Цитадели гордыни. Принц стужи

Выросли в цене мобильные дизель-генераторы, портативные насосные станции, системы водоочистки. Комплекты солнечных панелей расхватывали, как горячие пирожки.

В городах тоже не тормозили, реконструировали бомбоубежища. Шли закупки огромных холодильных камер, способных хранить замороженное продовольствие месяцами.

Бахрушины и там не дремали, смогли срубить небольшую денежку, строя новые и ремонтируя обветшавшие укрытия от воздушных налетов.

Таким образом получался парадокс: быстротечная война, с одной стороны, нанесла серьезный урон для общего экономического развития, с другой – всколыхнула некоторые отрасли промышленности, дав последним небывалый толчок.

Подобное положение оказало влияние и на общество в целом. Модная одежда подешевела, предметы роскоши забытым хламом лежали на прилавках бутиков. Зато распространение получила одежда в стиле милитари.

Тренд сезона – практичные и удобные шмотки. Инкомы – не покрытые россыпью бриллиантов и платиной, а ударопрочные и хорошо защищенные от негативных проявлений внешней среды.

Правда, вряд ли тенденция продлится долго. Вроде уже понемногу идет на убыль. В студгородке и вовсе отметился лишь кратковременный всплеск. Видимо, сработала изолированность учебного заведения.

Лично я не собирался таскать штаны или футболки цвета хаки. Наелся в свое время армейщины по горло. Еще тащить в мирную жизнь.

Принесли заказ, исходящее паром овальное блюдо поставили передо мной с осторожностью. Куски запеченной баранины сочились соком, вокруг аккуратным кругом лежал поджаристый картофель с хрустящей коричневой корочкой. Отдельно подали овощи. Вытянутый бокал с пивом золотистого оттенка украшала аккуратная белая шапка душистой пены.

М-м-м… Просто отлично.

– За встречу, – Петр Сергеевич приподнял стакан.

Мы чокнулись и приступили к ужину, изредка перебрасываясь редкими фразами, в основном касающимися сегодняшнего происшествия и моего невольного участия в нем.

А я все никак не мог выкинуть из головы разговор с девчонкой, устроившей ужас на другой стороне улицы от места, где мы сейчас ужинали. Когда приехал, видел, как на месте кафешки до сих пор работали спасатели, разбирая завалы.

Подумал еще, что близлежащие здания перекроют и придется искать другое место для вечера.

Не перекрыли. Ресторан продолжал работать, как и сама фешенебельная гостиница. Намеренно не закрыли, как бы говоря: нас не запугать.

Вот чего дурочке втемяшилось? Неужели совсем мозгов нет, раз решилась на такое безумство? Ладно бы действительно напали на магов. Так ведь подорвали совсем посторонних.

Невероятная глупость. И совершенно бесполезная. Придурки и вправду думали, что это что-то изменит? Да, информация Альберта о количестве перехваченных групп магоборцев неприятно удивила. Но сильно сомневаюсь, что это связано с поддержкой среди подавляющего числа населения.

В целом ненависть и неприятие магов не получили широкого распространения. Сейчас в обществе другой настрой. Как бы это ни могло показаться странным, особенно на фоне масштабных атак американских кланов, принесших огромное число жертв.

Нет безнадеги застоя, ощущения безысходности и обреченности. Мало кто верил в поражение и разгром от иностранных агрессоров. Кланам не доверяют? Возможно. Яро ненавидят, виня во всех бедах? Не скажи.

Огромную роль в положительном имидже чародеев сыграло то, что во время боевых действий они не отсиживались в теплых кабинетах, а шли в бой на острие атаки вместе с регулярными подразделениями.

Можно представить, чтобы в недалеком прошлом сановники или их дети отправлялись защищать Родину наравне с простыми людьми? Вряд ли. Скорее наблюдали бы картину, как череда бизнес-джетов уходит на взлет, беря курс на далекие жаркие острова.

Колдуны не прятались, дрались остервенело, защищая своих. Подобное поведение подкупало и уравнивало перегибы в некоторых аспектах внутренних дел.

– Что там с аэропортом? Есть планы на расширение взлетной полосы? – спросил я, немного утолив голод.

– Боюсь, сейчас это преждевременно, – ответил Петр. – Коммерческий потенциал у аэропорта, конечно, есть, и немалый. Но не на данном этапе. Пока выгоднее использовать железную дорогу.

М-да, правильно. Для воздушных перевозок необходим малогабаритный груз большой ценности. Возить кирпичи или черепицу не получится. Электроника еще куда ни шло, а остальное слишком накладно.

– Понимаю. Но меня напрягает, что такой объект совсем не используется. Как бы Мамонтовы не завели песню о бесполезном использовании земли. А вы знаете, как стремительно она дорожает вокруг Златограда в последнее время.

Старший Бахрушин покивал, подумал, пережевывая очередной кусочек жареной рыбы, и вопросительно обронил:

– Аренда?

Я обдумал предложение. Сдать в наем кому-нибудь на время? Как вариант. Раз уж сами ни хрена не пользуемся. Полагаю, найдется немало желающих заиметь частный воздушный причал. В Златограде появилось много весьма обеспеченных лиц, имеющих собственные самолеты.

Блин, а еще мечтал о космодроме. Тут обычный аэропорт (хоть и небольшой, почти микроскопический) не знаешь, куда толком пристроить.

– Идет, – не стал возражать я.

Мы чокнулись, отмечая договоренность.

– А что насчет выпуска акций? – осторожно осведомился Петр Сергеевич.

Председатель правления торгового дома глядел с ожиданием.

– Если вы думаете, что это будет полезно для бизнеса, почему нет? – я пожал плечами.

Отпил из бокала и предупредил:

– Только удостоверьтесь в отсутствии подводных камней. Чтобы через пару дней вдруг не выяснилось, что мы уже не являемся владельцами предприятия, а контроль перешел непонятно кому. Думаю, объяснять не нужно, как это бывает.

– Контрольный пакет останется у нас, – успокоил меня бизнесмен. – В устав корпорации будут внесены положения о совете акционеров.

– О’кей, доверюсь вашему чутью, – сказал я. – Надеюсь, не подведете. Не люблю, когда не оправдывают ожиданий.

И хотя произнес я это спокойным тоном, даже доброжелательным, Бахрушин почему-то вздрогнул.

Сделав вид, что ничего не заметил, я вернулся к баранине.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Окрестности города. Тренировочная база Детей Вьюги.

Полигон-арена индивидуальных поединков. 08:30

На запланированную тренировку поехал с утра. Пришлось вставать в семь, да еще целый час добираться.

Загородный комплекс златоградского гарнизона, как и все военные объекты, отличался аскетизмом.

Глухой забор по окружности из здоровенных бетонных плит. Поверх колючая проволока, на земле россыпь замаскированных датчиков движения, сейсмических сенсоров, сверху скрытые видеокамеры. Ни одной мертвой зоны, все под контролем, мышь не проскочит.

Внутри пара десятков приземистых зданий, оборудованное стрельбище, крытый бассейн, полоса препятствий и площадка, утыканная разнообразными турникетами.

Вроде просто и непритязательно, но приглядевшись, понимаешь – удивительно функционально. Ничего лишнего.

В качестве разминки сделал несколько кругов по периметру главного спортивного поля. Махи конечностями, разогрев мышц, небольшая растяжка.

Эластичный комбинезон не стесняет движения. Модель военная, с жесткими вставками из кевлара и особых полимеров. Застегнут до конца, обхватывая шею стоячим защитным воротничком. Ноги оттягивали ботинки на толстой подошве с высокой шнуровкой. Давненько не носил армейскую обувь. Пальцы рук защищали тактические перчатки.

Мысленное усилие, браслет на правом запястье потерял очертания и потек тонкой струйкой ожившего металла. Фамильяр перешел в боевую форму полуторного меча.

Жесткий хват. Мимолетное привыкание к весу тяжелого клинка. И растекающееся внутри удовольствие.

Мне всегда нравилось оружие. Не только применять, но даже просто держать в руке. И не какой-нибудь заурядный пистолет или винтовку, а именно меч.

Только сейчас понял, как же мне этого не хватало.

Шаг в круг. Под ногами хрустнул песок. На автомате крутанул клинок, лезвие засверкало бликами упавших лучей утреннего солнца.

С другой стороны на полигон зашел Дмитрий. Он точно в таком же комбезе, стандартная экипировка рядового бойца. Только без наворотов в виде шлема, брони, экзоскелета и электроники. Боевым магам они ни к чему.

– Готов? – крикнул Дмитрий.

И не ожидая ответа, бросился в стремительную атаку. Для посторонних выглядело так, будто он исчез в одном месте и почти мгновенно возник в другом, с ходу нанеся рассекающий удар сверху вниз.

Дзинь! Столкнулись в воздухе два боевых артефакта. В последний миг я успел поставить блок. По краю фигуры соперника плавно стелилась кромка энергии. Билецкий еще в прыжке рухнул в боевую ипостась, не тратя драгоценные секунды.

Классическая атака Детей Вьюги. Войти в ближний клинч и подавить неприятеля вихрем напора.

Не хватало удара боевой магией, но сегодня мы только фехтуем, не используя чары.

Подсечка по голени – едва успеваю приподнять ногу, избегая падения.

Сразу же в единой связке сильный толчок в плечо и скользящий удар вытянутым локтем. Тут среагировать не успеваю, на миг теряю равновесие, делаю небольшой шажок назад, чтобы не грохнуться на бок.

Противнику этого более чем достаточно. Еще один выпад, уже по нижней вертикали, в районе колен.

Я машинально отшатнулся, параллельно отмахиваясь мечом. Неудачно. Соперник играючи перехватил выпад. Звякнули, соприкасаясь, клинки.

Обманный финт, разворот, я так и не успел выровнять тело, зато вместо этого ощутил, как кожу на щеке похолодило от прикосновения острозаточенной полоски стали.

Дмитрий обозначил удар, имитирующий перерезание яремной вены.

Проклятье!

– Убит! – бывший наставник смотрел с легкой ехидцей. – Сколько кобылок перетрахал за месяц? Десять? Двадцать?

Не опуская меча, он сделал несколько шагов по кругу.

– Расслабился ты что-то, дружок. Так тебя действительно прирежет любой забулдыга.

– Я был занят важным делом – постигал знания, – возмутился я, благоразумно не став упоминать позавчерашний случай с пойманной террористкой.

Еще нарвусь на шквал шуточек насчет девиц, побежденных в постели.

– Ага, грыз гранит науки, а в перерывах нажирался, как свинья, и спешил залезть на очередную уступчивую кобылку, – с ухмылкой выдал Дмитрий.

Засранец. Я крутанулся на месте, отбил подведенное слишком близко лезвие и попытался провести контратаку.

И едва успел увернуться от встречного удара. Чужой фамильяр прошел буквально в паре сантиметров от тела.

Шустрый, блин.

Да, это тебе не слабо подготовленных дилетантов вязать. Не успеешь опомниться, как нашинкует и подаст на обед.

Блок и сразу плавный переход в другую стойку. Качнулся маятником, уходя от широкого взмаха по горизонтали. Попытался ударить стопой, метя в коленную чашечку, и тут же в очередной раз чуть не подставился.

Едва-едва успел разорвать дистанцию, соскальзывая назад.

– Устал? Может, дать отдышаться? – продолжал изгаляться Дмитрий.

Вместо ответа я раскрутил атакующую связку, закончившуюся хитрым ударом в район бедра.

Лезвие чиркнуло, оставив отметку на кевларовой вкладке.

– Неплохо, – похвалил Билецкий.

И тут же ринулся в новую атаку. Замелькали с сумасшедшей скоростью клинки, сталкиваясь, рождая приглушенное звяканье. Белый сплав играл на солнце тусклыми искрами, возникающими при особо сильных ударах.

Учебный поединок продлился около получаса. Мы то сходились, то расходились, кружа по арене. В сухом остатке, стоило признать, я неслабо уступил в итоговом результате.

На каждый мой укол, обозначавший легкое или среднее ранение, в ответ следовало не меньше двух, а то и трех попаданий, как правило смертельных.

И впрямь непозволительно расслабился. Потерял форму. Ладно, еще жиром не заплыл.

– Тебе надо возобновить тренировки, – фамильяр Дмитрия медленно втягивался в руку, принимая форму широкого браслета.

– Я уже понял, – огрызнулся я с досадой.

Чувствовать себя побежденным неприятно. Он меня буквально измочалил в последние минуты. Размазал, не оставив не единого шанса.

Обидно, блин. Да что поделать, сказывался долгий перерыв. Приходилось признать, что без регулярной отработки вживую навыки боя имели нехорошее свойство забываться. Не в том смысле, что ты становился неуклюжим увальнем. Дело в ином. Без практики тело расслаблялось, отвыкало находиться в тонусе.

И это что касается обычных тренировок. Реальный бой совсем другое. Когда от каждого движения зависит жизнь, действуешь на пределе возможности, выкладываясь по полной. Потому что в ином случае – сдохнешь.

Реальный боевой опыт ничто и никогда не заменит. Факт.

– Пойдем, освежимся. Мне потом надо обратно в город, – Дмитрий ткнул кулаком мне в плечо.

– Появилась новая информация о взрыве? – насторожился я.

Билецкий удивился. Или сделал вид, что удивился. С ним никогда толком не поймешь.

– А тебе какой интерес? Понимаю, ты взял второго подрывника, но ведь дело в ведении клановых спецслужб. Ты теперь ни при чем.

– Да просто любопытно, чем закончилось, – пожал плечами я.

Командир златоградского гарнизона понимающе кивнул.

– Гончие взяли след, – сообщил он.

– На заказчика? – я припомнил дорогой пистолет-пулемет и взрывчатку.

– Угу, – неопределенно промычал Дмитрий, кажется, ему не хотелось обсуждать расследование недавнего взрыва в центре мегаполиса.

Секретность, что ли, повесили? Так я и так уже по уши влез. Начиная от активного участия в задержании подрывников и заканчивая последующим допросом.

А хотя… Какая разница? Нашли и нашли. Хорошо. Значит, на улицах станет безопаснее. Лично меня полностью устраивает подобный итог.

Сейчас лучше сосредоточиться на профессоре Кнабе. Не терпелось начать эксперименты по овладению второй стихией.

6

Окрестности Златограда. Владения клана Мамонтовых.

Магический Лицей. 12:13

И опять тусовка у фонтана в обеденный перерыв. Анька и ее компания хипстеров-неформалов. Болтовня, декламирование стихов, споры и обсуждения всевозможных вопросов на разные темы.

Не то чтобы мне приятно общение с этими людьми. Вовсе нет. Еще в первую встречу они показались чрезмерно инфантильными, витающими в облаках и не слишком хорошо понимающими реалии настоящей жизни.

Зачем с ними общаться? Все просто: другой взгляд на окружающую действительность и собственное расширение кругозора. Чтобы научиться понимать людей. Даже таких неоднозначных. Пригодится в будущем.

– …они сами спровоцировали нападение… – горячился один из парней.

Лохматый, с кудлатой бороденкой, он выделялся даже в этой неоднозначной компашке особо неряшливым видом. Стоптанные до уровня тапочек кожаные туфли, свободные брюки цвета осенней листвы, рубашка с длинными рукавами в клетку и бордовый жилет. На голове гордо возлежала выпуклая кепочка.

Прямо Гаврош местного розлива. Колоритный персонаж. На улицах городов начала двадцатого века чувак легко сойдет за своего среди уличной шпаны.

Разве что сложение подкачало. В те времена беспризорники отличались жилистым, подтянутым телом, вследствие постоянного нахождения на ногах, бега по подворотням от полицейских и периодического недоедания. А этот рыхлый, пухловатые щечки и обвислая фигура говорили не только о хорошем питании, но и о серьезном недостатке в физических упражнениях.

Речь, естественно, шла о случившемся позавчера теракте. Взрыв в центре обсуждали в Лицее все, от студентов до преподавателей. Группа хиппи не стала исключением. Разве что здесь атаку не порицали, а чуть ли не одобряли, магоборцам сочувствовали, считая последних героями, борющимися против жестокого режима кланов.

– Развязанная война стала прямым следствием реакции прогрессивной части общества на устроенное кровопролитие, – поддержала паренька девица в рваных джинсах и засаленном топике.

Я лениво подумал, что последнее кровопролитие устроили как раз не маги. И убийство трех десятков абсолютно левых людей, не причастных к деятельности клановых колдунов, выглядит донельзя глупо, если не сказать нелепо. Что придурки хотели этим донести? Что лучше не обедать в заведениях, рядом с которыми могут пройти чародеи?

Кстати, если посмотреть, то подобная тактика напоминала действия всякого рода джихадистов и фундаменталистов (или как их там правильно называть?) из старой эпохи. Те тоже нападали не на государственные учреждения, а выбирали цели попроще. Больницы, школы, театры.

– Бомбардировки случались и ранее, – кто-то попытался возразить, справедливо напомнив, что такое явление, как «война», изобрели отнюдь не колдуны. Пальма первенства за человеком. – Просто их проводили в странах третьего мира. Сверхдержавы предпочитали устраивать разборки на нейтральных территориях.

Пацан чуть младше меня, одетый более опрятно, чем основная масса у фонтанчика (видать, присоединился к тусовке недавно и еще не успел перенять всех привычек здешнего бомонда), на свою беду подал голос, как раз в промежуток небольшой паузы, что взял главный оратор.

Его услышали все. И понеслось.

– Это не оправдание для устроенной бойни! – заорала костлявая девица в очках из тонкой оправы.

– Тогда гибли только военные. По гражданским не били, – еще один пухлый противник активного образа жизни возмущенно вскинулся.

Никто о стертых в пыль городах на Ближнем Востоке, заложенных еще до возникновения христианства, ему не напомнил.

– Таких массовых убийств не случалось! – воскликнула девушка в фетровой шляпе с широкими краями. – Сколько людей погибло! И всего за одну неделю!

И опять про Вторую мировую никто не вспомнил. Помнится, тогда пиндосы неплохо развлеклись, за одну минуту стерев с лица планеты два неплохо населенных города.

– Кланам плевать на простых людей!

– Убийцы!

– Тираны!

– …

– …

Короче парня заклевали, повесили бирку пособника, обозвали бесчувственным бревном и вообще ничего ни понимающим придурком. Единственный голос здравомыслия в компании бесследно растворился в общем оре одобрительной риторики поддержки ненавистников магии.

Странная позиция, как на мой взгляд. Интересно, они хоть сами осознают, кем являются? Сильно сомневаюсь, что повстречайся кто-нибудь из них той парочке, что устроила взрыв, и останется после этого в живых. Вряд ли будут слушать вопли поддержки, скорее с большим удовольствием нашпигуют свинцом.

– Ты в порядке? – Анька погладила меня по плечу.

Я отхлебнул из бутылочки с морсом.

– Да, а что? – пожал плечами.

– У тебя такой взгляд, – подруга детства замолкла, подбирая подходящее слово. – Изучающий.

Я удивленно приподнял брови.

– Изучающий? В смысле?

Мы говорили вполголоса, не мешая остальной компании увлеченно продолжать обсасывание темы произошедшей трагедии. Разговор вернулся в прежнее русло похвалы действий «храбрых защитников человеческих свобод простого народа».

– Ты на них смотришь, словно наблюдаешь за диковинными животными, – обвиняюще сказала Анька. В ее глазах светилась грусть.

– Да брось, – я откусил от хот-дога еще кусок.

Тот самый, что из третьей столовой. Никто не знал почему, но в первой и второй никогда не умели так здорово готовить хот-доги, как в третьей.

В нем превосходно всё. И хрустящая булочка с кунжутом, покрытая тонкой поджаристой корочкой. И венская сосиска. И листья салата. И томаты. И салями. И свежий огурец. И божественный сырный соус из категории «особый».

Вроде простые ингредиенты и процесс приготовления везде одинаковый, но у третьей столовки хот-доги почему-то получались на загляденье, а у других нет.

Загадка. Никто так и не понял, почему. Ходили разговоры, что руководство отдела питания до сих пор пытается ее разгадать. И поваров меняли местами, и продукты завозили по-разному. Все равно – в третьей всегда вкуснее. Завзятые шутники уже обозвали феномен «эффектом пятого корпуса», подразумевая здание, где находилась означенная столовая.

– Если они тебе не нравятся, то зачем сюда ходишь? – спросила Анька спустя небольшую паузу.

По моим губам скользнула улыбка.

– Конечно, из-за тебя, – я погладил ее по плечу. – Неужели еще не догадалась? Мы же с тобой старые друзья. И давно не виделись. Я хочу больше проводить времени вместе. Пусть даже так.

Анька в ответ улыбнулась. В ее глазах все равно тлели едва заметные искры печали.

М-да, а подруга-то что-то совсем скисла. Что, впрочем, неудивительно, пообщайся-ка каждый день с такими субъектами.

Надо срочно звонить Стасу. Пусть приезжает. Иначе недалеко и до депрессии.

– А то ходишь вся квелая, нос повесила, – я шутливо схватил за нос Аньки и потеребил.

Она со смехом отбила мою руку.

– Дурак, – девушка полезла в сумочку за зеркальцем.

Ну, уже хорошо. Женские инстинкты остались. Следит за внешностью. Надеюсь, до нестираной одежды процесс не дойдет.

– Ой, какие мы грозные, – я легонько ущипнул Аньку за бок и сделал ей «щекотку», прямо как в старые добрые времена, когда мы дурачились небольшой компанией в детском доме.

Веселый заливистый смех пронесся маленьким торнадо над толпой хипстеров. Голоса замолкли, начали поворачиваться головы в поисках источника такого нестандартного для местного сообщества звука, часть физиономий несли на себе следы недоумения, а кое у кого виднелось и откровенное возмущение.

– Считаете это смешным? – какая-то девчонка уставилась на нас, для большего эффекта не забыв вытянуть вперед указательный палец. Чтобы, значит, другие знали, куда смотреть. Если еще не поняли, кто тут устроил веселье.

– Что именно? – сохраняя невозмутимость, осведомился я.

Оказалось, тема главного разговора уже успела смениться. Ничего удивительного. Здесь скакали с одного на другое почти постоянно.

Кто-то вообще не участвовал в обсуждении, валялся на газоне, бездумно уставившись в голубой небосвод. Видать, наблюдал за редкими облачками. Кто-то декламировал вслух стихи. И плевать, что никто не слушает. Кто-то копался в планшете или в телефоне, глубоко завязнув в сети.

А говорили на этот раз о дешевизне продуктов питания в магазинах. Казалось бы, странный предмет для обсуждения в подобном кругу. Но лишь на первый взгляд. Доморощенные фрондеры и тут умудрились найти повод для брезгливого возмущения.

– Спрашиваешь, почему кланы не отправляют гуманитарную помощь в районы, пострадавшие от нашествия африканской орды? – неторопливо произнес я после того, как девица высказала претензии в наш с Анькой адрес.

Мол, вы здесь ржете, а там люди погибают от голода и лишений. Нехорошо. Обязательно надо страдать вместе с ними. Снять последние портки и поделиться с нуждающимися. Ну а что, им же нужнее. Они спасли нас от кровожадных негров-некромантов.

Хотя стоп, слово – негр, конечно, не прозвучало. Как можно. Это не толерантно и неполиткорректно. Черный тоже не подойдет. Чернокожий разве что. Да и то звучит как-то не очень. Эбонитовый?

– А зачем им этим заниматься? – вопросил я.

Девчонка презрительно скривилась.

– Потому что еда в магазинах невероятно подешевела. Мы могли бы помочь многим, отправляя излишки в другие страны, затронутые катастрофой.

Насчет снижения цен на жратву – полная правда. За последнее время цифры на ценниках в супермаркетах имели тенденцию только к снижению.

Забавно, если подумать и вспомнить о прошедшей войне. Но магия внесла коррективы во все сферы жизни. Волшебники стихии Леса, Жизни или Земли с легкостью обеспечивали урожай, какой не могла дать ни одна химия, ни одно генно-модифицированное вмешательство. А вкупе с применением передовых технологий прогресс и вовсе получался запредельным. Комплексное решение старой проблемы. И на выходе невероятный результат.

То же самое касается животноводства. Поголовье увеличивается резвыми темпами, надои росли, обороты взлетали.

Минус – повальное разорение мелких хозяйств фермеров-одиночек. На передний план вышли гигантские агропромышленные комплексы, работающие по типу огромных фабрик.

Себестоимость продукции снизилась. Плюс кланы погрозили пальчиком, и ритейлеры перестали играть в привычные игры с бешеными накрутками.

Как итог, продовольствие действительно подешевело. И значительно.

Понятно, дело не в альтруизме. Доступность разнообразных продуктов делалась не просто так. Ну, по крайней мере, лично я так думал. Скорее всего, колдуны действовали на упреждение, не загоняя народ окончательно в бедность, ставя на грань выживания.

Кому нужны голодные бунты? Пусть уж лучше коммерсанты поумерят аппетит, чем по землям вспыхнут пожары восстания. И так ситуация не сахар. Невозможность купить простой пакет молока вполне может сыграть роль катализатора для массовых выступлений среди населения.

Оно кому надо?

– И поэтому мы должны отправлять ее в другие страны? За свой счет? – уточнил я.

– Да, – возбужденно выдохнула экзальтированная девица.

Синяя жилка нерва на ее лбу пульсировала, глаза светились фанатичным блеском, на лице прочно поселилось выражение абсолютной уверенности в собственной правоте.

– Почему? – сохраняя спокойствие, невозмутимо поинтересовался я. – Почему мы должны это делать? Да еще за казенный счет? Используя деньги налогоплательщиков.

Защитница обездоленных открыла рот, явно намереваясь разразиться воодушевленной речью. Скорее всего, обличая клановые власти, попутно кроя правых и виноватых. Минут так на пятнадцать.

Слушать ее полностью не входило в мои планы. Догадываюсь, что скажет.

– Посмотри на ситуацию с точки зрения простого работяги, – не дав оппонентке ничего сказать, заговорил я. – Он вкалывает день и ночь. Аккуратно платит налоги. Регулярно, хочу отметить. И вот однажды ему сообщают, что вместо нового детского садика, больницы или дороги собранные с населения деньги решено использовать в других целях. Отправить неведомо куда и неизвестно кому. В виде безответной помощи.

Лицо девицы исказила гримаса возмущения.

– Известно кому! – запальчиво воскликнула она. – Голодающим!

Я с независимым видом пожал плечами.

– Может, да, а может, и нет. Работяге это неизвестно точно. Мало ли что декларируют официально. Его мало заботят подробности, больше волнует отсутствие той самой больницы или детского садика в родном городе. Он видит, что деньги уходят в никуда, и начинает задумываться.

Я сделал паузу и задумчиво уточнил:

– По крайней мере, так делают те, у кого есть мозги.

И не давая вставить слово (а девка, судя по бешено раздувавшимся ноздрям, определенно готовилась выдать гневную тираду в стиле: ах ты, жопа империалистическая, жалеешь деньги на нужды пролетариев свободного Гондураса?), быстро продолжил:

– Человек смотрит на все это дело и думает: а чего это я напрягаюсь, плачу налоги? Может, ну его? И начинает искать обходные пути, пытаясь надуть любимое государство, а то и вовсе компенсировать «убытки» прямым воровством. И речь не об одном работяге. Похожим образом начинает рассуждать инженер, предприниматель и другой люд. Власти же их обкрадывают, почему им нельзя? И плевать, куда и зачем ушли деньги. Важен итог – детская площадка не построена, дорога разбита и не ремонтирована. Мало кому понравится, если государство начнет тратить ресурсы на далекие страны, когда в собственном доме творится бардак. Если только, конечно, это не какой-нибудь отбитый придурок.

Последнее замечание прозвучало как намек на умственные способности той самой девицы. И она, ясный пень, не могла не отреагировать. Зазвучал стандартный набор обвинений в невежестве, жестокосердечности, ненависти ко всему живому.

К этому моменту наш спор слушали все присутствующие у фонтанчика. Еще парочка человек остановились, привлеченные шумом. Головы большинства качались китайскими болванчиками в такт словам моей оппонентки.

Хотя, по правде, никаких внятных тезисов своей позиции она так и не привела. Лишь голые эмоции да обрывки из жутко перепутанных концепций социализма и неолиберализма.

– Милая барышня, поймите, никто не против помощи другим людям, – когда девчонка немного выдохлась, слово вновь взял я. – Помогать другим – это хорошее дело. Правильное, благородное. Но когда твое собственное население едва сводит концы с концами, давать кредиты чужим странам, переводить сумасшедшие суммы неведомо куда…

Я взял паузу, медленно покачал головой.

– Это мерзко. Это отвратительно. Это недопустимо, – я обвел выразительным взглядом собравшийся вокруг народ. – Это предательство, и за такое надо живьем сдирать кожу.

Возникло молчание. Люди переваривали услышанное.

– Мы не вымираем! – крикнул какой-то парнишка.

– Жители уже не находятся на грани выживания, – подхватил второй.

Мой рот скривился в усмешке. Ожидаемое возражение. Словесный поединок получался крайне занимательным. Правду говорят: иной раз словом можно разить не хуже, чем клинком. А уж по глобальному влиянию на массы и вовсе нет равных.

– В городах возможно, – парировал я. – А что творится в провинциях? Там до сих пор положение толком не стабилизировалось. Кланы вливают сумасшедшие ресурсы в восстановление разрушенных районов. Направлять казенные деньги в подобных условиях за границу все равно, что подставлять своих жителей. Если кому-то не терпится, то пусть он организует фонд из личных средств и спасает всех страждущих на планете. Это не возбраняется.

Последовал красноречивый взгляд на девчонку. Лицо у той раскраснелось, очочки в тонкой оправе съехали на кончик длинного носа, жидкие волосы в беспорядке растрепались.

– Частным лицам не запрещено использовать свои деньги, как им заблагорассудится, – напомнил я. – Почему бы всем желающим не скинуться и не купить еды для голодающих в других странах самим, а не требовать этого от властей? По-моему, так будет справедливо.

И вот тут произошло то, чего моя соперница не ожидала, некоторые из ребят закивали. Сначала едва заметно и неуверенно, а потом все более решительно.

Бинго! Прямо в яблочко! Переиграть противника на его поле. Это дорогого стоило. Убедить, а не заставить силой. Классическое противостояние борьбы за умы следующих поколений. Так это, кажется, называется?

Оставалось нанести добивающий удар, закрепляя успех, чтобы оппонент отправился в глубокий нокаут.

– И если уж на то пошло, то почему бы не создать благотворительный фонд для детей-сирот в наших землях? Родных землях, где многим мальчишкам и девчонкам тоже нужна помощь.

Предложение прозвучало, и оно несло куда более глубокий смысл, чем могло показаться на первый взгляд.

Помогать своим, не чужеземцам. Искоренить холуйское поведение перед иностранцами, что со времен Петра закладывалось в сознание населения. А после рьяно культивировалось всеми последующими правителями, вплоть до коммунистов. Которые лишь на словах ругали западных капиталистов, а на деле превозносили последних до небес. Отсюда и отношение совершенно иное. В переполненных ресторанах обязательно найдется столик для случайно зашедшего туриста-итальянца и будет послан на три буквы свой «родной иван».

Не говоря уже о более поздних временах развала Союза. Новая «демократия» пошла дальше и возвела в абсолют непогрешимость иностранцев. Правящая элита покупала за рубежом собственность, переводила деньги, отправляла детей на учебу. И не скрывала, что собирается там в дальнейшем жить. А здесь всего лишь на временной работе, в командировке.