Святая мечей. Винтерлид

Глава 4. Два Королевства

После слов Анри Блеквинга повисла неудобная тишина. Марина и ее союзники стояли, ожидая, когда генерал священных рыцарей соизволит продолжить свой рассказ, Анри же выжидал, сверля взглядом мечников Лиловых Небес и управляющего Бринт Морта, немыслимым образом оказавшимся с ними вместе. Они ушли с улицы и разместились внутри постоялого двора, сопровождаемые каменным взглядом огра Токты. Остальные священные рыцари остались на улице, так и сидели в седлах, не решаясь спешиться без приказа генерала.

– Мастер Намбэ, – наконец проговорил Анри, указывая на мага. – Я слышал вы предали Королевство Гринхолла и продали нас Империи. Но и иные слухи доходили до меня.

– Интересно какие? – усмехнулся Виктор, не собираясь оправдываться.

– О том, что предатель совсем не вы. И вот я сижу здесь и силюсь решить, какая из этих историй более правдива.

– Получается?

– Пока не очень, – признался генерал, мотнув головой. Марина первый раз могла рассмотреть этого странного человека. В прошлый раз они были врагами, сражающимися в смертельной битве. Тогда он показался ей отстраненным, безумным и опасным. Сейчас же Анри выглядел попросту уставшим. – Я бы хотел послушать вашу историю, но сейчас у меня нет столько времени.

– И вам совсем не интересно, кто предал корону? – проникновенно спросил Виктор, с интересом рассматривая сына черного дракона.

– Корону, – задумчиво произнес Анри, глядя куда-то в сторону. Он часто так делал, раздумывал над ответом, пялясь в какую-то одну особую точку, которую неожиданно подмечал. Если его не выдернуть из этого состояния, не заставить говорить – новоиспеченный генерал мог с легкостью потерять счет времени и утонуть в собственных мыслях, забывая дорогу назад.

– Что там с Альзаром, – вздохнула Марина. Предательство магов ее волновало меньше всего. Для нее все они были лжецами и плутами, преследующими свои собственные непонятные интересы.

– Альзар Эттери, кронпринц Гринхолла, – кивнул Анри, перезагружаясь и выходя на связь. – Он собирается предать сопротивление.

– В каком смысле?

– Он попытается заключить союз с принцессой Кара Айзеркил I, предать Королей и сопротивление в придачу.

– Она не согласиться, – уверенно проговорила Марина и молчаливый Волген согласно кивнул.

– А вы с ней уже подруги? – чуть улыбнулся Анри. – Он пообещает ей Перфрун на блюдечке, вряд ли она захочет отказываться. Это легкая победа.

– Бесславная победа, – эхом отозвалась Марина. – Принцесса Льда вторглась на Перфрун чтобы освободить его. Сравнять с землей и возродить как часть Империи. Ей не нужна помощь проклятого оборотня. Какое бы предложение он ей не преподнес – дочь Императора откажется.

Анри с интересом наблюдал за девушкой, пытаясь догадаться, почему она была так сильно уверена в своих словах. Сам генерал думал примерно так же: принцесса, по слухам, была не такой глупой, чтобы повестись на лживые обещания Альзара Эттери.

– Но, ты и сам не веришь в его предательство, – подытожил Виктор, – поэтому остается вопрос: зачем ты здесь, генерал Анри Блеквинг?

– Хм, – генерал удивленно вскинул брови, даже не пытаясь предоставить какое-либо объяснение. – Можете считать это жестом доброй воли, – выдал он заготовленную фразу, понимая, что она уже не слишком актуальна.

– Ему что-то надо от нас, – догадалась Марина, поворачиваясь к Виктору.

– Определенно, иначе бы он не поплелся так далеко на запад от Гринхолла, чтобы нас найти. Кстати, а как ты нас нашел, Анри? Не думаю, что магам королевства хватит сил обнаружить меня.

– Это было довольно просто. Я увидел вас, – в эту самую секунду его человеческие глаза на мгновение пропали, им на замену появились непроглядно темные яблоки драконьих глаз с узкими вертикальными разрезами зрачков.

Привычный холод пробежал по спине Марины, а Ин'Фрит за спиной огрызнулась и сплюнула под ноги. Такие же глаза, как у Николаса Крингота. Значит это было правдой – у черного дракона действительно осталось потомство.

– Каково это быть величайшим существом в мире? – с неподдельным интересом спросил Виктор, наклоняясь чуть вперед, пытаясь получше рассмотреть глаза истинного дракона.

– Мои способности далеки от величия, – скромно пожал плечами Анри. – Как оказалось, я не совсем чистых кровей, говоря языком драконов.

– Мир горделивых отцов и разъяренных сыновей, – философски проговорил Виктор, на что Марина недовольно фыркнула.

– По моему мы отошли от темы, – прервала она восхищение Виктора историей мира. – Зачем ты нашел нас, Анри? Поехал сюда, взял с собой гвардию истуканов? – Марина кивнула за окно, где рыцари все еще оставались в седлах, но парочка успела задремать, чуть не валясь с лошадей.

– Если я скажу вам, что хочу присоединиться к сопротивлению, вы мне поверите?

– Чертов с два, – отрезала Марина, не давая Виктору даже рта раскрыть. Она уже видела романтические нотки вдохновенного антрополога, наткнувшегося на абсолютно новый вид живого существа, во взгляде мага. – И если твоим «подарком» доброй воли были сведения об Альзаре – ты просчитался.

– Это я уже понял. Тогда, что я могу сделать для вас? Как заслужить доверие?

– Зачем тебе это? – Марина встала с кровати и подошла к Анри, глядя ему прямиком в глаза. В этом мире ее часто обманывали и водили за нос, но больше она не позволит себя провести. По крайней мере, попытается.

– Надвигается буря, – глаза сына дракона блеснули остекленевшим взглядом, полным неожиданного страха. – И эта буря сметет все живое. Я просто хочу выжить. Не многим это удастся. Моя надежда – твоя Ученица, Линарис Грейскейл. Ей суждено пережить катаклизм и я хочу быть рядом.

– Королевство людей эти события видимо не переживет, – все-таки вклинился Виктор.

– Как и новые лидеры нелюдей, – кивнул Анри, продолжая смотреть в глаза Щербининой. Ему необходимо было, чтобы девушка поверила в его правду. Во что бы то ни стало.

– Кто тебя предал, Виктор? – Марина тоже не собиралась отводить взгляд, но в ее сердце родился довольно хитрый план. Ин'Фрит довольно хихикнула, подсказывая девушке необходимые детали.

– Не думаю, что нам стоит ему рассказывать, – вкрадчиво произнес маг, стараясь сохранить тайну, которая раскрылась быстрее, чем он того хотел.

– Имена, живо, – пригрозила Марина, а Волген, прочитав ее желание, отодвинулся от стены и навис над управляющим Бринт Морта.

– Теодор Флэнси и Нудлок Енроч, – выпалил он, стараясь не накалять ситуацию, стремящуюся выйти из-под контроля. – Но я не уверен, что их только двое. Наверняка, замешан еще кто-то.

– Прекрасно. Значит, у тебя есть выбор, Анри. Доставь нам любого из них живым. И тогда мы еще раз поговорим о твоей лояльности.

– Я могу выбрать любого? – генерал улыбнулся и на секунду Марине показалось, что он видит уродливые драконьи желваки вместо человеческого рта.

– Теодора, – подсказал Виктор, смирившись с планом безумной женщины. Возможно она была права и им действительно стоило предпринять хоть какие-то ответные действия. Вскоре баланс сил будет нарушен и, если уж он сражается на стороне малочисленного сопротивления, лучше использовать все возможности, особенно те, что сами приходят в руки.

– Почему именно его? – Марина отвела взгляд и недоуменно посмотрела на Виктора.

– Нудлок слишком опасен, я думаю из этих двух именно он инициатор союза с Империей. К тому же, он не так глуп, чтобы подставиться. Ну и последнее, – Виктор невесело усмехнулся, как заправский тюремщик, – Теодора будет гораздо проще сломать.

– Да будет так, – Анри поднялся со стула и оказался почти вплотную с Мариной. Девушка почувствовала его легкое, ровное дыхание и силу, окутывающую мужчину. Может он и не был заправским красавцем, но в его взгляде был совсем другой, животный магнетизм. В этом они были чем-то похожи с Альзаром: настоящие чудовища, закованные в тела молодых людей. Марина нехотя отодвинулась, давая дорогу генералу священных рыцарей.

– Мы даем тебе неделю, – проговорила она, неожиданно отметив, что в горле пересохло.

– Я справлюсь за пару дней, – весело кивнул Анри, направляясь к двери.

– Подожди, еще кое-что, – неожиданно проговорила Марина. – Ты можешь видеть почти весь Перфрун своими новыми глазами?

– Ну, не совсем конечно, но если я знаю, что хочу увидеть, я могу это рассмотреть, – еще более запутанное и бесполезное объяснение тяжело было выдумать.

– Чем занимается сейчас Принцесса Льда? – выпалила Марина, надеясь, что сын дракона сможет ее отыскать.

Анри остановился, разворачиваясь куда-то в сторону и разглядывая стену. Его глаза вновь изменились и Марина видела, как переливаются диковинным цветом пульсирующие зрачки на черных сферах драконьих глаз. Он чуть повертел головой, словно настраивал радар, отстранился, потом шагнул вперед и наконец замер, внимательно всматриваясь вдаль.

– Она злится, – уверенно проговорил Анри Блеквинг, улыбаясь.

***

– Это было в высшей степени безрассудно! – всплеснул в очередной раз руками Весканья, смеряя принцессу укоризненным взглядом.

– Теперь вы видите, как опасны эти подонки?! – взревела Кара, опрокидывая стол в командном шатре. Подробная карта Перфруна и резные фигурки упали на землю, беспорядочно разлетаясь.

– Я вижу только то, что ты не предупредила никого из нас и потеряла троих сильных бойцов. И ради чего? Доказательства того, что Альзар Эттери может сражаться с тобой на равных? Спасибо, Кара Айзеркил I, за службу Империи, – воскликнул Весканья и двое генералов вынуждены были кивнуть, соглашаясь с его словами.

– Мы проигрываем эту войну, – зарычала Кара, даже не думая хвататься за клинок. Она давно научилась – лишь тот, кто не способен убедить союзников словами, хватается за оружие, предназначенное врагам. – Вы что, не видите? Наша армия сильна, тут никто и не спорит. Но эта армия бесполезна против магов и Мастеров Меча! Посмотрите на отчеты о нашей последней победе, – Кара наклонилась и ловко подняла с земли исписанную стопку бумаг. – Сотни погибших от рук троих людей. Три противника стоили нам почти тысячи солдат. Наша армия не бесконечна. А такой противник, как Альзар – будет стоить нам тысячи воинов.

– Альзар не станет сражаться на этой войне, он предатель и трус, – рубанул рукой воздух разгневанный Калипсо. Обычно рассудительный и спокойный, даже он был взбешен выходкой принцессы.

– И это ваше объяснение? Вот это стратегия! – притворно расхохоталась Кара. – Мы не станем бояться Альзара, ведь он не собирается сражаться. Отличное решение. А что мы станем делать, если этому псу взбредет в голову выступить на стороне Гринхолла? – в шатре повисла гробовая тишина. Никто не знал решения этой проблемы. Никто не рассчитывал на то, что Кара может столкнуться с противником и оставить его в живых. Особенным шоком было то, что за последние пару дней это случилось уже дважды. – Не говоря о том, что его спас черный дракон, – забила последний гвоздь в гроб трусливых оправданий Кара.

– И что ты предлагаешь? Убраться вон с Перфруна?

– Нам придется просить помощи у Империи. Я хочу, чтобы отец направил сюда нескольких Вютендов.

– Он никогда не согласиться, – впервые заговорил Молиген. Все это время он молчал, лишь разочарованно глядя на Кару. – Вютенды нужны для защиты Северной Империи и ты это прекрасно знаешь.

– Мы не можем проиграть эту войну, – начала принцесса.

– Ты не можешь проиграть эту войну, – сделал ударение Молиген, поднимаясь со стула. – И теперь ты хочешь призвать священное воинство для решения своей проблемы. Не думаешь, что это уже слишком?

– Тогда отступайте, – кивнула Кара, разворачиваясь спиной к генералам. – Поджимайте хвосты и проваливайте. Я останусь здесь как Мастер Смерти и покончу с врагами Империи. Когда я захвачу Перфрун и водружу здесь свой флаг – вас не будет рядом, чтобы разделить мой триумф.

– Опасные речи, девочка, – Весканья поджал губы, устало качая головой. Девчонка была так же упряма, как и ее отец.

– Я не просто «девочка», я принцесса Северной Империи Кара Айзеркил I. И я не собираюсь отступать и сдаваться. Вы все еще со мной? Или уже соскучились по родному дому?

– Мы остаемся, – Калипсо посмотрел на двоих генералов и те безразлично кивнули, смириясь со своей судьбой. – И что мы будем делать? Ждать ответа Императора?

– О, нет, – звонко засмеялась Кара, будто подтверждая догадки генералов о своем безумии. – Мастера Мечей защищают Королевство людей и это проклятое сопротивление. Но никто, похоже, не думает о старом добром Вудрипе, – Принцесса Льда подошла и подняла с пола несколько зеленых деревянных фигурок. – Пришло время делать то, ради чего мы высадились на этой чертовой земле. Сокрушим одного из врагов.

Она сжала кулак и деревянные фигурки податливо хрустнули, рассыпаясь в щепки. Кара посмотрела на генералов, в глазах которых заиграл привычный военный азарт.

– Приказываю подтянуть боевые машины и приготовиться к битве. Плевать я хотела на экономию и звонкие монеты этих ублюдков князей. Мне надоело терпеть насмешки коренных жителей Перфруна. Они уже начали считать, что нас можно победить. Так давайте же убедим их в обратном. Приготовиться к маршу! – взревела Кара так, чтобы услышали любопытные уши, слоняющиеся рядом с генеральским шатром. Анфаллен приветливо выскользнул из ножен и ударил вниз, протыкая гексагон Вудрипа на упавшей карте.

***

– Выходит это прощание? – слегка драматично проговорил Виктор, взбираясь на лошадь. Анри любезно предоставил им сразу трех неплохих коней в знак доброй воли.

– Не паясничай, Виктор Намбэ, – усмехнулась Марина. – Мы обязательно снова встретимся, когда придет время защищать Перфрун и Линарис.

– Надеюсь, в этот момент мы не будем врагами, – рассмеялся маг, натягивая поводья и ловя на себе тяжелый взгляд Волгена. – Я-то обещал помочь твоей Ученице, но вы, Лиловые Небеса, постоянно меняете своих господ.

– Не в этот раз, – покачала головой Марина, на что Виктор только улыбнулся.

– Легкой дороги, Щербинина, – пришпорил он коня, направляясь узкой дорожкой на запад, туда, где располагался его нерушимая крепость – Бринт Морт.

– Легкой дороги, Намбэ, – крикнула она ему вдогонку, а ветер подхватил слова и донес до мага, заставляя губы мужчины в очередной раз расплыться в улыбке. – Не спускай с него глаз, а если будет темнить – прибей, – шепнула девушка Волгену.

– С превеликим удовольствием, – рассмеялся гигант, поворачивая коня следом за магом. – До встречи на поле боя, Марина, – он протянул огромную руку и мечница с удовольствием ее пожала.

– Да не будет тот бой последним, Волген, – мечник Лиловых Небес улыбнулся и поскакал, стараясь нагнать волшебника.

Хозяин постоялого двора, Токта, все это время стоял на своем любимом месте у дверей и исподлобья наблюдал за гостями, от которых был совсем не в восторге. Марина помахала ему, но огр только фыркнул в ответ, махнул рукой и скрылся в недрах своего любимого здания.

– Ну что ж, пришло время найти Линарис? – Ин'Фрит привычно находилась рядом, облокотившись о дерево.

– Мы не поедем к Линарис, – заговорщески улыбнулась Марина, разворачиваясь к демонессе. Та удивленно посмотрела на девушку, испуская яркие искорки из глаз. – Мы отправимся прямиком в Вудрип. Туда, куда направляется армия Принцессы Льда.

– Хочешь повторения недавней битвы? Вряд ли мы сможем победить эту безумную, – отмахнулась демонесса, понимая, что Марина снова затягивает ее в невероятно опасное для жизни приключение.

– Да, но мы успеем туда намного быстрее, чем неповоротливая махина Империи. Я хочу попытаться спасти как можно больше жителей и увести их в лес, сделать частью сопротивления.

– Думаешь они станут тебя слушать? – удивилась демонесса. Марина уже развернула коня и пустилась в сторону торгового тракта, откуда намеревалась свернуть по лесной тропинке и обогнуть стоянку имперских сил у Дундимара, отправляясь прямиком в Вудрип.

– Конечно, ты что спала все это время?

– В общем-то да. Я бы в состоянии, которое в твоем мире называют комой. Не надеялась уже пробудиться, но твоя ярость и страх стали чем-то вроде шоковой терапии и вернули меня к жизни, – Марина отчетливо услышала грусть в голосе огненного демона. Она действительно почти погибла в тот день. Отдала свою жизнь ради девушки из другого мира, душу которой уже и не надеялась захватить.

– Из нас получилась отличная команда, – рассмеялась Марина и Ин'Фрит вынуждена была согласиться. Несмотря на все невзгоды и опасности, им удавалось двигаться вперед и даже побеждать. Это уже не было случайностью и удачей, девушка и демонесса образовали странный, опасный симбиоз, способный на великие свершения.

– Ты знаешь, – проговорила демонесса через несколько тихих минут пути. – В моем мире есть легенда. Об особой расе людей, способных использовать возможности демонов. Я никогда не слышала, чтобы они жили в твоем мире, но ты очень на них похожа. Они могли командовать демонами, использовать их силу и приумножать, превращаясь в невероятных воинов.

– Так это легенда или правда? – заинтересованно проговорила Марина, стараясь не отвлекаться от дороги.

– Кто знает? – пожала плечами демонесса. – Мир Демонов не самое лучшее место, чтобы узнать правду. Я рада, что выбралась оттуда, – Ин'Фрит помолчала немного, а потом все же добавила: – И рада, что ты стала моей одержимой.

– И я тоже рада, Ин'Фрит, – Марина на секунду повернулась в сторону демонессы и улыбнулась. Если бы демоны умели краснеть, Ин'Фрит, скорее всего, покраснела бы. Вместо этого ее красная кожа налилась пламенем, а глаза вспыхнули ярким огнем.

– Так что там с Вудрипом, – опомнилась демонесса после минутной сентиментальности, так не свойственной ее расе.

– Наш старый друг, Гримлок Тур, лидер нелюдей Перфруна, – расхохоталась Марина.

– Гримлок? – вспыхнула яростью Ин'Фрит. – Этот двуличный засранец каким-то образом убедил целый континент, что может стать лидером?

– Вообще он не хотел, но нелюди сами его выбрали. Понимаешь, Перфрун полон слухов и сказаний. Для всех жителей он – спаситель Марины Щербинины и Линарис, открывшей Врата Греха. Настоящий герой.

– Если кто и помог нам, так это был Колмир, но уж точно не Гримлок, – Ин'Фрит в сердцах сплюнула сгусток лавы под ноги.

– Пламя Колмира угасло, – внезапно погрустнела Марина, отмахнувшись от забытых слез.

– Как давно? – Ин'Фрит сбавила тон и потупила взор.

– Пару месяцев назад. Он был уже стар и болен. Его ранили в битве при Кардане, но гордец никому не рассказывал. Пытался вылечить себя сам, просил помощи у духов. Никто не заметил, как он увядает, Ин'Фрит. Потом его не стало.

– Он был великим орком.

– Лучшим из живущих, – согласилась Марина. Из всех орков имени Тур именно Колмир стал ей ближе всех. Она вспомнила, как радовалась, встретившись с ним после того, как им с Линарис удалось спастись. Он принял их в новую деревню орков Тур и даже поселил в своем доме на отшибе. Старого шамана уважали и боялись, почитая, как героя.

– А что Буддок и Линтара? Такие же двуличные псы?

– Ха! – Марина расхохоталась, отметая грустные мысли. Колмир был хорошим орком, прожившим превосходную жизнь, не стоило горевать по нему. – Линтару выдали за какого-то орка из соседнего клана и она уехала на восток, плести свои интриги у подножия гор. Буддок остался в деревне орков Тур, когда Гримлок перебрался с большей частью воинов в Вудрип.

– Думаешь он выстоял против Империи? – Ин'Фрит знала ответ. Маленькая орочья деревня ничто против регулярной армии Северной Империи.

– Думаю, он хотел принять последний бой там, где был похоронен его последний друг, – уверенно сказала Марина.

Буддок не нравился ей, если уж быть откровенной. Она уважала орка только лишь за смелость и гордость, которую он проявил в самом конце, оставаясь защищать могилы павших сестер и братьев, собрав вокруг себя еще с десяток таких же стариков. В грядущей войне они бы не пригодились, зато полны были решимости показать своим богам, что еще не забыли каково это – умирать в бою, сжимая тяжелые топоры и молоты.

– То была славная битва, – уверенно сказала Марина. Ин'Фрит ничего не ответила в этот раз. Она отчетливо видела темные, трусливые сердца орков, а потому не могла сочувствовать им. Никому, кроме Колмира. В очередной раз демонесса почувствовала ощутимый укол под ребрами. Мысль о том, что она так и не смогла проститься с шаманом не давала ей успокоиться. Ин'Фрит не понимала, откуда она вообще взялась – демоны никогда не были обремлены высокой моралью и склонностью к состраданию. Наверное, долгий союз с Мариной и ее ранение не прошли даром. Она стала ранимее, уже не такой злобной и мечтающей о безумных разрушениях.

Демонесса смотрела украдкой на свою одержимую. Ее волосы начали окрашиваться в алый демонический цвет, а в глазах изредка проскакивали самые настоящие огненные искорки. Все дело было в правой руке Марины. Сама того не зная, девушка нарушила один из древнейших законов Мира Демонов. Точнее, они вместе нарушили его, позволив силе Ин'Фрит проникнуть в настоящий, реальный мир. Она перестала существовать только как бесплотный злобный дух, способный сковывать души живых, но никогда не проявляющийся в реальности. Все изменилось, каким-то немыслимым образом Марина Щербинина смогла материализовать силу Ин'Фрит в своей правой руке и позволить пламени преисподней сиять среди живых. Рогатая подруга облетела наездницу с правой стороны и попыталась напрячь руку, разжечь в ней пламя. Марина привычно прикусила губу, почти не замечая резкую боль в правой руке, которую на мгновение поразило треском сгорающих костей. Пламя вспыхнуло от одной только идеи и Ин'Фрит усмехнулась.

Неужели ей действительно так повезло? Найти представителя единственной расы, способной создать настоящий равный симбиот с демоном? Она даже не думала, что такое возможно, считала все эти россказни пустой болтовней и страшилками. Раса великих воинов, подчиняющих себе демонов. И Марина Щербинина была одной из них? У Ин'Фрит не было доказательств, только необоснованное чутье и вера в то, что ей просто повезло.

– Мы не проиграем в этой войне, Марина, – Ин'Фрит полетела чуть вперед и вверх, уносясь туда, куда направлялась Мастер Меча.

– Не просто не проиграем, – усмехнулась девушка из другого мира, – мы победим.

И ее глаза вновь вспыхнули пламенем, раскаляющим давно поселившуюся внутри сталь. Марина не знала, на какую тропу вступает, но ее сердцу было легко и радостно, а значит тот путь, который они выбрали с огненной демонессой – был абсолютно правильным. Щербинина закрыла глаза, вдыхая чистый воздух древнего леса и пришпорила коня, ускоряя его ленивый бег до ожесточенного галопа. Она убедит армию Вудрипа следовать за собой, а потом отправиться к людям и переубедит их. Линарис станет той, кто объединит величайшие армии двух королевств и отбросит Империю обратно к северным льдам.

***

Далеко за горной грядой, что отделяет королевство Гринхолла от остальных городов Перфруна, в небольшой лагуне, созданной древними драконами, находился город Фея-эн-ток. Старое название, означающие на древнем, забытом языке – спрятанный феями. Люди почти никогда не оставляли древних названий, но это место не стали переименовывать. Может думали, что духи гор увидят их смирение и сделают Фея-эн-ток бухтой спокойствия и защиты. Тут находились резиденции Королей Перфруна, также располагались лаборатории пятерых королевских магов и казармы для генералов и других приближенных и высокопоставленных чинов.

Именно здесь, в этом небольшом райском уголке, скрытым от обычного путешественника плотной сизой дымкой, в крупном особняке семьи Эттери, в одной из башен одевался Альзар, стараясь не смотреть на своего посетителя, скрывающегося в тени комнаты, попивая крепленое фиолетовое вино. Один из самых дорогих напитков на Перфруне, да и во всем мире. За одну такую бутылку можно было купить небольшой район в крупном городе. Для Николаса Крингота такая роскошь была привычной, ожидаемой и повседневной. Черный дракон когда-то властвовал над этими землями и мечтал вернуть те самые времена. Судя по тому, что он спас Альзара и притащил его сюда – оборотень входил в его планы по захвату мира.

– Зачем ты меня вытащил, Николас? Моей жизни ничего не угрожало, да и последний раз, когда мы виделись – расстались врагами.

– Враги? – безразлично переспросил Николас. – Не говори чуши, Альзар. Двое сильнейших повздорили и их планы разрушились, только и всего. В отличии от сброда, обитающего в этом мире, мы с тобой особи другого сорта. Пройдут сотни лет и все они, кто мельтешат под ногами, погибнут, а мы останемся жить. У нас могут быть споры, могут быть разногласия. Но враги? – черный дракон усмехнулся. – Не слишком ли это громкое слово?

– Иногда мне кажется, – протянул Альзар, отворачиваясь от окна и застегивая пуговицы на иссиня белой рубахе, – что ты намеренно отвел меня к этому оборотню. Тебе было скучно и ты решил сделать кого-то себе под стать. Не жалеешь?

– Ничуть, – глаза древнего монстра блеснули азартным огоньком. – Ведь мой план удался. Я привнес в мир великое создание, способное одним своим присутствием пошатнуть мировой баланс. И сделал я это далеко не в первый раз.

– Твой сын? – Николас всегда будет на шаг впереди, это Альзар отлично понимал. Как бы он не старался постичь его мотивы и решения, оборотень вынужден будет постоянно играть в догоняющего. Разница в их возможностях была слишком велика. Николас правил миром и плел интриги еще до того, как родился прапрадед Альзара, первый из королей, носящих имя Эттери.

– Он скорее досадная ошибка, чем запланированная фигура, – пожал плечами Николас. Такая откровенность была неожиданной и сбила Альзара с толку. – Не ожидал такого прямого ответа? – мгновенно прочитал его реакцию дракон. – Его мать, она не моего рода. Анри не Крингот, бастард, но это не делает его слабым. Возможно, делает даже сильнее. Я разрешу ему следовать за собой, если он того захочет. Но в этом я сомневаюсь.

– Почему же? – Альзар подошел к столу и позволил налить себе фиолетового вина. Несмотря на принадлежность к королевской семье этот напиток он никогда не пробовал.

– В его жизни была только ложь. Не сложно понять, что если бы я хотел видеть его подле себя – не стал бы выкидывать еще младенцем, – расхохотался дракон, хотя Альзар в этом ничего смешного не находил. – Думал он сгниет и сдохнет, но, как видишь, он оказался сильнее и способнее обычного человека. Поэтому я открыл Анри секрет его происхождения. Если раньше он был сильнее любого обычного Мастера Меча, то теперь он перешел и эти границы.

– Скольких ты создал? Безумцев, способных разрушить этот мир?

– Я скажу тебе вот что, – улыбнулся Николас, приподнимаясь в кресле. Он протянул бокал и чокнулся с Альзаром. – Сейчас меня беспокоит только одно чудовище, которое я не создавал.

– Линарис, – кивнул оборотень. Вернувшись в Гринхолл он не тратил время даром. Ему удалось узнать о пророчестве и буре, что вскоре захватит весь мир.

– Ты же знаешь, кто она?

– В общих чертах, – лениво взмахнул рукой Альзар. – Даже в королевской библиотеке не много сказаний о предтечах, архитекторах. У них много имен и ни одно не является верным. Они очень сильны, но я, честно признаться, так и не понял в чем их сила.

– В этом, – Николас постучал ногой по полу. – Земля этого мира, ее сила питает их жизни. Пока они малы, необузданны и наивны – их можно победить. Раньше мне удавалось убить их сразу после того, как они открывали Врата. Но в этот раз все пошло не по плану. Мало того, что девочка выжила, она еще и унесла с собой Оникс.

– Это же просто ключ, разве нет? – Альзар лукавил. Даже его несовершенным чутьем он мог унюхать, что в этом клинке скрыта великая сила. Оборотень надеялся, что излишне разговорчивый дракон сегодня расщедрится на еще один откровенный ответ.

– Да это даже и не меч, – Николас подошел к огромному окну, недоверчиво глядя на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь дымку. – Признаться честно, я сам не до конца знаю его секрет. Оникс создан из сердца одного из древних. Это последний в своем роде клинок или инструмент, называй как хочешь. Каждый цикл он призывает из тьмы ребенка, которого зовут Линарис. «Идущий путем Света сквозь Тьму», вот что означает это слово на их языке. Оникс может принадлежать только этому ребенку. Линарис должна открыть Врата Возвращения. Таково пророчество.

– Что будет, если ей удастся?

– Разве это не очевидно из названия? Древние, или предтечи, как ты их назвал – вернутся. Линарис должна умереть до того, как Врата вновь могут быть открыты.

– И ты хочешь, чтобы я тебе в этом помог? – недоверчиво улыбнулся Альзар. Он не станет убивать девочку и помогать спятившему дракону.

– Нет, ты что, – махнул рукой Николас. – До следующего цикла еще много лет. Это меня совсем не беспокоит. Я хочу помочь тебе уничтожить Империю и выкинуть их с Перфруна.

– Они могут помешать твоим амбициям?

– Император никогда не входил в мои планы. Я знал о заговоре и о том, что он нападет на континент. Но я не рассчитывал проиграть вам у Врат, – искренне расхохотался Николас. – Это было действительно неожиданно! И вот теперь, я вынужден впутывать тебя в свои планы. Посвящать в секреты и долго объяснять, почему тебе стоит выслушать. Думаешь, мне это доставляет удовольствие? – Альзар лишь скривился. – Вот именно! Меня это несказанно бесит, но тут уж ничего не поделаешь. Так что давай пойдем и отведаем блюда вашего семейного повара, а после нас ждет долгая, очень долгая беседа.

– И мне ее никак не избежать? – поинтересовался Альзар.

– Ты можешь сразиться со мной, можешь убежать, но ты этого не сделаешь, – вместе с бокалом Николас отправился к двери.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что ты бессмертен. И уже начинаешь чувствовать пустоту, одиночество и апатию. Но твой упрямый характер не позволит тебе остановиться, а значит – будешь слушать. Сейчас мы будем закладывать зерна грядущих событий, мальчик мой. Если не удастся – нас уничтожит ураганом истории, который не собирается оставлять никого в живых. Ну и плюс есть еще кое-что.

– Что же это? – Альзар уже шел следом за Николасом. Все, что говорил черный дракон, было абсолютной правдой.

– Без меня тебе будет безумно скучно, – расхохотался дракон, выходя в коридор.

***

Первый раз Марина видела Вудрип только мельком. Проезжала мимо, уже и забыла когда. Ей запомнились высокие, очень толстые стены, сложенные из крупного камня, кто-то сказал девушке, что так строили гномы. Выбирали самые громоздкие, неотесанные камни и долго работали над ними, превращая в подобие нерушимых скал, которые, тем не менее, имели особые сколы для того, чтобы их проще было складывать. Ранее Марина такого никогда не видела, привычные стены из кирпича, небольших камней или частокол – было на Перфруне делом обычным, вот только стены Вудрипа на них совсем не походили.