Святая мечей. Винтерлид

Словно осколки взорванной скалы, неравномерные, острые, как наконечники гигантских копий, стены Вудрипа действительно были поразительными. Далеко за стенами возвышалась узкая, невероятно тонкая башня, сияющая медным блеском. Марина слышала, что именно в этой башне жила волшебница Вудрипа по имени Вивьен Фривуд. По совместительству она была и управляющей городом, совсем как Виктор командовал Бринт Мортом, волшебница повелевала этим торгово-шахтерским городом. Стены, созданные гномами, тут были не случайны. Вудрип находился у подножья гор, и границами охватывал десятки подземных ходов, ведущих в шахты, откуда добывали металлы и драгоценные камни: главное достоинство Перфруна.

Один из важнейших городов континента оказался волею случая в руках нелюдей, отринувших своих господ-людей. Они нарушили договор и закрыли ворота, разочаровавшись в помощи Королей. Вивьен на момент захвата власти в городе не было, потому бастующие почти без боя захватили город. Да и не захват это был вовсе. Никто из жителей Вудрипа не хотел попасть в руки армии Империи. Логичнее всего было оставаться в городе и оборонять нерушимые стены, надеясь отбить захватчиков. Внушительные размеры шахтерского города и множество воинов, пришедших со всех концов Перфруна, давали неплохие надежды на победу.

Нелюди довольно быстро выбрали себе Лидера, которого нарочито не называли «королем». Его пост был временным, только на период войны, а потом волшебные расы Перфруна собирались вернуться в свои родные места и зажить «как раньше». Марина понимала всю наивность такой позиции, но даже не пыталась разубеждать знакомых орков, эльфов и гномов. Несмотря на свою мощь, тайные знания и немыслимые способности – они всегда оставались доверчивыми, чтили справедливость и не ждали ударов в спину. Теперь Марина понимала, почему людям удалось так легко захватить Перфрун. Волшебные народы не умели воевать. Сражаться? Вполне, но не вести долгие, кровопролитные сражения, в которых не было чести и правды.

– А потому они обречены, – тяжело проговорила Ин'Фрит, слыша мысли Марины. Они подъезжали к воротам и Марина отметила несколько десятков длинных луков, уставившихся на нее с вершин немыслимых стен.

Мечница из другого мира подъезжала к воротам подняв руки и заставив коня двигаться излишне медленно. Когда она подъехала достаточно близко к тяжелым железным воротам, обтянутым несколькими цепями, внизу открылось небольшое окошко и девушка увидела рыжую бороду гнома, который вертелся перед бойницей, стараясь получше рассмотреть путешественницу.

– Человек, – заключил гном и голос его тут же приобрел грозные ноты. – Мы тут таким, как ты, не рады! Убирайся, пока эльфы не превратили тебя в ежика из стрел. Ха! Хотя нет, оставайся, хочу посмотреть на это, – зарокотал гном и Марина услышала дружеские смешки у него за спиной.

– Я приехала к Лидеру свободного народа, Гримлоку Туру. Скажите ему, что Марина Щербинина стоит у ворот и ждет, когда ее впустят в город.

– Щербинина? Ты либо очень глупый человек, если используешь это имя, – гном задумался, сузив глаза и пытаясь рассмотреть всадницу чуть лучше. – Либо действительно она. Жди.

Бойница закрылась, но луки никуда не исчезли. Марина чуть откинулась в седле, закрыв глаза и подставив лицо небесным светилам. С севера уже доносились тяжелые звуки маршевого барабана и неразборчивый запах горелого железа, всегда сопровождающий боевые машины Империи. До приближения армии оставалось не так много времени. День, может быть два пути. Имперская армия была могущественной, но не самой мобильной. Они будут двигаться медленно, экономя силы, срубая по пути лес для тыловых укреплений. Вырывать рвы и методично продвигаться вперед, стальной дланью закрывая небеса для свободного народа Вудрипа, который до последнего будет надеяться, что в этот раз беда обойдет их стороной.

Бойница открылась и Марина различила темное лицо орка. Он смотрел на нее недоверчиво, а потом его глаза расширились и он что-то крикнул на орочьем наречии. Цепи загремели и ворота начали раскрываться, медленно, грузно с ужасающим скрипом и поднимая облака пыли. Луки исчезли и девушка поняла, что ее прошение будет удовлетворено. Ворота раскрылись всего на пару метров, достаточно, чтобы проехать на лошади, но Марина все еще не двигалась. Один из молодых орков выбежал вперед и учтиво поклонился:

– Для нас честь принять тебя, великая Ке'брит'орка, – назвал орк ее именем, которым одарили Марину орки имени Тур. – Добро пожаловать в Вудрип, последний свободный город Перфруна.

Орк отошел в сторону, протягивая руку и приглашая девушку въехать в город. Марина не заставила долго себя уговаривать и, благодарно кивнув, направила коня внутрь. За воротами ее ждала вооруженная стража города. Орки и гномы вперемешку, крепко сжимающие топоры и щиты. Они недоверчиво смотрели на всадницу, но прекрасно понимали, кто перед ними. Сама того не желая, Марина стала довольно известной на Перфруне, впрочем, как и любой мечник Лиловых Небес. Пускай их монеты треснули, организация перестала существовать и Врата Греха вселили в сердца жителей правду о прегрешениях Николаса: это не отнимало силы у мечников, когда-то шагающих с ним вместе. Даже наоборот – теперь о каждом выжившем в сражении у Врат слагали легенды и частенько добавляли больше вымысла, чем правды. Особенно это касалось Марины Щербининой, неизвестной мечницы, одолевшей сразу и черного дракона и оборотня. И не важно, что все что она сделала – это швырнула свою ученицу к Вратам Греха, а потом потеряла сознание. В глазах жителей Перфруна она была невероятным монстром, способным сражаться на равных с величайшими мечниками эпохи. Поэтому, если приглядеться, то в глазах стражников легко можно было разобрать еще и страх, смешанный с уважением и радостью от того, что Марина была на их стороне.

Вудрип встретил «великую мечницу» кавалькадой звуков и симфонией громких голосов. Вопреки ее ожиданиям в городе во всю шли приготовления к бою. Она думала, что волшебные расы будут делать вид, что ничего не происходит, поэтому немного удивилась, слыша звон кузнечных молотов и мерные удары топоров. Заметила несколько пустырей, на которых важного вида орки и гномы расхаживали взад вперед муштруя ополчение. Сам по себе город был не столь великолепным и волшебным, как его стены: обычный шахтерский городишко, простирающийся на многие километры, усеянный невысокими одноэтажными домами, сложенными из грубого камня. Без особых прикрас и излишек. Кое-где двери и окна были украшены затейливыми цветными ленточками, но на этом все. Ближе к центру дома вырастали еще на пару этажей. То были гостиницы, магазины и прочие муниципальные строения. Ну и, конечно же, высокий шпиль башни волшебницы, в самом центре города. Из-за невысокой архитектуры, его было легко видно из любой точки города.

– Марина! – девушка обернулась, слыша знакомый голос. Джонатан выглядел уставшим и расстроенным, но для него это было обычное выражение лица. Щербинина мягко улыбнулась, легко спрыгивая с коня и заключая мечника Лиловых Небес в объятия. – Ого! Какое неожиданное проявление чувств.

– Пошел ты, – засмеялась Марина, легко ударяя старого знакомого в плечо.

– А теперь ты меня бьешь, да? – Джонатан попытался изобразить улыбку.

– Не думала, что увижу тебя живым, вот и обрадовалась.

– Могу сказать то же самое про тебя, – подобие улыбки появилась на его угрюмом, вытянутом лице. – Какими судьбами к нам?

– Империя близко, – качнула головой Марина, указывая на север.

– Мы слышим, как они подходят, – Джонатан взмахнул рукой, приказывая нескольким сноровистым оркам взять коня и отвести его в конюшню. – Пройдемся?

Марина кивнула и они отправились к центру города. Стража еще несколько минут смотрела на спины двух невероятных мечников, но потом, нехотя, вернулась к своим обычным делам.

– Твоих рук дело? – Марина нарушила тишину, подбородком указывая на очередного «капитана» кричащего на ополчение, в который раз показывая им, как правильно держать щит.

– Ну, кто-то же должен был заставить их встрепенуться, – протянул Джонатан. Он носил черную широкополую шляпу, которую натягивал максимально глубоко, стараясь спрятаться от жестоких пронзительных солнечных лучей.

– Старина Гримлок сразу принял тебя? – Альзар и Марина переживали, что нелюди могут отказаться от помощи Джонатана. В Вудрип стоило бы послать Марину, но она отказалась покидать Линарис, зная, что нужна девочке. И что в итоге? Она вновь бросила ее в обществе древнего мага. Хороший Учитель, ничего не скажешь!

– Не сразу, но мы нашли общий язык, – многозначительно произнес мужчина. – Как дела у Линарис, все хорошо?

– Мы потеряли город сопротивления, – как бы между делом проговорила Марина, снизив голос почти до шепота. – Несколькими днями ранее, Империя каким-то образом узнала о нем, а духи леса перестали оберегать то место.

– Досадная потеря, – безразлично заметил Джонатан. Он изначально не особо верил в план по созданию сопротивления и «воцарению» Линарис, но согласился с ним, не зная, что еще делать в сложившейся ситуации. – Много погибших?

– Чуть больше сотни, нам удалось сдержать их натиск.

– Не без твоей с Волгеном помощи, готов поспорить, – усмехнулся мечник.

– Виктор Намбэ успел вытащить нас. Я скрестила мечи с Принцессой Льда.

– И как впечатления? – заинтересованно спросил Джонатан, даже немного замедляя шаг.

– Если бы не Виктор – я была бы уже мертва, – уверенно проговорила Марина. Тяжело было признаваться самой себе в том, что встретила оппонента, которого не можешь победить.

– Тогда плохи наши дела.

– Поэтому я здесь.

– Твой план? – они часто так говорили с Джонатоном. Быстро переходя к делу и перебрасываясь короткими, рублеными фразами. Марине их диалоги всегда напоминали что-то вроде дружественной дуэли на мечах.

– Забрать как можно больше солдат и увести на запад.

– Хочешь отдать Вудрип? – Джонатан остановился, они почти дошли до широкой улицы, окутывающей деловой центр города.

– Других вариантов нет. Город не выстоит.

– Ты боишься ее?

– Да, но дело не в этом. Армия Империи – почти совершенна. По меркам Перфруна – она определенно на другом уровне. С ними можно сразиться, но только в лесах, на горах и в ущельях. Используя все доступные ресурсы. В этом городе все окажутся как в ловушке, которую с легкостью захлопнет Принцесса Льда.

– Они не станут слушать.

– Тогда помоги мне, – Джонатан задумался, глядя на Марину. В боевую силу Вудрипа он не верил, собираясь сбежать сразу же, если Империя подойдет к городу. Сюда его направили, чтобы он втисался в доверие к Лидеру и отговаривал бы его от глупых и опасных идей, заставляя укреплять город и готовиться к осаде.

Они надеялись, что Империя дольше будет сидеть в середине континента. Что королевство людей попытается нанести удар и навязать бой. Это была честная попытка, которая обернулась неудачей. Теперь барабаны войны звучали в нескольких километрах от ворот, отбивая марш уничтожения Вудрипа.

– У меня есть несколько вояк, что готовы будут следовать за тобой, – кивнул Джонатан. – Но только если ты сможешь убедить их, что они спасают народ, а не предают их.

– Я не собираюсь убеждать их, – лукаво улыбнулась Марина. – Это их собственный выбор. Умереть, защищая ничего не значащий город, или спасти семьи и сохранить надежду.

– Ловко, – похвалил Джонатан. – Но недостаточно. Гномы уйдут в горы, если только услышат о том, что город собираются сдать. Там они могут укрываться очень долго. Это их горы, люди не станут пробиваться туда с боем.

– Правильно, они просто зальют горящей водой горы и выкурят их, а потом добьют на выходе из самозарядных арбалетов. Эльфы отправятся в леса, которые очень скоро сожгут и вырубят. Орки двинуться в степи на юге и примут смерть под палящими утренними светилами, крича свои гордые боевые кличи.

– И Перфрун достанется завоевателям? – Марина кивнула. – Но какую альтернативу предлагаешь ты? Как можешь ты противостоять величию армии Империи?

– Я и не могу. Линарис сможет.

– Древняя кровь.

– Освободительница Перфруна.

– Открывшая Истину.

– Единственный лидер, под чьи знамена встанут все расы континента.

– Хорошая история, но поверят ли они в нее? – Джонатан сомневался. Эта карта была заготовлена ими изначально, но момент сейчас был не самый удачный. Они не одержали еще ни одной победы, а значит не было и никаких причин верить им. Жители знали о Линарис, благодаря Вратам Греха. Но одно дело – знать о девочке и совсем другое – поверить в то, что она станет великой королевой Перфруна.

– Мы заставим их поверить, – Марина развернулась, направляясь к довольно высокому зданию у подножья башни. Судя по вооруженной охране у дверей – именно там она сможет найти Лидера.

– И как же? – с интересом спросил Джонатан, догоняя подругу.

– Не оставим им выбора, – заговорщески улыбнулась Марина, уже махая угрюмому Гримлоку, вышедшему встречать давнюю знакомую. Орков имени Тур и девушку из другого мира связывало множество приключений, да и своим процветанием они были обязаны именно ей.

Гримлок Тур Марине не доверял. Более того – никаких хороших вестей от нее не ждал: по веселой ухмылке, жизнерадостной легкой походке и игриво стучащих по бедрам мечам орк мог с легкостью сделать вывод – грядут очередные монументальные неприятности. Марина была вестником «приключений» для его клана и с этим фактом Гримлок уже давно смирился. Поэтому смог выдавить вымученную улыбку и раскинуть руки в стороны, приветствую спасительницу и защитницу его клана:

– Марина Щербинина, как я рад вновь увидеть тебя, – пробасил Гримлок, двигаясь навстречу девушке.

– Да не ври ты, небось надеялся никогда меня не встречать более, – засмеялась девушка, тем не менее позволяя орку обнять себя. На мгновение в их объятиях проскользнула искра уважения и принятия. Какой бы ни была их история – каждый смог добиться именно того, чего желал. Марина не держала на орка зла, а Гримлок давно заслужил прощение за предательство. Но друзьями им уже никогда не стать. Поэтому объятия быстро оборвались и искра потухла.

– С чем пожаловала в столицу свободных жителей Перфруна?

– Империя готовиться нанести сокрушительный удар, я пришла забрать как можно больше воинов и увести их на запад, – кивнула Марина, не собираясь ходить вокруг да около: времени не было.

– Прямолинейно, – нахмурился Гримлок, чуть потупив взор. Мариина не стала бы его обманывать, а это означало лишь одно – Империя и правда скоро нагрянет к ним с визитом. – Но мы готовы защищать Вудрип до последней капли крови, – уверенно рыкнул орк, раздувая массивные ноздри.

– Нет, – покачала головой Мастер Меча, – вы готовы умирать в стенах Вудрипа. Победить вы не сможете.

– Откуда у тебя такая уверенность? Ты не знаешь, на что способны мои бойцы. Когда на кону свобода и жизнь – мы не станем сдерживаться!

Марина ничего не ответила, она подхватила Джонатана за локоть и отвела его на несколько метров назад. Их громкий разговор и тревожные речи привлекли внимание зевак и стражников. Вокруг них незаметно собралась достаточно большая толпа. Мечники Лиловых Небес отошли на приличное расстояние, Марина выхватила Виндриппер и прочертила длинную линию перед собой. Осмотрела ее, кивнула и вернулась к Джонатану.

– Принцесса Империи сильнее чем я и Джонатан вместе взятые. Она ведет на вас свое огромное войско, оснащенное самозарядными арбалетами, огненной смесью, тяжелыми осадными машинами и черт знает еще чем. Вы надеетесь выстоять, победить даже. Но для этого вам придется победить ее. Принцессу Льда. Нам это не под силу, поэтому прямо сейчас я даю вам уникальную возможность. Докажите, что можете выстоять в грядущей битве. Тот, кто перейдет эту линию – сразится со мной и Джонатоном одновременно. Если победит – я оставлю этот город и не буду просить следовать за собой. Не буду пытаться спасти вас. Ведь я буду знать – народ Вудрипа остановит Империю, не даст ей победить.

– Послушайте, не знаю, что вы себе возомнили, но это же бред, – один из гномов вышел из-за спины Гримлока, стоявшего с разинутым ртом. Гном был вооружен секирой и закован в легкую, но искусно выкованную броню, скорее всего, был одним из генералов армии нелюдей.

Стоило ему сделать пару шагов по направлению к Марине и Джонатану, как мечники мгновенно выхватили мечи и встали в боевые стойки. Оба шли путем Воздуха, а потому ветер тут же стих, стоило им приготовиться к атаке. Шумные голоса зевак и стражников унесло последним дуновением стихии и гном внезапно ощутил, как все будто отодвинулись от него, оставляя один на один с мечниками Лиловых Небес. Воевода не мог даже поднять глаза и посмотреть на них. Он чувствовал невероятное давление и почти животную жажду крови, исходящую от этих двоих. Гном отступил назад, роняя секиру, не зная зачем ее вообще вытащил.

– Если мы оставим Вудрип и пойдем с тобой – ничего не изменится, – дрогнувшим голосом, но вполне уверенно проговорил Гримлок. – Она найдет нас и нам придется принять бой.

– Все верно, только тогда мы будем уже не одни. С нами будут выжившие мечники Лиловых Небес, управляющий Бринт Морта Виктор Намбэ и древняя Линарис Грейскейл, хозяйка легендарного меча Оникс. Только вместе мы сможем победить. Иначе все мы погибнем.

– Мы будем держать совет, – устало проговорил Гримлок, понимая, какую свинью в очередной раз подкладывает ему Марина. Убедить жителей Вудрипа в том, чтобы бросить город будет почти невозможно. Эта демонстрация силы переманит часть голосов, но большинство будет против. В этом Гримлок почему-то был уверен.

– Начинайте уже сейчас, – мечи Марины скользнули в ножны и ветер вернулся на небольшую площадь. Напряжение исчезло, растаяв перед лицом улыбающейся девушки. – Через пару дней Империя подойдет к воротам и будет уже слишком поздно.

– Передайте всем, кто имеет место за Столом Вудрипа, что выбранный лидер Гримлок Тур призывает всех к Совету, – громогласно выкрикнул могучий орк, возвращая жизнь застывшим зевакам.

– Я буду ждать вашего решения здесь, – приветливо улыбнулась Марина, как бы намекая: «убеждать их тебе придется самому, Гримлок.» Орк только покачал в ответ головой, разворачиваясь и направляясь к зданию совета.

Понемногу зеваки ушли с площади, несколько воинов побежали в разные концы города, в поисках лидеров, желая первыми передать слова Гримлока. Марина видела, как в здание Совета спешат военные, старейшины и несколько шаманов. Похоже за этим самым столом у многих было свое место.

– Думаешь, они согласятся? – Джонатан прислонился к стене, закрыв глаза.

– Вряд ли, но попытка была хорошей, – рассмеялась Марина, вставая рядом.

– Вижу твоя правая рука вернулась.

– От тебя ничего не скроешь, – девушка насмешливо пригрозила мечнику пальцем. – Да, она вернулась. Еще не до конца восстановилась, но вскоре я буду как новая, готовая на все сто процентов.

– И с Принцессой Льда сможешь сразиться?

– Придет время и мы все с ней сразимся, – уверенно проговорила Марина, стараясь выстоять против своих собственных трусливых мыслей. Как можно победить врага, если даже в воображении не способен нарисовать достоверную картину триумфа?

Марина в очередной раз закрыла глаза, пытаясь представить, как выбивает из рук принцессы меч и наносит единственный нужный сокрушающий удар двойными мечами. В ее воображении Кара изловчилась отпрыгнуть, перехватить меч и нанести ответный молниеносный удар, разрубая Марину пополам.

Мастер Меча из другого мира открыла глаза и почувствовала, как по спине пробежала отчетливая ледяная волна. Обычно после такой неудачи она старалась как можно скорее отогнать мысли и не думать о непобедимом противнике. Сегодня что-то изменилось, девушка почувствовала странный прилив энтузиазма. Правая рука отозвалась пульсирующей огненной болью, Марина с улыбкой закрыла глаза и приготовилась к еще одному раунду.

***

– Ваш план вновь удался, – приятный, хоть и тихий голос. Спайк никогда не стучал в дверь и не спрашивал, можно ли ему войти.

Кара медленно раскрыла глаза, усаживаясь на постели. Кровати в передвижном лагере Империи были не самыми удобными, ну да и Кара была не из тех принцесс, что привыкли спать лишь на пуховых перинах. В свое время дочь Императора немало ночей провела засыпая на земле в полном доспехе у тлеющего костра. Она аккуратно поднялась с кровати, все еще сжимая верный Анфаллен, в обнимку с которым засыпала каждую ночь. Меч приветливо зашумел, будто просыпаясь вместе с хозяйкой или наоборот – засыпая, довольный тем, что охранял беспечный сон девушки. У них были особенные, непостижимые отношения – девочка и меч, который мог бы убить ее, а в итоге стал верным союзником. Легендарное оружие и великая мечница. Союз, выкованный тяжелым молотом судьбы.

На принцессе была легкая, полупрозрачная блузка, но она не стеснялась убийцы, не считая нужным закрываться от его пытливых глаз и спешить к сундуку с одеждой. Вместо этого, она кивнула Спайку и отправилась к небольшому столику, волоча Анфаллен за собой. Убийца любовался принцессой, обрамленной яркими утренними лучами. Она казалась ему невесомой, эфемерной, сотканной из лучей света и дуновения северного ветра. Он никогда не принимал ее за человека из плоти и крови. Для Спайка Кара всегда была и оставалась чем-то вроде феи или лесного духа, правда несущей не добро и любовь, а смерть и разрушения. Но для мужчины, вымостившего дорогу своей жизни кровью жертв, так было даже лучше.

Девушка подхватила графин и налила воды в чашку до самых краев, опустошила ее одним долгим, непрерывным глотком, затем подошла к окну и с удовольствием отметила, что приготовления к очередному дню марша идут полным ходом. Только после этого принцесса перевела взгляд на Спайка и ответила:

– Что ты имеешь в виду?

– Ваше сражение с Альзаром и просьба прислать на подмогу Вютендов возымела эффект. Великий Император пообещал прислать подмогу, – улыбнулся Спайк, склоняя голову и протягивая конверт, сверкающий золотой печатью. Кара взяла конверт и небрежно положила его на столик.

Принцесса подошла к сундуку и принялась выбирать подходящий наряд. Убийца перевел несколько раз взгляд с конверта на Кару и обратно. Он ожидал совсем другой реакции.

– Что, даже не будете смотреть, ваше императорское величество?

– Ты же уже сказал мне все, что я ожидала услышать, – пожала плечами Кара, выбирая плотный камзол темно-зеленого цвета. – Скольких он пришлет?

– Троих.

– Должно хватить, – уверенно кивнула Кара, одеваясь. – Знаешь их?

– Пока не знаю точно, кто отправится на континент, за исключением их командира. Мудрый Император отправил Тристана сразиться со столь могущественным соперником.

Кара резко повернулась и уставилась на Спайка, будто спрашивая, не шутит ли убийца, но тот даже и не думал обманывать принцессу.

– Они отправляются уже сегодня и надеются прибыть в Кардан к концу недели.

– Похоже, это самые прекрасные новости за долгое время, – улыбнулась Кара, запахивая камзол. – И этот день станет только лучше! Пойдем, Спайк, пришло время сравнять с землей еще один крупный город Перфруна.

Принцесса первой вышла из походного домика, любуясь могущественными пирамидами, возвышающимися посреди их временного лагеря. Острые, угловатые формы, тяжелые шестеренки и цепи, охватывающие машины. Через несколько часов       они подойдут к стенам Вудрипа и жители города ощутят на себе всю силу осадных машин Империи. Кара не смогла сдержать улыбку: ее битва с Альзаром была рискованной и импульсивной, но принесла свои плоды. Отец согласился, что ей необходима подмога, а главное – смог убедить глупых князей отправить самых ценных воинов к дочери. С их помощью она наконец-то сможет победить.

Кара сжала кулаки и уставилась на пронзительные небесные светила, не отводя взгляд. Сегодняшний день станет первым в череде ее оглушительных побед, почему-то в этом девушка не сомневалась. Больше никаких поражений, никаких разочарований. Она уничтожит Перфрун и захватит его, присоединяя к Северной Империи.

Вдали, на севере, на континенте, отделенном от Перфруна широким холодным морем, на пристани стоял мужчина. Он кутался в подшитый плотный плащ, скрываясь от порывов нестерпимого ветра. Корабль должен был отправиться еще несколько часов назад, но те, кого он ждал, редко приходили во время. Мужчина был одним из немногих Вютендов, выполняющих приказы с относительным усердием. Свирепые воины, скованные жесткой клятвой, они привыкли наслаждаться каждым днем так, как будто он был для них последним. Эти воины не проигрывали в сражениях, ведь наказанием за поражение всегда была смерть. Они приносили обет «непобедимого» обрекая себя на необоснованный риск, но такой стиль жизни приносил свои плоды.

Те Вютенды, кто доживал до уважаемого возраста, превращались в несравнимых бойцов, способных сражаться против десятка противников и выходящих обязательными победителями из этих битв. Мужчина вытащил из-под плаща руки и подул в них, старательно растирая. Несмотря на то, что он родился и вырос в Северной Империи – холод оставался для него чуждой, непривычной стихией. Он мгновенно замерзал и чувствовал, как противный лед сковывает кости и лишает их природной гибкости. Отчасти поэтому на корабль он пришел первым и даже немного заранее: ему не терпелось как можно скорее отправиться на Перфрун. Туда, где даже в зимний период было относительно тепло. Мужчина в очередной раз развернулся, всматриваясь сквозь вьюгу вдаль, замечая, наконец, две широкие фигуры, медленно движущиеся к кораблю.

– Приказывай готовить корабль, скоро отправляемся! – излишне громко крикнул он капитану корабля. Тот сидел на нижней палубе, потягивая горячий ром. Капитан встрепенулся, услышав пронзительный голос Вютенда и, часто кивая, побежал будить заспанный экипаж и готовить корабль к отправлению.

Фигуры подошли достаточно близко, чтобы мужчина мог их рассмотреть. Когда Император сказал, что на континент их отправится трое, Вютенд все пытался угадать, кого пошлют вместе с ним. Ему удалось правильно угадать только одного из спутников. Вторым оказался достаточно молодой парень, имени которого замерзший воин не знал.

– Могли бы и быстрее шевелить костями, устал вас ждать, – сплюнул под ноги мужчина, вместо приветствия.

– Я думал ты давно сдох, Тристан, – прогремел один из бойцов, протягивая ладонь, затянутую в плотную рукавицу. – Выходит даже Смерть не хочет выносить твой характер.

– Я с ней виделся, она не в моем вкусе, – усмехнулся Тристан, сжимая протянутую рукавицу. – Это что за молодняк, Димир?

– Меня зовут Торвин, сын Ормунда, – гордо выпятил грудь молодой Вютенд.

– Да плевать, не умри первым, – отмахнулся Тристан, хватая за плечи Димира и затаскивая его на корабль. – Давайте, поторапливайтесь! Принцесса не любит долго ждать.

Торвин насупил губы и потупил взор, но перечить знаменитому Тристану не стал. Вютенды почти одновременно ступили на борт корабля. Стоило им перешагнуть борт и опуститься на палубу, как корабль несколько раз качнулся, дергаясь вниз так, словно это не трое мужчин зашли с берега, а огромный отряд тяжеловооруженных солдат. Вютенды были свирепыми воинами, безумными и бесстрашными. Вот только не это отличало их от всех остальных славных солдат Империи. Кроме кодекса и клятв у Вютендов был еще один секрет.

– Отплываем, – грозно прикрикнул Тристан, заставляя команду корабля налечь на весла и, с трудом отталкивая корабль от пристани, развернуть борт в сторону Перфруна. – Скоро грядет время настоящего веселья, – дополнил он тихо. Так, чтобы только Димир и Торвин услышали.

Вютенды синхронно улыбнулись.