Святая мечей. Винтерлид

– Кто вы? – один из молодых гномов с опаской смотрел на всадников.

– Марина Щербинина, открывай быстрее, нерасторопный мой, – попыталась сдержаться девушка зная, что стоит задеть чувства гнома и им придется провести здесь слишком много времени, заставляя его все же открыть ворота.

– Мастер Щербинина? – гном сузил глаза, пытаясь убедиться в правдивости слов девушки. Марина схватилась за рукоятку меча и с резким щелчком выхватила из ножен заставляя воздух перед собой свистнуть протяжным писком, посылая в гнома увесистую волну ветра. – Отворить ворота! – заорал гном, тут же приобретаю несвойственную прыткость.

Виктор хотел было отпустить очередной едкий комментарий, но Марина пришпорила лошадь и мигом помчалась в центр лагеря, не желая больше ждать. Магу пришлось отложить слова на потом, он изо всех сил пытался поспеть за девушкой, оказавшейся невероятно хорошей наездницей.

Низкие, прочные домики, несколько импровизированных кузниц, где гремели тяжелые молоты и вылетали искры. Много женщин и детей, с испугом смотревших на проносящихся всадников. Тут был настоящий городок, вместивший людей и нелюдей, образовывающих то самое сопротивление. В центре города стоял высоким терем, обитый кое-каким цветным деревом, что выделяло от соседей, построенных из материалов преимущественно серого цвета.

Марина прискакала первой и тут же спрыгнула с лошади, направляясь к дверям. Она не успела дойти несколько шагов, когда двери распахнулись и из терема выбежала сероволосая девочка, одетая в такой же скромный серый камзол, правда украшенный золотистым гербом. Диковинная птица, раскинувшая крылья и чуть склонившая голову.

– Марина! – Линарис кинулась в объятия девушки, закрывая глаза. Была уверена, что Учитель поймает ее и закружит, крепко обнимая. Именно так Марина и поступила. На одно короткое мгновение она ощутила теплоту и любовь этой девочки и в мире будто включилась пауза, она смотрела на гриву ее серых волос и чувствовала биение детского, радостного сердца. Марина кружилась на месте, придерживая Линарис одной рукой чувствуя, как в уголках глаз появляются слезы радостной сентиментальности.

– Я тоже соскучилась, – прошептала Марина, возвращая девушку на землю. Она закрыла глаза и прислонилась к ее лбу. Еще один момент и мир вновь запустит свой сумасшедший бег.

– Все хорошо? – Линарис повзрослела, а потому первой нарушила тишину. Она с легкостью могла улавливать настроение своего Учителя и теперь точно знала, что Марина обеспокоена.

– Нет, – отрезала Марина и поднялась, возвращая стальной блеск своим глазам и смахивая более неуместные слезы. – Где Волген?

– Я здесь, – здоровяк вышел из темноты терема, расталкивая советников.

– Хорошо, – кивнула Марина. Мужчина понял ее без слов, прошел вперед и встал за спиной. – Где шаманы?

– Отправились в лес, – ответила Линарис.

– Для чего?

– Собрать какие-то коренья, – пожала плечами Линарис. Шаманы редко посвящали других в свои туманные планы и ритуалы.

– Что произошло? – один из советников решил заговорить. Это был невысокий, даже для гнома, толстяк, имени которого Марина не знала. Много кто хотел стать советником Линарис, чтобы быть уверенным в том, что интересы присоединившихся к сопротивлению будут учтены во всех решениях. Марина не собиралась запоминать их имен, да и в сопротивление она особо не верила. Но это было лучшим решением, чтобы уберечь Линарис. По крайней мере, так сказал Альзар, а Марине просто пришлось ему довериться. В очередной раз.

– Собирайте всех и готовьтесь маршировать вглубь леса, – повысила голос Марина. – Не задавайте никаких вопросов, просто выполняйте. Берите все самое необходимое и готовьтесь к выходу через северные ворота.

– Выполнять, – неожиданно рявкнула Линарис еще до того, как кто-то из советников решился задать вопрос. Орки, гномы, эльфы и люди кивнули, тотчас срываясь с места и бегом направляясь к своим подопечным.

– Мы не успеем, – напрягся Волген, разворачиваясь на юг. Он закрыл глаза и втянул запах ветра. Вместо чистого, лесного запаха, его ноздри заполнились гарью, потом и огнем.

– Империя обнаружила нас? – Линарис закусила губу, хватаясь за рукоятку Оникса. – Будем сражаться?

– Будем бежать, – уверенно кивнула Марина. Если придется, она продаст все население этого лагеря, чтобы спасти Ученицу.

– Разумное решение, – главный советник вышел из терема и Виктор чуть не поперхнулся. Перед ним был единственный человек, которого он не ожидал увидеть в своей жизни больше никогда.

– Реджинальд? – маг спрыгнул с седла и подбежал к ветхому старику, который мог передвигаться, только помогая себе крючковатым ростовым посохом, делающим его почти карикатурой на любого великого мага из фэнтезийной книги. Смешнее было еще от того, что именно им Реджинальд и являлся – великим магом. – Вы живы? Да как такое возможно?

– Древняя отдала ему достаточно своей крови и он смог регенерировать, – Марина подошла и схватила Виктора за плечо. Ей было интересно посмотреть, как маг отреагирует на появление одного из величайших волшебников, но события разворачивались слишком стремительно, сейчас точно было не время для подколов и рассказов. – Виктор, мне нужна твоя помощь.

– Да, но как? – Виктор сощурил глаза и все еще рассматривал Реджинальда так, будто воочию увидел призрак. Марина сильнее сжала плечо. – Ай! Да, что ты хочешь от меня, безумная женщина?

– Я хочу спасти как можно больше жителей.

– Или вас троих? – Виктор прозорливо подмигнул Марине, но та ничего не ответила.

– Времени почти нет, – Волген качнул головой и повел плечами. Город повстанцев кипел жизнью. Отовсюду доносились недовольные голоса и ругань. Никто точно не понимал, почему им надо все бросить и бежать к воротам, готовясь снова прятаться в лесу. Жители уже начали привыкать к этому месту, хотя и прожили здесь не больше трех месяцев.

– Как ты такое допустил, Реджинальд? Шаманы должны были укрыть это место, а выходит, их магия ослабла? – Марина развернулась к старику, смеряя того укоризненным взглядом.

– Я предупреждал тебя, что мои силы почти иссякли, но ты настояла на моем участии. «Мудрость твоя ценнее любых сил.» Так ты и сказала, – старик усмехнулся.

– Это слова Альзара, не мои, – покачала головой Марина, понимая, что бесполезный старик сейчас им ничем не поможет. – Линарис, тебе нужно что-то собрать? – девочка посмотрела на свой меч, потом проверила ботинки и помотала головой. Мастер Меча беспокоился только о своем оружии и о доброй, крепкой обуви. Все остальное он мог добыть с помощью клинка. – Хорошо.

– Мы не будем их ждать? – Линарис махнула рукой, описывая круг вокруг лагеря. – Их же убьют, если мы не поможем. Альзар сказал, что нам нужна армия, непрактично будет ее потерять.

– Их убьют в любом случае, Империя сражается достаточно хорошо, чтобы уничтожить сопротивление в открытом бою. Даже не смотря на то, что мы в лесу, где у нелюдей будет преимущество, – проговорил Волген. Розовая лента, перетягивающая его клинок, подрагивала на ветру, будто разрывалась от желания поскорее ворваться в битву.

Марина закусила губу и задумалась. Теперь, каждый раз, когда она погружалась глубоко в размышления то, не отдавая себе отчет, сплетала пальцы левой руки с правыми, холодными, безжизненными. Это было действительно странное ощущение, будто ты трогаешь собственное тело, такое понятное и знакомое с детства, вот только оно тебе больше не принадлежит. Время, тьма и смерть забрали эту часть, оставляя Марине только блеклую надежду на чудо, на то, что каким-то немыслимым образом Ин'Фрит вновь пробудится, а вместе с ней оживет и рука. Огонь забрезжит внутри, кости срастутся и кожа перестанет напоминать обугленное дерево. Марине казалось, будто она чувствует пульсацию огня, слышит скромное потрескивание редких искорок, еще чуть-чуть и демоническое пламя забьется внутри и ее подруга вновь окажется рядом. Но этого, конечно же, не происходило. Жар Ин'Фрит спас ее тогда, защитив от чудовищной техники Кортеса. Лед и пламя сошлись вместе, уничтожая друг друга. Тем не менее, когда Марина дотрагивалась до почерневших, безжизненных пальцев собственной руки, она находила спокойствие и умиротворение, словно обнималась со спящей подругой, которую не видела уже несколько лет. Это помогало ей сосредоточиться, успокоиться и принять необходимое решение.

– Виктор, ты способен на телепортацию? – маг удивленно посмотрел на девушку, не совсем понимая, что та у него просит.

– Можешь перекинуть нас из этого места в другое? Открыть волшебные врата, левитация, не знаю, – Реджинальд тихо скрипнул за спиной. Марина развернулась к нему, вопросительно уставившись на мага.

– Магия не так работает, как ты думаешь, девочка, – старик всех называл «мальчик» или «девочка». Либо был действительно древним, либо просто любил издеваться и показывать свое злостное превосходство. – Для того, чтобы сделать то, о чем ты просишь – необходим особый предмет силы.

– Которого у меня при себе нет, – подтвердил слова старика Виктор, извиняясь. – Боюсь, без своего «арсенала» я почти беспомощен.

– Конечно, у тебя нет этого предмета, – проворчал Реджинальд, сетуя на то, что его размышления посмели прервать. – Потому что он у меня, – старик вытянул трясущуюся ладонь вперед. На ней лежала небольшая высушенная птичка, давно уже потерявшая свой природный цвет, блеклая и пыльная, но Виктор смотрел на нее так, будто она была высечена из дорогущего алмаза.

– Откуда это у вас?

– Бери! – старик дернул рукой, подбрасывая птицу и Виктор неожиданно ловко ее поймал. – И еще вот это. То, о чем она тебя попросит, подразумевает битву, – старик протянул длинную цепочку, на которой висел хрустальный кулон. – Пойдем, Линарис, тебе придется обратиться к народу и попросить самых смелых отправиться сейчас на смерть. Сумеешь?

– Конечно, дедушка Реджинальд, – кивнула Линарис, беря старика за руку и отправляясь к северным воротам, где уже собирались жители.

– И что же мы собираемся делать? – проговорил Виктор, пялясь на легендарные предметы силы, неожиданно оказавшиеся в его руках.

– Мы примем бой, – улыбнулся Волген, медленно направляясь к южным воротам. Марина кивнула и пошла следом.

– Вы психи редкостные, вы в курсе вообще? – Виктор быстро догнал их и троица неожиданных союзников направилась туда, откуда тянуло страхом, болью и ненавистью. Ударные силы Империи были всего в нескольких километрах от лагеря повстанцев.

***

Линарис обернулась лишь однажды, смотря, как ее Учитель идет к южным воротам их небольшого города повстанцев. С ней рядом шел могучий Волген и этот непонятный молодой парень, от которого веяло таинственной силой. Реджинальд все сильнее наваливался на плечо и девушке неудобно было нести старика с собой, но бросать она его не собиралась. За то недолгое время, что они были вместе, Линарис успела привязаться к старому магу и стала называть его «дедушкой». Он всегда готов был помочь ей советом или разъяснить сложные и непонятные слова, которыми сыпали ее «советники». Линарис еще не до конца понимала, почему они решили сделать ее королевой. Почему эти незнакомцы доверяли свои жизни ребенку и мечтали увидеть девочку на троне Перфруна.

В этом был виноват Альзар, так сказала Марина. Он взвалил на Линарис груз непостижимой ответственности, полагая, что ее плечи выдержат эту ношу. Девочка уже не раз чувствовала, как тяжесть правления сдавливает, прижимая к земле, но достойно выносила все трудности, горделиво поднимаясь, ни разу так и не упав.

Молодая Ученица Мечей не знала, что ее подданные видели эти терзания, видели, как тяжело приходится ребенку, но еще и замечали ее победы. Безумное упорство и недетскую жесткость, проявляющуюся именно тогда, когда того требовали обстоятельства. Повстанцы привыкли верить и доверять Линарис всего за несколько месяцев и уже не видели перед собой другого правителя. Каким-то необъяснимым образом Линарис выглядела и вела себя именно так, как хотелось людям и нелюдям. Решая их споры и вникая в проблемы, девушка могла часами выслушивать просьбы и всегда находила подходящие решения. Конечно, не без помощи своих советников, но это не умаляло ее заслуг. Меньше чем за год Линарис выросла из испуганной девочки, которую использовал в своих коварных планах черный дракон – в гордую, уверенную маленькую принцессу, давно забывшую страх.

– Друзья мои, – Линарис оставила Реджинальда отдышаться у повозки, которую сноровисто нагружали люди, а сама взобралась на крышу и громко крикнула, призывая внимание все еще недовольных подданных. Ни один из них не понимал, почему их заставили собираться и покидать дома в это вечернее время, да еще и в такой спешке, но как только услышали слова Линарис, мигом замолчали и повернулись к девочке. – Враг обнаружил наше пристанище! – Линарис махнула рукой в сторону южных ворот, – Неизвестно, как это произошло, но мы точно знаем – осталось не так много времени, до того как они ударят и разнесут ворота нашего города. Знаю, вы уже успели полюбить это место, построенное сердечным трудом. Знаю, потому что как и вы – люблю этот город. Но, поверьте, мы не можем все погибнуть, защищая его! Поэтому мы уходим. Бежим в распростертые объятия могучего леса Перфруна. И пусть его бескрайние просторы задержат неприятеля и спрячут нас. Этот же город падет и станет символом нашего сопротивления. Покажет, что мы с легкостью готовы отбросить даже то, что полюбили, в надежде на победу. Империи никогда не сломить наш дух и не растоптать нашу мечту, пока дышит хотя бы один из нас, – жители зашелестели от нетерпения, они ждали финальный призыв, чтобы поднять ликующий клич, восхваляя Линарис. Но ей пришлось сделать глубокий вдох, закрыть глаза и продолжить: – К сожалению, никакая мечта и победа не может быть достигнута без жертв. Я не имею права просить вас, – тревожные голоса зашептали вокруг, – и тем не менее я сделаю это. Те, кто может сражаться и хотят встретить врага сейчас, стать героями и защитить женщин и детей, отступающих в леса – мне нужна ваша смелость. Станьте моим щитом и карающим мечом, защитите ворота нашего города так долго, как сможете. И потом – еще немного. Встаньте острыми скалами на пути проклятой Империи и пусть ее лавина разобьется о ваши хребты, захлебнувшись собственной кровью. Остановите их нападение и заставьте помнить об этой битве. Не дайте высокомерной лживой принцессе почувствовать вкус победы. Пусть она получит ее, но во рту навсегда останется стальной привкус крови, а в глазах отразится страх, когда она увидит ярость истинных жителей Перфруна. Я прошу вас – есть ли среди моих подданных те, кто готов принести свою жизнь в жертву нашей мечте?

Линарис не ожидала, что ей тут же ответят. Она рассчитывала услышать крики отчаяния, проклятия и стерпеть даже ругань. Девушка не была высокомерной и заранее заготовила спокойные ответы и разумные доводы. Если никто не встанет на защиту их отступления – Империя с легкостью перебьет их всех из технологичных арбалетов.

Но вместо заготовленных слов изо рта Линарис вырвался только воздух. Сотни жителей подняли свои руки и начали осторожное движение к Линарис. Вслед за первой сотней в воздух поднялись еще столько же рук. Не такие уверенные поначалу, они быстро окрепли, сжимая пальцы в кулаки. Всего пару секунд – и перед ней не было ни одного жителя, кто не поднял бы руку, желая встать на защиту города. В этот самый момент Линарис осознала, что значит – быть любимым правителем, которому верят люди. Они готовы были выслушать любую ее прихоть и нырнули бы в горящее пламя по одному лишь приказу. Потому, что до сих пор не было ни одного раза, когда эта девочка не оправдала бы их доверие.

– Сотни будет достаточно, – стараясь побороть хрипоту в голосе, проговорила Линарис. – Двадцать эльфов, чьи стрелы поразят врагов из тени деревьев и восемьдесят пеших солдат, вооруженных щитами и копьями, чтобы встретить конницу стоит ей только пробиться сквозь ворота.

– Марина и Волген тоже сражаются? – к повозке, на которой стояла Линарис подошел огромный тролль. Девочка приветливо улыбнулась ему и присела на крышу, обращаясь к троллю по имени:

– Конечно, Баалзит, ведь они поклялись защищать нас.

– Хм, – тролль задумался, почесывая начисто выбритый подбородок острым когтем. – Тогда слушайте звуки ветра, может так получиться, что мы победим прямо здесь и сейчас. Не правда ли, парни!

Тролль закричал, поднимая огромную дубинку в воздух и в ответ ему полетели одобряющие крики. Из толпы шагнули несколько орков и огров, парочка гномов и с десяток людей, одетых в добротную, пусть и скованную на скорую руку броню. Понемногу сотня защитников отделялась от толпы, прощаясь с друзьями и семьями. О смерти они не думали, считая, что смогут с легкостью победить, разбить врага и вернуться героями. Баалзит взревел, обрывая прощания и командуя разношерстному войску сопротивления двигаться к южным вратам. Уже не нужно было обладать утонченными нюхом и слухом, чтобы увидеть, как вдалеке ломаются и падают деревья, доносятся звуки барабанов Империи, и слышится мерный топот латного войска. Воинство развернулось и увидело перед собой приветливую улыбающуюся девочку. Их избранную принцессу, Линарис.

– Ты навсегда в моем сердце, Баалзит, – улыбнулась Линарис и дотронулась до руки тролля. Тот благодарно фыкрнул и двинулся вперед. На его месте оказался угрюмый гном. – Ты навсегда в моем сердце, Дунли, – у Линарис не было собственной семьи. Она никогда не знала ни матери, ни отца. Росшая в одиночестве, страхе и тьме, девочка привыкла бояться и выживать. Все изменилось, стоило ей только встретить своего Учителя. И пусть ее путь не был радостным и чистым, в итоге она смогла попасть сюда. К вот этим вот людям и нелюдям и они – доверились ей и полюбили девочку. Они стали ее семьей, поэтому не было ничего удивительного в том, что она поименно знала каждого участника сопротивления. – Ты навсегда в моем сердце, Винз, – человек улыбнулся, кивая Линарис.

Они все были для нее близкими родственниками, о которых она должна была заботиться и оберегать. Наступит день и она прольет достаточно слез, оплакивая тех, кого сегодня отправила на смерть. Линарис Грейскейл не любила плакать и жалеть других. Непонаслышке знала, какой отвратительной и страшной была жизнь. Потому, когда попрощалась с последним из воинов, она выждала пару минут и развернулась, громко окликивая свое воинство. Те остановились, глядя на маленькую девочку, в глазах которых скрывалась настоящая опасная сталь:

– Заберите как можно больше имперских собак с собой. Пусть их головы станут главным блюдом на моем столе. Идите и сокрушите врагов моих!

– Во имя Линарис! – взревели воины и бросились к воротам.

Принцесса Линарис Грейскейл посмотрела им вслед, развернулась и рявкнула на замершую у северных ворот толпу:

– Эти герои только что подарили нам жизнь! Не смейте тратить драгоценные секунды, за которые заплачено кровью. Выдвигаемся!

Подданные встряхнулись и безмолвно подчинились приказу, более не оборачиваясь. Чем дальше они будут отдаляться от города, которому так и не успели дать название, тем яснее будет тот самый ужас, который ожидает разгоряченных воинов. Никто из них не вернется домой, не обнимет родных и близких. Пока еще они этого не понимают, но вскоре эйфория битвы пройдет и останется только ужас войны. Линарис подгоняла их, стараясь как можно быстрее вывести из города и повести через лес.

– Хорошая была речь, – кивнул Реджинальд, хватаясь за подставленное плечо и перебираясь в замыкающую шествие повозку.

– Для победы одних речей будет недостаточно, – Линарис с силой схватилась за рукоятку Оникса. Она хотела быть там, рядом со своим Учителем, сражаясь с Империей, что угрожала ее народу.

– Потерпи, время твоего сражения еще не пришло. Но, поверь мне, настанет момент и принцесса Линарис отправится в бой.

– Как скажете, дедушка, – кивнула Линарис тут же остужая свой пыл и возвращая непроницаемое лицо принцессы.

Пестрая толпа войска сопротивления двинулась прочь из города, постепенно набирая темп и расползаясь по лесу, прячась среди деревьев и разбредаясь в разные стороны. Они двигались вперед, не имея какой-то конкретной цели, бесславно покидая место ожесточенной битвы, которым станет их город через несколько излишне долгих минут. И никто из них не думал ни о чем, кроме спасения. Никто, кроме Линарис, уставившейся в пустоту и пытающейся придумать, каким должен быть ее следующий шаг.

***

– Марина, – могучий Баалзит подошел рядом и поздоровался с Учителем принцессы.

– Вижу, ты решил присоединиться к нашему развлечению, – ухмыльнулась Марина, оборачиваясь. Около сотни бойцов уже подошли к стенам, Линарис удалось убедить их встать на защиту сопротивления. Героический поступок, наполненный смыслом, но если они проиграют, если Империя уничтожит сопротивление и захватит Перфрун – об их жертве никто и не вспомнит. История редко запоминает проигравших.

– Ну что, как мы победим? – Марина рассмеялась, смотря на серьезное лицо тролля. Он тоже улыбался. В этом вопросе не было никакого смысла – победить они и не надеялись.

Уже по звуку приближающейся армии можно было сделать легкий вывод о количестве сил, готовых хлынуть через разрушенные южные ворота. Более тысячи тренированных, великолепно экипированных воинов. Победить? Сейчас им стоило думать только об одном – как выжить и попытаться задержать силы Империи достаточно долго. Если они смогут убить достаточно врагов – тоже хорошо, проредить Империю настолько сильно, насколько это вообще возможно. Заставить их остановиться, зализывать раны и замешкаться. В это Марина не особо верила, но совсем унывать ей тоже не хотелось.

– Лучники, – крикнула она, притягивая внимание бойцов, – расположитесь в разных частях южных укреплений, по возможности выйдите в лес и будьте готовы атаковать с флангов. Когда начнется битва попытайтесь убить хотя бы нескольких капитанов, может быть это внесет смуту в их ряды.

– Первым делом я убью этого барабанщика, – прошипел Ликьери, высокий эльф с кривой ухмылкой.

– Тоже отличная идея, – кивнула Марина. – Никакого плана у нас нет, сами понимаете, нас застали врасплох. Поэтому мы попытаемся хотя бы удивить врага: не пытайтесь удержать ворота, расположитесь по двум сторонам, образуя своеобразный коридор. Их силы прорвутся внутрь и будут двигаться только вперед.

– И что же будет ждать их впереди? – не до конца понял план девушки Баалзит.

– Ну, – Марина смущенно переглянулась со своими спутниками, – мы. Мы будем ждать их.

Волген неожиданно громко рассмеялся, Виктор закатил глаза, а Марина только улыбнулась. Сотня воинов смотрели на двух удивительных мечников и управляющего Бринт Морта, который непонятно как оказался здесь, у южных ворот города сопротивления. О Викторе Намбэ ходили разные легенды, но все они сходились в одном – этот загадочный молодой человек, о жизни которого было почти ничего не известно – был невероятно опасен. Ни один из сотни бойцов даже близко не подходил к боевому могуществу этой троицы. А потому воины почти синхронно кивнули, расползаясь по двум шеренгам у ворот. Бойцы подняли тяжелые щиты и навострили копья и пики. Кто-то держал топоры и дубины, в общем и целом этот разношерстный отряд выглядел вполне себе внушительно.

– А что, если они решат пройти не через ворота? – поинтересовался Виктор, наблюдая за построением армии революции.

– Империя пришла сюда как великий освободитель, они не применяют грязных тактик, – уверенно ответила Марина, задумчиво глядя на рукоятки клинков, раздумывая каким именно сейчас воспользоваться.

– Всегда сражаются честно? – удивился маг.

– Ну, смотря что ты подразумеваешь под честностью, – хохотнула Марина. – Использовать огромные боевые машины, заливающие стрелами и огнем все в радиусе километра? Их пешие воины вооружены механическими арбалетами, способными выстреливать до тридцати болтов в минуту без перезарядки. Это по-твоему честный бой? Тогда да, Империя сражается очень честно.

– Зато у нас есть магия, – Виктор поднял кристалл на цепочке и он увесисто качнулся наподобие маятника.

– Да, волшебников у Империи мы еще не видели, – кивнула Марина, выхватывая Виндриппер, свой новый меч Воздуха. Приятное синеватое свечение, длинная рукоятка и идеальный баланс. Андрэ отлично потрудился, отыскав этот клинок и чуть доработав его, согласно комментариям Марины. Она несколько раз взмахнула мечом с удовольствием отмечая, как легко он лежит в руке. – Тебе придется подождать, – прошептала она, с печалью глядя на застывшую в ножнах Цинтиллу.

– Сколько ты хочешь сражаться здесь? – чуть тихо спросил Виктор, взглядом указывая на чучело птицы, спрятанное в рукаве.

– Пока нам не будет грозить реальная опасность. Скольких ты сможешь перенести?

– Вообще двоих, но я очень постараюсь захватить здоровяка с собой, – Волген лишь ухмыльнулся. Магам он не доверял и на то у мужчины были свои причины.

– Да уж постарайся, – устало проговорила Марина. Она надеялась на другой ответ. Думала, что они могут спасти еще кого-то из воинов, но видимо, такова была ее судьба – бесконечно оставлять за собой друзей, двигаясь вперед, не оглядываясь на дорогу за спиной.

Барабан Империи теперь превратился в нестерпимый грохот, что означало только одно – армия уже у ворот. Слаженный топот кованых сапог теперь звучал так близко, будто был всего в нескольких шагах. Марине показалось, что она видит флаги неприятеля развивающиеся над стенами. По спине пробежал легкий озноб, заставляющий схватиться за рукоятку меча еще сильнее. Страх противными, липкими лапами находил дорогу в сердце девушки. Мысленно она в очередной раз позвала Ин'Фрит, в надежде, что демонесса пробудится.

– Приготовьтесь, – прошептал Волген, хватаясь за рукоятку своего меча, перетянутого розовой лентой. – Это будет славная битва.

– Славных битв не бывает, – покачал головой Виктор, поудобнее перехватывая кулон. – Я ударю первым, после того мне нужно будет приготовиться к повторному залпу! – крикнул он достаточно громко, чтобы воины услышали и уверенно кивнули. Марина видела, как бегают их глаза и дергаются плечи. Понемногу бравада спала и остался лишь страх. Она только надеялась, что большинство сможет сдержать строй и не броситься наутек, когда враги хлынут в город. – Пропустите их слегка вперед, тогда моя магия сработает эффективнее.

Неуверенные, трясущиеся кивки стали ему ответом, но и этого было достаточно. Они приготовились, никто не оборачивался и не пытался разглядеть, что происходило у северных ворот. Смогли ли жители уйти из города, или кто-то замешкался и остановил колонну. Как долго им нужно удерживать брошенный город ценой собственных жизней? Слишком много вопросов и недостаточно ответов. Марина закрыла глаза и позволила ветру растрепать волосы. Время раздумий и мыслей закончилось. Глубокий вдох. Онт. Время выдоха еще не настало. Марина продолжала втягивать в себя воздух, пока легкие не заполнились и вдохнуть еще она уже не могла.

Девушка сглотнула последнюю порцию воздуха и почувствовала, как он расползается по организму, приятно сдавливая внутренности и распирая легкие. Привычный озноб и дискомфорт, который сменится настоящей легкостью, стоит ей только выплеснуть весь этот воздух и растаять в ураганной стихии Воздуха. Сорваться в свой прекрасный, стремительный Танец, позволяя Виндрипперу вгрызаться в броню врагов, создавая аккомпанемент ее движениям. Она уже давно не сражалась в такой ожесточенной, сложной битве. Часть ее сознания соскучилась по славным дракам и звону мечей. Одного взгляда на Волгена хватило, чтобы понять: Мастер Меча думал о схожих вещах.

– Безумцы, форменные безумцы, – подтвердил Виктор, глядя на Мастеров Мечей. – Не зря Лиловые Небеса считали монстрами. Бьюсь об заклад – вы наслаждаетесь этим дерьмом, – рассмеялся управляющий Бринт Морта.

Несколько солдат из сотни услышали слова мага и тоже рассмеялись. Было забавно наблюдать за великими мечниками, так жаждущими поскорее броситься в битву. Для них такие сражения были забавой, развлечением или легкой тренировкой. Обычный воин не мог победить настоящего Мастера Меча. В придачу к этому, Марина и Волген были не просто настоящими Мастерами. Они принадлежали к секретной касте мечников, которых называли Лиловыми Небесами. Тринадцать сильнейших воинов на Перфруне. И двое из них сейчас стояли на защите города, вместе с сотней воинов-повстанцев.

По рядам солдат пролетел одобрительный шепот. Воины подобрались и, казалось, смогли наконец сбросить тревогу и нерешительность. Может быть они действительно смогут победить? Если с ними рядом такие мастера, не значит ли это, что победа у них уже в кармане? Кто-то даже рассмеялся, хлопая соседа по плечу: мол, чего ты раскис, эти монстры не позволят нам проиграть.

– Сегодня пируем костями Принцессы Льда, – закричал Баалзит, стоявший прямо у самых ворот. Его крик встретили одобрительными возгласами. – Пусть Принцесса Линарис услышит о нашей отваге и ждет скоро с победой! – крик усилился. Воины вновь были разгорячены и готовы к схватке. Марина благодарно улыбнулась могучему троллю, а тот приветливо махнул в ответ.

Ворота снесло с железных петель и откинуло в сторону. Баалзит стоял слишком близко, потому его подмяло дерево и пригвоздило к земле. Здоровенная дубина, его оружие, отскочила в сторону и завязла в грязи. В воздух поднялся дым, поднимающийся от обугленных створок ворот. В дыму Марина увидела знаменитый «огненный таран» Империи. С его помощью они прорвали защиту Дундимара. Огромная пушка, которую подталкивали прямо к воротам и поджигали горючую смесь внутри. Происходило что-то вроде порохового взрыва, только без пороха и любые ворота мгновенно слетали с петель, подчиняясь взрывной силе.

Следом за взрывом послышалось ворчание лошадей и латная конница ворвалась в город. Они летели на скорости, сшибая воинов сопротивления, не успевших укрыться щитом. Имперцы орудовали шипастыми палицами и топорами, поражая солдат. Это была не та славная битва, о которой говорил Баалзит. Обычное уничтожение сильным слабого. По крайне мере – так началась битва за город сопротивления.

Все же план Марины удался: конница, сама того не понимая, сузилась в длинную колонну и двигалась прямо по живому коридору к ним. Виктор ухмыльнулся и шагнул вперед, заводя цепочку за спину. Он подпустил конницу так близко, что те уже замахнулись оружием, надеясь снести голову самонадеянному улыбчивому парню.

– Кристал Брейк, – шепнул Виктор, «выстреливая» рукой из-за спины и щелкая пальцами, посылая кристаллик вперед. Что-то произошло, Марина ощутила, как ткань реальности порвалась и изменилась.