Святая мечей. Винтерлид

– Теперь я понимаю, почему ты освободила меня, – грустно ухмыльнулся Виктор Намбэ, прозорливый старый маг, скрывающийся в теле молодого юнца. – Тебе нужна моя помощь в этой войне и ты полагаешь, что я стану сражаться на твоей стороне, – Марине ничего не оставалось, кроме как кивнуть. – Кстати, на чьей стороне ты сражаешься? Королевство людей или этот новый лидер нелюдей?

– Сопротивление, – жестко ответила Марина, упрямо уставившись на Виктора.

– Ты затеяла революцию посреди войны, – усмехнулся маг. – И ради чего? Тоже хочешь захватить власть на Перфруне? – Марина уверенно кивнула. – И что? Будешь править здесь, спровадив королей и императора?

– Не я, – усмехнулась Марина. – А та, кому корона Перфруна принадлежит по праву. Моя Ученица, Линарис Грейскейл, чей род создал этот мир.

– Как много ты узнала за это время, Марина Щербинина, – улыбнулся маг, поднимаясь с постели. – И все же, ты все еще не видишь всей картины.

– Расскажешь мне? – Марина даже не удивилась, пропуская эту ремарку мимо ушей. Маги любили оставлять последнее слово за собой.

– О, нет. Я предпочту дожить до того момента, когда ты поймешь все сама. То будет великим днем, – усмехнулся Виктор.

– Так что, ты поможешь нам? – Марина испытывающе смотрела на Виктора, подошедшего к окну и закрывшего глаза, подставляя тело теплым лучам ранней зимы.

– Я помогу тебе, Марина Щербинина. Но для начала, нам необходимо вернуться в Бринт Морт, – Виктор резко развернулся и в его глазах сверкнула злостные огоньки чистейшего гнева. – И попроси для меня нормальную рубаху.

***

Так высоко в горах всегда было холодно. Свободный ветер неистовствовал, поднимая клубы снега, закручивая в затейливом танце и унося во тьму ночных небес. Северяне стояли, наслаждаясь единственным местом на континенте, которое напоминало им о доме. Кара закрыла глаза и позволила холоду обнять ее, проникая в ноздри и насыщая легкие покалывающим ледяным воздухом. Они пришли сюда не случайно, принимая приглашение Альзара Эттери. Рискованный и, возможно, глупый поступок, но Кара была слишком самоуверенна, чтобы отказаться от возможности взглянуть врагу в лицо. Об этом мечнике ходили легенды, его называли самым сильным человеком в истории.

Еще ни разу Кара не видела его воочию, зато прочитала около сотни докладов о его дерзких нападениях на лагеря солдат Империи. Он обрушивался на них посреди ночи, оставляя за собой только боль, страдания, смерть и страшные истории очевидцев, называющих его монстром и зверем, выбравшимся из глубин ада. В эти россказни Кара не верила, но, как и любой мудрый правитель, девушка прекрасно понимала, что дыма без огня быть просто не могло. Особенно в рядах закаленной армии ее отца.

На Перфруне наследного кронпринца, мягко говоря, недолюбливали. Пленники и сдавшиеся в один голос визжали, называя Альзара проклятием Перфруна и человеком, несущим ответ за все те невзгоды, что обрушились на континент. Кроме того, он был союзником Николаса Крингота, ужасного черного дракона, открывшего Врата Греха. О нем тоже ходили довольно страшные легенды, но после вторжения Империи на Перфрун, последний дракон, по всей видимости, решил спрятаться, а потому о нем никто ничего не слышал.

В том самом письме, что Альзар просил передать Принцессе Льда, он договаривался о встрече на этой самой горе, высокомерно заявляя, что она может взять с собой хоть целую армию в придачу, если придумает, как поднять их на горный пик. Это был прямой вызов и Кара с честью приняла его. Хотела пойти одна, но верные убийцы отказались отпускать госпожу. Спайк и Хлоя стояли за спиной, а еще один, Ильям, скрывался в тени.

– Так и думал, что ты придешь не одна, – звонкий, радостный голос. Кара нехотя раскрыла глаза и увидела вдалеке улыбающегося мужчину, одетого в яркий рыцарский камзол Гринхолла. Он шел в абсолютном одиночестве, даже не пытаясь прятаться от холодного ветра, расстегнув плащ и широко улыбаясь.

Кара пошла навстречу, ничего не говоря в ответ. Уверенно набирая темп, положа ладонь на рукоятку Анфаллена. Альзар хотел еще что-то сказать, но Кара лишь ускорила темп и за считанные секунды оказалась рядом с великим мечником Лиловых Небес. Тот нехотя замолчал и отступил на шаг, хватаясь за рукоятку собственного клинка. Принцесса Льда улыбнулась и остановилась в метре от своего врага.

– Те, кто любит много разговаривать, обычно прячут слабости за бахвальством, – проговорила Кара, смеряя взглядом принца. Копна непослушных золотых волос и радостные глаза. Она не могла поверить в то, что этот человек был так опасен, как о нем говорили.

– Про твой нрав уже ходят легенды, – как ни в чем не бывало улыбнулся Альзар и выпрямился, убирая ладонь с рукоятки. – Оказывается, они ничуть не преувеличены! Ты действительно не особо тактична.

– Как смеешь ты говорить так с… – Хлоя шагнула вперед, стараясь пристыдить нахального принца. Кара с ужасом поняла, что не смогла уследить за движением человека. Он пронесся мимо нее, хватая Хлою за шею и роняя на землю, Альзар втопил сапог в лицо убийцы, погребая под пушистым снегом.

– Псы должны молчать, когда разговаривают их хозяева, – злобно процедил он. Кара ошиблась. Никаким самодовольным глупцом Альзар не был, а все истории о нем – чистейшая правда. На пути этого человека были только кровь и смерть. С ним нужно быть максимально осторожным, иначе ей не избежать битвы, которая может закончится совсем не ее победой.

Принцесса Льда посмотрела на то место, где только что стоял Альзар. То, что она ошибочно приняла за нелепый страх, было совсем другой эмоцией. Он не отступил тогда, когда она подошла достаточно близко и не испугался ее характера. Альзар просто отвел ногу назад, готовясь ударить со всей силы. На снеге отчетливо виднелась глубокая рытвина его следов. Кара развернулась и увидела выжидающий взгляд Спайка, готовящегося ринуться в бой по одному ее слову. К сожалению, Альзар был не по зубам верному убийце. Кара сделала мимолетный взмах рукой, приказывая Спайку отступить. Жест, который не ускользнул от Альзара:

– Разумное решение, Принцесса Льда, – хохотнул принц Гринхолла, убирая ногу с лица Хлои. Из-под снега донесся слабый стон. – Можешь вытащить ее, – кивнул он Ильяму, скрывающемуся в тени. – Я пришел поговорить, а не сражаться.

– Тогда говори, – чуть надула губы Кара. Нельзя было прощать такое поведение этому человеку, но биться с ним здесь было бы излишне идиотским решением.

– Я пришел сюда, – Альзар развернулся и медленно зашагал к Каре, не беспокоясь об убийцах, оставшихся за спиной, – чтобы предложить тебе мир.

– Мир? – прыснула Кара, еле сдерживая хохот. – Если мир – это Перфрун под властью Императора, то я согласна.

– Отлично, тогда по рукам? – Альзар улыбнулся и протянул руку дочери Императора.

– Что? – Кара не вполне понимала, издевается над ней хамоватый мечник или у нее вот-вот появится неожиданный союзник. – Ты собираешься предать своего отца и свой народ? Поэтому ты пришел сюда один?

– Не нужно драматизировать, – покачал головой Альзар. – Мой «отец», никогда обо мне не заботился. Сейчас я при дворе только потому, что я невероятно силен и удобен для него. Но мне претят дворцовые перипетии и я не собираюсь становиться королем. Предательство? Слишком громкое и тяжелое слово. Нельзя предать того, кому ты никогда не был верен. Я свободный Мастер Меча, который до недавнего времени был главным врагом Перфруна, – усмехнулся Альзар.

– Хорошо. Допустим, я поверю в твою историю, но зачем тебе предавать королей сейчас? Зачем заключать со мной мир и помогать завоевать континент?

– Ну, я не предлагаю тебе свои услуги бесплатно, – расхохотался Альзар честным, открытым голосом.

– Конечно же, – сузила глаза Кара, стараясь прочитать, что было на уме у опасного мечника. – И чего же ты хочешь?

– Тебя, – серьезные ноты мгновенно вплелись в его мягкую речь, Альзар Эттери шагнул вперед и подошел слишком близко к Принцессе Льда. – Я возьму тебя в жены и откажусь от любого права на престол и Империю.

– Зачем тебе это? – Кара смотрела на него снизу вверх, но не отводила взгляд. Альзар не ошибся, она действительно была таким монстром, каким он ее себе представлял.

– Грядут темные времена для этого мира, – прошептал он. – Я всего лишь хочу быть уверенным, что переживу катаклизм. И единственное самое безопасное место, в котором я уверен – это трон по соседству с твоим.

– С чего ты это взял?

– Потому что я знаю, кто твой отец, – очень тихо проговорил Альзар, наклоняясь к самому уху принцессы. Ветер тут же подхватил его слова и унес высоко вверх, так далеко, что чуткие уши верных убийц не услышали ни одного слога.

– Ты опасный человек, Альзар Эттери. Мне нужно обдумать это предложение.

– Думай, но не слишком долго, Кара Айзеркил I! Время твоего пребывания на Перфруне подходит к концу, – многозначительно произнес Альзар, отступая.

– Ты что-то знаешь? – вкрадчиво спросила Кара.

– Да, и я расскажу тебе, пускай это будет моим свадебным подарком. Думай быстрее, моя принцесса. И принимай верное решение, – Альзар улыбнулся и пошел прочь, не оборачиваясь, оставляя Мастера Смерти и ее убийц в одиночестве на заснеженном пике гор.

Глава 2. Затянутые петли

– Что с твоей рукой?

Из Вея-Грот они выехали на следующее утро. Марина смогла договориться, чтобы им разрешили остаться еще на одну ночь. Жители были не в восторге от общества мага королевства, но смирились из уважения к Мастеру Меча. Марина заранее пригнала пару добрых коней в деревню, готовясь к своей дерзкой вылазке, а потому сейчас они могли ехать верхом, а не пробираться через дремучий лес пешком. Все же им приходилось избегать открытой дороги, чтобы не нарваться на патрули имперцев или разведчиков королевств. Была еще объединенная армия нелюдей, но они так далеко на северо-восток не забирались.

Первое время они ехали в полном молчании, наслаждаясь шумом спокойного леса, готовящегося к холодной зиме. Звери заканчивали приготовления, собирая пропитания для зимовки и устраиваясь поудобнее в своих норах. Марина подумала, что тоже не прочь забиться в какую-нибудь нору и переждать там эту войну, невольным участником которой стала. Как это вообще получилось? Она просто оказалась не в то время, не в том месте. Впрочем, из-за своего любопытства она и попала в этот мир, так что удивляться тут было нечему.

– Повредила в бою, – безразлично ответила Марина. Выкладывать свою историю Виктору она не собиралась, по крайне мере, не сейчас.

– А что стало с Тьери Гринтииром, которого ты так силилась вытащить из Бринт Морта? Почему он не с нами?

– Учитель погиб в битве при Стинлире, – с грустью ответила Марина. – Анри Блеквинг убил его.

– Мне жаль, – ответил Виктор, но Марина сильно сомневалась в искренности его слов. – Теперь ты одержима жаждой мести?

– Он погиб в честном бою, мне не за что мстить, – Виктор не ожидал услышать такой ответ, надеясь на куда более бурную реакцию.

Тем не менее, именно так Марина себя и чувствовала. Учитель многое для нее сделал, но его смерть не стала потрясением. Все они сражались в тот день, поставив на кон собственную жизнь. Честная схватка Мастеров Мечей, которая неминуемо заканчивается смертью одного из противников. В тот день каждая из сторон понесла чудовищные потери, но они продолжили жить дальше. Та битва закончилась, но война с последним черным драконом только начиналась.

О многом Марина не могла рассказать Виктору. О том, как раскололись Лиловые Небеса и их монеты утратили цвет и треснули. Николас Грингот отказался от них и исчез, но спас, тем не менее, своего сына – Анри Блеквинга. Об этом никто не знал, кроме очень узкого круга мечников, в который, волею судеб, попала Марина. Альзар стал их лидером, сильнейших из выживших, может быть, даже самый сильный в мире. Можно было повиноваться ему или умереть – Марина выбрала повиновение. Она все еще не доверяла Альзару, но хотела спасти Линарис, поэтому это было единственным путем.

У Альзара Эттери была безумная идея. Точнее, их было великое множество, но только одна напрямую затрагивала Марину: оборотень хотел посадить на трон Перфруна Линарис Грейскейл. Оказалось, что она была последней из древнего рода, когда-то основавшем Перфрун и создавшим Врата. Никаких доказательств у него не было, поэтому всем пришлось поверить ему на слово.

Всем.

Их осталось не так уж и много. От тринадцати мечей Лиловых Небес осталось четверо: Альзар Эттери, Джонатан Зир, Волген и Марина Щербинина. Был еще Милс, бывший девятый меч Небес, но его уже давно никто не видел. Джонатан потерял слишком много сил в той битве, и так мертвецки бледный, он превратился в блеклую оболочку человека, лишенную каких-либо эмоций. Волген, вечно угрюмый и неразговорчивый, всегда сидел в углу и пялился себе под ноги. Альзар как-то пытался объяснить Марине, что Волгена спас его названный брат – Фолкен Весельчак, но после пропал. Эта история была слишком запутанной, чтобы девушка смогла в ней до конца разобраться поэтому каждый раз она переставала слушать, не желая вешать на уши очередную порцию расплывчатой лапши от Альзара.

Они условились о плане и каждому Альзар выдал особенное задание. Сам он отправится в Гринхолл и поклянется в верности королю, но это будет обманом, чтобы следить за армией врага. Джонатан должен был отправится в Вудрип и договориться с новым лидером нелюдей, а Волген сопровождать Марину и помогать сопротивлению, что образовалось в темных лесах между Дундимаром и Вудрипом.

– Кстати, что это за революционная армия, которую ты возглавляешь? – как раз кстати спросил заскучавший Виктор, вмешиваясь в мысли Марины.

– Сейчас на территории Перфруна существует три силы, – Марина вытянула руку и подняла три пальца. – Королевство людей, ожидающее осаду в Гринхолле. Они стянули армию со всего континента и заняли неприступные горы. Северная Империя, вторгшаяся на континент по приказу своего лучезарного Императора. И новоиспеченный альянс нелюдей, которым руководит избранный Лидер.

– Так, – кивнул Виктор, подводя итог. – Есть имперцы, есть люди и есть коренные расы Перфруна. Что делает революционная армия? И из кого она состоит?

– Из всех понемногу, – улыбнулась Марина. – Зачастую из тех, кого устраивал старый порядок и им не хочется видеть Перфрун в руках ни одной из представленных фракций.

– Мятежники?

– Армия освобождения, скорее.

– И кто их лидер, Линарис?

– Технически, да, – кивнула Марина.

– Но она ведь совсем ребенок. Она может быть символом, мечтой, легендой и обещанием, но кто говорит вам, что делать?

– Ее советник.

– И кто он? – Виктора начала подбешивать манера этой девушки говорить так, чтобы ему приходилось по десять раз переспрашивать.

– Скоро узнаешь, – Марина не сдерживаясь засмеялась. Раззадоривать Виктора ей по какой-то причине доставляло несказанное удовольствие.

Очередной вопрос маг не стал задавать, предпочитая насупиться и отмолчаться. Марина ему импонировала и ее манера общения была понятна. Они не доверяли друг другу, еще недавно были врагами, а теперь стали чем-то вроде вынужденных союзников. Хотя в этом союзе Виктор был не до конца уверен. Одно он знал точно: возвращаться в Гринхолл ему нельзя. По континенту разгуливает армия Империи, а значит его могут схватить в любую минуту. Нужно держаться взбалмошной девушки, пока он не разберется со всем происходящим. И вот тогда уже можно будет решать: помогать Мастеру Меча или идти своей дорогой, но ничуть не раньше.

– Стой, – Марина чуть коснулась поводьев в руках задумавшегося Виктора и заставила его лошадь остановиться. Она соскользнула из седла и пригнувшись побежала вперед.

Раньше тут был добротный постоялый двор, Марина не раз бывала в этих местах и даже знала хозяина этого места: кроткого и внимательного эльфа по имени Вилья. Сейчас перед ней были только развалины. Стены покосились и рухнули на землю, кое-где еще можно было рассмотреть тлеющие искры, танцующие на сгоревших балках. Здание было полностью уничтожено, будто стерто с лица земли. Марина такое видела и не раз – в своем родном мире, на Земле, так выглядели постройки после артобстрела. Но здесь, в средневековом волшебном мире такая картина представлялась по меньшей мере дикой.

Марина застыла у края разрушенного здания, опустошенно рассматривая обломки. Если присмотреться – можно было увидеть останки постояльцев, которые не успели вовремя убежать. Был ли среди них вечно смущенно улыбающийся Вилья? Марина не решилась проверить.

– Это ужасно, – пробормотал Виктор, оказываясь рядом.

– Магия? – Марине нужно было знать, что происходит.

Виктор протиснулся вперед, подошел к обломкам и дотронулся до еще теплого куска стены. Маг не почувствовал вообще никаких эмоций, кроме боли и страха тех, кто скрывался за этими стенами, ошибочно считая их достаточно прочными.

– Нет, – покачал головой управляющий Бринт Морта.

– Значит осадные машины Империи, – озвучила догадку Марина. Виктору Намбэ пришлось кивнуть. Он не понаслышке знал о передовых технологиях Империи. Видимо, за полгода его заточения, они смогли перекинуть часть из них на Перфрун.

– Отсюда не так далеко до Гринхолла, – Виктор посмотрел на восток. Последний оплот человечества вскоре столкнется с врагом, о котором ничего не знает: с прогрессом.

– Они не станут нападать, – пожала плечами Марина, оглядываясь. Ни зверей, ни людей. От этого места тянуло резким запахом смерти, поэтому живые старались покинуть его как можно быстрее. Вокруг было настолько тихо, что если задержать дыхание, можно было отчетливо услышать догорающий треск деревяшек. Марина развернулась и отправилась к коням, Виктор пошел следом.

– Откуда такая уверенность?

– Принцесса Льда не оставит за спиной такого врага, как лидер альянса нелюдей. Ее армия зависла близ Дундимара и не знает, куда двинуться.

– Незавидное положение, – усмехнулся Виктор, стараясь сбросить напряжение от увиденного.

– Ненадолго, – Марина ловко запрыгнула в седло. – Вскоре они выдвинуться в сторону Вудрипа.

– Пойдут на риск, чтобы уничтожить альянс нелюдей?

– Риск? О, нет. Люди никогда не двинутся следом. Сойти с гор – значит подставиться под удар. Как только она поймет это – ударит всей своей мощью и разрушит Вудрип, а потом возьмет в осаду Гринхолл, который сдастся через несколько месяцев.

– Выходит, она уже победила? – от Виктора не ускользнула хитрая улыбка на лице девушки.

– Она побеждает, но это не значит, что мы не сможем ей помешать, – Марина направила коня на юг и ударила шпорами. Нужно было торопиться, имперцы прочесывали эти места не просто так.

Они искали базу повстанцев, о которой слышали и уже давно пытались найти. Нужно успеть добраться до лагеря быстрее, чем Империя их вычислит. Виктор с легкостью догадался, почему они внезапно перешли на галлоп.

«Выходит дела пошли не по плану,» – здраво рассудил маг, но решил оставить очевидные мысли при себе.

***

– Собираешься принять его предложение?

Кара постаралась закрыть глаза и представить, что мир вокруг перестал существовать. Слова Спайка она больше не слышала, прислушиваясь к собственному тихому дыханию. Она таяла в мире грез, откалываясь от действительности так, как слетает в черный океан осколок айсберга, сбитый тяжелым топором кольщика льда. Девушка позволила своему телу тонуть, теряя впечатление реальности и уносясь глубоко во тьму внутреннего мира. Краски тускнели и отдалялись, звуки глохли и исчезали. Еще один вдох и она полностью пропадает во тьме, забывая об окружающем ее мире.

– Что-то случилось? – мягкий голос отца всегда успокаивал ее. Великий человек, добившийся всего, превозмогая одно препятствие за другим. С самого детства девушка восхищалась его неуемной силой воли, характером, который не могли сломить ни закаленная сталь оружия врагов, ни коварные, пропитанные ядом слова завистников. Идеальный, нерушимый, непоколебимый. Он сидел на своем троне и с интересом наблюдал за дочерью, оказавшейся перед ним.

Здесь, в их особом, сокрытом от глаз самых могущественных волшебников, мире грез и сновидений, на Каре было белоснежное, невероятно длинное платье, юбка которого растекалась по полу, превращаясь в снежное плато, затягивающее необъятную тронную комнату. Отец с улыбкой наблюдал за дочкой, выросшей в прекрасную, утонченную леди.

– Я встретила одного человека, – по-детски надула губы Кара, садясь прямо на пол. В этом мире они не могли касаться друг друга, отец не мог заключить дочку в крепкие, любящие объятия. Слова были единственной связью, дозволенной в этом сказочном королевстве сновидений.

– Ого! – притворно удивился Император. – Я знал, что этот момент настанет, но не думал, что так скоро, – он весело рассмеялся и Кара не могла сдержать улыбку. Только здесь Великий Аюр Айзеркил I мог позволить себе подобное поведение. В реальном мире Император был жесток и груб, а улыбка была не частым гостем на его лице.

– Он предложил мне руку и сердце, да еще и Королевство людей на Перфруне впридачу. Заманчивое предложение, не находишь?

– Значит, война будет закончена раньше срока? Отличные новости, дочь! Как его зовут?

– Альзар Эттери, – на мгновение Каре показалось, что волшебный мягкий алмазный свет тронного зала погас и сменился тугим пылающим отблеском кроваво-красного света. Гнев был самым опасным из эмоций ее отца. Всепоглощающее пламя уничтожения, способное повергнуть в ужас целые армии и нации. Ему удалось довольно быстро взять себя в руки:

– Что именно он предлагает?

– Стать моим мужем, отказаться от любых претензий на трон и корону Империи, взамен – отдаст Гринхолл нам на блюдце.

– Он сказал, зачем ему это нужно?

– Говорил о неизбежном катаклизме и сетовал на то, что единственное безопасное место в мире – на троне подле меня. Ради своей шкуры он, похоже, готов на многое.

– Грязный пес, я не ожидал от него такой дерзости, – скрипнул зубами отец. – Что ты думаешь? Его предложение пахнет подлостью и враньем за тысячи километров.

– Я не собираюсь брать в мужья бесчестного пса вроде него, – покачала головой Кара. – Тем не менее, в его словах было что-то, что застало меня врасплох, – принцесса задумалась на мгновение, думая, как лучше подать эту информацию. Но этот факт было ничем не сдобрить: – Он сказал, что ему известно о том, кто мой отец.

Кара ожидала увидеть гнев, ярость или что-то подобное. Ждала, когда хрустальный свет вновь вздрогнет и сменится огнем. Вот только этого не произошло, а потому принцесса вопросительно уставилась на задумчивого отца. Они никогда не таили друг от друга секретов: таков был их уговор. Властный отец и безумно сильная дочка. Судьба связала их в самом начале пути и с тех самых пор они разделяли амбиции друг друга, меняя мир, который противился воле Империи.

– Это возможно, – кивнул Великий Император. – Отец Альзара путешествовал со мной в тот день, когда я нашел тебя. Они не слишком близки с сыном, но я не исключаю того факта, что он мог и поделиться своим знанием с наследником.

– И тебя это совсем не беспокоит?

– А должно? Мятежный кронпринц, убийца, чья история залита реками крови, оборотень, отбросивший человеческое начало ради невероятной силы. Все, что он скажет – будет подвержено сомнению. Никаких фактов не осталось, я позаботился об этом. Так что его знание ничего не меняет.

– Хорошо, отец, – Кара закрыла глаза и согласно кивнула. Ее все же беспокоили слова принца, но она решила довериться Императору. – Есть еще кое-что.

– Мм? – Император уже собирался «проснуться», покидая сказочный дворец сновидений, но успел вовремя услышать слова дочери.

– Альзар сказал, что мое время на Перфруне подходит к концу. И он готов раскрыть этот секрет, если я соглашусь взять его в мужья.

– Война идет лучше, чем я рассчитывал, – пожал плечами Аюр. – Может он знает что-то, чего мы не знаем, но, скорее всего, ответ гораздо проще, чем ты думаешь.

– Какой же?

– Если ты не возьмешь его в мужья – он будет считать тебя своим врагом, – улыбнулся Аюр хищной улыбкой монстра, которым являлся. – Победи, дочь. И тогда ни один князь не посмеет больше высказаться в твой адрес. Принеси мне Перфрун. С головой Альзара или без нее.

– Я не разочарую тебя, отец, – Кара улыбнулась, демонстрируя свои заточенные, острые зубы. Отец и дочь, Император и принцесса. Не родные по крови, но объединенные узами куда более прочными.

Кара закрыла глаза внутри волшебного дворца и почти сразу открыла их уже в мире реальном, наполненном красками, запахами и звуками. Алмазное свечение исчезло, сменяясь тусклым масляным светом зажженных ламп.

– Она отдыхает, это не может подождать? – Спайк стоял в дверях, разговаривая с одним из ее разведчиков. Рывком Кара поднялась с кресла и подошла.

– Я уже проснулась, что за незамедлительная новость, которая не дождалась утра?

– Простите меня, ваше императорское величество, – только завидев Кару, разведчик припал на колено и опустил голову.

– Выкинь свои формальности, Юдвиг, мы на войне, тут не место дворцовым ритуалам, – жестко проговорила Кара. У разведчика перехватило дыхание – простой солдат даже не мог подумать о том, что Принцесса Льда знает его имя. Он тут же вытянулся во весь рост, смотря взглядом, полным слепого обожания на свою госпожу. – Ну же, докладывай, – вернула его в реальный мир принцесса.

– Спешу сообщить, ваше… – парень запнулся, видя гримасу злости на лице прекрасной дочери Императора, – принцесса Кара. Мы обнаружили тот самый лагерь, о котором ходили слухи после Дундимара.

– Повстанцы? – Кара напряглась, не веря своим ушам. Разве могло ей так повезти?

– Мы несколько раз перепроверили, уверены, что это они. Насчитали почти тысячу голов.

– Всеобщая мобилизация, предупредить конницу и пешие войска. Мы выдвигаемся немедленно. Отличная работа, Юдвиг, – Кара схватила его за плечо и крепко сжала. Сердце разведчика забилось так часто, что готово было пробить грудную клетку и вывалиться наружу.

Убийцы, скрывающиеся в тенях у входа в покои принцессы, услышали ее команды и тут же бросились в сторону казарм, раздавая приказы. Кара захлопнула дверь и пошла переодеваться, оставляя Юдвига еще несколько долгих минут стоять перед дверью.

– А я все думал, зачем ты учишь имена каждого солдата, – ухмыльнулся Спайк. – Вот оказывается, в чем причина. Ты хочешь стать для них богиней, заслужить их безоговорочную любовь, тогда они пойдут за тобой до самого конца, не задавая вопросов, не так ли?

– Не поэтому, – Кара уже стояла у специального шкафа, натягивая тяжелые латы. – Они пойдут за мной, потому что я приношу только победы и славу. Не умею проигрывать и сдаваться. Вот почему они пойдут за мной. Что же до имен солдат, – Принцесса Льда резко развернулась и посмотрела в глаза опытному убийце, – ни один достойный полководец не должен отправлять в бой незнакомцев. Только тех, кого он знает и любит, а потому никогда не бросит на верную смерть.

– Как скажете, моя госпожа, – усмехнулся Спайк, склоняя голову.

Всего через несколько минут Кара была полностью готова. Она распахнула дверь своих покоев и уверенно шагнула наружу, с удовольствием отмечая солдат, готовых к бою. Они были собраны и готовы выступать в любую секунду. Настоящая лавина имперских сил, истосковавшихся по победам. Сегодня она утолит их жажду, подарит им триумф, о котором те давно мечтали.

– Приготовиться к маршу! – закричала Кара и услышала в ответ воодушевленный рев верных подданных.

Спайк продолжал стоять за ее спиной, решив, что не будет сейчас рассказывать о том, что Виктор Намбэ бежал из Кардана и скрывается где-то в лесах Перфруна.

***

– Мы точно не потерялись? – Марина в очередной раз шикнула на Виктора и тот картинно закатил глаза. Это был уже второй день в пути и маг начал поднадоедать Мастеру Мечей.

Сначала были бесконечные расспросы, к которым Марина относилась терпеливо и с пониманием. Человек находился в заточении целых полгода, а за это время мир перевернулся с ног на голову: очевидно, что ему хотелось знать подробности. Но даже после того, как Марина рассказала ему почти все, что знала, назойливый управляющий Бринт Морта не остановился. Его вопросы теперь касались всего: ее умения фехтовать, личной жизни, отношений с Альзаром, ученичества Линарис и погоды в прошлом месяце. Виктор оказался поистине неутомимым и настырным. Как Марина от вопросов не отмахивалась, на некоторые ей все же пришлось ответить.

– Я беспокоюсь, что ты заведешь нас в чащу, где поджидают имперцы, только и всего, – притворно расстроился Виктор.

Марина неожиданно выпрыгнула из седла и присела на корточки, всматриваясь в листву. Она заприметила небольшой куст линники – небольшие ягоды, внешне и названием немного напоминающее земную клубнику, только темноватого, ежевичного цвета и кисловатые. Их часто добавляли в горячительные напитки, на Перфруне спелая линника была чем-то вроде лимона или другого цитрусового. Но не этот факт привлек внимание Марины. Куст был ободран, причем сделано это было совсем не аккуратно, будто кто-то впопыхах сорвал несколько ягод.

– Что думаешь? – Виктор свесился с седла и рассмотрел порванный ягодный куст.

– Следопыт из меня так себе, – честно призналась Марина. – Но жители этих краев линнику срывать бы не стали. Наестся ей невозможно, а для приправ только повара срывают. И делают это аккуратно.

– Имперцы, – подытожил Виктор и девушка кивнула.

– Ладно, мы уже близко, – голос Марины немного дрогнул и Виктор вскоре понял, почему.

Они были не просто «близко», до первого укрепления они доехали где-то за полчаса. Все это время Мастер Меча молчала, насупившись и сведя брови. Марину не покидало странное, тревожное чувство. Шаманы должны были позаботиться о защите этого места, попросить лес скрыть стены от неугодных глаз. Если имперцы смогли подобраться так близко, то что же произошло? Магия перестала работать?

– Ты что-то чувствуешь? – неожиданно спросила Марина, хватая лошадь Виктора за поводья и останавливая у высоких деревянных ворот.

– Что именно? – напрягся маг.

– Какое-то защитное заклинание или чары? Что-то, что должно скрыть это место от неугодных глаз?

– Здесь нет ничего такого, – спустя пару секунд проговорил Виктор. Он огляделся по сторонам, но не заметил даже тончайших нитей сплетенных заклинаний. – И уже давно не было.

Марина крикнула, заставляя стражников появиться на стене. Их лагерь находился посреди леса, высокие укрепления сплетались с деревьями, образуя диковинную стену, охватывающую приличную территорию: подарок эльфов. Гномы, вместе с орками, смогли довольно сноровисто построить несколько сотен удобных, невысоких зданий, в которых размещались как беженцы из разрушенных городов, так и те, кто пожелал присоединиться к армии повстанцев.