Мантра тысячи смертей

Один из кримзитов закричал и метнул в девочку камень. Но снаряд просто отскочил в сторону, не оставив даже царапины. Аша улыбнулась и ринулась вперед, вытягивая руки в стороны. Девочка закричала, но это было похоже на протяжный вой, с которым женщина-демон вылезает из темного колодца, охотясь за душами непослушных детей. Кримзиты закричали, побросали камни и разбежались куда глаза глядят, даже не оборачиваясь.

– Неплохое шоу ты тут устроила, девушка, – закряхтел старик, требовательно вытягивая руку. Видимо ждал, когда Аша поможет ему подняться. Девочка почти ничего не видела, поэтому просто остановилась, выплевывая изо рта остатки грязи и протирая глаза.

– Они убежали? – громко спросила Аша.

– Ты всех распугала, сестренка, – Амит подоспел вовремя, подхватывая старика за руку и, не без усилий, поднимая вверх. Старик отряхнулся от грязи и с интересом стал рассматривать кожу Аши.

– И давно у тебя это происходит, – он ткнул ее прямо в шею, туда, где черная вязь еще не исчезла.

– Такого раньше еще не было, – Амит встал рядом, присоединяясь к старику. – Она последнее время все меньше боль чувствует, видимо это новый этап. Думаете, это болезнь такая?

– Эй, вы чего! – возмутилась девочка отпрыгивая.

– О, нет, совсем нет, мальчик, – старик засмеялся, хлопая его по плечу, будто не замечая возмущенного возгласа Аши. – Кто-то назвал бы это проклятием, другие – диковинным даром. А где ваши родители?

– Их нет, – буркнула Аша, обхватывая себя за плечи и подозрительно глядя на старика.

– Мы сироты, всегда ими были, – хмыкнул Амит.

– Наследница черной крови живет без родителей в трущобах Паталы? – старик рассмеялся так сильно, что чуть не упал снова на грязную дорогу. – Никогда бы не подумал встретить кого-то подобного. И как же вас угораздило здесь оказаться?

– Мы не знаем, сколько себя помним – всегда жили здесь, вместе с тетей Лелани, – Аша шикнула на брата и тот удивленно посмотрел на нее.

– Не много ли ты тут рассказываешь, а?

– Просто твой брат видит, что мне можно доверять и я не желаю вам зла, – улыбнулся старик. Он наконец отряхнулся и выпрямился. Лежа на земле незнакомец выглядел тщедушным и жалким, но сейчас был похож на властного и мудрого человека. Люди были редкими посетителями трущоб, предпочитая жить в больших городах Паталы, но перед ними стоял самый настоящий, старый, бородатый мужчина, представитель той расы, которой, по преданию благоволят боги. – А ты, значит, осторожная и хмурная, не правда ли?

– Да, Аша точно такая, – брат засмеялся вместе со стариком, а Аша только насупилась. Людям не стоит доверять, все это знали. Тем более этот старик был самым подозрительным из всех людей, которых она встречала. Правда, он же был и первым.

– Чего ты хочешь, девочка? – мягко улыбнулся старик, чуть присаживаясь на корточки, чтобы оказаться с Ашей одного роста. – Вы спасли меня и было бы невежливо не отплатить за столь героический жест.

– Выбраться отсюда, – неожиданно для себя выпалила Аша, сжимая кулаки. Даже Амит испугался и вздрогнул, так громко и резко прозвучали ее слова.

– Вот так, – ухмыльнулся старик. – Боюсь, никаких денег не хватит, чтобы таких оборванцев как вы, приняли в большом городе. Разве что вы перестанете быть такими жалкими и приведете единственный универсальный довод, от которого даже Кейлирин не сможет отказаться!

Старик говорил странными, витиеватыми словами, значение которых брат с сестрой не совсем понимали. Но, похоже, он предлагал им способ выбраться из трущоб. Да еще и добраться до самой столицы Паталы!

– Какой это довод? – недоверчиво спросила Аша, пока брат опрометчиво начал строить планы относительно их будущего путешествия. Он всегда был таким: мечтательным и увлекающимся, проживающим жизнь в фантазиях. Его редко заботили проблемы реального мира, может, именно поэтому он всегда мог сохранять улыбку и радоваться любому, даже самому незначительному хорошему событию.

– Сила! – старик сжал кулак одним быстрым, резким движением, выдвинув его вперед. Брат с сестрой почувствовали легкое дуновение ветра, растрепавшего волосы. Нет, не может быть! Неужели перед ними не обычный человек, а настоящий воин?

– Но в трущобах нет учителя и даже если мы захотим сражаться на турнире, нас выкинут на помойку после первой же битвы, – грустно улыбнулся Амит, покачав головой.

– Так значит, вы ищете наставника? – ухмыльнулся старик, обводя их хитрым взглядом.

– Да, но, желательно, кого-то посильнее, – хмыкнула Аша, ехидно улыбаясь. – А то вас только что повалила свора детишек, появившихся на свет пару лет назад.

– Сильнее? – старик рассмеялся, проходя мимо детей и подходя к тому самому трехэтажному зданию. – Запомни, девочка, это тебе мой первый, но довольно важный урок. В этом мире даже великий воин может проиграть маленькому ребенку. Только богам дано быть абсолютно непобедимым. Таков уж мир, в котором мы живем.

Он аккуратно щелкнул по стене и тут же развернулся, возвращаясь к детям. Аше показалось, что в этот самый момент щелчка, по телу человека скользнул странный желтый свет. Старик нагнулся к детям, хватая их за плечи, чуть притянул к себе, заговорчески нахмурив брови:

– Скажу вам так: если захотите, сегодня вечером я буду ждать вас у края трущоб, на том месте, откуда видно огромную черную трубу и лежит бескрайнее море красного песка. Знаете такое? – Амит уверенно кивнул. – Отлично. Если захотите попробовать стать моими учениками – приходите, как только солнце сверкнет последний раз за дальними горами и бледная луна озарит небо.

Он похлопал их по плечам и, не дожидаясь ответа, резко встал, направляясь к одному из узких переулков. Аша хотела было пойти за ним, но тут ее оглушил пронзительный треск. Брат с сестрой резко развернулись и увидели огромную трещину на здании, что разрасталась от того самого места, куда щелкнул таинственный старик. Дом заходил ходуном, затрещал и мгновенно обрушился, ломая перекрытия и поднимая в воздух огромное облако черной пыли.

– Это что, он сделал? – медленно проговорила Аша, когда пыль улеглась, а они так и стояли вместе с братом, глядя на обломки.

– Либо он, либо ты намного тяжелее, чем я думал, – медленно проговорил Амит, не успевая увернуться от подзатыльника, который мгновенно повалил его на землю.

Всю дорогу до дома они молчали. Амит то ли дулся из-за коварного удара, по мнению сестры, абсолютно заслуженного, то ли в очередной раз рисовал у себя в голове невероятные картины славного будущего. Аша ко всей этой авантюре относилась с недоверием, желая как можно больше выяснить у тети Лелани. До вечера было еще прилично времени и они надеялись как можно лучше расспросить тетю о сне и об учителях, вдруг она что-то знает.

– Эй, вы! – они уже почти подошли к дверям, когда услышали знакомый противный голос.

Громила Массуд окликнул их, заставляя повернуться. Он был одним из главных стражников базара трущоб – единственного места, где можно было найти работу и купить хоть какие-то продукты. Массуд был огромным асурой с налитыми кровью глазами и тугими мышцами. Выглядел свирепым воином, место которому было на арене или в воинстве королей, но он предпочитал избивать бедных жителей и выколачивать из них последние поломанные монеты. По какой-то причине, их тетя Лелани была единственной, к кому он относился «сносно».

Дети развернулись и увидели стражника, тащившего на своем необъятном плече чье-то тело. Он подошел к ним, противно хмыкнул, изобразив немыслимую гримасу на отвратительном лице, похожим на разбитое киянкой свиное рыло и бросил свою ношу к ногам детей.

– Тетя! – закричал Амит, тут же бросаясь вниз и обнимая Лелани.

– Что ты сделал, – заскрипела зубами Аша, шагая вперед. – Что ты с ней сделал, свинья?

– Похоже, она вас совсем не учит манерам, – просипел Массуд, резким ударом ладони отвешивая Аше тяжелую оплеуху. – Я тут не при чем, она потеряла сознание на работе. А я ее донес. Теперь она – ваша забота. И знайте свое место, проклятые отбросы.

Массуд кашлянул и, медленно разворачиваясь, пошел прочь. Только через несколько шагов он вдруг осознал, что Аша не упала и не заплакала после удара. Удивленно посмотрев на руку, Массуд увидел небольшой синяк, что уже расплывался по тыльной стороне ладони. Он удивленно развернулся, шепча про себя разные проклятия. Аша продолжала смотреть на него безумными глазами, а по ее щеке расползалась причудливым узором черная субстанция, похожая на краску.

– Если ты обманул меня, я найду и убью тебя, – прошептала Аша, не веря, что говорит эти слова. Массуд попробовал усмехнуться и шагнуть вперед. Девочку стоило бы проучить и поставить на место. Но краем глаза заметил странную фигуру, которую не видел раньше в трущобах. Фигура отрицательно покачала головой и Массуд опасливо сглотнул, заметив теплый желтоватый блеск, сверкнувший на пальцах незнакомца, стражник поспешил развернуться и отправиться обратно на базар, не говоря больше ни слова.

Аша помогла брату втащить Лелани домой. Они положили ее на кровать Амита, потому что сама тетя спала сидя, ютясь в своей маленькой комнатке. Аша приложила руку к голове Лелани и почувствовала опасный жар.

– Она вся горит! – воскликнула девочка.

– И что нам делать? – промямлил Амит.

– Принеси воды для начала, – хозяйственно приказала сестра и мальчик тут же побежал на кухню. Дела были плохи – в трущобах не было даже намека на лекаря. Амит принес воду в большой чашке, стараясь не расплескать, и они вместе с Ашей смогли осторожно напоить Лелани.

Как только вода дотронулась губ тети, та открыла глаза и благодарно посмотрела на детей. Их заплаканные глаза были красноречивее тысячи слов. Лелани попыталась улыбнуться:

– Не волнуйтесь, все будет хорошо, мне просто надо немного отдохнуть, – сказала она, закрывая глаза и проваливаясь в глубокий, тревожный сон.

– Что нам делать? – в очередной раз повторил Амит.

– Этот старик! – воскликнула Аша, вытирая слезы.

– Учитель? – неуверенно протянул мальчик, не очень понимая, куда клонит сестра.

– Да, да, именно он. Ты сам сказал – он не из трущоб. И предлагал нам выбраться отсюда. Может, если мы его попросим, то он поможет Лелани?

– Но тогда нам точно надо убедить его взять нас в ученики, – серьезно проговорил Амит, глядя сестре в глаза.

– И мы это сделаем, как только наступит вечер, – с нетерпением проговорила Аша, выглядывая в окно.

Лелани тяжело дышала, а жар все не спадал, но дети старались об этом не думать. Весь день они просидели рядом, иногда принося тете воду, когда та неожиданно приходила в сознание.

Ленивое, жаркое солнце, в конце концов поползло вниз, скрываясь с небосвода. Они покинули дом, осторожно затворив дверь, чтобы не разбудить тетю, которая наконец-таки перестала всхлипывать во сне. Ее дыхание стало тихим и привычным.

Придется расспросить ее о сне в другой раз, когда подвернется более удобный момент. Дети шли вперед, наполненные уверенностью и целеустремленностью. Они заставят этого странного старика стать их учителем. Что бы не потребовалось сделать, какие бы испытания им не пришлось пройти.

Дети шли быстро и сами не заметили, как оказались на условленном месте. Когда-то, очень давно, здесь был великолепный город, построенный великими мастерами. Но короли этих мест разгневали светлых богов и те спустились вниз, принеся с собой неистощимую ярость. Легендарный город был уничтожен за несколько минут, а все, что осталось, превратилось в обугленные черепки, которые вскоре замел красный песок. Брат с сестрой стояли как раз на том самом месте, где заканчивались трущобы и начиналась красная пустыня. Кладбище древней истории. Земля без будущего и радости. Место вечного забвения. Только длинная, черная труба маячила в нескольких метрах, рядом с небольшим белым пьедесталом, лежавшим в пучине красного песка.

Прямо на этой каменной плите стоял таинственный учитель. Он улыбался, закрыв глаза и подставив лицо последним ярким лучам уходящего солнца. Дети пошли вперед, пробираясь через зыбкий песок, который утягивал вниз и не давал нормально двигаться. Они ступили на каменную поверхность и остановились, не успев сказать и слова. Человек вытянул вперед раскрытую ладонь, обрывая слова и призывая к тишине.

– Вы хотите стать моими учениками. И хотите попросить у меня помощи, – улыбнулся он. – Я слышу это в ваших сердцах и вижу на лицах, но я могу помочь только тем, кого могу называть своими учениками. Вы спасли меня и потому я дам вам шанс получить сей дивный статус, но сделать это будет отнюдь не просто.

Старик вытащил из-за пазухи причудливый черный браслет с круглыми камешками. Аша уставилась на него, будто видела раньше, но только никак не могла вспомнить, где именно. Учитель поводил браслетом перед лицами детей, а потом надел его на запястье.

– Тот, кто хочет стать моим учеником,должен выхватить у меня этот браслет. Даю вам время до восхода солнца.

С этими словами мужчина улыбнулся, а его тело вспыхнуло желтым густым маревом. Аша сжала кулаки и скрипнула зубами, чуть нагибаясь и готовясь к мощному выпаду. Она заберет этот браслет из рук хитрого старика, даже если ей придется вырывать его зубами.

И ПРИШЕЛ УЧИТЕЛЬ

– Интересно. Я чувствую в тебе неутолимую жажду. Опасный и крайне редкий дар. Ты используешь его себе во вред, но если научишься – сможешь превратить в настоящее оружие, – старик усмехнулся, глядя на взъерошенные, грязные волосы детей. Они готовы были атаковать, вот только совсем не знали, как это делать.

Слова учителя пролетели мимо ушей – они рассматривали его, как дикие звери, готовые в любой момент прыгнуть, схватить старика и попытаться с помощью зубов и ногтей вырвать браслет. Брат с сестрой переглянулись и начали аккуратно двигаться, обходя своего противника. Они никогда не учились сражаться, но годы, проведенные в трущобах, подсказывали, что нападение с двух сторон будет эффективнее, чем лобовая атака.

Учитель переводил взгляд с Аши на Амита, не двигаясь с места. В один из таких моментов мальчик осознал, что лучшего момента для атаки не будет. Он резко оттолкнулся от каменного пола, прыгая вперед и вытягивая руки перед собой. Никакой тактики у него не было: он хотел захватить руку старика и сорвать браслет, победоносно поднимая его над головой.

Старик с легкостью прочитал его движение, развернулся лицом к мальчику и, когда до столкновения оставалось меньше метра, играючи схватил Амита за запястье. Аша тоже побежала – если брату не удастся схватить браслет, он хотя бы отвлечет старика, а она уже завершит дело. Учитель развернулся и дернул Амита за собой. Тело мальчика подлетело вверх, встряхнулось и рухнуло вниз, влекомое такой немыслимой силой, что воздух лопнул от скорости, оглушая Амита. Он мог бы умереть, если бы ударился о пьедестал. Вместо этого Амит врезался в подоспевшую Ашу, сбивая девочку с ног.

– Неплохая попытка, – засмеялся старец, разглядывая валяющихся на земле детей.

– Ты как? – Аша игнорировала ехидный смех противного старика, пытаясь привести брата в чувства.

– Жить буду, – прохрипел с улыбкой Амит. Голова кружилась, а глаза бегали из стороны в сторону. Ну хоть самообладание он не потерял.

– Смотрите, времени у вас, конечно, предостаточно, но и сдерживаться я не буду! Так что обдумывайте свои атаки, – рассмеялся старик. Он поглядывал куда-то за горизонт, задумчиво расчесывая бороду.

– Это нечестно, – прокричала Аша. – Мы всего лишь дети, как мы должны победить?

– Дети не смогут победить, это верно. Успех просияет лишь для тех, кто готов стать воином, – пожал плечами старик. – Если вы хотите выбраться отсюда, хотите участвовать в турнирах – вам придется испытать боль и горечь поражений. Уяснить, какой путь вам предстоит. И идти по нему с гордо поднятой головой.

– Но вы сильнее нас! Амит чуть не умер от этого броска, – закричала Аша, в ней закипала злоба, но что с ней делать девочка не знала.

– И все же, он еще жив, – улыбнулся старец.

Аша бросилась вперед, не слушая предостережения брата. Этот человек бесил ее, а она и сама не знала, почему. Ярость, обида и горечь давно копились в ней,. Учитель говорит о том, что они должны будут испытать «боль и горечь поражений». Но ведь это все, что она чувствовала всю свою жизнь, а еще была пустота, которую Аша никак не могла заполнить, и страх, постоянно поджидающий во тьме. Стоило лишь закрыть глаза и он наваливался плотной стеной, засасывая в себя ребенка, выросшего в одном из худших мест в этом мире. Но смелая девочка хотела совсем другой судьбы.

Она даже не пыталась увернуться. Старик просто собирался толкнуть ее, не сильно, стараясь попасть в брата, который только поднялся на ноги. Для него это было развлечением, своеобразным уроком. С самого начала он собирался взять их в ученики. По его плану, под самое утро он бы просто снял браслет и передал детям. При условии, что они продержаться так долго. Его ладонь уткнулась в живот Аши, но девочка не отлетела в сторону. Вместо этого она закричала, а старик опустил глаза вниз.

Ее тело полностью затянуло черным узором. Подобно настоящему бесу, она обхватила запястье учителя руками, цепляясь ногами за плечи. Схватилась за нее так сильно, как падающий с горы человек хватается за внезапно оказавшуюся на пути ветку. От неожиданности учитель инстинктивно попытался смахнуть ее вниз, но Аша только сильнее закричала, вгрызаясь зубами в пальцы человека.

Теперь кричал уже учитель. Желтые всполохи энергии разбежались по телу, он пытался защититься от безумной атаки девочки, но совсем забыл про Амита. Мальчик подоспел вовремя – подпрыгнул и метнул старику в глаза горсть красного песка. Учитель закрыл глаза и попытался откашляться, а Аша победоносно завыла, обхватывая руку и начиная без разбору молотить ногами мужчину. Спина, плечи, подбородок – все попало под частые удары. Старик с силой махнул рукой, вбивая Ашу в крепкое основание громадного пьедестала. Хватка не ослабла. Он принялся молотить девочкой с огромной скоростью, стараясь разбить ей спину и отбросить в сторону.

Амит бросился в ноги учителю, сбивая того на землю. Мужчина не успел даже удивиться, падая плашмя. Аша только и ждала подобного момента. Уткнулась ногами в плечо старика и резко дернула на себя руку. Послышался нездоровый хруст и рука учителя непривычно дернулась, а пальцы непроизвольно сжались.

– Ага! – победоносно закричала Аша, хватаясь за браслет и стягивая его с запястья. Она отпрыгнула в сторону и брат тут же оказался рядом, обнимая радостную сестру. – Получилось!

Учитель поднялся с земли, с интересом рассматривая трещину в пьедестале. Аша смогла с легкостью выдержать эти удары, а сейчас радостно подпрыгивала, обнимая брата. Старик потрогал сломанную руку и усмехнулся – такого исхода он точно не ожидал.

– Проклятая кровь гораздо сильнее, чем я мог себе представить, – проговорил он совсем тихо.

– Так мы станем вашими учениками? – закричал Амит, подбегая к учителю.

– Я сдержу свое слово, – кивнул мужчина. – С этого самого дня вы можете называть меня учитель Рави.

Яркое золотое свечение охватило Рави, он дотронулся до сломанного плеча и тут же послышался странноватый звук. Мужчина поморщился, разминая пальцы и руку. Заживление происходило быстро, но все равно было не слишком приятным.

– Вы умеете лечить себя? – удивленно проговорила Аша, с надеждой подходя ближе.

– Да, такие способности даны тем, кто смог отворить Врата Чакры в своей душе. Если будете хорошо тренироваться, возможно, вам тоже удастся постичь их силы.

– А вы можете лечить других? – Аша услышала только часть ответа. Остальные вещи ее сейчас не волновали.

– Только определенные раны, – уклончиво ответил Рави.

Дети не сговариваясь схватили его за руки и потащили за собой. Учитель Рави не успел ничего сказать, с такой скоростью и упорством они тянули его за собой, поэтому мужчина решил просто подчиниться. Если уж его ученики настроены так решительно, дело и правда срочное.

Пока дети тащили его к таинственной цели, Рави с интересом разглядывал спину Аши. В нескольких местах ее одежда была порвана, но сквозь прорехи проступала только зловещая белизна кожи, не тронутая ни единой царапиной. Интересно, знала ли сама девочка о тех дарах, что унаследовала по рождению? Знали ли окружающие? В трущобах близ Стилантры вряд ли бы жила хоть пара человек, знавших о возможностях крови особенных асур. Даже сам Рави не мог до конца поверить в свою удачу: заполучить в ученики такой потенциал – мечта любого наставника. Его не обманули, судьба действительно приготовила ему подарок в этом забытом богами месте. Учитель Рави мечтательно улыбнулся, вспоминая, как не хотел верить предсказанию и забираться в самую задницу мира Паталы в поисках размытых обещаний.

– Пришли, – проговорила Аша, осторожно открывая дверь. – Тетя спит, вы не шумите сильно, – попросила она, робко ступая внутрь.

Рави даже не удивился их жилищу: все трущобы были завалены такими вот грязными кубами, лишь отдаленно напоминающими человеческие дома. Этот даже был не из самых маленьких, а внутри, как подметил Рави, было не так уж и грязно. Видно, что за местом ухаживали и пытались навести хоть что-то, отдаленно похожее на порядок.

В темноте они осторожно прошли по кухне и оказались в небольшой комнате, где все еще спала укрытая лохмотьями Лелани, все еще бледная и болезненная. По лицу тети скользнул печальный свет одинокой луны, отражаясь от ее опущенных длинных ресниц, неожиданно дернувшихся вверх. В ее черных глазах сверкнул отблеск настоящий злобы, стоило ей различить во тьме старика Рави. Она вскочила с кровати и, не говоря ни слова, вцепилась ему в шею.

– Бегите, – прошипела она, покрываясь черным рисунком, точно так же, как во сне Аши. Дети застыли на месте, не ожидая увидеть свою тетю во всем ее боевом великолепии.

– Не переживайте, – мягко улыбнулся учитель Рави. В этот раз он был готов. Его тело сверкнуло желтым блеском во тьме комнаты. – С сегодняшнего дня я взялся обучать этих детей боевому мастерству. Я не собираюсь причинить им боль.

Лелани недоверчиво смотрела на мужчину, все еще сжимая его горло. Он осторожно поднял раскрытые ладони вверх и покорно прикрыл глаза, одновременно усмиряя золотое свечение. Так Рави переставал сражаться, доказывая, что пришел с миром.

– Очень глупый шаг, – тихо прошептала Лелани. – Ведь я могу убить тебя.

– Ты этого не сделаешь, потому что знаешь – этим детям нужна моя помощь. И ты чувствуешь – я действительно тот, за кого себя выдаю. Иначе я давно мог бы забрать девочку и убежать.

Учитель говорил спокойно, а брат с сестрой просто стояли, не понимая, что именно твориться у них перед глазами. Тетя все еще продолжала сжимать его горло, а потом просто обессилила. Черный рисунок слетел с кожи и она обязательно упала бы на пол, если бы старик не сумел вовремя подхватить ее и аккуратно положить на кровать.

– Почему она напала на вас? – проговорил Амит.

– Она умеет чувствовать Врата Чакры, как и любой настоящий воин. Думала, что я пришел забрать вас, – ответил Рави, осторожно разглаживая волосы женщины. Целых два наследника проклятой крови. Какая удачная находка для тех, кто охотиться за остатками согрешившего рода асур. Учитель Рави был не из их числа, зато теперь стал лучше понимать, почему его так настойчиво убеждали отправиться сюда.

– Вы сможете ей помочь? – с надеждой проговорила Аша. Ее эти события шокировали намного меньше, чем Амита. А все потому, что она уже видела во сне, как сражается тетя. Но если эта часть ее сна была реальной – то значит и все остальное?

– Она не больна, – с ладони Рави сорвалось мягкое желтое свечение. Оно бережно окутало Лелани, будто лепестки лотоса, бережно свернулись в аккуратный бутон утонченного цветка. Учитель закрыл глаза и коротко кивнул, подтверждая свои догадки. – Ее жизненные силы увядают. Тут я ничем не смогу помочь, – грустно улыбнулся он, поворачиваясь к детям.

– Значит она умирает? – высказала догадку Ашу.

– Она асура, они не умирают, как обычные люди или другие расы. Ее сила гаснет, но это еще ничего не значит. Возможно, она знает способ, как выздороветь.

– Тогда почему она ничего не делает, – девочка очень боялась сорваться на крик. Брат же так и стоял, таращась то на учителя, то на тетю. Он за сегодня пережил слишком много потрясений.

– Может потому, что не хочет, – пожал плечами Рави.

Аша аккуратно укрыла брата и тетю. Амит сказал, что будет спать рядом с Лелани, делиться с ней своей жизненной силой или что-то вроде того. Было ясно, что он просто устал и не хочет ни на минуту покидать любимую тетю. У Амита было большое и доброе сердце. Хоть он и прятал свои истинные эмоции за смехом и шутками, Аша знала, как глубоко он переживает и беспокоиться за свою небольшую семью.

Ей было не уснуть, поэтому, как только она убедилась, что Амит наконец-то перестал ворочаться и свернулся клубком в объятиях тети, Аша аккуратно поднялась с кровати и, стараясь не издавать ни звука, пробралась на улицу. Учитель Рави сидел рядом со входом, как и обещал. Прямо на дороге, прислонившись к стене дома и откусывал странный, зеленоватый стебель, подолгу пережевывая его во рту. Аша некоторое время наблюдала за ним, не решаясь подойти.

– Ты так и будешь там стоять? – проворчал Рави, не смотря в ее сторону.

– Я просто хотела поговорить, – насупилась Аша, подошла и села рядом.

– Учитель в твоем распоряжении, – улыбнулся Рави. – Но я рекомендую тебе поспать. С завтрашнего дня ваш мир превратиться в настоящую муку, ведь я очень жесткий наставник.

– Сколько надо обучаться перед тем, как попасть на арену?

– Вы еще дети, – ответил Рави без размышлений, – поэтому вам потребуется несколько лет, перед тем, как вы станете похожи на воинов.

– И мы сможем победить?

– Вы победите, иначе я не взял бы вас в ученики, – он продолжал жевать стебель, изредка сплевывая бесформенную жижу в сторону.

– Почему тетя Лелани напала на вас, учитель? – через несколько долгих минут Аша набралась смелости задать свой настоящий вопрос.

– Она думала, что я охочусь за вами.

– Но почему?

– Потому, что ты не обычная девочка, Аша. В тебе течет редкая кровь, которую называют «проклятой». Ты же уже заметила, что можешь становиться неуязвимой? – девочка кивнула, – Это только начало. Чем старше и опытнее ты будешь, тем удивительнее станут твои возможности.

– Но разве не все асуры такие же, как я? Ведь их больше всего живет в Патале.

– Так-то оно так, да вот не у всех в жилах течет такая кровь, – рассмеялся учитель Рави. – Вы с тетей особенные, уникальные. И есть множество злодеев, которые хотели бы заполучить то, что есть у вас. Поэтому в других частях мира на вас объявлена охота. Насколько я знаю, таких как вы почти не осталось. Кто бы мог подумать, что одни из последних наследников «проклятой» крови скрываются в трущобах Стилантры?

– Но разве вы не хотите получить за нас награду? – недоверчиво проговорила Аша.

– Нет, моя дорогая ученица. Ведь я знаю, на что ты будешь способна. Никакая награда не пойдет в сравнение с теми высотами, которые ты достигнешь на арене, Аша. Я буду твоим учителем и вместе – мы покорим этот мир.

Глаза Рави загорелись настоящим яростным огнем, когда он повернулся к девочке. Аша немного испугалась, отстраняясь от учителя. Она слышала рассказы о том, что победители арены живут, как настоящие короли. Но ей тяжело было понять, как можно желать о большем, чем теплый чистый дом и горячий завтрак.

«Сияй так, чтобы мы с твоей мамой могли гордиться тобой», – прозвучали в голове слова того, кто, возможно, был ее отцом. Аша обхватила ноги, подтягивая к подбородку. Из трущоб нет другого выхода, только как попасть на арену. Все это знали, а потому отсюда никто никогда не выбирался. Были смельчаки, но их всегда возвращали назад, выбрасывая на дорогу переломанные, искореженные тела, спрятанные в широких черных пакетах. Здесь были силачи, но не было мастеров, не было учителей. То, что дети встретили Рави – было самым настоящим везением.

– Кстати, Аша, тот браслет, что вы забрали – он при тебе? – неожиданно спохватился Рави.

– Да, вот он, – девочка порылась за пазухой, доставая небольшой ониксовый браслет.

– Давай сюда, – протянул учитель руку, подхватывая уникальный предмет. Быстрым движением он тут же насадил его на запястье девочки и ловкими пальцами перетянул крепление так, чтобы браслет плотно обхватил руку. – Чувствуешь что-нибудь?

Аша уставилась на браслет, пытаясь понять, что от нее хочет учитель. Очередная проверка? Или что-то еще? Она подняла взгляд на Рави и увидела странные слова и цифры, выстроившиеся перед ним. К счастью, с самого детства тетя Лелани обучала их грамоте и сложной математике, приговаривая, что это необходимая наука для тех, кто мечтает о великом будущем. Но девочка никогда бы не подумала, что эти навыки помогут ей расшифровать надписи и цифры, которые напоминали скорее настоящую магию:

Сила 100

Ловкость 80

Тело 250

Разум 150

Интеллект 200

Дух 95

Удача (?)

Врата Чакры: Манипура

Шанс на победу: 0%

– Нет, совсем ничего, – почему-то соврала Аша.

– Значит, еще не пришло время, – проговорил Рави, отворачиваясь от девочки и пряча хитрую ухмылку. Аша не заметила, как округлились ее глаза и дрогнул голос. Но учитель теперь точно знал, что не ошибся в выборе. Их ждет великое будущее.

***

Когда учитель говорил, что со следующего дня их жизнь превратится в настоящую муку, он не преувеличивал. Рави разбудил их до того, как палящее солнце Паталы успело подняться над горизонтом. Пихнул спящим детям что-то съестное, похожее на пожелтевшую, выцветшую буханку, и отправил на пробежку. Дети бежали, пережевывая еду на бегу и недоуменно переглядываясь. Амит потирал спину, видимо, вчерашняя схватка с учителем не прошла для него бесследно. И все же, они бежали вперед, чувствуя, что их жизнь наконец-то меняется. При помощи какой-то небольшой случайности, своего упорства и удачи они смогли найти учителя в трущобах и стать его учениками. Дети бежали вперед, набирая скорость, с улыбкой прожевывая черствую еду и радовались тому, что жизнь подарила им самую настоящую возможность.

Их радость быстро сменилась недовольством. Когда они добежали до базара и вернулись обратно, учитель приказал им бежать еще раз.

– Это не очень-то похоже на боевую тренировку, – буркнула недовольная Аша.

– Беги и помалкивай, – гаркнул учитель Рави. От веселого и загадочного бородача не осталось и следа. Перед ними сидел гордый, недовольный старик, который даже не смотрел на них, выкрикивая приказы. – И не вздумайте пить воду. Вперед!

Дети такую перемену сразу невзлюбили, но повиновались, все еще мотивируя себя тем, что вот-вот станут великими воинами. Когда прошло уже полдня, а они бежали десятый или пятнадцатый круг от дома к базару и обратно, их уверенности поубавилось.