Святая мечей. Винтерлид

Глава 5. Крики сквозь пламя

Пирамиды медленно движутся вперед, оставляя глубокие борозды следов. Металлический звук, лишенный любых природных аналогов, противным лязгом напоминает о страхе и смерти, идущим в одну ногу с этими боевыми исполинами. Пирамидам нет места в мирное время, они чахнут, наблюдая безмолвными, почти мертвыми изваяниями за жизнью людей вокруг, но это не означает, что они мертвы. Совсем наоборот. Чудовищные машины затаились, выжидая подходящий момент. Созданные великими инженерами, перед собой пирамиды имеют только одну задачу – проснуться в необходимый момент и стать оружием, способным расколоть мирное время и объять целый мир противной вуалью войны.

Сами солдаты недоверчиво косятся на могущественные пирамиды, боясь лишний раз оказаться на их пути. Они нехотя закрывают уши и отводят взгляд, представляя вместо тяжелых машин настоящих реальных монстров, ставших их союзниками в этой войне. Машины движутся вперед, неспешно изрезая почву континента Перфруна, оставляя на долгие годы явный рисунок борозд и выкорченных деревьев.

Пирамиды не живые организмы, внутри них сотни солдат и инженеров, неустанно следящих за движением великого оружия Империи. От этого знания не становится легче, потому что остается звук, глухие удары молотов, сиплый визг пара, вырывающегося из множества труб. Сизый дым закрывает стальные плиты, укрывающие пирамиды от вершины до основания. Мерное движение дымки, всполохи огня и звон цепей – издалека почти не отличить от ужасающего стального демона, выбравшегося из врат ада и скованного цепями. Люди схватили его, подчинили и заставили служить своим глупым, несущественным целям. Демон же подчинился только потому, что хотел продолжать разрушать и сеять хаос.

Когда они выбрались из леса и увидели высокие стены Вудрипа, яркие светила уже спрятались за горизонтом, уступая небосвод троице ночных спутников. Синий Тунн сегодня был особенно ярким, окрашивая бледные пирамиды игривым васильковым цветом, из-за чего машины Империи казались еще более живыми. Воины, шедшие в сопровождении пирамид, слышали возгласы, полные ужаса, что сорвались со стен города в тщетной попытке предотвратить приближение смерти.

Металлические горы подъехали на достаточное расстояние. Визг цепей и лязг металла заполнил лес. Те, кто стоял на стороне пирамид – стыдливо отвели глаза. Те, кто защищал Вудрип – не смогли от ужаса даже зажмуриться. Стальные колья вырвались из днища пирамид, врезаясь в землю. Теперь, какой бы сильной и стремительной не была атака, какой бы мощной не стала отдача от осадных орудий – пирамиды не тронутся с места, продолжая смотреть безразличным взором на город, который вскоре будет уничтожен.

Кара Айзеркил I выехала вперед. Она двигалась в одиночестве, аккуратно между двух огромных пирамид. Принцесса Льда остановилась на дороге, оставляя машины позади и видя перед собой огромные ворота Вудрипа, затянутые цепями. Девушка видела копошащихся стражников, снующих туда сюда, натягивающих луки, прицеливаясь и готовясь защищать город. Тщетные попытки глупцов сохранить то, что она уже отняла у них. Кара не смогла сдержать улыбку: она собиралась выиграть эту войну быстро, стремительно, не тратя лишние ресурсы, одерживая одну оглушительную победу за другой. Но население Перфруна оказалось упрямее, чем она рассчитывала. Они сами выбрали свою судьбу, Кара будет благосклонна к тем, кто решит сдаться. Если после ее марша в живых еще кто-то останется.

– Мы не будем вести переговоры! Убирайся! – доносились до нее обрывки слов. Кара покачала головой, поворачиваясь чуть в сторону и поднимая с привязи боевой шлем империи.

Принцесса привычно собрала волосы в тугой пучок и ловко нацепила шлем, щелкнув забралом. Матовый блеск стали Анфаллена взмыл вверх, поднимаясь над головой Кары. В этот самый момент шум за ее спиной, словно по мановению волшебной палочки стих, остались только крики глупцов перед ней. Кара закрыла глаза, делая глубокий вздох. Перфрун не захотел подчиниться. Значит они узнают, что такое гнев Императора. Она станет его гневом. Вновь возьмет на себя бремя разрушения и боли.

Рот девушки раскрылся и за железом забрала сверкнули острые клыки белоснежных зубов. Никаких переговоров, никаких требований. Кара перестала быть политиком и дипломатом. Пришло время стали и огня.

– В бой! – взревела Принцесса Льда, опуская Анфаллен вперед, указывая на воротам Вудрипа.

Пирамиды раскрылись за пару секунд. В чем-то даже прекрасное зрелище, особенно если смотреть со стороны, желательно как можно дальше. У защитников Вудрипа, стоящих на стенах, были лучшие места для того, чтобы стать свидетелями величия инженерной мысли прогрессивной Северной Империи. Суеверные волшебные расы подумали, что здесь замешана магия, не иначе. Створки пирамид дернулись в стороны, выпуская десятки, сотни тяжеловесных баллист, из задних отсеков вверх взметнулись компактные требушеты, а передняя часть пирамиды разъехалась в стороны, обнажая стену самозарядных орудий, ощетинившуюся тысячью стальных копий.

Они даже не тратили время на прицеливание. Две пирамиды взорвались всем своим боезапасом, застилая небо над Вудрипом одеялом из смертоносного железа. Кара уже не слышала криков стражников – все затмил визг снарядов, летевших выполнять свою самую любимую миссию. «Одеяло» растянулось на сотни метров, замерло в воздухе, будто давая жителям еще одну секунду, чтобы проститься с любимыми и друзьями, вознести молитву богам и закрыть глаза, принимая смерть.

А потом железный дождь накрыл Вудрип и крики стихли, сменившись глухим хрипом, слезами и тихими проклятиями.

– Залп! – закричала Кара, повторно взмахивая Анфалленом.

Внутри пирамид послышались тяжелые железные щелчки, лязг и свист, машины закрыли железные ставни, будто монстр закрыл рот и стал переваривать железо, чтобы создать новое оружие. Секунду спустя ставни вновь отъехали в сторону, демонстрируя восстановленный боезапас. Те, кто чудом пережил первую атаку, сейчас выбегал из разрушенных домов, пытаясь найти укрытие в железном лесу, возникшем на останках Вудрипа за несколько секунд. Они пробирались сквозь воткнутые в землю копья, стараясь не смотреть под ноги, спотыкаясь, но все еще веря в спасение. Тогда они услышали уже знакомый лязг и подняли глаза вверх, видя, как блеск холодных светил исчезает, а на смену ему приходит волна острого железа.

Кара перехватила Анфаллен и отвела его за спину, вбивая шпоры в бока коня. Тот понес принцессу вперед, прямо к покосившимся воротам города. Она слышала, как за спиной поднимается гул воодушевленных солдат и звучит военный барабан. Каждый из воинов теперь будет стараться опередить принцессу, чтобы забрать как можно больше жизней врагов – только так можно заработать себе славу.

Тяжелые, кованые цепи, охватывающие ворота города, надежно защищая его от любого осадного оружия: даже под огнем пирамид они не поддались, продолжая оберегать любимый Вудрип. Конь галопом нес Кару вперед, прямо на нерушимые врата, а девушка закрыла глаза и собиралась с силами. Ей нужен будет лишь один удар. Да, этого будет достаточно, чтобы разорвать на части двери, исправно защищающие Вудрип не одну сотню лет.

– Раскались! – Кара заставила коня остановиться и ловко выпрыгнула из седла, поднимая вверх Анфаллен, который мгновенно заискрился и раскалился добела. От клинка исходил сизый дым, меч будто сжигал воздух вокруг себя.

Кара перехватила клинок, раскрыла глаза и нанесла широкий вертикальный удар, держась за меч обеими руками. Лезвие столкнулось с монументальными цепями и даже не дрогнуло, расплавляя их, как нагретый нож плавит холодное масло. Цепи упали вниз, разорванные, потерявшие всякие силы.

Кара осторожно поднялась после приземления, указывая рукой вперед. Из-за ее спины тут же вырвалась подоспевшая тяжелая конница, наваливаясь на ворота и снося их с петель, отбивая от стен и открывая путь в город.

Вудрипа больше не было. Вместо города была пустыня, усеянная железными копьями, каждое из которых было по меньше мере два метра в длину. Кое-где валялись булыжники, пущенные требушетами. Низкие дома были либо прошиты насквозь, как неудавшиеся мягкие игрушки, которые подмастерья используют для булавок, либо вовсе разрушены ударом огромных камней. Упавшие булыжники отскакивали от земли и катились дальше, оставляя за собой широкие тропинки, выложенные ошметками зданий и телами жителей. Конница неслась к центру города, снося железные копья, прокладывая путь пехоте. Кара двинулась следом, осторожно ступая по земле побежденного города. Принцесса позволяла коннице и пехоте обогнать себя, разлиться по городу в поисках уцелевших и тех, кто еще мог сражаться.

Разведчики хорошо рассчитали площадь Вудрипа: пирамиды смогли поразить город от северных ворот до южных, оставляя нетронутым лишь несколько мест на периферии. Пехотинцы заметили это и двинулись туда, выкрикивая радостные военные призывы. Конница достигла центра, Кара видела высокий медный шпиль, дотягивающийся почти до облаков. Здание чуть покосилось, но выстояло. Тем лучше – они смогут устроить настоящий праздник, позволяя воинам надломить символ величия королей и стянуть его цепями вниз, обрушивая на остатки города. Потом они воздвигнут еще одну башню, такую же как в Дундимаре.

Кара почувствовала, как из центра города высвободилась волна тугого воздуха, а следом вверх взлетели непривычно надломленные всадники. Девушка перехватила верный клинок и ринулась туда.

Всего один мечник, стоящий на разорванной площади. За его спиной было полуразрушенное трехэтажное здание, которое смогло сохранить стены. Внутри скрывались десятки пар испуганных глаз. Кара растолкала воинов и вышла вперед. Перед мужчиной уже валялось несколько побежденных солдат.

– Ты очередной Мастер Меча? – проговорила Кара, вытянув вперед Анфаллен.

– Джонатан Зир, к вашим услугам, – попытался улыбнуться усталый, измученный мужчина, чей бледный, болезненный вид плохо сочетался с тем, как он держал рапиру. Уверенная хватка, жилистые руки и прямая спина. Кара мгновенно поняла, как он мог справиться с ее солдатами. Этот по силе был примерно как те, кого она встретила в городе сопротивления.

На секунду Кара подумала, что это может быть неплохой тренировкой для ее отряда «победителей Мастеров Меча», но потом вспомнила о Вютендах, которые уже плыли к Перфруну. Джонатан не смог проследить за ее движениями и с запоздалой улыбкой понял, что Марина вовсе не преувеличивала, рассказывая ему о Принцессе Льда. Долгие годы сражений и выработанное чутье позволило закрыться от удара. Верная рапира возникла на пути Анфаллена, вот только остановить движение двуручника не смогла. Он увидел истинную ярость в глазах прекрасной принцессы, когда она наваливалась сверху, вдавливая мечника в землю. Рокот камнепада свидетельствовал о том, что идущий Путем Воздуха Джонатан не сможет отразить эту атаку. Как и не сможет победить. Он лишь надеялся, что выиграл достаточно времени.

Лезвие Анфаллена разорвало костюм и прошло почти насквозь, останавливаясь посередине. Кара с легкостью выхватила меч, поворачиваясь спиной к Джонатану. Она всегда так делала, когда сражалась с противником, много слабее нее, выказывая презрение оппоненту. Джонатан выронил рапиру и захохотал, понимая всю нелепость их дуэли:

– Ты вновь проиграла, принцесса! Жители покинули Вудрип и собирают могущественную армию! Это не победа, очередное поражение, которое будет тебе дорого стоить!

– Вудрип покинуло несколько отрядов общей численностью не более пятисот голов, – разрушила ложь мечника Принцесса Льда. – Остальные укрылись в шахтах.

Джонатан хотел выругаться, но Кара быстро развернулась и Анфаллен нарисовал широкую горизонтальную дугу, оставляя за собой ощутимый бледный шлейф, снося голову мечника Лиловых Небес еще до того, как он смог произнести первый слог.

– Сжечь их, – Кара кивнула в сторону широких тоннелей у основания далеких гор.

Двери дома, который защищал Джонатан, отворились и вышли несколько гномов и орков, сжимающих в трясущихся руках оружие. Принцессе даже не пришлось приказывать. Тяжелая конница ринулась в сторону дома, разрушая каменные стены и уничтожая последние надежды защитников Вудрипа.

Когда солнечные лучи поднялись из-за горизонта, из шахт города валил плотный серый дым, несущий ни с чем не сравнимый запах. Плотное кольцо воинов, вооруженных длинными копьями и ростовыми щитами, стояли перед выходами из шахт всю ночь, останавливая тех, кто пытался выбраться из кипящей алхимическим огнем преисподней.

Кара Айзеркил I залезла на один из валунов, выпущенный с требушета и, сняв шлем, наслаждалась зимним ветром, растрепавшим белоснежные волосы. Она закрыла глаза и подставила лицо жгучим лучам небесных светил, смакуя оглушительную победу, ожидая отчета от убийц, идущих по следам отрядов, покинувших Вудрип.

Тем временем, в выгребной яме, куда солдаты Империи скидывали тела врагов чтобы придать пламени, дернулись останки седьмого меча Лиловых Небес. Дрожащие руки смогли довольно быстро отыскать отрубленную голову и примастить ее на плечи. Он стал еще бледнее, чем был, потеряв почти всю кровь. Мужчина усилием воли смог выбраться из ямы и перевернулся на спину, тяжело дыша. Поблизости не было солдат, лишь один уставший воин проходил мимо и заметил странную картину. Глупец подошел и наклонился перед Джонатаном, собираясь добить врага.

Абсолютно черные глаза широко распахнулись и мужчина схватился за стражника, притягивая к себе, впиваясь зубами в шею. Теплая кровь скользнула в горло и раны начали затягиваться. Джонатан иссушил воина за пару секунд и уверенно поднялся, сталкивая тело врага в яму, из которой выбрался. Он посмотрел на утренние светила и улыбнулся, в который раз благодаря судьбу за то, что послала его в мир, где солнце не сжигает его плоть. Мужчина поднял упавший шлем и тут же надел его, отправляясь к небольшому зданию, куда солдаты Империи относили оружие. Рапира звала сына владыки ночи и он собирался вернуть фамильное оружие, а потом уже отправиться следом за Мариной. Ему не удалось спасти жителей Вудрипа, но война все еще не проиграна.

***

Марина ехала впереди, показывая дорогу своим верным дезертирам, угрюмо плетущимся следом. Их было намного меньше, чем девушка рассчитывала. В основном на ее уговоры согласились орки, которые доверяли мнению Гримлока, да и о Марине слышали достаточно. Некоторые гномы рассудили, что Мастер Меча не станет просто так обманывать и придумывать небылицы. Была еще парочка молчаливых троллей, несколько огров, отправившихся за вереницей дезертиров скорее случайно, чем умышленно.

Они уходили небольшими отрядами, стараясь не нервировать лишний раз жителей, готовящихся к штурму: таков был уговор. Совет разжаловал Гримлока Тура и тот больше не считался королем и лидером свободного народа. Орк с честью принял решение, не желая даже спорить. Во время совета он воочию увидел, насколько разобщен волшебный народ – им не выстоять против регулярной армии Империи, которую в бой ведет великая Принцесса Льда. Поэтому Гримлок выбрал относительно трусливое бегство, которое стражники за глаза называли простым дезертирством. Марина успокоила его, уверенно сказав, что к завтрашнему вечеру в живых не останется никого, кто мог бы обвинить Гримлока Тура в слабости.

Ночью они услышали мелодию боевого барабана. За ним последовала тишина, гнетущая, тяжелая, тревожная. Вскоре воздух разорвал протяжный стон железа, сменившийся горькими воплями противников Империи. Бывшие жители Вудрипа бежали сквозь лес, не слушая команды Марины. Они чувствовали, как смерть наступает им на пятки, как рушится Вудрип и все их надежды на светлое будущее Перфруна. Марина видела блики слез в глазах волшебного народа, оставляющего за спинами последний оплот свободы.

– Я всегда удивлялся, как легко тебе это удается, – сказал Гримлок под утро, когда силы бегущих иссякли и они начали медленно идти вперед, еле передвигая ноги. Дезертиры не могли поверить, что выжили, опасаясь даже малейшего хруста сухой ветки поблизости. Боялись, что Империя обнаружит их, догонит и расправится, не желая оставлять никого в живых.

– Что именно? – задумчиво протянула Марина, глядя, закусив губу, на неровные ряды жителей Вудрипа, текущие сквозь темный лес. Уже настало утро и она рассчитывала, что яркие лучи их хотя бы немного подбодрят, но, похоже, пробуждение светил сделало их лишь угрюмее.

– Вторгаться в историю и менять ее, не думая о последствиях. Жить одним днем, не заглядывая в будущее и не беспокоясь о том, что будет дальше. Ты беспечна, Марина, – ухмыльнулся Гримлок и девушка заметила, как трясутся руки могучего орка. Ему было по-настоящему страшно.

– Совсем наоборот, я просто знаю, что такое война и выживание. Всех не спасти, Гримлок, – Марина положила ладонь на запястье вожака орков. – Война полна жертв и боли. Всегда. И не важно, кто и с кем сражается. Если ты хочешь выжить, хочешь спасти как можно больше своих орков – присоединяйся к нам. Это твой единственный шанс, – Марина сделала паузу, оборачиваясь, словно хотела рассмотреть разрушенный Вудрип, оставшийся далеко позади. – Теперь точно единственный.

– Орки имени Тур вновь в долгу перед тобой, Ке'брит'орка, – насмешка и грусть смешались в его словах. Тяжелые веки мечтали опуститься вниз и закрыть глаза, позволяя вожаку выспаться. Марина неожиданно заметила, что Гримлок отчетливо постарел за эти полгода: у глаз впечатались морщины, в волосах на голове и бороде – отчетливые белые пряди. Может орк и был прав – Марина не принадлежала этому миру, а потому все происходящее здесь было для нее далеким, безличным, сказочным. За исключением нескольких людей, которых она считала близкими друзьями и мечтала защитить.

– Куда мы направляемся? – гном по имени Бурра поравнялся с ними. Он ехал на уверенном, мускулистом пони, горделиво поднявшим голову и любящим надменно фыркать всякий раз, когда оказывался рядом с большими лошадьми.

– В Бринт Морт, достопочтенный Бурра, – уверенно ответила Марина. Она не знала точно, но чувствовала, что Линарис поведет туда свой народ. Девочке вряд ли такая идея пришла бы в голову, но Реджинальд сможет убедить ее. Если подумать – крепость-тюрьма сейчас идеальное место для того, чтобы сдержать атаку Империи.

На Перфруне было всего две действительно неприступных крепости: Бринт Морт и Королевский замок Гринхолла. Какой из них выберет Кара для своей следующей атаки? Марина не сомневалась, что выбор падет на Гринхолл. Даже если она узнает, что сопротивление стягивается к Бринт Морту – принцесса не станет рисковать и подставлять спину силам королей. У них будет достаточно времени, чтобы разработать план. Впервые они смогут взять инициативу в свои руки.

– Хотите посадить нас всех в тюрьму за дезертирство? – прогоготал Бурра, но Марина с Гримлоком шутку не оценили.

– Виктор Намбэ сражается на стороне сопротивления. Его дом станет нашей крепостью. Сейчас – это наш лучший шанс на выживание. Если, конечно, вы не хотите встретиться с армией Империи в чистом поле и погибнуть.

– Если бы я хотел погибнуть, уважаемая Марина, – сощурил глаза хитрый гном, – то остался бы в Вудрипе. Но! – он поднял вверх пухлый палец. – Как видите я здесь, с вами, пересекаю бескрайний лес, хватаясь за соломинку надежды, доверяя свою жизнь вашей милости.

– И мы благодарны вам за это, – чуть склонила голову Марина. С гномами она давно научилась обращаться. Пока тешишь их самолюбие и засыпаешь комплиментами – они будут слушать и соглашаться. Довольно просто, если всю взрослую жизнь проработала в офисе, где начальник своим самомнением не отличался от зажиточного гнома-кузнеца.

Гном рассмеялся, подтверждая теорию Марины. Мастер Меча только улыбнулась, краем глаза замечая летящую Ин'Фрит, которая только что закончила осматривать окресности.

«Они следят за нами от самого Вудрипа, но не уверена, что нападать на них – хорошая идея. Всех одновременно мы не перебьем, а выжившие могут узнать, что у тебя есть какое-то специальное оружие или вроде того,» – ох как Марина скучала по этой телепатической связи. Она и не замечала, как может быть одиноко в этом чужом, пугающем мире без говорливой подруги.

«Согласна, не будем рисковать, пока они не попытаются нанести удар. Что с Джонатаном? Можешь его почувствовать?»

«Огонь души очень слабый, но все еще горит,» – прислушалась Ин'Фрит к своим чувствам. – «Думаю, он скоро догонит нас.»

«Значит, Вудрип все-таки уничтожен,» – на эти слова демонесса решила не отвечать, Марина и так понимала реальную расстановку сил. Им не победить Империю обычным способом. Придется придумать нетривиальное решение и надеяться, что им чертовски повезет.

Джонатан нагнал их спустя несколько часов, когда небесные светила были в самом зените. Черной тенью мечник пронесся по рядам ошарашенных жителей Вудрипа и остановил свой бег только поравнявшись с Мариной.

– Неплохо тебе досталось, – присвистнула девушка, разглядывая запачканную засохшей кровью одежду, разорванную на части. На шеи Джонатана красовался блеклый вздутый шрам, еще не заживший до конца.

– Ух сильна принцесса, – Джонатан Зир попытался отшутиться, но скривился от боли.

Марина знала о силе этого мужчины. Он был чем-то вроде вампира, но только какой-то другой особью. Питался кровью, но не только, мог жить как обычный человек и не испытывал жажду. Кровь же давала ему магические силы, наделяла проклятой мощью и восстанавливала даже смертельные раны. Если бы тогда, во время битвы у Врат, он не выпил крови Венеры, изменившей его способности, то сейчас седьмой меч Лиловых Небес не шел бы с Мариной рядом. Теперь «вампир» мог отринуть смерть и вернуться, восстанавливаясь почти после любого ранения. Джонатан стал одержим этой идеей – проверить границы своей новой силы, поэтому и вызвался «остановить» армию Империи: хотел собрать как можно больше информации, встретиться с Принцессой Льда и посмотреть в лицо врага.

– Ты впечатлен? – Марина чуть улыбнулась. Гримлок смотрел на Джонатана, идущего рядом, и не мог поверить глазам. Он отчетливо видел свежий рубец на шеи мужчины, но тот, каким-то непостижимым образом все еще был жив.

– Еще как. Ни разу не видел таких, как она. Думаю по силе она может сравниться с Альзаром и Николасом.

– Мне тоже так показалось, – задумчиво кивнула Марина. Никто не ожидал, что принцесса Империи окажется настолько могущественной. Какие еще сюрпризы скрывал этот таинственный северный континент? Марина сильно сомневалась, что могущество Кары Айзеркил I было единственным секретным оружием.

– Почему ты до сих пор не разобралась с ними? – Джонатан украдкой кивнул в сторону леса, где прятались те самые разведчики, о которых рассказывала Ин'Фрит.

Гримлок развернулся, пытаясь углядеть в зарослях хоть что-то, но его зрение было недостаточно острым, чтобы понять, о чем толкуют безумные мечники.

– Их шесть человек, по три с каждой стороны. Я не успела бы за каждым из них, а они в следующий раз уже не были бы так беспечны.

– Вдвоем справимся, – кивнул Джонатан, удовлетворившись ответом.

– Без проблем, – ответила Марина.

Гримлок остановился как вкопанный, натягивая поводья. Оба мечника Лиловых Небес сделали глубокие вздохи и исчезли. Дернулись в разные стороны, неся с собой дуновение свирепого ветра. Орк вертел головой из стороны в сторону, глядя как по лесу несется ожившая стихия, закутанная в мощный, прицельный порыв ветра. Вот с одной стороны раздался ожесточенный крик, и к нему почти синхронно присоединился еще один. Вождь орков махнул головой и ему показалось, что он заметил, как взметнулось пламя посреди густой листвы. Протяжный вопль и волна ветра долетела до колонны дезертиров, заставляя их остановиться. Еще один крик и явные проклятия. Снова вспышка, снова вопль. Последний крик звучал уже скорее разочарованного, почти без страха. Отважный разведчик принял свою судьбу, с гордостью сжимая короткий кинжал в тот самый момент, как черная тень отделилась от дерева и вонзила белые клыки ему в шею.

Кое-что Джонатан предпочел скрыть от своих друзей и соратников. С тех самых пор, после сражения у Врат, стоило ему попробовать кровь Венеры – что-то изменилось в нем. Появилась та самая жажда, которую он избегал все эти годы. Под ногами кровопийцы валялся высушенный труп разведчика, походивший на древнюю мумию, а мужчина с кривой улыбкой коснулся бугристой раны на шее и почувствовал, как досадный шрам разглаживается и почти исчезает.

– Неплохо сработано, – Джонатан обернулся, не ожидая увидеть Марину.

– Ты видела, – «вампир» досадно склонил голову, виновато отступая от жертвы.

– Видела как ты победил разведчиков? – Марина пожала плечами. – Довольно быстро и эффективно. На остальное мне плевать. Каждый из нас по-своему чудовище, Джонатан. Ты разве забыл?

– Иногда мне хочется думать, что это не так.

– Природу не изменишь, – Марина подошла к мечнику и похлопала правой рукой по плечу. Джонатан заметил всполохи демонического пламени и искры, видимые даже сквозь плотную одежду. Ин'Фрит стояла рядом, но ее Джонатан не мог разглядеть. – Пойдем, присоединимся к остальным. Они не должны слишком долго ждать своих чемпионов. Ведь скоро мы поведем их в очередной бой.

– Только на этот раз попытаемся выиграть? – с улыбкой спросил сын владыки ночи. Его лицо наконец-то смогло выдать более менее нормальные эмоции.

– Конечно. Я не собираюсь умирать в этом мире, а ты? – Джонатан уверенно кивнул в ответ, так до конца и не поняв, что Марина заметила, как затягиваются раны на его теле. Все, кроме одной знакомой раны на безымянном пальце. Точно такой, как у самой Марины. Отметины, что остается навсегда с тем, кто путешествовал в другие миры.

***

Анри поднял кулак, собираясь постучать в тяжелую, кованую дверь, но в последний момент передумал, убирая руку. Он больше не был простым капитаном священных рыцарей, который следует этикету и опускает голову, соглашаясь со словами высших по чину. Короли людей сделали его генералом, возвысили до определенного ранга, когда он мог позволить себе любую дерзость. Даже в свою бытность капитаном он редко следовал правилам королевского этикета, а теперь и подавно не видел смысла в напускной любезности.

Грязный сапог ударился аккуратно посередине дверных створок, отбрасывая их в стороны. Генерал священных рыцарей зашел в лабораторию придворного мага Теодора Флэнси и позволил дверям хлопнуть о стены, а после медленно, почти без скрипа, откатиться обратно и захлопнуться за спиной мечника.

– Анри Блеквинг, чем обязан? – Теодор был не слишком-то рад неожиданному визиту генерала священных рыцарей. Он разбирал очередную кипу бумаг, которыми был завален его рабочий стол. Бумажек было великое множество. Они валялись на полу, подобно опавшей с дерева листве, разбросанные в хаотичном порядке. В Фея-эн-ток было достаточно жарко, почти в любое время года, но окна лаборатории мага все равно были плотно закрыты, чтобы не пустить внутрь дуновение редкого ветра, который мог бы разметать бережно разбросанные листки.

– Генерал Блеквинг, – Анри не удостоил мага даже взглядом, задумчиво расхаживая по кабинету. Один из листков заинтересовал его внимание. Он опустился и подхватил его, рассматривая затейливую схему какого-то диковинного механизма.

– Могу я попросить вас ничего не трогать, генерал Блеквинг? – съязвил Теодор, которого общество молодого выскочки стало немного раздражать. Было время и управляющий Дундимара считал Анри если не другом, то хотя бы союзником. После открытия Врат Греха все изменилось. Придворный маг не знал точно, что произошло, но великий герой людей, единственный выживший в схватке с Лиловыми Небесами, стал задумчив, тих и нелюдим. Возвышение его в ранг генерала Теодор считал непростительной ошибкой. Слишком много дверей это открывало для взбалмошного юноши.

– Можете, – коротко кивнул Анри, не выпуская бумагу из рук. – Что это, мастер Флэнси? – Анри взмахнул листком. – Похоже на боевые машины Империи. Вы что теперь, не маг, а строитель механизмов?

– Это необходимая часть моих исследований, порученных мне лично Королями Гринхолла, – огрызнулся Теодор, стараясь отреагировать так, чтобы Анри не почувствовал его злости.

– Вот как, – протянул он, все еще пытаясь разобрать схему. Глаза блеснули странной тьмой, зрачки сузились и растянулись вертикально. Дары драконьей крови уходили далеко за пределы усиления физических возможностей. – Короли Гринхолла приказали вам разработать устройство для взлома замков?

– С чего вы так решили? – Теодор побелел, а на ладонях мгновенно проступил пот. Анри втянул запах яркого страха и ухмыльнулся.

– Вы решили, что можете обмануть меня? Досадно. Почему придворный маг решил предать королевство, которому служит?

Теодор не собирался отвечать на этот вопрос. Как только Анри вломился в его лабораторию, предатель тут же заподозрил неладное. Без предупреждения, посреди дня – возмутительное и необъяснимое событие! Поэтому Теодор тут же нащупал под столом небольшой стальной диск, предмет не самый яркий, но обладающий интересной способностью. Он издавал звуковой импульс, разрывающий барабанные перепонки и превращающий мозги врага в настоящее месиво. Всего один щелчок и назойливый генерал больше не будет ему мешать. Придется бежать отсюда, но ничего не поделаешь. Он и так слишком долго подвергал себя опасности, старательно шпионя для Императора. Слухи о том, что Виктор Намбэ вырвался из плена в Кардане, дошли наконец и до Фея-эн-ток. Может никто и не поверит этому предателю, а может на Перфруне еще найдутся уши, которых заинтересует рассказ безупречного управляющего Бринт Морта.

Мастер Флэнси оттолкнулся ногами, заставляя кресло на колесиках отбросить его дальше от стола и Анри Блеквинга, удивленного наблюдающего за странным поведением человека. Теодор выхватил диск и победоносно уставился на рыцаря, приготовившись использовать предмет силы.

– Жаль, что так получилось, Анри, – прошептал он, чиркая ногтем по центру диска и чувствуя, как магия его души захватывает предмет силы и выстреливает вперед смертоносной волной. Он видел, как раскрываются глаза молодого человека, как он хватается за голову и обхватывает уши ладонями. К сожалению, ничто уже его не спасет.

Рука мага сломалась так быстро, что Теодор не успел даже крикнуть. Твердая ладонь Анри сжала рот бывшему управляющему Дундимара и тот увидел омерзительную длинную улыбку, сквозь которую проглядывали нечеловеческие желваки.

– Сожалею, – пророкотал Анри Блеквинг, – но на драконов не действуют предметы силы, если вы не знали.