действовали вместе, но затем, когда ему не удалось оправдать тебя на Суде, он решил продолжать ваше дело один… а может в этом и был ваш изначальный замысел? Не знаю. Но как бы то ни было, не желая больше довольствоваться обычными жертвами, он решил замахнуться на рыбу покрупнее… на Пресветлейший Совет, да будет мир их праху, – он перекрестился, словно бывалый священник. Сатана же всё ещё не могла поверить услышанному.

Нет, то, что её обвиняют во всех злодеяниях этого мира, было не новостью. И это можно было стерпеть. Но то, что ритуальный убийца добрался до Совета… А как же охранные чары? Ведь они были наложены именно затем, чтобы никто не мог даже помыслить о покушении на кого-то из Верховных – а тем более на всех разом…

– Как ему удалось?

– Это что? Зависть? – ей показалось, или на лице Мерлиха промелькнула ещё одна неподдельная усмешка? – Жалеешь, что кто-то оказался расторопнее тебя?

– Просто хочу знать.

– Что ж, – он встал и прошёлся по помещению, – Твой друг оказался действительно смышлёным. Он сумел обмануть всех – даже меня. Он убедил Совет снять защитные чары, а затем натравил на них каких-то тёмных созданий…

– Тени?

– Да-да, именно их, – он кивнул, остановившись напротив неё, – Кровавое было зрелище. Я был там и всё видел. И поверь, не хотел бы я оказаться там снова…

Почему же у тебя на лице такое выражение, словно как раз этого ты бы и хотел?

– Господин Верховный адепт, – вдруг перешла девушка на официоз, – Если убийца действительно был настолько умён, как вы описываете, отчего же тогда вы остались живы?

Она в упор посмотрела на него. Он всё говорит очень складно, но что-то явно не договаривает. Не мог такой преуспевающий юрист как Рэснэроз оказаться серийным маньяком. А если и мог, то зачем ему вдруг понадобилось так себя выдавать? Ведь теперь весь Клан против него ополчится…

Если конечно убийцей не был сам Мерлих. Но тогда тоже не сходится. Зачем Верховному адепту ликвидировать Совет? Зачем рисковать, зная, что в случае чего обязательно соберут новый? В чём выгода?..

– Убийца нигде не обнаружен, – вытянувшись по струнке, доложил высокий страж, – А Совет… то, что от них осталось… они буквально разорваны в клочья…

Мерлих уже не лежал, а сидел. Однако всё на той же скамейке. Не стоит человеку, перенёсшему «столь ужасные события», просто вставать и идти по своим делам. Могут возникнуть ненужные подозрения. Лучше немного посидеть. «Прийти в себя»…

– Хорошо, продолжайте поиски, – кивнул седовласый мужчина, сидящий рядом с ним, – Обо всех новостях немедленно сообщайте. Нельзя дать мерзавцу уйти.

Кевин Спелт, ещё один Верховный адепт, что тридцателетнему Мерлиху годился разве что в дедушки. Даже покойный Хейдо Борн в сравнеии с ним выглядел бы не таким уж старым.

Седые жидкие волосы. Густая длинная борода того же цвета. Глаза, что, судя по своей блеклости, были уже очень близки к слепоте. Это был глубокий старик, которому уже давно пора на отдых. И тем не менее, он изо дня в день трудился в своей должности, преданно служа Клану… а потом ещё спрашивается, почему дела так плохо раскрываются? Надо обновлять служебный состав, а не держать одних и тех адептов до самой пенсии… да, выход на пенсию ему бы явно не помешал.

– Ты как, держишься? – совершенно по-отечески обратился к нему Кевин. При этом брови его непонятно нахмурились. Он явно с трудом справлялся с отдышкой, даже сидя на скамейке. Кошмар!

– Держусь, – вздохнул Мерлих, – А что мне ещё остаётся?

– Хорошо…

– Никаких зацепок не появилось? Рэснэроз не должен был уйти далеко.

– Ты сам всё слышал, – махнул рукой старик, – От этих стражей никакого толка. Они только и умеют, что пушками размахивать. Здесь нужна ищейка… вроде тебя.

– Ага, – согласился Мерлих, – И это первое, чем я займусь, как только слегка приду в себя…

Точнее, когда вы в этом убедитесь. На самом деле чувствовал себя он прекрасно. Даже раны, оставленные специальным заклятьем, уже не так саднили. Хотя повязки, наложенные медиками, помогали плохо. Царапина на щеке, конечно, уже почти затянулась, а вот плечо всё ещё продолжало кровоточить. Магическое ранение не так-то просто вылечить. Похоже, он слегка перестарался с достоверностью…

– Очень надеюсь… на самом деле тебе повезло, что ты сидишь здесь, а не лежишь там, – лёгкий кивок в сторону лифта.

– Никакого везения, – покачал головой адепт, – Я уже встречался с этими тварями и знал, чем их можно осадить. Жаль вот только Совету помочь не успел… всё произошло слишком быстро…

– Не кори себя в их гибели. Ты не мог знать…

– Я должен был, – покачал он головой, – Но больше всего меня коробит то, что я дал Рэснэрозу уйти. Что, если он теперь заляжет на дно, и мы его уже никогда не схватим?

– Не переживай. Ты справишься.

– Надеюсь…

У Кевина что-то пиликнуло во внутреннем кармане пиджака, и он, секунду помешкав, словно не понимая, откуда доносится звук, всё же извлёк на свет божий небольшой прямоугольный «кусок стекла». В руках старика прибор тут же засветился множеством разных лампочек, после чего по его поверхности забегали совершенно чёткие буквы.

– Один из стражей прислал сообщение, – пояснил он, – Члены Совета опознаны и… О, Боже! Я же почти каждого знаю лично! Миола Стайгард, девушка из техотдела, что якобы работала на полставки… Вот почему её так часто не было на месте! Генрих Квадерби, бывший адепт, что решил уйти с должности и доживать остаток жизни на предложенные Кланом льготы… я-то думал, он в своём загородном имении обосновался… Айзила Курипп…

– Скрытность должна была их защитить, – вздохнул Мерлих, – Не удалось…

– Как же так? Почему они сняли защитные чары?

– Рэснэроз убедил их, что убийца прячется среди них… и они попались на уловку… как впрочем и я…

– Паршиво… подожди, здесь и твой ДНК…

– Ну, как видишь, меня тоже зацепило, – сквозь силу усмехнулся Мерлих, – Но, отвечая на твой невысказанный вопрос, да. Я тоже член Совета. Мартин Спонжи предложил мне место перед своей кончиной…

– Вот жук! И как тебе удалось всё совмещать?

– Немного хитрости. Немного магии. Эта система выработана годами. Я знаю, как попасть в зал Совета почти мгновенно и так, чтобы никто не хватился. Но видимо, Рэснэрозу это тоже стало каким-то образом известно. Иначе как бы он сумел так быстро скрыться?

– Похоже на то… но в таком случае тебе тем более стоит возглавить поиски, раз уж ты настолько сведущ в деталях. Более того, выбор нового Совета, похоже, тоже ложиться на тебя.

Мерлих внимательно посмотрел на собеседника, а затем с тяжким вздохом покачал головой.

– Думаю, собирать новый Совет – не лучшая идея. По крайней мере, пока. Это дело слишком длительное, нам же нужно как можно скорее найти убийцу. Пока он окончательно не исчез. Нужно сделать руководство Клана максимально оперативным.

– Ты предлагаешь созвать Совет Адептов? Ведь если мне не изменяет память, именно это в подобных случаях велит Устав, – Кевин поморщился, словно пытаясь раскопать в своём сознании необходимую статью.

– Нет, мне кажется, что текущие обстоятельства ещё более чрезвычайны. А значит, требуют самых крайних мер, – Мерлих вновь вздохнул. На этот раз максимально печально, – Помнится, в Уставе есть ещё одно соответствующее положение. Избрание Лорда-Протектора.

– Ты хочешь передать всю власть над Кланом в руки одного человека?

– В нынешней ситуации иного выхода я не вижу…

– Но кому? – Кевин явно стал перебирать в мозгу все известные фамилии, – Я уже слишком стар. Каброн слишком глуп, чтобы руководить Кланом. Апройд явно откажется. Он своими-то стражами руководить боится, не то, что уж…

– Значит, остаюсь я, – твёрдо заявил Мерлих и взглянул на него, – И раздери меня бесы, если я не отыщу эту мразь.

Кевин какое-то время молча смотрел на собеседника, явно пытаясь понять, не шутит ли тот. Но, видимо убедившись в решительности адепта, уверенно кивнул.

– Что ж, это будет лучший выход. Тогда немедленно созываем совещание, и я поддержу твою кандидатуру. А когда другие адепты узнают, что ты один из Семи, у них тоже не будет выбора.

– Да будет так, – словно напоследок ещё раз вздохнул Мерлих и поднялся на ноги, – В таком случае пошли. Не будем терять время…

Нет, он лукавит. Лукавит очень грамотно. И всё же она поняла. Может, Мерлих и не является настоящим убийцей, но он точно как-то с ним связан. А значит, кровь дядюшки Хейдо тоже на его руках…

Но пока он не знает, что она обо всём догадалась – иначе бы приговором ей стало не заточение, а казнь. Причём немедленная. Выходит, нужно подыграть, иначе она уже никогда отсюда не выберется. Хотя Замок Скорби… пожалуй, смерть была бы лучшей альтернативой. Но нельзя. Она обязана жить. Хотя бы ради Грегора.

– Мне повезло, – тем временем развёл руки в стороны верховный адепт. Интересно, он не заметил, как её лицо за пару секунд успело несколько раз поменять выражение? Видимо, нет. Слишком уж был занят своим бахвальством, – Хотя разве можно назвать везением многолетнюю выучку, что пригодилась в нужный момент? В любом случае, я жив – а значит, не успокоюсь, пока все противники Клана не будут ликвидированы.

– Что же, желаю удачи, – криво усмехнулась девушка, – И всё-таки, зачем вы сюда явились? Мой приговор могли бы зачитать и обычные тюремщики.

– Не знаю, – пожал он плечами и вновь прошёлся по комнате, – Возможно, просто хотел в последний раз взглянуть на ту, что осмелилась пойти против меня. Ведь согласись, Замок Скорби – совершенно непривлекательное место. Сомневаюсь, что я буду там тебя навещать. Так что, пожалуй, это наша последняя встреча.

Он развернулся, сделав шаг к выходу. Сатана было решила, что на этом их беседа окончена, однако адепт в последний момент остановился и вновь обратился к ней лицом.

– Хотя, возможно, у моего визита была и другая цель, – вдруг щёлкнул пальцем он, – Возможно, я хотел предложить тебе сделку. Видишь эту камеру? – он развёл руками, – Конечно, не номер в отеле, но она всяко лучше «апартаментов» в самой жуткой тюрьме Эстериола. И ты сможешь остаться здесь. Как тебе предложение?

– Очень заманчиво, – интересно, может ли её усмешка стать ещё кривее? Сатана считала, что предыдущей она изобразила «предел радушия», однако нет. Эта могла бы поконкурировать с оскалом лайфонского пса в голодный период.

Но Мерлих, казалось, даже не заметил, что девушка всем своим видом уже послала его к дьяволу. Чего же такого важного он от неё хочет?

– Предложение действительно неплохое, – подтвердил он, – Однако оно может вступить в силу только в том случае, если ты окажешь мне одну услугу. Вернёшь тот камень, что выкрала из Клана. Или хотя бы обозначишь место, где нам его искать.

Место? А что, она могла бы! Где-нибудь между Чистилищем и Преисподней. Конкретику лучше оставить…

– Ах, вы об этом! – непренуждённо отозвалась девушка, – Я бы с радостью, но боюсь, ничем не смогу вам помочь. Он исчез, когда я уничтожила сидящего в нём демона.

– Демона?

– Ага. Тварь, что была ещё похлеще той, что вы поместили в Алару. Может, он прихватил камушек с собой, отправившись в Ад?

Адепт задумался, опустив взгляд. Его явно не устраивал такой расклад. Сердце Льда было ему зачем-то очень нужно. Но ведь не планирует же он с его помощью захватить мир? Мерлих был не похож на глупца с манией величия. И всё же…

– Что ж, этого следовало ожидать, – неопределённо отозвался он, а затем, в очередной раз взглянув на неё, добавил, – В таком случае тебе нечего мне предложить. А значит, наша беседа окончена. Приятного пребывания в Замке Скорби.

И больше не задерживаясь ни на секунду, адепт вышел. Сатана же с лёгкой грустью пронаблюдала, как металлическая створка за его спиной медленно закрылась, намертво запечатав ей путь наружу.

***

Пробуждение было не самым лучшим. Он был связан, да и к тому же дождь лил как из ведра, затекая буквально всюду. Однако оно не было и худшим на его памяти. Гораздо страшнее было очнуться ночью в лесу, одному, в полном неведенье о том, кто ты и как ты здесь оказался, да ещё и когда тебя преследуют неведомые сущности. Жуткие сущности.

Сейчас же всё было не так уж и плохо. Он был цел, без следов каких-либо повреждений – разве что лицо немного побаливало, словно напоминая о не очень-то приятной встрече с лесной подстилкой. И, тем не менее, чувствовал он себя нормально.

Да и кроме того Старонс примерно представлял, где находится – всё ещё в Аутинейском лесу, скорее всего недалеко от того места, где его схватили. Во всяком случае, именно об этом свидетельствовали деревья, что внешне никак не поменялись, и прочая растительность, которая, как и её высокие собратья, оставалась прежней. Какие-то колючие кустарники; одинокие цветы с изумрудными и розовыми бутонами; размашистые ветки, что очень напоминали папоротник, но с многочисленными шипчиками на каждом черенке; камни, поросшие фиолетовым мхом…

Всё это он уже видел незадолго до того, как потерял сознание. А значит его не могли перетащить далеко, максимум на пару-тройку километров – иначе бы пейзаж определённо бы поменялся.

Итак, он знает, кто он – во всяком случае, кем был в последнии дни. Знает, где он. Более того, он даже знает тех, кто его пленил. Хотя две юные магички особо и не скрывались. Они сидели неподалёку, обсуждая что-то своё.

– О! Очнулся, красавчик! – заметив шевеления мага, тут же встрепенулась старшая, – А я-то уж думала, мне весь путь придётся тащить тебя на своих чарах. А они, знаешь ли, не резиновые…

– Чего вам надо? – спокойно отозвался он, пытаясь поудобнее облокотиться спиной о ствол ближайшего дерева.

– Мы же тебе уже говорили: хотим доставить тебя в Приют – и пусть уже там с тобой разбираются. Или ты опять всё забыл?

Нет, это он помнил. Как помнил и то, что они уговаривали его уйти, чтобы он не смог «навредить миру»… Может быть, стоило согласиться? Хм, в любом случае это уже неважно. Важно то, что за место такое этот Приют и какая участь ждёт его там, когда они доберутся?

Что-то смутное проклёвывалось в сознании. Какие-то размытые картинки, образы людей в разноцветных мантиях. Какой-то кристалл… Вот бы вспомнить! Но разум надёжно запирал эту дверцу, указывая, что путь к этой тайне для него закрыт.

Пожалуй, от этой парочки нужного ответа тоже было не добиться. Они только и могли, что зыркать на него с презрением и бросаться размытыми фразами. Ему же нужна была конкретика. И как же её получить? Ждать, пока всё обретёт ясность само собой? Или же?..

Старонс сосредоточился, пытаясь уловить те мельчайшие струйки магии, что ветром проносились по воздуху… потоками влаги растворялись в земле… падали дождём с неба… Потоки, что за последнее время стали столь привычны его телу. Стали его неотъемлимой частью…

И ничего…

Старшая магичка ехидно усмехнулась, внимательно следя за всеми переменами в его лице. Похоже, она заранее знала результат всех его действий.

– Ну как, прочувствовал? – хохотнула девушка, скрестив руки на груди, – Не пытайся использовать магию – не получится. Та побрякушка на твоём запястье не даст.

Руки, связанные за спиной, уже заметно затекли. Однако несмотря на их частичное онемение, Старонс мог чувствовать тяжесть внушительного металлического браслета, что странным холодком впивался в кожу. Что ещё за дрянь?

– Небольшой подарок от юноров, – охотно пояснила девушка и вновь усмехнулась, – Я-то всё думала, зачем они засунули это в наши вещи? А смотри-ка, пригодилось!

Ещё и юноры! Они-то тут каким боком?

Странно, но расу неволшебных существ, явившихся в мир из далёких уголков вселенной, Старонс помнил. При желании он даже мог нарисовать у себя в мозгу образ мощного человекоподобного существа с закруглённым рогом на лбу. Но вот то, как эти странные создания замешены в его похищении, доходило до мага с трудом… Странный какой-то заговор: две юные магички, какой-то Приют, юноры… чехарда какая-то!

– Что ж, ладно, – как мог пожал он плечами, – Магии вы меня лишили. А руки тогда зачем связали? Я, как бы, совсем не боец на кулаках…

– Это да, – подтвердила девушка, – Но мало ли ты решишь сбежать? А там, ещё чего доброго, заблудишься. Сгинешь… Так хоть ненужные порывы поубавятся.

Её спутница всё это время молчала, внимательно изучая Старонса взглядом. Интересно, что она в нём видела? По тому, как порою вздрагивали уголки её губ и глаз, можно было сделать вывод, что нечто недоброе… Почему же тогда он сам ничего подобного в себе не чувствует? Может у девчонки просто фантазия слишком бурная?

– Ладно, бог с вами, – наконец сдался он и прислонил затылок к древесной коре, – Раз уж у меня всё равно нет альтернатив, то я хотя бы вздремну.

– Ты лучше поешь сначала, прежде чем опять спать уваливаться, – протянула ему девушка миску с чем-то булькающим, – У нас впереди долгий путь, так что тебе понадобятся силы. Я не собираюсь больше никого тащить на себе…

– Руки, – напомнил маг, даже не опуская головы.

– Дьявол! – ругнулась она и поставила тарелку на землю, – Хорошо, но чтобы без глупостей! Твои чары браслет блокирует, но вот мои, в случае чего, подействуют.

Она наклонилась к нему и, с секунду помедлив, резанула по стягивавшим его запястья верёвкам. Руки мага тут же оказались свободны. Магесса же, вновь отстранившись, быстро спрятала свой нож обратно в карман. Словно опасаясь, что его могут увидеть…

Однако краем глаза Старонс успел заметить, что это был совсем не простой клинок. Короткое прямое лезвие. Рукоять, инкрустированная множеством изумрудов – один из которых хотя ещё и отдавал зеленцой, но на деле был пепельно-серым, словно перегоревшая лампочка. Остальные же были целы – и в них чувствовалась совершенно неприкрытая мощь. Мощь, способная разорвать, пожалуй, само пространство… И откуда у этой девчонки такое оружие? И знает ли она вообще, что это? Видимо, знает, раз не спешит демонстрировать его всем подряд…

– Вот, – подытожила она, – Теперь ешь. И ещё раз: чтобы без глупостей! Я не сильно расстроюсь, если придётся лишить тебя руки.

Старонс показал выставленными перед собой ладонями, что всё понял, а затем, тряхнув руками, чтобы хоть как-то разогнать по ним кровь, поднял с земли оставленную для него миску. Суп был горячим – однако есть хотелось настолько, что жара мужчина практически не заметил. Напротив, он с жадностью сделал сразу несколько глубоких глотков. Неплохо!

Картину портил только дождь, что так и не переставал поливать с неба, попадая даже в тарелку с бульоном, что спустя уже какие-то минуты резко увеличился в объёме. На магичек, кстати, вода совсем не лилась. Видать, укрылись под каким-то невидимым куполом, а его оставили на холодке – мокнуть.

– Может, подсобишь? Раз уж я больше не могу пользоваться чарами, – мотнув головой вверх, вновь обратился он к старшей.

Та снова помедлила, какое-то время сосредоточенно переводя взгляд с него на разверзшееся над их головами небо, – а затем, всё-таки сказав «Ладно», произвела короткий взмах рукой. Стало комфортнее. Теперь бы ещё одежду высушить – и жизнь вообще удалась!

Медленно потягивая заметно остывший от дождя суп, Старонс в тоже время пытался повнимательнее рассмотреть аккуратный тёмный браслет, что красовался на его правой руке. Он не выглядел столь массивным, как показалось при первых ощущениях, отднако тяжести в нём было хоть отбавляй.

Абсолютно гладкий, без каких-либо рун и засечек, он плотно облегал запястье мага, словно сросшись с его кожей. И несмотря на долгое время контакта, он всё равно оставался холодным. Будто внутри тёмного обруча имелась какая-то охлаждающая жидкость, что не давала ему нагреться. Интересно, что это за металл? Эмбиринская сталь? Или же нечто такое, о чём Старонс даже не слышал? Нечто не из этого мира…

Однако сколько не смотри, браслет не мог дать ему ни единого нужного ответа. Так что, решив больше не тратить на него времени, Старонс поднял взгляд, в очередной раз окинув им округу. Полянка, на которой они расположились, действительно напоминала то место, где его схватили – разве что была немного шире. Точно так же в её центре был сложен небольшой аккуратный костёр, на котором кипел котелок с давешним супчиком, а вокруг – по периметру – виднелась всё та же плетёная изгородь. Может они, действительно, находятся всё там же?