Мантра тысячи смертей

– Ожидайте, за вами придут.

– Первый бой мы хотели бы провести двое против одного, по правилам древней игры, – напоследок сказал Рави. Девушка остановилась в дверях, развернулась и с интересом посмотрела на старика.

– Но тогда противник будет еще сильнее.

– Мне знакомы правила, – повторил учитель Рави, аккуратно кланяясь.

– Ну, как знаете, – задумчиво протянула девушка, закрывая дверь и быстрыми шажками удаляясь дальше по коридору.

Брат с сестрой не стали тратить времени даром, отправившись в центр просторной комнаты. Они начали разминку без лишних слов и намеков учителя. «Комната подготовки» была обычным просторным залом, практически без мебели. Тут была только пара стульев и небольшой столик, на котором лежали не самые свежие фрукты. А еще графин с водой желтоватого цвета. Бунта несколько секунд смотрел на тарелку фруктов, потом все же пожал плечами и подхватил одно красное яблоко, выглядящее достаточно съедобным.

– Почему вы хотите драться два против одного? – спросил он из чистого любопытства.

– Вам разве не нужно быть на посту? – учитель явно не хотел посвящать скучающего стражника в тонкости своего плана.

– Не, – отмахнулся Бунта, откусывая за раз половину яблока. – Стражников там и так хватит. А гости вроде вас – большая редкость.

– Границе Стилантры ничего не угрожает, да? – улыбнулся Рави.

– Нет, в трущобах живут не самые лучшие представители Паталы, – проговорил Бунта, – зато они не глупые и не безумные. Знают, чем закончится прямая атака на Стилантру.

– Это уж точно, – усмехнулся Рави. – Глупцов там нет.

После этого учитель задумался, закрыв глаза и насупившись, он сцепил пальцы в особой фигуре и принялся нашептывать под нос затейливую мантру. Бунта понял, что разговаривать с ним не будут. Какое-то время он наблюдал за детьми, надеясь, что те покажут чудеса боевой подготовки, но они не делали ничего особенного. Разминали руки и ноги, приседали, отжимались и стояли на одной ноге. Простейшая зарядка, с которой был знаком любой стражник в Стилантре. Бунта в который раз подумал, что эти бойцы и их странноватый наставник явно решили прыгнуть выше головы. Бой закончится очень и очень быстро. Но с этим ничего не поделаешь, решил Бунта, доедая яблоко и подхватывая чуть мягкий апельсин с фруктовой тарелки.

– Это вы требуете удовлетворить право учителя? – рявкнул здоровенный амбал, вваливаясь в комнату без стука.

– Да, – мягко ответил Рави, тут же поднимаясь на ноги и вставая перед здоровяком. – Рави ильн Митс, – проговорил он, вытягивая перед собой знаковую медаль храма.

– Распорядитель великодушно решил удовлетворить вашу просьбу, – пробасил здоровяк. – Бойцы ожидают вас на малой арене, не заставляйте их ждать.

Он тут же развернулся и боком вышел из комнаты, широким шагом направляясь к месту проведения смотрин. Учителю ничего говорить не требовалось. Аша с Амитом уже оказались рядом, разогретые и серьезные. Никаких больше смешком и едких комментариев. Их глаза светились боевым настроем, они пришли сюда сражаться и побеждать. Бунта неожиданно поежился – не ожидал увидеть такое проявление характера. Может быть, он поторопился со своими прогнозами.

Они быстро шли по широким коридорам, стараясь не отставать от молчаливого великана, ведущего их вперед. На нем был строгий белый костюм из того же материала, что и у маленькой работницы арены. Идти пришлось не очень долго, лишь на секунду остановившись у огромных дверей, вывеска на которых гласила «Малая Арена». Здоровяк схватился за огромные ручки и с трудом толкнул их вперед, открывая детям озаренную волшебным светом просторное помещение.

Хоть она и казалась большой, малая арена предназначалась для второсортных боев, или для вот таких вот смотрин. Здесь чаще всего решалась судьба молодых воинов, желающих попытать судьбу в одном из величайших турниров Паталы. От нетерпения Амит немного попрыгал, Аша же просто сжала кулаки и сверкнула глазами. Здоровяк отошел в сторону и дети увидели десять бойцов, стоящих в центре арены. Каждый с недовольством смотрел в их сторону. Их оторвали от важных дел, заставив участвовать в бессмысленной битве против новичков.

– Выбирайте, раз уж решились воспользоваться своим правом, – хмыкнул гигант, указывая на небольшую скамейку справа.

В отличии от основной арены, на малой не было высоких стен: тут места зрителей находились почти на том же уровне, что и поле битвы. Все тот же красный песок застилал пол, но тут его было значительно меньше. Аша легко рассмотрела белый камень, что отчетливо проглядывал сквозь прорехи. Они проследовали за учителем и уселись на лавочку, рассматривая бойцов.

– Что скажешь? – подмигнул учитель Аше, которая сконцентрировалась, взывая к возможностям своего браслета.

– Все довольно сильные, – спустя несколько секунд задумчиво проговорила она. – Но двое явно слабее, – она подняла руку и указала на двух здоровяков, стоящих сбоку.

– Не знаю, на вид они мощнее остальных, – неожиданный звонкий голос сзади, на который Аша не обратила внимания, только пожала плечами. А вот Бунта обернулся и тут же схватил рот руками, чтобы не закричать.

– На вид может быть. Но они просто груда мышц, нет гибкости, ловкости, достаточно скорости. Если попадут – сломают пару костей и то, если повезет. Думаю выбирать стоит одного из них. Думаю этого, лысого.

Аша встала с места, указывая на лысого здоровяка, грозно смотрящего на девушку. Рядом с его угрюмой физиономией красовались привычные уже буквы и цифры показывающие довольно смешную статистику:

Сила 30

Ловкость 5

Тело 20

Разум 3

Интеллект 2

Дух 3

Удача 5

Врата Чакры: закрыты

Шанс на победу: 99%

Аша злорадно усмехнулась. Она всегда привыкла равняться на учителя, рассматривая его цифры как ориентир для своих собственных. Его силы исчислялись сотнями, а с открытием врат выглядели вообще запредельными. Но, сражаясь в подготовленных Рави боях, Аша узнала забавную правду о мире. Учитель был настоящим монстром среди людей. Обычный боец не обладал даже десятой частью его возможностей. Каждый из этих десяти бойцов имел совсем небольшой шанс победить Ашу и Амита. Девушка решила не тратить слишком много сил и выбрать простейший вариант.

– Не забывай, ты обещал нам достойный ужин за победу, – хмыкнула Аша, спрыгивая на красный песок арены. Амит последовал за сестрой.

– Бугрог проучи этих дерзких детишек, – прокричал звонкий голос. В этот раз Аша решила обернуться. Прямо за ними, на соседней лавочке сидел мальчишка, в странной, зловещей маске тигра. Голова чудовища была деформированной, сломанной, из разинутой пасти торчали десятки острых клыков, а глаза горели безжизненным белым пламенем.

Девушка остолбенела, не в силах отвести взгляд. Учитель тревожно посмотрел на нее, понимая, что произошло. Амит потрепал сестру за плечо, пытаясь вернуть в чувства. Но Аша ничего не могла с собой поделать. Впервые за всю свою жизнь она почувствовала дикий, животный страх. Ее концентрация была слишком высокой, а потому она не успела заглушить способности браслета. Одного взгляда хватило, чтобы увидеть чудовищные цифры, рядом с маской:

Сила 600

Ловкость 700

Тело 500

Разум 800

Интеллект 850

Дух 900

Удача (?)

Врата Чакры: ???

Шанс на победу: —

Прочерк вместо цифры. Такое Аша видела впервые. Шанс на победу не просто был минимальным, браслет не мог его даже посчитать. Против него Аша не продержалась бы и долю секунды. Этот мальчик был сильнее учителя, когда тот использовал Врата Чакры. Кем он был? Настоящим чудовищем, живущим среди простых людей? Монстром, созданным богами-дэвами, чтобы контролировать Паталу?

Аша задрожала, пытаясь отвести взгляд, чувствуя, как Тигр смотрит прямо на нее. Она буквально ощущала его хищную улыбку, расползающуюся где-то внутри этой маски.

– Аша! – крик откуда-то со стороны, последняя попытка привести ее в чувство. Аша развернулась, ошалело смотря по сторонам и почти тут же столкнулась с огромным кулаком, покрывшим все ее лицо.

Удар опрокинул девушку навзничь и впечатал в пол. Здоровенный Бугрог ударил еще раз, в этот раз складывая кулаки в замок и опуская на грудь девушки. Раздался хруст и боец с довольной ухмылкой пнул ее ногой, переключаясь на брата. Амит подпрыгнул, нанося сильный удар ногой с разворота. Точный расчет – он попал в правое ухо здоровяка. Бугрог качнулся, теряя равновесие, Амит легко приземлился, подсекая ноги здоровяка, заставляя того упасть на землю.

Подпрыгнул еще выше и полетел вниз, нанося удар одновременно двумя ногами. Они, будто острое копье, вонзились в живот здоровяку, выбивая воздух и заставляя того согнуться. Голова Бугрога дернулась вперед и тут же встретилась с выставленным кулаком Амита. Он ударил с силой, вгоняя костяшки в переносицу. Кровь брызнула мгновенно, послышался громкий хруст.

Здоровяк взревел, раскидывая руки без разбора, стараясь схватить наглеца. Но Амит был слишком ловок и быстр, он уворачивался, отступая и не давая силачу схватить себя.

– Ну, это просто нечестно, – расхохотался мальчишка в тигриной маске, когда Амит легко развернулся и ударил ногой в живот здоровяка еще раз. Тот качнулся и упал на колени. Его мгновенно стошнило, но Амит не дал ему прийти в себя. Крутанулся на месте и рубанул пяткой по горлу неуклюжего бойца. Бугрог странно булькнул и повалился навзничь. – Я пользуюсь правом распорядителя, – прокричал мальчишка сквозь слезы, – Вигру, Тугор, сломайте его.

Еще два здоровяка тут же прыгнули вперед, нападая на Амита. Юноша успел вовремя отскочить и их удары просвистели мимо, разрывая лишь воздух. Один из бойцов странно присел на землю, касаясь одновременно руками и ногами пола, а потом прыгнул, отталкиваясь всеми конечностями, за мгновение настигая Амита.

Вигру ударил парня плечом, сбивая с ног и откидывая туда, где валялась на земле сестра. Амит схватился за спину, валяясь по полу. Он не был готов к такой атаке, а потому не смог ее заблокировать. Один из здоровяков медленно подошел к парню и занес ногу для финального удара.

– Вот и все, малыш, – пророкотал Тугор, с силой опуская ногу вниз. Но его стопа не достигла цели. Что-то встало у нее на пути. Здоровяк наклонил голову и увидел девушку, поставившую спину под удар. – Я думал ты умерла! – хохотнул здоровяк.

Черные пальцы схватили его за скулы и сжали, круша челюсть одним движением. В глазах Аши не было ничего, кроме ненависти. Она потянула здоровяка к себе, наклоняя, заставляя поравняться с собой. Тугор смотрел на нее ошалевшим взглядом, не понимая, что происходит. Аша чуть оттолкнула его, одновременно вынося ногу в бок. Она резко крутанулась прямо на месте, ударяя его с разворота, ломая висок и отправляя в мгновенный нокаут. Вигру тем временем вновь принял свою победную стойку. Он готовился прыгнуть, сбить Ашу с ног и добить ее уже на земле. Хитрый боец оттолкнулся, преодолевая метры за считанные мгновения.

Аша продолжила движение, остановилась, занося ногу вертикально вверх. Со временем эта атака стала ее любимой, ею она заканчивала те бои, в которых были задеты чувства девушки. Вигру был уже совсем рядом, видел, что девушка не собирается отступать и мысленно праздновал победу. Нога, раздирая воздух, дернулась вниз в последний момент. Плечо, спина и несколько ребер Вигру сломались еще в воздухе, когда его остановило невероятным ударом. Но сознания он лишился только тогда, когда Аша с силой надавила на него, проламывая телом врага пол малой арены. Прогремел взрыв и в стороны разлетелась волна красного песка.

Брат подскочил, как ни в чем не бывало, с улыбкой глядя на сестру. Она повернулась к нему, смеряя осуждающим взглядом.

– Просто хотел, чтобы ты тоже повеселилась, – засмеялся он. Сестра в ответ только фыркнула, развернулась и пошла напрямик к улыбающемуся Рави и замеревшему на месте Бунте. Мальчик с маской тигра куда-то пропал.

– Веди нас ужинать, учитель! – требовательно вытянула вперед руку победительница.

***

Аша долго и тщательно выбирала место, где собиралась попробовать ту самую рыбу, о которой так много слышала. Когда она наконец-то нашла подходящее заведение, солнце начало спускаться вниз, постепенно исчезая вдалеке. Большинство людей собирались и неровными рядами отправлялись к центру города. Черная Арена была настоящим местом притяжения, которое невозможно было переоценить. Амит с восторгом наблюдал за людьми, которые спешили добраться туда как можно скорее, за несколько часов до начала схваток, чтобы успеть заполучить билет получше. Они обсуждали любимых бойцов и спорили относительного того, кто победит.

– Разве не все воины на арене бьются насмерть? – спросил Амит, когда они уселись на открытой веранде и сделали заказ.

– Нет, конечно же нет, – троица повернулась, недоуменно глядя на Бунту, который сидел с ними за столом. Стражник вел себя очень тихо после боев, а потому его присутствия никто не заметил. – Что такое? Вы сбили меня дверью! Угостить меня ужином будет меньшей платой за причиненный ущерб, – Амит и учитель Рави рассмеялись, а Аша просто пожала плечами. Еда была слишком близко, она больше ни о чем не могла думать, прислушиваясь к треску корочки на горячей сковородке.

– Распорядитель решает исход поединка, – продолжил вместо стражника Рави. – Зрители всегда кричат, требуют определенного исхода, но последнее слово всегда за распорядителем.

– Странно, что он решил посмотреть на ваш бой, – проговорил Бунта. Воспоминания о мальчике в кошмарной маске холодным потом прокатились по спине.

– Это был он, да? Тот самый чемпион чемпионов? – скрипнула зубами Аша, отвлекаясь от ожидания еды.

– Да, господин Багантим. Тигр Стилантры. Сильнейший из воинов Паталы. По крайней мере, так говорят.

– Ты успела рассмотреть его? – с интересом спросил учитель Рави, стараясь не разговаривать о способностях браслета рядом с посторонними.

– Он за пределами наших возможностей, – быстро ответила Аша, вновь отвлекаясь от беседы и поворачивая голову в сторону кухни. Прежде, она видела только как готовит Лелани. Но здешние повара превращали готовку в настоящее шоу, подбрасывая ножи и ловко подхватывая их, нарезая рыбу молниеносными и точными ударами, будто сражались с каждым ингредиентом. А результатом их ожесточенной битвы становились невероятные блюда.

– Тем не менее, первая победа у вас есть, – устало улыбнулся учитель. – А это уже не мало. Несмотря на то, что господин Багантим вмешался в смотрины, Черная Арена Стилантры подтвердила вашу заявку.

Рави порылся в своей небольшой сумочке на поясе и извлек две резные дощечки, на которых были выведены имена детей и приставка боевого храма, который они представляли. Всего на дощечке было десять пустых окошек, рядом с первым окошком стояла глубокая зазубрина, в которой сверкала драгоценная пыль.

– Это ваши карточки бойцов. Если сможете одержать десять побед подряд – получите право бросить вызов Багантиму.

– А если проиграем? – спросил за себя и за сестру Амит.

– Тогда, по окончанию десятого боя, распорядитель вынесет решение относительно вашего ранга, – проговорил учитель, постукивая дощечками по столу. – Все начинают с деревянного ранга. За ним следует железный, медный, бронзовый, серебряный, золотой и чемпионский.

– Но чтобы бросить вызов распорядителю не нужно подниматься в ранге? – Амит задумался, разглядывая свою дощечку.

– Нет, но еще никому не удавалось одержать десять побед подряд, с тех пор как Багантим стал распорядителем Стилантры, – напомнил Бунта.

Их диалог прервала пара бойких мальчишек, принесших огромные блюда с едой. Аша не стала желать никому приятного аппетита и первой набросилась на огромную жареную рыбу, хрустя костями и тщательно пережевывая поджаренное, но сохранившее сочность мясо. Она закрыла глаза и с удовольствием поглощала пищу, радуясь тому, что учитель не обманул ее, а его рассказы о диковинном деликатесе, хоть и и были слегка преувеличены, в конце концов не разочаровали.

Они просидели в ресторане почти целый вечер, расспрашивая Бунту о жизни в Стилантре и о том, как тут обращаются с жителями. Стражник, после нескольких бокалов кислого вина, развязал язык и рассказывал долгие, пестрые истории о том, как живется простым служащим в «забытым богами южном городишке».

Вскоре учитель и его подопечные знали все последние сплетни и новости города, которые для них не имели никакого значения. Узнали о том, что город постепенно приходит в упадок и держится только благодаря влиянию Багантима. Многие великие бойцы приезжают со всех сторон Паталы, чтобы бросить ему вызов. Случаются и визитеры из других миров. Благодаря этому Стилантра стала одним из главных центров для любителей сражений. Каждый день здесь проходил как минимум один необычайно интересный бой, потому что всегда появлялся тот, кто бросал вызов чемпионам Багантима. И, если бы хоть один из них проиграл – на следующий день молва разлетелась бы по всей Патале и в городе было бы не протолкнуться. Все ждали бы схватки Багантима с претендентом.

– Он что, так редко сражается? – устало проговорила Аша. Все эти разговоры и долгое путешествие ее утомили. Да еще и повторная порция горячего блюда давала о себе знать.

Девушка привыкла к истощающим ежедневным тренировкам, а сегодня она не потратила так много сил, чтобы с легкостью переварить внушительные блюда.

– Последний раз Багантим выходил на красный песок арены двенадцать лет назад, – попытался максимально точно рассчитать дату в голове захмелевший Бунта.

– Да ему самому на вид лет двенадцать, – отмахнулась Аша, решив, что пьяный стражник уже не в силах хоть что-то вспомнить.

– О нет, это не его настоящее тело. Та маска, что он носит, скрывает личность Багантима, меняя его. Говорят, эту маску ему подарила дэва, которая тренировала его.

– Он был воспитанником дэвов? – заинтересовался Рави.

– Так говорят, – пожал плечами Бунта. – О Багантиме мало что известно, кроме одного. Он умен и силен, а его амбиции лежат далеко за стенами этого города, – стражник наклонился вперед, продолжая говорить почти шепотом, будто раскрывал великую тайну. – Говорят, он собирает сильнейших воинов вокруг себя, чтобы выступить на арене Бхуми. А после – бросить вызов самим дэвам!

– Судьба, достойная легендарного воина, – усмехнулся Рави.

– Таков уж наш Багантим, – засмеялся Бунта, допивая остатки вина.

В конце концов, когда у стражника закончились истории, его глаза постепенно стали закрываться, речь превратилась в бессвязную, а истории – в пошловатые присказки, учитель попрощался с ним, благодаря за помощь и компанию. Стражник, еле плетя ногами, с дурацкой улыбкой на лице направился в сторону казарм.

– С ним все будет в порядке? – поинтересовался Амит.

– Да, он же в страже города. Что с ним может случиться, – махнула рукой Аша. – Лучше давайте думать, где мы проведем ночь.

Она громко зевнула, вытягивая руки. Физически она не сильно устала, но впечатлений хватало, чтобы мгновенно уснуть, стоило ей оказаться в безопасном месте и на относительно мягкой, теплой поверхности.

– С этим проблем не будет, – учитель выудил из кармана увесистый ключ. – Каждый из бойцов арены имеет право получить комнату в районе воинов. Туда мы и направимся.

Брат с сестрой сильно устали, но даже в таком состоянии они смогли оценить богатство сверкающего района. Здесь находились одни из самых дорогих отелей и домов, поражающих своей немного вычурной роскошью. Пестрящие разноцветными огнями вывески, массивные дома из дорогого кирпича, обвитые железными вставками и украшенные золотыми фигурами на окнах и колоннах. Каждая дверь была из плотного черного дерева, в каждом доме – пара сверкающее витражей. Простые элементы ежедневного быта для обычных жителей и неимоверное богатство для тех, кто вырос в пыли трущоб. Аша с Амитом просто встали в самом центре района и долго крутились на месте, стараясь рассмотреть как можно больше невероятных домов.

Учитель позволил им насладиться видом еще несколько минут, а потом погнал в сторону апартаментов, которые выбрал. Он уже бывал в Стилантре до того, как отправился в трущобы. Это было довольно давно, но старик с радостью заметил, что за это время город почти не изменился. Апартаменты все еще находились на том же месте, а управлял ими ворчливый красный кримзит, который не любил ни одного из своих постояльцев, кроме:

– О, мастер Рави! Я уж думал, вы совсем забыли старика Роджа!

– Ну что ты, старина. Как можно было? – учитель обнял коренастого кримзита, заключая в долгие объятия. – Все это время я тренировал бойцов, которые с сегодняшнего дня будут выступать на арене Стилантры.

– Этих что ли? – Родж уставился на брата с сестрой, которые еле-еле держали глаза открытыми. – Не выглядят особо сильными.

– Приходите на их бои, уважаемый Родж, и сможете сами убедиться в их навыках. И не забудьте подкинуть несколько монет на моих бойцов, – расплылся в улыбке Рави.

– Верняк? – недоверчиво протянул кримзит, но учитель тут же уверенно закивал, заставляя забыть о сомнениях. – Ну ладно, старый лис, – хлопнул он в ладоши, – надеюсь, ты меня не проведешь!

– Мой старый ключ еще подходит? – вытянул вперед руку учитель.

– Конечно, твои апартаменты свободны, как мы и договаривались, – кивнул кримзит. – Я ничего не трогал и никому их не сдавал.

– Твоя преданность не знает границ, Родж.

– Как и твоя доброта, Рави.

Управляющий и учитель снова обнялись, заставляя детей замычать от усталости. Рави наконец отцепился от старого друга и повел брата с сестрой наверх. Его апартаменты находились на самом верху, рядом с выходом на крышу этого невысокого, трехэтажного здания. Рядом с дверьми стояло двое молодых людей. Один прислонился к двери и, похоже, задремал. Другой без особого интереса рассматривал миниатюрные картины, развешанные на стенах.

Аша увидела их первой, подобралась и тут же приняла боевую стойку, пуская черный рисунок по всему телу. В их расслабленных позах, скучающих взглядах и безразличии читалась сила и уверенность. Их послали поговорить со слабыми противниками, которых они не собирались принимать всерьез. Они с интересом разглядывали Ашу, которая не решалась сорваться с места. Даже задремавший, проснулся и, протирая глаза, уставился на девушку.

– Аша, брось, – учитель положил руку на плечо и с силой одернул ее, усмиряя пыл. Девушка хотела было возразить, но потом заметила почти незаметные цветные всполохи, чуть поблескивающие на телах мужчин. Они умели контролировать Врата Чакры. – Что вы хотели?

– Кое-кто хочет поговорить с вами, Рави ильн Митс, – проговорил спавший мужчина. Они были одеты в строгие черные костюмы: просторные штаны и распахнутые стеганые куртки, сквозь которые виднелись тренированные тела, усеянные татуировками.

– Только разговор?

– Это не займет много времени, – кивнул второй парень.

– Ждите меня внутри, – бросил Рави ученикам, открывая двери апартаментов. Аша и Амит встали, как вкопанные, за спиной учителя, не подчиняясь приказу. – Живо!

Ему пришлось прикрикнуть, чтобы привести их в чувства. Брат с сестрой, не спуская взгляда с незнакомцев, пробрались в апартаменты и Рави тут же захлопнул дверь, закрывая на ключ. Конечно, эта дверь их не остановит, но учитель надеялся на благоразумие Амита, который обязательно вразумит сестру.

– Пожалуйста, следуйте за нами, – кивнул один из мужчин и они пошли в сторону дверей, ведущих на крышу.

Они быстро поднялись наверх, оказавшись на просторной веранде, украшенной бумажными фонариками и диковинными цветами. У дальнего конца стоял мальчик, держащий в руках увесистую бутылку дорогого алкогольного напитка.

– Ты разве не слишком молод для такого пойла? – улыбнулся Рави, подходя к Багантиму.

– Это для тебя, – мальчик не глядя швырнул бутылку в учителя, но тот ловко перехватил ее, разворачивая этикеткой к себе.

– Выпущено еще до моего рождения. Щедрый подарок.

– Ты привел ко мне наследницу проклятой крови. Этот напиток – меньшее, чем я могу отплатить, – усмехнулся мальчик в тигриной маске.

– Если ты об этом, то я собираюсь сделать из нее величайшего из чемпионов, – на полном серьезе сказал Рави, протягивая бутылку обратно. Мальчик развернулся, смотря на хитрого человека.

– Ты хочешь сделать величайшего чемпиона из девушки, которая не имеет доступа к Вратам? Как ты думаешь, сколько боев она продержиться на моей арене, Рави?

– Еще ровно десять боев. В конце она сорвет маску с твоего самодовольного лица и заставит признать поражение.

Мужчины за спиной учителя подобрались, сжимая кулаки, испуская искры разноцветной чакры. В ответ на это Рави только рассмеялся.

– С каких пор ты таскаешь с собой телохранителей? Боишься, что до тебя доберутся?

– Они сами увязались, – повел плечами Багантим. – Ты прекрасно знаешь, что никто из жителей Паталы со мной не сравнится. Но разговор не обо мне. Что ты задумал, Рави? Нарушить план, над которым я работал столько лет? И все ради чего? Того самого глупого пророчества.

– Я делаю, что хочу и когда хочу, Наследник Тигра, – усмехнулся учитель. – Ты заберешь свой подарок?

– Оставь себе, упертый старик, – отмахнулся Багантим, проходя мимо. – Я не дам ей шанса укрепиться, ты же понимаешь. Ее следующий бой станет последним.

– По законам Арены Богов ты не можешь сталкивать новичков с элитными бойцами, – усмехнулся Рави, разворачиваясь. Как он и рассчитывал, Багантим оказался прямо перед ним. Распорядитель арены Стилантры приподнял маску, возвращая свое реальное обличие. Его глаза сверкнули кровавой яростью, а изо рта валил густой пар.

– Плевать я хотел на законы дэвов, Рави. Завтра у твоих учеников первые бои. Пусть готовятся к своим похоронам. Не забудь выбрать достойное место за стенами моего города.

– Они смогут удивить тебя, Багантим. Как удивляли меня все эти годы.

Изо рта распорядителя вырвался животный сдавленный рык, напоминающий тигра. Он смерил учителя еще одним дерзким взглядом, а потом натянул маску, мгновенно возвращая старое обличие.

– Ваши бои открывающие, – протянул он учителю конверт. – Противником станет Огненный Радро. Можешь выбрать, кто из твоих учеников умрет первым. Желаю удачи.

Мальчик развернулся, не говоря больше ни слова. Телохранители почтенно склонили головы, пропуская вперед господина и бесшумно двинулись следом.

– Ты силен, Багантим, – крикнул ему в спину Рави. – Но так ли ты силен, чтобы противостоять гневу последней из королевского рода?

Багантим промедлил на одну секунду, но решил, что на сегодня с него хватит. Он пошел дальше, не удостоив Рави ответа. Когда распорядитель проходил мимо дверей апартаментов, то почувствовал яростный взгляд, что сверлил его прямо сквозь стену. Багантим остановился и выпрямился. Он знал, что там, за закрытой дверью, стоит девушка, наделенная проклятой кровью. Каким-то образом она видела его, могла почувствовать его силу. Наследник Тигра решил, что тут не обошлось без хитрости учителя Рави, инстинкты никогда не подводили его ранее. Багантим поднял маску, принимая истинное обличье и приоткрыл Врата Чакры, заставляя воздух вокруг вздрогнуть, а розоватые всполохи пульсирующей силы проявиться вокруг себя. Они закручивали его тело, наполняли немыслимым могуществом.

Аша не видела его. Не обратила внимания на тающие на глазах цифры, превращающиеся в знаки вопроса. Потому что в этот самый момент все ее внимание сконцентрировалось на грязном розовом мерцание, проникающее в темную комнату сквозь дверные прорехи. До боли похожем на тот самый блеск, что оборвал жизнь ее отца во сне. Багантим надеялся услышать крик, звуки отступления или испуга. Но вместо этого почувствовал необъяснимую, бесконечную ярость. Девочка не бежала от его силы. Совсем наоборот, она шагнула вперед, сдерживаясь от желания вышибить дверь и наброситься на сильнейшего воина во всей Патале.

Наследник Тигра усмехнулся и надел маску. Может, старик Рави прав и ему действительно придется ступить на красный песок арены. Скоро он это узнает.