Святая мечей. Винтерлид

Кристаллик на цепочке изменился в размерах, стал огромным, необъятным булыжником, мгновенно пронесшимся вперед на поразительной скорости. Все случилось так быстро, что девушка еле успела заметить, как разрушительная магия погребает конницу Империи, сминая их латы, отбрасывая коней и расталкивая рыцарей в стороны. Всего пара секунд и булыжник исчез, вновь возвращаясь в руки Виктору Намбэ.

– Неплохо, не правда ли? – усмехнулся Виктор, с интересом рассматривая предмет силы у себя в руке. – Никогда бы не подумал, что эффект будет столь, – он замешкался на секунду, виновато глядя на ровную полосу, усеянную останками тяжелой конницы Империи, – разрушительным.

Смех управляющего Бринт Морта потонул в жестоком реве имперцев, которые лавиной пеших солдат скользнули в город. Их клич слился с гневными криками повстанцев, которым маг подарил ту самую надежду, что заставила их тут же забыть о павших друзьях, крепче схватиться за оружие и броситься наперерез врагу.

Один из первых солдат Империи, что прорвался в город вслед за конницей, неожиданно нелепо дернулся и упал, как будто запнувшись. Это заставило солдат замешкаться и посмотреть на соратника. Из-за неожиданной паузы они смогли отчетливо услышать нечеловеческий рык, доносящийся из-под разрушенных ворот. Баалзит рывком поднялся, сбрасывая с себя тяжеленную дверцу. В когтях он держал того самого солдата, которого смог ухватить за лодыжку.

– Во имя Линарис! – заорал он и ударил солдатом так, будто это был не человек, а его излюбленная дубина.

Несколько солдат Империи не ожидали появление чудовищного тролля, а потому отступили, не веря своим глазам. Им в спины тут же вонзились длинные, утонченные стрелы эльфов, летящие из леса и уносящие по одной жизни за выстрел. В рядах имперских солдат началась суматоха и это было лучшим моментом для атаки. Из-за ворот города повстанцев выпрыгнули воины и врезались в ряды недоумевающих солдат.

Арбалетчики не могли прицелиться и не могли найти эльфов в лесу, затянутого вечерним сумраком. Неожиданно остановился грохот военного барабана. Кто-то закричал рядом, тыча пальца в упашего музыканта – из его горла торчала стрела.

Силы сопротивления неожиданно бодро смогли оттолкнуть неприятеля в стороны, вновь открывая путь в город. Кто-то из капитанов заорал, заставляя своих солдат броситься вперед, наивно полагая, что идиоты-повстанцы оставили проход без защиты.

Имперские псы устремились на штурм, надеясь разрушить город и заставить сопротивление оказаться между двумя частями великой армии. Они не сразу заметили две фигуры, стоящие прямо на обломках ворот.

– Пора, – шепнул Волген, выхватывая клинок и готовясь к прыжку.

Марина кивнула, закрыла глаза и перевела меч за спину. Враги были уже совсем близко. Выдох. Тен. Она почувствовала привычное дуновение ветра, мгновенно превращающегося из легкого бриза в жестокий шторм. Девушка открыла глаза и понеслась вперед, растворяясь в стихии.

Глава 3. Рожденные героями

Имперские силы успели ступить в город повстанцев. Смогли сделать несколько шагов через разрушенные ворота и увидеть перед собой мужчину и женщину. Те странно улыбались и сжимали в руках дорогие мечи невероятно искусной работы. Такой нельзя заказать у простого кузнеца и не найти в замшелой лавке. Любой воин, пускай даже ничего не понимающий в искусстве создания столь чудесного оружия, мог за пару секунд по достоинству оценить тончающую работу, благодаря которой в мире появились эти идеальные оружия уничтожения. Воины остановились, не зная точно, как должны реагировать на встречу с Мастерами Меча. Они и раньше нападали на тех, кто носил подобный титул на Перфруне и хоть те были свирепы и искусны в бою, от них не исходила пульсирующая, практически осязаемая опасность, что толстым слоем наваливалась на солдат Империи и заставляла сомневаться в собственных силах. И все же, они двинулись вперед, ведь их гнала к победе Принцесса Льда, любимая людьми и почитаемая солдатами. Они просто не могли предать ее доверие.

Девушка с мечом исчезла из вида, а вместо нее в строй воинов ворвался самый настоящий ураган, разбрасывающий людей в стороны так, будто они были не из плоти и крови, закованной в тяжелую броню, а вырезаны из бумаги и поставлены для массовки не имея реальной силы и не представляя опасности. Марина слишком соскучилась по настоящей, открытой битве. Можно было сказать, что имперским псам сегодня просто не повезло. Виндриппер гудел в руке, радуясь каждому острому взмаху, пробивая насквозь плотную северную броню и рисуя в воздухе длинную янтарную линию. Марина неслась вперед, пробиваясь все ближе к арьергарду, замечая каких невероятных размеров была проклятая армия. Она не хотела останавливаться, летя вперед все быстрее и быстрее, разбрасывая солдат и оставляя за собой багровую нить, взвившуюся в воздух. Никто не успевал блокировать ее атаки, солдаты даже не понимали, что именно происходило с их телами, когда Виндриппер выполнял свое предназначение, разрывая доспехи и оставляя глубокие, фатальные порезы. Прекрасный, яркий меч, превращающийся в настоящую бурю, не желающую останавливаться. Никогда не стоять на месте, рваться вперед, уничтожая все на своем пути. Ин'Фрит бы понравился этот клинок, он с легкостью нашел бы общий язык с Цинтиллой. Они сочетались бы намного лучше, чем Стормраннер, который был уничтожен в бою при Стинлире. Вместе эти два легендарных клинка смогли бы достичь настоящей симфонии.

Марина отбросила эти мысли, концентрируясь на своем танце, пробиваясь все глубже и глубже в стан врага. Такова была ее тактика – внести смуту, добраться как можно дальше, а потом вернуться назад. Виктор как раз перезарядит свою чудовищную магию и ударит еще раз перед тем, как они исчезнут из этого города. Девушка не питала иллюзий, она знала про существования сильных рыцарей и мечников у Империи, способных сразиться с ней на равных, а может и превзойти. Знала и про убийц, чьи смертоносные рапиры были реальной проблемой, особенно сейчас, когда она лишилась даров демонессы и ей приходилось полагаться только на собственные силы и чутье. Не стоило слишком заигрываться: Марина приказала Виндрипперу остановиться и резко затормозила, останавливаясь рядом с солдатами, смотревшими на нее как на демона, неожиданно вырвавшегося из врат Ада и решившую направить свой гнев на бедных солдат Империи.

– Бу! – резко крикнула Марина, с удовольствием наблюдая, как имперские псы выкидывают оружие и бросаются врассыпную.

– Неплохо, – Марине не нужно было оборачиваться. За годы на Перфруне она смогла достаточно быстро понять, кому мог принадлежать такого рода голос. Насмешливая, чуть небрежная интонация, простоватые, рубленные фразы. Показная самоуверенность, скрывающая настоящее сухое мастерство. Так говорили бойцы, выросшие на поле боя. Они всегда были опасны, сражаясь каждый раз так, будто это был их последний. Марина точно знала такие голоса, ведь у каждого из Лиловых Небес была похожая манера разговаривать.

– Похвала – путь к сердцу женщины, – кокетливо процедила сквозь зубы Марина, стараясь не выдыхать лишний воздух. Она, к слову, обладала точно таким же голосом и манерами.

– Вижу мы можем подружиться, – сквозь рой убегающих солдат шел здоровенный северянин, затянутый в плотную кожаную броню, которая еле сходилась на его рельефных мышцах, заметить которые можно было с легкостью под слоем брони. Длинные волосы, часть из которых затянута в затейливые косички, а лицо измазано синеватой краской.

«Викинг,» – кивнула своим мыслям Марина. Настоящий, мать его, сошедший с экрана телесериала боевой викинг. Она и забыла, что воевали они с Северной Империей и вот именно так выглядели коренные воины этой державы. Конечно, Империя заковала их в латную броню и лишила почти всех отличительных черт, но в сердце они оставались вот такими вот громадными дикарями.

Он, конечно же, был вооружен двумя здоровенными секирами, которые покоились на плечах, слегка подпрыгивая в такт тяжелым шагам. Викинг подошел почти вплотную, свысока глядя на согнувшуюся в боевой стойке Марину. Он видел, на что способна эта девушка. Пусть и выглядела хрупкой – беззащитной она не была.

– Неплохая работа, – викинг чуть кивнул в сторону траншеи из тел, которую оставила за собой девушка всего за пару минут.

Он отвернулся, отвел взгляд, пускай всего и на секунду, но это было непростительной ошибкой. Марина выдохнула срываясь с места и утапливая клинок в его шеи. Точнее, так она надеялась поступить, но викинг каким-то чудом успел отреагировать и развернул тело, закрываясь плечом. Меч скользнул вперед, прорезая бесполезную кожаную броню насквозь. Одна из секир упала на землю, а рука безжизненно повисла, но викинг и не думал заканчивать битву. Марина увидела, как мгновенно закипел огонь ярости в глазах северянина. Секира слетела с плеча, отбрасывая девушку в сторону. Ей повезло закрыться клинком и Виндриппер, со стоном, но выдержал атаку. Это был не удар простого воина, скорее настоящего Мастера Меча. Мужчина был вооружен секирой, но это ничего не меняло, по силе и искусству он был на уровне прекрасного мечника. Викинг закричал и бросился за Мариной.

К сожалению, ему придется подождать, девушка смогла обуздать ту силу, с которой он оттолкнул ее и превратить в собственное ускорение. Она бросилась обратно, вновь врезаясь в ряды имперских солдат, разбрасывая их в стороны и пробираясь обратно – к воротам города повстанцев. Теперь ей нужно вернуться и надеяться, что Виктор готов к повторной атаке. Она слышала, как за спиной рычит могучий викинг, называя ее трусливой и выбрасывая еще много других, нецензурных и грязных слов. Марина только улыбнулась, это была небольшая победа, она смогла случайно ранить сильного противника и убежать, не подвергая жизнь опасности.

Волновало ее другое: сколько еще таких вот викингов есть у Империи? Она наивно полагала, что Принцесса Льда и убийцы будут основной проблемой. Да, среди воинов были неплохие бойцы, но не на уровне этого мужика. Он, может, и не достиг величия Лиловых Небес, но и Марина сейчас была обычным человеком, лишенным демонического потенциала. Хуже, чем обычным – она попыталась сжать кулак в правой руке, но пальцы привычно не подчинились. Калека, почти такая же, как ее Учитель Тьери Гринтиир. Легендарный эльф тоже ввязался в битву, которая была ему не по силам и закономерно проиграл. Марина же для себя такой судьбы не хотела.

Не для того она в другой мир попала, чтобы ее история так быстро закончилась!

«Как там в книгах этих обычно?» – мимолетно подумала Марина, проносясь по рядам имперских солдат, которые разобрались, как действовал загадочный мечник и теперь закрывались щитами или падали на землю. Виндриппер бился о тяжелое железо щитов и протяжно выл не в силах дотянуться до плоти врага. «Мне еще замок полагается, рыцаря красивого и след свой в мире оставить. А я этого ничего не успела сделать, вот и погибать мне рано,» – заключила девушка.

Впереди Марина видела, как после резких всполохов, похожих на взрывы, разлетались в стороны десятки воинов. Это Волген сражался у ворот города, прикрывая отступление Марины, ожидая, когда мечница вернется. Она уже давно заметила, как перестали лететь со стороны лесов коварные стрелы – скорее всего, императорские убийцы нашли лучников сопротивления. Краем глаза заметила, как ударившая по флангам сотня отчаянных воинов понемногу сдает позиции. Их оттесняют к городу, забивая копьями и алебардами. Империя предпочитала сражаться строем из ростовых щитов, орудуя длинным оружием. Так им удавалось нести максимально низкие потери. И было еще автоматическое оружие. Марина видела несколько стрелков, которых про себя называла «снайперами», засевших на деревьях и выцеливающих бойцов сопротивления через длинные модифицированные подзорные трубы: предвестник оптических прицелов. Интересно было, что в этом мире технологический прогресс, похоже, был сконцентрирован только в Северной Империи. Остальных же устраивал архаический, средневековый уклад и никуда эволюционировать они не собирались. Виной этому, скорее всего, была магия и волшебные существа, населяющие мир. Зачем изобретать горючее, когда шаманы умеют вызывать духов пламени?

До дверей оставалось всего пара метров, когда Марина намеренно прервала свой танец и копнула ногами по земле, запинаясь и кубарем пролетая вперед. Удара она не видела, сработало чутье, как у кошки, которая опасность не видит, но чувствует, что ей вот-вот прищемит хвост. Марина сгрупировалась и пролетела по земле, а над головой пронеслось что-то разрывающее воздух и опаляющее тело. Девушка успела выгнуться и подпрыгнуть, отпрыгивая достаточно далеко, чтобы избежать второй атаки. Массивный клинок ворвался в землю и по лесу пронеслась ощутимая волна. Марина не смогла остановиться и влетела прямо в Волгена, который поймал ее и поставил рядом.

– Вот дерьмо, – выругалась Марина глядя на Кару Айзеркил I собственной персоной, сжимающей чудовищный Анфаллен.

Откуда-то сбоку на Принцессу Льда прыгнул тролль Баалзит. Он вернул свою дубинку и сейчас замахнулся ею, надеясь размозжить голову узурпатору. Какая наглость, какое высокомерие и глупость: вот, что отчетливо прочитала в глазах дочери Императора Марина. Принцесса взмахнула клинком и ее сияющую броню из удивительной белой стали затянуло брызгами темной крови тролля. Брызги попали на лицо, закрывая правую часть подобием сюрреалистического рисунка, но даже так Кара была прекрасна. У Марины на мгновение сжалось сердце, не выдерживая бурю эмоций. Так красива, сильна, высокомерна, удивительна, непостижима, могущественна. Это был первый раз, когда она видела Принцессу Льда так близко перед собой и одно ее существование заставляло сомневаться в реальности происходящего. Марина уже чувствовала подобные эмоции тогда, когда впервые увидела Николаса Крингота, но черный дракон вселял страх и ужас, тогда как сердце Кары пылало любовью и радостью. Все верно, для нее эта война не была ужасной, она освобождала эти земли, чтобы править ими честно и праведно, привнося в замшелый, первобытный мир прогресс и процветание.

Обычное заблуждение для тех, кто был рожден героем – все их поступки будут оправданы историей, а люди будут беззаветно любить и почитать, цементируя в памяти их подвиги. И никто не вспомнит, что для «освобождения» Перфруна Кара Айзеркил I уничтожила несколько миллионов беззащитных жителей.

– Виктор! – заорала Марина, бросаясь внутрь города. Волген медленно отступал, сжимая клинок. Даже вдвоем они не смогли бы победить чудовище, стоящее перед ними. Оба были достаточно опытны, чтобы мгновенно это осознать.

Кара была не из тех, кто ведет беседы с врагом. Она ринулась вперед, готовясь к атаке. Волген встал на пути и нанес изумительный удар, заставляя принцессу блокировать атаку. Его клинок встретился со сталью Анфаллена и закричал, моля мечника больше никогда не подставлять его под удар чудовищного двуручника. Клинки мечника Лиловых Небес и Принцессы Льда встретились и столкнулись, вгрызаясь друг в друга, не желая отступать. Кара надавила и двухметровый мужчина упал на колено, сжимая до треска зубы, стараясь просто не умереть здесь и сейчас.

– В сторону! – крик Виктора пролетел сквозь скрип столкнувшихся мечей, заставляя Волгена напрячь мышцы и отпрыгнуть чуть назад и вправо, оставляя Принцессу Льда открытой для атаки. Управляющий Бринт Морта вскинул цепочку и огромный кристалл, разрастаясь в размерах, устремился прямо на Кару.

Анфаллен ударил и оглушающий грохот заставил всех зажмуриться и закрыть уши. Магический кристалл треснул и разлетелся на части, а Принцесса Льда так и стояла, разукрашенная темно-красным блеском крови солдата сопротивления. Она улыбалась чудовищными острыми зубами, а в ледяных глазах кипела радостная страсть. Кара пришла сюда, чтобы одержать оглушительную победу, разрушить город сопротивления и задавить хотя бы одного назойливого жука на этом проклятом континенте. Она еще не знала, что ее лишили очередного триумфа.

– Сюда! – заорал Виктор, отбрасывая бесполезную цепочку и выхватывая птицу. Волгена не нужно было просить второй раз, он за несколько прыжков оказался рядом. Они с Мариной загородили мага, молясь каждый своим богам, чтобы коварный человек не предал их и не оставил перед яростной принцессой, которая готовилась к очередной атаке.

Кара прыгнула вперед, занося Анфаллен высоко вверх и обрушивая на двух мечников Лиловых Небес. Марине показалось, что она видит бушующий океан, поднявшийся великолепной волной, готовой в любое мгновение разрушить броню Волгена. Не отдавая отчет своим действиям, Марина пихнула Волгена в бок и встала на его место, подставляя свой Виндриппер на пути водяного каскада.

Она увидела эту триумфальную ухмылку на лице прекрасной принцессы. Кара чуть перехватила меч и вот уже не огромная волна, а каменная лавина неслась на Марину. Каким-то образом Принцесса Льда могла в бою менять танцы, подстраиваясь под своего оппонента. Меч Воздуха никогда не сможет остановить Путь Земли. Марина закричала, не желая сдаваться.

Цинтилла присоединилась к Виндрипперу и крик Марины стал первым аккордом симфонии огненного ветра, столкнувшегося с камнепадом атаки Кары. Скала треснула и надломилась, сжигаемая жадным пламенем преисподней. Принцесса отпрянула, ненавидящим взором глядя на мечницу, сжимающую два легендарных клинка. Она увидела глаза Марины, в которых бушевало тугое, нереальное пламя. Кара опешила: она уже видела такой взгляд и не могла поверить, что встретила его здесь.

– Не дышите, – закричал Виктор, хватая Волгена и Марину за локти.

Мир мгновенно потерял краски и Марина с силой сомкнула губы и зажмурила от страха глаза. Ее крутило и бросало из стороны в сторону, девушка тратила все силы, чтобы не отпустить оружие и не потерять любимые мечи где-то в ткане между мирами. Наконец, ее тряхнуло в последний раз и она услышала пронзительную трель диковинной птицы.

– Получилось, – выдохнул маг, падая на землю. Голова кружилась, руки тряслись, но ему удалось вытащить с собой еще двух людей. Достижение, о котором никто не узнает и не сможет оценить по достоинству. Поэтому Виктор Намбэ просто улыбнулся, празднуя собственный триумф.

Волген выругался, бессильно падая на землю и радуясь тому, что чудом остался жив. Марина же продолжала стоять, сжимая клинки и пялясь в одну точку. Виктор, кряхтя, поднялся и осторожно подошел к Марине:

– Марина, что-то случилось? – украдкой произнес он, боясь, что девушка может еще не понять, что битва закончилось и рубануть его мечом.

– Да, – прошептала Марина, поворачиваясь к магу, по ее глазам текли шипящие слезы, тающие еще до того, как скатывались к подбородку. Виктор заметил странный огненный силуэт, отразившийся в глазах девушки. – Она вернулась.

***

Кара стояла у разрушенных ворот и долго смотрела вперед. Маг и двое мечников исчезли, унеслись сквозь пласты реальности и догнать их уже не получится. Куда они направились? Это ей предстоит выяснить, как и их личности. Злость одолевала молодую принцессу, но она пыталась сдерживаться, зная, что за спиной кричит ее армия, прорываясь в город. Она должна подарить им победу, хотя бы иллюзию триумфа. Им это нужно так же сильно, как и ей самой. К сожалению, эту схватку нельзя было назвать победной.

– Город наш! – проорала Кара, разворачиваясь к солдатам, встречая их победным кличем. Ее слова эхом пробежались по рядам имперской армии, когда те вломились в город и бросились к домам. Они мечтали найти там прячущихся жителей, вселить ужас в их сердца, выволочь на улицу и показать гнев и непобедимую мощь Империи.

– Тут уже никого нет, – Спайк оказался рядом деликатно прошептав очевидные вещи на ухо принцессе.

– Я догадалась, – Кара сжала зубы, глядя на распахнутые северные ворота вдали, через которые убежали основные силы сопротивления. – Но это все равно победа. Ведь они оставили город и потеряли своих людей.

– Но и мы потеряли не мало, – Спайк был не из тех подданных, кто поддерживал любые слова правителей.

– Где она! – взревел Йорген, – расталкивая солдат и подбегая к Каре.

– Ты ранен, – девушка посмотрела на разорванное плечо северянина, – и потерял один из своих топоров.

– Где она! – викинга эти факты похоже ничуть не смущали. Он забавно пыхтел, нависая над принцессой, выпуская из носа клубы пара с каждым выдохом. Разгоряченной битвой и встречей с интересным соперником, любитель сражений Йорген еще нескоро успокоится.

– Исчезла, – пожала плечами Кара. – Маг унес ее в неизвестном направлении. Если ты хочешь вновь сразиться с ней – тебе придется ее отыскать.

– Это приказ? – зарычал Йорген. Он был идеальным солдатом, хоть и не был обучен должным манерам. Свирепый и неостановимый – истинный северянин, еще не избалованный силой и спокойствием Империи.

– Для начала мы будем праздновать победу, Йорген, – мягко, но с нажимом, проговорила Кара, стараясь немного успокоить викинга.

– Победу? – Йорген удивленно осмотрел пустой город, который заполняли угрюмые имперские солдаты, безразлично разламывая стены и выбивая окна. Парочка закованных в броню рыцарей поняли, что жителей внутри нет и теперь, от обиды, ломали скамейки, рубя их тяжелыми топорами.

– Да, Йорген, победу, – в голосе Кары пробудились стальные нотки и северянин инстинктивно попытался спрятать голову в плечи, как черепаха. – А потом я лично снаряжу отряд и вы отправитесь за ней следом и принесете мне голову этой мечницы.

Это предложение Йоргену понравилось, он даже нашел в себе силы, чтобы исполнить не слишком традиционный и правильный, но искренний поклон. Кара вяло улыбнулась и махнула рукой, отправляя викинга в руки лекарям.

– Она действительно сильна? – задумчиво спросил Спайк.

– Ее существование вызывает беспокойство, – пространно выговорила Кара официальным тоном, который почти никогда не использовала и доверенный убийца понял, что дело действительно серьезное. – Ты можешь проследить за уничтожением этого города? Я хочу, чтобы к утру тут камня на камне не осталось. Достаньте все тела повстанцев и сложите их на груде обломков в назидание остальным.

Кара развернулась, не слушая утвердительный ответ Спайка: ей нужно было подумать. Если получится – связаться с отцом. То, что она увидела в глазах этой мечницы может стать реальной проблемой. Повинуясь старой привычке она легонько прикусила нижнюю губу. «Заточенные» зубы тут же пробили розоватую кожу и капли крови брызнули в стороны. Принцесса Льда выругалась и вытерла кровь железным наручем, оставляя длинную красную линию на яркой броне. Несколько солдат озадаченно покосились на разъяренную дочь Императора, не понимая, что могло ее так сильно расстроить.

Девушка попыталась выдавить милую улыбку и поскорее скрыться из виду, отправляясь обратно к передвижному командному пункту, где ее уже ждала троица генералов с отчетом. Ей придется рассказать им историю, отчасти правдивую, и убедить снарядить отряд из сильных воинов, чтобы отправиться следом за мечницей с горящими глазами.

Она шла сквозь море собственных солдат, почтительно отступающих в сторону. Видела, как они оттаскивают с дороги тела погибших товарищей, все еще слегка недоуменно пялясь на их глубокие раны. Очевидно, это был первый раз, когда армия Империи столкнулась с настоящими Мастерами Меча. Кара недооценила их, ей следовало собрать убийц и воинов вроде Йоргена и прикрывать основные пехотные силы. Это был просчет, за который ей придется долго и нудно отчитываться. Виноваты ли ее разведчики? Или появление мечников для всех было неожиданностью? Теперь уже не имеет смысла задавать эти вопросы. Она допустила оплошность, которой нет оправдания.

Принцесса Льда добралась до «шатра», который больше напоминал длинный плоский домик, посаженный на десяток плотных, широких колес. Двигали его восемь лошадей, а внутри восседали прославленные генералы Империи. Кара кивнула стражникам и те, прошептав приветственные слова, пустили девушку внутрь, отворяя тяжелую железную дверь.

Со стороны могло показаться, что передвижной штаб – дивные просторные хоромы, где генералы сидят в расслабленных позах и лениво наблюдают за битвой из-за узких окон-бойниц. Реальность же была куда более прозаичной. Узкие коридоры, массивные железные стены, способные выдержать град камней и удары стенобитного орудия. Потолки настолько низкие, что Каре приходилось нагибаться, чтобы идти вперед. Штаб постоянно трясло на каждой кочке, сбрасывая со стола предметы и переворачивая стулья. Единственным достоинством этого сооружения была его броня, на которую тут делался основной упор. Никаких удобств и роскоши – оружие сухой и серьезной войны. Кара наконец-то пролезла к основному залу, где уже сидели трое генералов и Мэтьюз – один из славных капитанов, которого принцесса оставила следить за Карданом. Они что-то оживленно обсуждали, Кара слышала отголоски криков, но стоило ей ступить в комнату – все замолчали.

– Паршиво выглядите, принцесса, – совершенно серьезно проговорил Весканья кивая на броню девушки, залитую кровью тролля.

– Мы воюем, а не устраиваем парад, – отмахнулась Кара, проходя в центр. – Почему вы здесь, Мэтьюз?

– Я, ммм, понимаете, мы только что обсуждали, – капитан мямлил, таращась на руку своей принцессы, все еще сжимающую Анфаллен.

Кара проследила за взглядом мужчины и резко убрала недовольный клинок в ножны. Он брякнул тяжелым железом, расстраиваясь из-за того, что сегодня не смог достаточно насытиться. Дочь Императора шагнула к капитану и требовательно кивнула, желая услышать более членораздельный ответ.

– Понимаете, это очень деликатный вопрос, – глаза Мэтьюза бегали из стороны в сторону, отчего у Кары скрипнули зубы и сжались кулаки. Мужчина невольно отступил, поднимая вверх раскрытые ладони. – Так получилось, что Виктор Намбэ, тот самый маг, в общем ему помогли выбраться и он сбежал из города. Пару дней назад. Мы надеялись его найти, поэтому сразу и не докладывали вам. Куда он мог убежать в лесах, правда?

Кулак врезался в живот Мэтьюзу поднимая того к потолку. Спина капитана ударилась о железную поверхность, а принцесса перехватила его за камзол и треснула об землю.

– Идиот! – Кара пнула капитана ногой, откидывая в стену. – Ты не подумал доложить, что один из сильнейших магов этого гребаного мира сбежал?

Анфаллен вылетел из ножен и гордо устроился в ладони хозяйки. Кара шагнула вперед, занося меч за спину, но на ее пути возник генерал Калипсо: мужчине явно было страшно, он не был настолько искусен в бою, как дочь Императора, но за его плечами было кое-что поважнее боевой силы.

– Я не позволю вам допустить эту ошибку, Кара Айзеркил I, – мягко произнес он, касаясь плеча девушки. Она сверлила его глазами, но с места не двигалась. – На войне мы не убиваем своих солдат, принцесса, – Калипсо склонил голову и тихо прошептал эти слова.

– Я жду полный отчет через час, – рыкнула Кара, согласно кивая и убирая меч. Мэтьюз даже не мог подняться, ему пришлось на четвереньках семенить к выходу, бормоча хвалебные высказывания и благодаря Кару за доброту.

– Что это было? – спросил Молиген, наливая вино в стакан. От приветливого звука густой жидкости все немного успокоились. Кара одними губами прошептала «Спасибо», прежде чем отвернуться от Калипсо. Мудрый генерал услужливо кивнул в ответ.

– Виктор Намбэ был здесь, – проговорила Кара, мгновенно понимая, что именно произошло с исчезнувшими мечниками. – Он уничтожил конницу и помог мастерам меча бежать. Мы не были готовы к столкновению с магом.

– Но, мы победили? – осторожно спросил Весканья.

– Мы захватили город, да, – недвусмысленно ответила Кара. – Но основные силы успели скрыться в лесах на севере. Они оставили мага и двух мастеров мечей, да еще и горстку солдат защищать ворота. Те смогли выиграть достаточно времени для отступления.

– А потом маг забрал с собой Мастеров, оставляя простых солдат валятся в земле? – подытожил Калипсо.

– Все верно, – кивнула Кара. Ее план рухнул, лучше рассказать генералам все как есть, чем пытаться играть непонятную партию. Им необходимо нейтрализовать мага и этих мечников.

– Они опасны? – Весканья задумался, глядя на карту, прибитую к свинцовому столу.

– Их сила поразительна, не думаю, что в Империи найдется убийца, способный сразиться с Мастером Меча один на один.

– Они не простые Мастера, – Мелло, один из приближенных убийц Кары шагнул из теней. Он, так же, как и Спайк, заработал право встревать в беседу принцессы и генералов. – Эти двое – часть тех самых Лиловых Небес.

– Которые раскрыли Врата? – Мелло кивнул в ответ на вопрос Молигена. Старик покачал головой и пригубил вина.

– Их осталось не так много, верно? – задумалась Кара, вспоминая все доклады, что читала еще до высадки на континент.

– Точно не известно, но около пяти человек, – ответил Мелло.

– Ты уверен, что эти двое именно мечники Лиловых Небес?

– На Перфруне не так много мечников, что сражаются двумя клинками, используя Путь Огня и Ветра одновременно. И уж тем более – женщин людей. По нашим данным она такая одна – та, которую зовут Марина Щербинина. Ну и второй – таких силачей тоже не очень много. Я думаю это Волген, тот что перевязывает свой клинок розовой лентой, – отчеканил Мелло.

Марина Щербинина. Кара несколько раз провернула в голове это имя, запоминая его. В отчетах было сказано, что о ней почти ничего не известно, но при этом она – центральный участник битвы за Врата Греха. Эта девушка смогла остановить ее сдвоенную атаку – то, что не случалось ранее никогда. Похоже, отец был прав, Перфрун либо станет триумфом для Кары Айзеркил I, либо местом, где она найдет слишком достойного врага.

– Я хочу собрать особый отряд, – прервала задумчивое молчание Кара. – Достойнейших из воинов, у которых будет только одна задача: найти и уничтожить остатки Лиловых Небес.

– А что если они не справятся? Мы просто выбросим лучших воинов? – заворчал Весканья.

– Справятся, – уверенно проговорила Кара, оборачиваясь к генералам. – Они справятся. С моей помощью, – глаза наследницы Империи сверкнули смертельным холодом и генералы поняли, что никакие доводы не смогут переубедить Принцессу Льда.

***

– Ты вернулась, – Марина стояла у небольшого озера и смотрела на Ин'Фрит, прислонившуюся к дереву. Демонесса с трудом могла устоять на ногах, девушка видела магму, вытекающую из расколов черной брони. Ее давняя подруга выглядела не лучшим образом, но все же была жива.

Марина еще раз взмахнула правой рукой: это было так странно – снова вернуть себе часть собственного тела. Каждое движение отражалось острой болью и создавалось впечатление, что вся конечность, от плеча до кончика пальцев, объята пламенем. Но это все отходило на второй план, вытесняемое эйфорией от возвращения подруги. Как будто все это время Марина спала так крепко, что отлежала себе правую руку, а кровь все никак не хотела возвращаться обратно, лишая движения. Сейчас это легкое покалывание, жар и боль были не более чем подтверждением того, что девушка снова была жива. Тяжело было объяснить словами, но Марина не чувствовала себя «полной», «единой» без Ин'Фрит. Демонесса нужна была ей, во время их бесконечных битв они породнились, стали едиными частями чего-то большего: мечницы Лиловых Небес по имени Марина Щербинина.