(Не)истинные. Фальшивая жена императора

Наверное, хорошо, что я обессилена, иначе бы чем-нибудь в неё швырнула. Проявила бы своё гнилое нутро… Вот вроде пытается меня оправдать, а на душе почему-то гадко.

– Я понимаю. Но подобное недопустимо, – он решительно направился к моей кровати.

– Что вы хотите? – пролепетала я испуганно, заметив что-то металлическое в его руке.

– Вы подвергли опасности жизни всех, кто находится на корабле. Моя обязанность больше не допустить подобного, – пояснил он жёстко. – На время полёта ваша магия будет заблокирована.

– Но… вы не понимаете. Всё не так… – я прижала руки к груди, пытаясь защититься от мужчины. – Дело не в расстройстве. Жаклис…

– Мне всё равно, из-за чего вы разозлились, – отрезал он, схватив меня за руку и резко дёрнув её вверх.

– Нет… – вздохнула я испуганно, и браслет защёлкнулся на моём запястье.

Голова моментально закружилась. Показалось, я снова задыхаюсь, только от бессилия.

– Слабость пройдёт, – донёсся словно издалека голос Доминика. – Как только достигнем земли, я сниму его.

Взгляд чуть прояснился, на плече ощущалась крепкая хватка мужчины. Мне было так плохо, обидно и больно, что я порывисто оттолкнула его руку и даже как-то умудрилась перевернуться на бок. В груди поселилась тяжесть, не давая вздохнуть. Из глотки рвались всхлипы. Из глаз лились слёзы. Естественно, ему плевать на причины моего срыва. Никому на самом деле нет до меня дела. Только отцу. Но даже он никогда не был со мной честен. Вся жизнь во лжи, а теперь мне уже самой надо врать и изворачиваться, играть ту, кем я не являюсь. Меня трясло. Хотелось вскочить, вытолкать Доминика за дверь, разорвать на себе это дурацкое платье и наконец остаться одной.

Спасти отца… Я не в состоянии защитить даже котёнка.

– Виолет…

– Убирайся! – прокричала я срывающимся голосом.

За что это всё? Почему я должна проходить через это? Что я такого сделала? Хотя ответ очевиден, родилась не под той фамилией. Счастливые годы на Земле позади, и теперь я Лакруа. А это значит, должна пожертвовать своей жизнью во благо народа страны, которую никогда не знала. Меня сжигало изнутри от злой безысходности и тёмного отчаяния. Но всё, что я могла, это лежать и тихо плакать.

«Так сложно быть послушной, Валери?» – разнеслись в голове слова сестры.

– Заткнись… Ненавижу тебя! Всех ненавижу!

Тяжело ли быть послушной? Очень. Я не приучена подчиняться. Да и не уверена, что хочу обретать этот навык. Зато могу научиться изображать послушание. Впрочем, это уже вопрос выживания, а не желаний.

***

– Мадам, пора собираться, – кротко обратилась ко мне служанка.

Я не знала её имени. Никто из них не спешил представляться и как-то идти на контакт. Путешествие продлилось три дня, за которые меня одолевала такая слабость, что с трудом удавалось банально доковылять до туалета. И за это время никто даже не попытался со мной поговорить. Служанки игнорировали все мои вопросы, а я ведь и спрашивала только о своём котёнке. Видимо, им запретила мадам, да и она сама не стремилась развеять моё беспокойство.

Было тошно оттого, какие меня окружают гадюки, но я старалась не раскисать. Пусть и чувствовала себя отвратно, но посвятила эти дни в постели чтению, пополняла копилку знаний о мире. Да и Жаклис, когда приходила, преподавала этикет, рассказывала об обычаях своей страны. И укрепила меня в выводах об отношении к женщинам в Акрии. Судя по всему, тех ограничивали во всём, применяли к ним телесные наказания, чтобы они вдруг не сбросили эти балахоны и не рванули в лес проводить кровавые ритуалы. О ведьмах гувернантка отзывалась стабильно плохо.

– Мадам? – вновь позвала служанка, беспокойно переминаясь с ноги на ногу в проходе.

Девушки не считались со мной, игнорировали мои вопросы, потому и я стала воспринимать их лишь статистами, не требующими нормального отношения. Наверное, это по-детски, но кто меня осудит?

– Мадам, пожалуйста, – взмолилась девушка. – Мы всех задержим.

Тяжело вздохнув, я вложила закладку в книгу, закрыла томик по обычаям Тринаты и отбросила в сторону одеяло. И уже после этих действий почувствовала бессилие. Обычное состояние последних дней с тех пор как случилась та громкая ссора. Не знаю, эффект это пугающей вспышки внезапно проснувшейся у меня магии или надетого мужем Виолет браслета, но ощущала я себя хуже некуда. Даже подняться с кровати удалось с трудом. Накатило головокружение, девушка вовремя поддержала меня, не давая упасть обратно в постель.

Признаться, я впервые порадовалась тому, что ничего не нужно делать самой. Служанки усадили меня на стульчик в ванной, обмыли, обтёрли полотенцами, уложили волосы, нанесли все необходимые средства и запудрили до белизны. Хотя можно было обойтись и без этого, я и так бледна словно покойник. А вот тяжёлые одежды пришлось тащить на себе самой. Я возненавидела очередное платье уже на втором шаге. Феминисток на них нет. Мне двадцать, а я чувствую себя старой бабкой. Ворчу про себя, всех ненавижу и с трудом передвигаю ноги.

Мы покинули выделенные нам каюты и поплелись по коридору к главному выходу. Конечно, плелась я, остальные были вынуждены передвигаться с моей скоростью. Стоит отдать должное мадам Жаклис, она недовольно вздыхала, но меня не торопила. Впрочем, неполной недели общения с ней хватило, чтобы сделать о ней определённые выводы. Она неглупая, осторожная и бесстрашная. В своей ярости я чуть не уничтожила целый летучий корабль, а она продолжала стоять на своём, после чего выставила меня неадекватной истеричкой перед мужем Виолет. Опасная женщина, пугающая. С Домиником проще, он просто противный самоуверенный мужлан. Теперь я удивлялась тому, что Виолет не сбежала раньше. Хотя, возможно, её также контролировали во всём. Мне ведь даже не разрешено самой решать, брить ноги или нет.

– Виолет? – ворвался в мои мысли голос Доминика.

– А? – я перевела к нему рассеянный взор.

– Я говорю, добрый день, Виолет, – процедил он, глядя на меня сверху вниз.

Чёрные глаза наполняло бешенство. Похоже, он ко мне обращался, а я не слышала из-за звона в ушах. Хорошо, что с утра ничего не поела, иначе бы меня до кучи вырвало на его мундир. Что-то мне совсем плохо…

– Добрый, – медленно кивнула я, стараясь избегать резких движений.

Никогда в жизни не теряла сознания, но сейчас была как никогда близка к этому. Может, и хорошо, не придётся идти самой.

– Что с вами? – Доминик попытался поймать мой взгляд.

– Мы вроде куда-то шли. Можно уже дойти? – поинтересовалась я тусклым голосом.

Нет, всё-таки тошнит, несмотря на то, что желудок пустой. Я спешно отвернулась от мужа сестры и тут же об этом пожалела. Голова закружилась.

«Давай, Ви, держись. Бывало и хуже. Помнишь, как вытаскивала собаку из реки зимой? Помнишь? Вот и не ной», – подбодрила я себя.

– Почему вы не сообщили о состоянии Виолет? – донеслось сквозь вату.

Оборачиваться я не стала, упрямо пошла вперёд и вскоре с облегчением вцепилась в поручни у ведущего вниз мостика.

«Вот, молодец. Осталось преодолеть ступеньки. Их немного, сотня, не больше».

– Виолет, подождите, – кто-то удержал меня за руку. – Я сниму.

Краем глаза я увидела чёрный мундир Доминика. В руках мужчины появилась тонкая пластина, которую он вставил в зазор креплений браслета. Противное украшение исчезло, мне стало чуточку лучше, даже взор прояснился. Значит, догадка была верна, моя слабость связана с браслетом.

– Виолет? – снова позвал меня Доминик.

Как же бесит имя сестры…

– Мне лучше, – я выпрямилась и высвободила руку из хватки мужчины.

– Уверяю вас, это лишь воздушная болезнь. Мы впервые перемещаемся по воздуху, плохо многим, – заговорила Жаклис.

И она тоже бесит. Интересно, в стране мужа сестры я получу больше свободы? Хотя для начала бы раздобыть кровать и таблетку от головной боли.

– Ты… – я указала пальцем на одну из служанок. – Иди сюда.

Девушка испуганно приблизилась. Я крепко вцепилась в её плечо, выпрямилась и развернула её к мостику.

– А теперь идём вниз, – подсказала я ей.

И мы пошли. Я опиралась с одной стороны на поручень, с другой – на девушку и аккуратно переставляла ноги по ступенькам. Земля постепенно приближалась, и мне становилось легче. Но внезапно налетел ветер. Я пошатнулась, рука соскользнула с поручня, я ударилась о него рёбрами. А потом тот же ветер залетел мне под юбку, чтобы благополучно вытолкнуть с мостика. Мир завертелся перед глазами. Сверху раздались испуганные крики. Земля начала стремительно приближаться. Но за миг до удара падение резко остановилось. Меня мягко опустило на траву. Сердце колотилось как бешеное, кровь носилась по венам, а мне почему-то становилось лучше с каждым мгновением. Видимо, это реакция на выброс адреналина, но взор прояснился, слабость исчезла, и шум в ушах исчез. Я перевернулась на спину и вскрикнула от ужаса, когда рядом на траву приземлился Доминик. Он что прыгнул следом за мной?!

– Виолет, с вами всё в порядке? – он присел на колено, с тревогой присматриваясь к моему лицу.

– Вы что, прыгнули оттуда? – я указала наверх, где удерживаемый мощными канатами, парил воздушный корабль.

По ощущениям здесь высота как минимум пятиэтажки.

– Вопрос в другом, это был несчастный случай или, может, вы сами? – прищурил он свои пугающие глаза.

– Знаете, что?.. – моментально разозлилась я.

– Что? – он чуть склонил голову к плечу.

– Ничего, – тут же опомнилась я, отводя взгляд. – Там был сильный ветер, я потеряла равновесие из-за него.

– Ладно, разберёмся, вставайте, – он попытался взять меня за руку.

– Нет-нет-нет, – замотала я головой. – Я ещё полежу. А вы разбирайтесь. Тут так хорошо, – и прикрыла глаза, вновь окунаясь в это странное ощущение умиротворения.

– Земля, – хмыкнул он.

– Что? – я вновь присмотрелась к мужчине, но из-за облаков выглянуло солнце, не позволяя увидеть выражение его лица.

– Ваша стихия земля, – Доминик коротко усмехнулся. Мне его слова ничего не объяснили. – Идёмте, Виолет. Не пристало императрице валяться на траве.

Не успела я возразить, как мужчина поднял меня на руки и куда-то понёс. Его сосредоточенное лицо оказалась совсем близко. Он снова морщился, будто от меня плохо пахнет.

– Я тяжёлая. И вам явно неприятно. Позвольте мне идти самой.

– Чтобы вы снова упали? Нет, – отрезал он. – Хватит мне возражать на каждой фразе, Виолет. Меня уверяли, что вы станете кроткой и послушной женой. Преувеличение?

«Враньё», – подумала я про себя, но опустила взгляд к своим рукам, чтобы не смотреть на лицо демона.

Бесит…

Глава 4

/Валери де Лакруа/

Похоже, Доминик решил продемонстрировать мне силу своих мускулов. Если честно, я поразилась, потому что только в фильмах мужчины могут нести женщину несколько километров на весу и счастливо болтать о погоде. Но мы находились в нестандартной для меня, но реальности, а этот демон не выказывал усталости. Так и держал меня на руках, пока раздавал указания. А потом ещё и понёс в сторону дворца. Наверное, это какая-то магия. Под одеждой мужчины, конечно, ощущались крепкие мускулы, но не уровня культуристов.

– Я, правда, могу идти сама, – предприняла я ещё одну попытку сбежать. – Мне лучше.

– После полёта? – хмыкнул он, глядя перед собой.

Делегация из моих слуг, Жаклис и сопровождения императора семенила за нами. Мадам наверняка недовольна, муж лапает жену на глазах у всего дворца.

– После снятия браслета, – буркнула я, мельком посмотрев на его сосредоточенное лицо, и вновь опустила взгляд.

Нормальный же мужик. Грубый, конечно, но и я не подарок. Зато привлекательный, сильный, вполне вежливый. Даже к рогам можно привыкнуть. Так в чём подвох? Почему Виолет сбежала? Она ведь также должна была отправиться с ним в его страну, подальше от тирана-отца. Есть что-то ещё. Нечто скрытое. Король говорил, что ему нужен наследник. Но ведь по законам логики ребёнок должен оставаться с родителями, и конкретно с венценосным отцом. Так в чём выгода этого брака? У меня катастрофически мало знаний о мире, чтобы разобраться с ходу.

Доминик бодро поднялся по мраморным ступенькам и внёс меня во дворец. Стиль оформления отличался от дома Виолет. Здесь также преобладала лепнина, любовь к деталям и картинам. Только демоны предпочитали менее жизнерадостные и сдержанные цвета, а золоту – бронзу и серебро. Ещё они обожали ниши и статуи. Но всё это я видела лишь мельком, потому что Доминик продолжал нести меня на руках, а мне было неуютно осматриваться.

– Добрый день, император, – с нами поравнялась в шаге улыбчивая женщина в представительном брючном костюме.

Привлекательная брюнетка с серыми глазами и без рогов. Похоже, обычный человек.

– Добрый, Мелинда, – ответил он сдержанно, глянув на опустившуюся на сгиб его локтя руку женщины.

Интересно…

– Это и есть ваша супруга? Может, нужна помощь?

– Виолет де Лакруа, моя супруга, – подтвердил он. – Я представлю её официально вечером. Сейчас это будет не к месту. Произошёл несчастный случай, Виолет упала с трапа.

– Какой ужас! Бедняжка! Первый день во дворце и такие испытания. Ничего, дорогая, приходите в себя, двор жаждет с вами познакомиться. И я в первую очередь.

– Мелинда… – Доминик смерил женщину строгим взглядом.

– Поняла, – лучезарно улыбнувшись, она убрала руку с его локтя и отступила.

– Любовница? – предположила я, раньше, чем подумала.

– Мелинда Холланд. Глава посольской делегации империи Кириус. Хм… страны драконов.

– Ого, – не смогла сдержать я удивления.

Драконы существуют… Может, и эльфы тоже? Хотя чему поражаться после рогов мужа сестры?

– Что по поводу вашего предположения, нет, Мелинда счастливо замужем, а я верен вам, – на его губах мелькнула жёсткая усмешка.

– Это радует, – соврала я, вновь опуская взгляд.

Вскоре Доминик перешёл в более свободную от лишних людей часть дворца и внёс меня в роскошно обставленную гостиную. И выполнена она была в этом ужасном помпезном стиле Акрии! Мне сразу стало плохо от обилия розового цвета и золота.

– Это ваши покои, – произнёс он на ходу, минуя ещё один проход.

Теперь мы попали в спальню. Мужчина донёс меня до огромных размеров кровати и наконец аккуратно опустил.

– Мои или наши? – уточнила я, глядя на возвышающегося надо мной демона.

Накатило осознание главного. Мы добрались до его страны, находимся в его дворце, скоро наступит брачная ночь. Или вообще день. Мало ли что в голове у этого мужчины. А я так и не успела подготовиться морально. Впрочем, может, он и сам не захочет, ведь под юбкой его ждут ножки бабуина.

– Ваши. Эти комнаты полностью в вашем распоряжении. Переход в мою спальню, – он жестом указал на неприметную скрытую дверь в стене. – Я посещу вас вечером. Брак требует подтверждения. Но перед этим бал, вас нужно представить придворным.

– Кхм… я ещё плохо себя чувствую. Может, вы дадите мне больше времени, чтобы прийти в себя и…

– Хватит, Виолет, – оборвал он меня, моментально помрачнев лицом. – Это становится смешным. Вечером жду вас на балу, а потом мы перейдём в спальню и здесь закрепим брак. Как вы говорили, девственная кровь ведьмы должна пролиться в месте, которое она назовёт своим домом. Так это ваш новый дом, Виолет. Все ваши пожелания учтены.

Развернувшись, он стремительным шагом покинул комнату. Хлопнула дверь, заставив меня вздрогнуть. Обхватив плечи руками, я сжалась, вдруг осознав, что приблизилась к моменту Х. Как-то слишком быстро мы добрались до Тринаты. Я не успела подготовиться! А Доминик и не даёт мне времени. Не говоря о том, что он даже не пытается наладить со мной контакт. Как был пугающим незнакомцем, так им и остался.

Разозлившись, я схватила маленькую декоративную подушечку с кровати и запустила её в дверь. И та, как по заказу, открылась. Снаряд угодил в лицо служанки. Она вскрикнула от испуга, я от неожиданности. Доминик приостановился в гостиной и оглянулся через плечо. Чёрная бровь вопросительно приподнялась. Как стыдно…

– Покушаетесь на мою жизнь, принцесса? – криво усмехнулся он.

– Безопасным для вас способом, – хихикнула я. – В смысле, прошу прощения.

Кивнув, Доминик продолжил свой путь. Я прикрыла лицо руками и нервно рассмеялась. Обошлось…

– Вам плохо, мадам? – обратилась ко мне служанка.

– Могло быть и лучше, – опустив руки, я пригляделась к её раскрасневшемуся лицу.

– Вы будете обедать?

– Да. И распакуйте в первую очередь книги. Хочу продолжить чтение.

Сегодня бал, а мне практически ничего неизвестно о традициях демонов. Мало ли, может, они приветствуют друг друга пожатием рогов, а я не в курсе. Не скажу, что мне важно понравиться придворным, но вряд ли Доминик обрадуется, если жена будет его позорить. И по итогу станет вести себя грубее, но… уже в постели.

Приготовления к балу начались сразу после обеда. Принеслась разъярённая Жаклис. Я боялась, что она тоже обвинит меня в попытке самоубийства. Но нет, её взбесило покушение на мою жизнь.

– Я обо всём сообщу королю! – она носилась по гардеробной комнате злобной фурией, пока девушки толпились вокруг меня, чтобы натянуть все слои одежды. – Он обязательно узнает, насколько хорошо демоны ценят этот союз! Покушение! В первый же день!

– А кому я могу мешать? – я всё же решилась её прервать. – Может, с кем-то быть настороже?

– Это может быть кто угодно! Традан в желании разрушить союз Тринаты и Акрии. Противники Доминика в Тринате. Ты же не знаешь, он пришёл к власти через переворот.

– Нет. В смысле, силой забрал трон?

– Сверг своего дядю, – мрачно усмехнулась она. – Говорят, тот до сих пор томится в подвалах дворца и иногда снизу слышны его крики боли. Год пыток, представляешь? Твой муж жесток, будь с ним осторожна.

По телу прошла нервная дрожь. Всё понятно, Доминик – психопат. Потому Виолет и сбежала. Мне как-то тоже резко захотелось хотя бы спрятаться. Год пыток. Жуть… Похоже, глупо надеяться, что в постели он ласковый и нежный… демон. Как ни пытаюсь не думать, а мысли всё равно возвращаются к предстоящей ночи.

Сборы завершились. Меня облачили в очередной бесформенный мини-шатёр, только на этот раз алого цвета, расшитого чёрными и золотыми нитями и рубинами. Лицо и волосы выбелили.

– Вот интересно, если никто не может увидеть моих ног, зачем носить туфли?

– Что ты имеешь в виду? – удивилась Жаклис.

– Почему не надеть удобные тапочки?

– На случай, если кто-то всё же увидит твои ноги, – похоже, она устала злиться, поэтому просто махнула на меня рукой. – Думай о главном, а не об этих глупостях. И не забывай проверять еду артефактом.

– Постараюсь, – я провернула на пальце выданное мне мадам кольцо.

На цепочке висел защитный артефакт. Было немного жутко. Ко всем неприятностям меня пытаются убить.

Мы покинули покои. Здесь ожидала охрана. Целых десять демонов в лёгких кожаных доспехах. Интересно, что их рога украшали кольца из дерева. Металл я видела пока только у Доминика и Матео. Наверное, это что-то значит.

– Император велел взять только гувернантку и одну служанку, – сообщил один из них.

Жаклис снова разъярилась, минут десять выговаривала стражнику своё недовольство, но тот был кремень, просто смотрел на неё и слушал, пока она не выдохлась. Надо взять на вооружение. В итоге мадам пришлось подчиниться. Служанки остались в покоях, с нами отправилась только одна из них.

Наша делегация наконец двинулась в путь по коридорам дворца. И когда мы шли вдоль высоких арочных окон, я снова услышала зов о помощи. Он исходил от парящего в воздухе воздушного корабля. Мой котёнок жив.

– Виолет, идём, – потребовала строго Жаклис, заставляя меня опомниться.

– Да, – я двинулась дальше по коридору, а в голове звучало жалобное мяуканье.

Котёнок звал меня, а я не знала, как ему помочь.

***

Высокие двойные арочные двери распахнулись передо мной. Как в фильмах музыка прервалась, а все присутствующие в просторном зале обернулись ко мне. Послышались шепотки. Стоящая ближе всех девушка не смогла сдержать изумлённого вздоха.

– Принцесса Виолет де Лакруа! – объявили громко.

И только тогда мужчины и женщины отошли от шока и опустили головы в поклонах. Теперь настал мой черёд выпадать в осадок. Только сейчас я осознала масштабы подставы. Мне предстоит играть жену не обычного мужчины, а целого императора огромной страны демонов.

– Нормально, что меня представляют принцессой и… – еле шевеля губами, уточнила я у гувернантки.

– До момента коронации, да, – ответила она почти неслышно.

– Куда идти? – задала я следующий вопрос.

– К императору, прямо, – буркнула она.

Прямо так прямо. Мне уже приходилось выступать на небольших показах мод, концертах, так что этап боязни сцены давно преодолён, но находиться под прицелом взглядов сотни демонов оказалось намного сложнее. Я неспешно двинулась по залу, наблюдая, как передо мной формируется живой коридор. Доминик занимал место на троне, о чём-то серьёзно общался с незнакомым мне демоном. Пепельным блондином с чёрными рогами. Но стоило окончательно сформироваться дорожке между нами, как разговор прервался. Доминик поднялся с трона и под шепотки придворных направился ко мне.

– Как вы себя чувствуете? – он протянул мне руку, позволяя на неё опереться.

Если бы не ситуация, его можно было бы принять за принца из сказки. Высокий, статный, в идеально сидящем по подтянутой фигуре костюме. Чёрном, украшенном золотом и настоящими бриллиантами. Волосы аккуратно отведены от волевого лица. Разве что чёрные глаза оставались безучастными. Выбивались из образа идеального мужчины только рога. Их основание по такому случаю тоже украсили золотом с бриллиантами. Но судя по всему, рога смущали только меня.

– Не очень хорошо, – приврала я, надеясь, что это поможет быстрее покинуть приём, на котором мне стараниями гувернантки отведена роль белой вороны.

Одежды Тринаты сильно отличались от нарядов Акрии. Из близкого только пышные юбки. Здесь спокойно обнажали плечи, демонстрировали декольте, а женщины постарше даже позволяли себе обнажающие ноги разрезы. Девушки помладше были одеты скромнее, но не до утягивания груди и сокрытия особенностей фигуры шатром как в моём случае. Никто не пудрил волосы, но многие подкрашивали их разными цветами, пускали синие и алые пряди, либо придавали яркость только чёлкам. И предпочитали причёски свободнее. А ещё в моде явно были перья. Ими украшали всё. В общем, мы с гувернанткой сильно выделялись. Причём в худшую сторону. Находиться под сотней насмешливых взглядов – то ещё удовольствие. На Земле я, может, быстро бы встряхнулась и собралась, но тут постоянно пребывала в шаге от нервного срыва, потому хотела бы просто побыть в одиночестве и отдохнуть от всех. В конце концов, последние дни прошли в состоянии слабости и под присмотром служанок.

– Потерпите хотя бы часа полтора, – Доминик подвёл меня к соседнему со своим троном креслу и помог сесть. – До момента коронации я готов закрыть глаза на ваш внешний вид, потом придётся подстроиться под наши традиции. Вы выглядите смешно, – заявил тихо, отступая от меня.

В лицо ударила кровь. Само собой, я была с ним согласна, даже хотела бы перейти к новой моде хоть сразу, но прозвучало обидно. И ведь только минуту назад предполагала в нём принца из сказки. Какие глупости приходят на фоне привлекательной внешности. Он скорее… а, ну да, демон и маньяк.

– Зато вы… м-м-м… красавчик, – широко улыбнулась я.

Доминик опасно прищурил глаза, а сидящий по другую руку от него блондин придушенно усмехнулся. Тоже словил опасный взгляд императора и предпочёл сбежать. Жаль, и мне так нельзя.

К нам выстроилась целая очередь желающих представиться новой будущей императрице. Красиво ходить по подиуму и принимать выгодные позы я умела, а вот навыки общения страдали. Со странными детьми и подростками вообще не любят болтать. Так что тут мне пришлось призвать всё своё красноречие.

– Доминик, так и будешь держать жену при себе? – на кресло возле меня присела знакомая мне Мелинда.

Женщина выглядела шикарно. Волосы сияют блёстками, макияж идеальный. Грудь искусно обрамляет кружево, вынуждая косить в декольте взглядом даже меня. Талия тонкая, не требующая корсетов.

– Добрый вечер, Мелинда, – кисло улыбнулся Доминик.

А вот император оказался кремень, глядел только в глаза главы посольской делегации. Даже захотелось шутливо присвистнуть.

– Виолет свободна перемещаться по залу, – сообщил он.

– Тогда мы поболтаем как девочка с девочкой. Идём, дорогая, – женщина ловко схватила меня за руку.

С трудом поправив юбки, я засеменила за пробивной Мелиндой. Её напор вводил в замешательство, но мне действительно стало легче вдали от Доминика.

– Куда ты собралась? – попыталась перехватить меня Жаклис.

– Налаживаем политические связи, разве не видно? А ушки греть нехорошо, – пригрозила ей Мелинда пальцем.

Жаклис задохнулась от такой наглости, я с трудом сдержала смешок. Но это позволило Мелинде увести меня подальше.

– Куда хочешь, дорогая? Покушать, подышать воздухом, припудрить носик?

– Куда ещё пудриться? – закатила я глаза, а она коротко рассмеялась. – Я бы вышла в сад.

– Отлично.

Подхватив под локоть, Мелинда повела меня в сторону выхода.

– Мы же на втором этаже, погулять можно только на балконе. Но лучше уйти от этих гадюк, – она щёлкнула пальцами, указав на двух опешивших стражников. – Охраняйте, милые.

Двое демонов быстро пришли в себя и пристроились за нами. Гувернантка заметила, что мы покинули зал, и рванула в нашу сторону. Но Мелинда ничего не замечала и шла дальше. Я предчувствовала громкий скандал, только, странное дело, Жаклис вылетела из зала, озадаченно огляделась, а нас будто не увидела.

– Мы под заклинанием иллюзии, – пояснила Мелинда. – Вы же не против моей компании, Виолет?

– Не против, – покачала я головой.

Не попасть бы в неприятности. Может, стоит вернуться? С другой стороны, рядом охрана и Доминик вроде как вполне доверяет Мелинде. Да и сбежать от гостей я только рада.

– Расскажите мне об Акрии, очень вас прошу. Страны были долго закрыты, так интересно узнать, что произошло в мире за последние пятнадцать лет.

– Боюсь, я плохой собеседник. Недавно произошёл несчастный случай. Я лишилась памяти.

– Какой ужас, дорогая! – Мелинда покачала головой, глянув с сочувствием. – Тяжело вам. Ничего не помните, новая страна, незнакомые традиции. И ведь все эти недалёкие не понимают, что выставляют себя дураками, посмеиваясь над чужой модой. Непривычно, да, но в каждой стране свои особенности, – она нежно пригладила рубины на ткани широкого рукава моего платья.

– Мадам Жаклис пояснила, что женщина должна скрывать свою красоту. Как-то так. Самое интересное, для мужа.

– Какая прелесть, – рассмеялась она. – И в этом что-то есть. После этих платьев приходится изворачиваться, чтобы показать мужу нечто более интересное.

– М-да, – кашлянула я, вновь оглядев её шикарный наряд. – Мне достаточно просто умыться.

– Чувство юмора это прекрасно, – довольно улыбнулась она. – О чём же тогда нам поговорить? Может, хотите узнать особенности дворца?

– Доминик говорил, вы из страны драконов. Настоящих? Летающих ящеров?

– О, ну мы можем превращаться в ящеров, но большую часть времени мы вот такие, – она указала на себя. – Не все, конечно, столь же прекрасны, но вы поняли суть, – и подмигнула мне.

Я не смогла сдержать смеха. Кажется, впервые чуть расслабилась с момента попадания в этот мир.

– Раз вам интересно, расскажу про Кириус, мою родину.

Я зря переживала. Мы вышли в прекрасный внутренний сад дворца. В позднее время его подсвечивали парящие в небе разноцветные огоньки. Ровные дорожки, резные кусты, необычные композиции из цветов. Здесь было невероятно красиво, потому прогуливались многие. Некоторые подходили поздороваться, но в основном лишь смотрели на меня издалека. Мелинда же с упоением рассказывала о драконах. Оказалось, существует параллельный мир, астрал, с помощью специальных знаков маги могут переносить туда свою душу, формировать астральное тело. Там они и развивают свои навыки.

– В каждой стране своя система. В Кириусе плетут астральные книги.

– Прямо плетут?

– Да, формируем из нитей стихии, – женщина вытянула руку, и над её ладонью в потоках ручейков сформировалась настоящая книга. – Плетём всё: обложку, сами страницы. Книга напрямую связана с астралом, что даёт усиление магу. В астрале множество духов. Мы из поколения в поколение связываем себя с духами драконов, что создаёт свои особенности.

– Выходит, у вас стихия воды?

– Да. Обычно маги читают чужие особенности через ауру. Это называется магическое зрение. Но ведьмы… нечто невероятное, – хитро улыбнулась она.

– Что вы имеете в виду?

– Ваша аура закрыта, она выглядит обычной.

– Вы назвали меня ведьмой.

Стоило выдать эту глупость, как я мысленно выругалась. После представления на корабле совершенно очевидно, что во мне есть магия. И никого это не удивило, что продемонстрировал в разговоре Доминик. Выходит, это норма. Впрочем, после многих лет попыток скрыть свои особенности, я всегда испытывала страх разоблачения и неприятностей, когда дело касалось моих сил. Это уже рефлекс.

– Вы забыли и об этом? – нахмурилась она. – Всё в порядке, Виолет. В магии нет ничего страшного.

Возможно. Но раньше это был наш с отцом секрет. А выходит, я настоящая ведьма. Понять бы, что это значит для этого мира.

– Получается, маги могут считывать информацию друг о друге через ауру, но не обо мне?

– Да, если очень упростить, – улыбнулась она.

– Тогда упрощаем дальше. Ваша раса стала такой, потому что связывает себя с духами драконов из параллельного мира. И много таких миров? Между ними можно перемещаться?

– Миров великое множество, но маги способны лишь перенести свою душу в астрал. Межмировые перемещения возможны только в теории.

Её слова удивили. Как тогда мама отправила меня на Землю и потом Виолет вернула обратно?

– Есть редкие маги-портальщики. Ваша мать Анэйс как раз была портальщиком. Мне жаль, что её больше нет.

– Да, спасибо, – прочистила я горло, испытав болезненный укол в груди.

Жаклис игнорировала мои вопросы о матери, слуги отводили взгляды, из чего можно было сделать соответствующие выводы. Хоть здесь отец не врал, я практически сирота, что подтвердила Мелинда. Она ответила на многие мои вопросы. Мама была этим самым редким магом-портальщиком. Сестра, видимо, переняла этот дар. А я? Может, и у меня есть шанс сбежать? Но как это выяснить? Посторонний не может ничего узнать по моей ауре.

– Как выявляют таких магов?

– Чаще всего дар передаётся по наследству, – пожала она плечами. – Но не у всех он проявляется активно. Некоторые, как ваш муж, например, несут в себе лишь возможность передать его своим детям.

Надо же, и Доминик тоже…

– Значит, мама могла передать мне этот дар?

Похоже, это общедоступная информация. Надо бы почитать подробнее.

– Могла. Но раз память потеряна… – Мелинда задумалась над моей проблемой. – Вам надо открыть ауру.