Девушка спустилась вниз и задумчиво уставилась на гигантскую тушу. Такой огромной добычи у нее еще ни разу в жизни не было. И, хотя бездонные сумки и назывались бездонными, настолько большой объект в них запихнуть было нельзя. Даже одна голова не поместилась бы, если бы Вике и удалось каким-то чудом отделить ее от тела. Но совсем без трофеев оставаться тоже не хотелось, и девушка принялась выковыривать один из гигантских, больше метра длиной, клыков. Эта змея, судя по всему, была не ядовитой, куда ей еще и яд с такими размерами. Закончив с этим, Вика начала искать ту самую чешуйку. К счастью, змея лежала на боку, иначе ее было бы просто невозможно перевернуть, так что девушка смогла найти самую уязвимую точку у рептилии. Вместо блестящей металлической чешуйки там оказался невероятно большой духовный камень. Он был почти плоским, но при этом размером практически с тарелку. Вика не очень хорошо разбиралась в стоимости камней, но вроде бы он должен был быть очень дорогим. Обрадовавшись такому удачному луту, она сложила добытые сокровища в инвентарь и продолжила свое путешествие.

К счастью, от змеи она убегала в правильном направлении, и уже через пару часов пути добралась до реки. Правда, чем ближе она к ней подходила, тем более влажной становилась почва, и большую часть пути пришлось проделать по деревьям. Вика даже хотела попробовать прокатиться на лиане, но та порвалась, и девушка чуть не рухнула на землю, так что решила и дальше просто прыгать по веткам.

Когда за тобой не гонится гигантский монстр, ценить красоту окружающей природы становится намного легче. Так что Вика уселась на одной из почти горизонтальных веток дерева, растущего прямо из воды, и некоторое время любовалась зрелищем величественной медленно текущей реки. Погода в этом данже, несмотря на название, стояла просто отличная – небо было чистым и глубоким, температура достаточно комфортной, а окружающая растительность – невероятно пышной и яркой.

Девушка уже несколько минут занималась созерцанием, а потом вода под ней забурлила, заставив ее напрячься и вскочить на ноги.

Но вместо какого-нибудь жуткого монстра из воды показался дельфин. Почему-то ярко-розового цвета и с чуть более длинным носом, чем у его морских сородичей. Морда у дельфина была очень дружелюбная, словно он постоянно улыбался. К тому же он издавал забавные звуки и кивал головой, будто приглашая поиграть.

– Какая милота, – расплылась в ответной улыбке Вика, а потом спохватилась. – Так, стоп. Второй раз вам меня не провести!

Однако дельфин нападать не спешил, да и ветка находилась довольно далеко от поверхности реки. Так что водный моб некоторое время клекотал что-то на дельфиньем, а потом начал кружиться и выпрыгивать из воды, будто показывал трюки. Через некоторое время к нему присоединились еще два собрата, и представление стало намного красочнее.

– Я знаю, что вы что-то задумали, но так и быть, посмотрю на вас. – Вика все-таки села обратно на ветку и принялась наблюдать за дельфинами.

Пару минут спустя попаданка начала раздумывать, можно ли покормить забавных животных булочками из бездонной сумки с припасами или все же не стоит. Вроде бы дельфины только рыбой питаются, но рыбы у девушки с собой не было. Однако идиллия длилась недолго. Внезапно вокруг дельфинов словно бы проступил из-под воды странный овальный забор из острых треугольных зубцов, а в следующее мгновение Вика поняла, что это чьи-то невероятно огромные челюсти. Почти как на постере фильма про гигантскую акулу, только еще больше. Девушка подпрыгнула на ветке, хватаясь за Синчэня, и тот немедленно взмыл в воздух. И как раз вовремя – чудовищных размеров рыба выпрыгнула из воды и щелкнула челюстями, перекусывая ветку, на которой сидела до этого Вика. Бедные дельфины только и успели вскрикнуть в последний раз, когда гигантский смертельный капкан сомкнулся вокруг них.

Синчэнь поднялся как можно выше, почти к самому силовому полю, чтобы больше никто не сумел до них допрыгнуть, и, подчиняясь указаниям Вики, полетел над рекой вдоль по течению. После той гигантской рыбы попаданке сразу расхотелось любоваться природой, и она решила отправиться дальше.

Этот данж был самым большим из всех, что видела девушка. Полтора часа спустя она сделала передышку на одном из деревьев, чтобы дать отдых уставшим рукам, а реке все еще не было видно конца. Кроме леса, вокруг тоже ничего не было, и становилось непонятно, что вообще надо искать. Система отделалась туманным ответом, что пользователь точно поймет, куда ему идти, если увидит нужное место.

Еще через пару часов пути начало темнеть, и Вика решила, что нужно найти место для ночлега. Да и небо быстро затягивалось тучами, словно вот-вот пойдет дождь. Девушка спустилась в лес и попыталась сообразить, где устроиться на ночь. У нее имелось что-то вроде палатки, но почва тут была слишком влажной, да и по земле шастали всякие гигантские хищники, так что ближайшие несколько часов лучше провести на дереве.

Темнота наступила как-то слишком резко. Вот сумерки едва дают о себе знать, а вот уже стоит такая непроглядная тьма, что собственных рук не видно. А через несколько мгновений после наступления ночи начался ливень. Вика моментально промокла до нитки, потому что дождь был такой силы, что вода, казалось, лилась со всех сторон сразу. Талисман-зонт толком не помог, потому что Ци в нем иссякла уже минут через пятнадцать.

Девушка забралась на одно из ближайших неохватных деревьев и устроилась в развилке, пытаясь убедить себя, что ливень ей нипочем. Талисманы-зонты перегорели один за другим, а дождь и не думал кончаться, кажется, он даже стал еще сильнее, превратившись в почти сплошную стену воды. Вика, хоть и была в бессмертном теле, вскоре замерзла так, что у нее зуб на зуб не попадал, а с неба все еще лило настолько сильно, что она едва могла открыть глаза.

Холод неожиданно простимулировал умственную деятельность, и Вика придумала, как создать в дереве дупло с помощью волшебной кисти. И уже через несколько минут сидела в небольшом округлом пространстве, сжавшись в комок и пытаясь согреться. И заодно соорудить какой-нибудь обогревающий или обсушивающий талисман. Девушка в прежней жизни туризмом не занималась и на природе никогда не ночевала, так что оказалась совершенно не подготовлена к походным условиям. Поэтому приходилось сооружать все необходимое в буквальном смысле слова на коленке.

Полтора часа спустя она все-таки смогла расположиться более-менее с комфортом. Ну, если не учитывать, что ей все еще приходилось сидеть скрючившись – места в дупле было действительно мало. В конце концов она сумела изобразить что-то вроде позы согнутого лотоса и заняться медитацией вместо сна. Верный Синчэнь остался сторожить ее покой, впрочем, в такую погоду даже самые голодные хищники сидели по норам, не высовывая наружу и носа.

Самый большой данж

Ночь прошла ужасно, единственным плюсом было то, что в арсенале Вики появилось несколько новых талисманов. Ливень был таким обильным, что река разлилась шире, и еще больше деревьев оказались стоящими в воде.

Едва на улице рассвело, Вика тут же выбралась из своего импровизированного убежища и потянулась. Если бы не бессмертное тело, после ночи в такой скрюченной позе она едва могла бы пошевелиться. Сделав легкую разминку, девушка продолжила свой полет над рекой и уже через час достигла дельты – река перед впадением в море разделялась на несколько протоков и разливалась еще шире.

Вика некоторое время покружила над этим местом, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь необычное, но кругом были все тот же лес и вода. А море в этом месте оказалось довольно неприветливым – никаких песчаных пляжей тут и в помине не было. Да и в любом случае ни один самоубийца не рискнул бы искупаться, зная, какие жуткие рыбы здесь водятся. Кстати, горизонта в этом странном месте не было. Вместо него море переходило в какую-то непонятную дымку – похоже, там данж заканчивался.

– Система, и где же центр данжа?

«Возможно, пользователь летел не в ту сторону».

– И ты говоришь это только сейчас?! – возмутилась Вика.

«Эта Система и не должна работать путеводителем! Пользователь обязан сам найти дорогу!»

Делать было нечего, и пришлось разворачиваться. Девушка утешала себя лишь тем, что, по крайней мере, не идет на своих двоих. Иначе прохождение данжа могло и на неделю растянуться.

По уже изведанному маршруту Синчэнь летел быстрее, и на обратный путь потратил меньше времени. Всего через восемь часов с небольшими перерывами Вика добралась до огромного озера, из которого брала начало местная река.

– Система, это что? Лодки?! – потрясенно спросила она, увидев на противоположном берегу плавучие средства, явно созданные человеческими руками. – В этом данже есть люди? Ты же говорила, тут только мобы водятся.

«Это не совсем люди. Их скорее можно назвать NPS».

– Они разумные?

«Нет».

Вике показалось, что Система ответила с заминкой, поэтому она начала задавать уточняющие вопросы:

– А кроме неписей тут другие разумные бывают?

«В некоторых высокоуровневых данжах финальные боссы являются самообучающимися и могут запоминать последние прохождения. Чем чаще проходят такой данж, тем выше вероятность, что босс сможет пробудить сознание», – с явной неохотой ответила Система.

Вика некоторое время наблюдала за лодками, но, похоже, неписей рядом не было. Поэтому она под талисманом невидимости подлетела ближе и приземлилась на противоположном берегу, рядом с импровизированной лодочной пристанью. Тут даже имелось что-то вроде тропинки, ведущей в глубь леса, и девушка пошла по ней. Через двадцать минут пути вдруг сработало ее новообретенное чутье на опасность, и она поспешно отпрыгнула в сторону. И как раз вовремя – на то самое место, где она стояла секунду назад, спрыгнул крупный ягуар с полосой длинных черных шипов, идущих вдоль хребта. Огромный кот зарычал, и вместе с дыханием из его рта вырвалась подозрительная зеленоватая дымка.

К счастью, Вика запомнила одну из оговорок Системы, что в низкоуровневых данжах не бывает ядовитых газов. И для похода в высокоуровневый она запаслась специальными талисманами, фильтрующими воздух вокруг головы. Сначала она вообще хотела изобрести противогаз, но это оказалось сложнее, чем она думала, да и техническая база не позволяла. Зато сейчас она быстро нашла несколько нужных талисманов и налепила на себя в разных местах. Теперь, даже если во время драки один отклеится или будет поврежден, отравления она не получит.

Ягуар оказался невероятно быстрым. Даже бессмертное тело едва успевало уклоняться, а уж ответный удар по удивительно верткой твари нанести все никак не удавалось. Вика уже почти три минуты успешно уворачивалась от клыков, но тут на тропинку выскочил второй ягуар, а за ним третий и четвертый. В этот момент девушка поняла, что пора бежать, иначе эти шустрые кошки ее на лоскуты порвут. Синчэнь поднял ее на дерево, и она попыталась оказаться как можно дальше от опасных тварей, но те с необычайной легкостью вскарабкались по стволам и быстро побежали по веткам, периодически совершая длинные грациозные прыжки.

Вика поняла, что на деревьях они получают преимущество над ней, и спрыгнула на землю – так бежать было все-таки быстрее. К сожалению, ни взрывные талисманы, ни бомбы, ни дистанционные атаки Синчэня этих тварей не брали, лишь чуть замедляли, и девушка поняла, что придется принять бой. Ей как раз по пути удачно попалась большая поляна с более-менее сухой почвой. Да и деревья не нависали со всех сторон, лишая кошек возможности прыгнуть на нее сверху.

Твари были действительно опасными и, по-видимому, не раз охотились вместе. Поэтому неудивительно, что уже через полминуты Вика получила первое ранение – один из ягуаров оставил четыре длинные царапины у нее на груди. От боли попаданка на миг замешкалась, и еще один кот зацепил когтями ее бедро.

Девушка почувствовала, как в ней поднимается уже ставшая привычной ярость, и почти с удовольствием погрузилась в боевое безумие. В режиме берсерка она вообще ни о чем не думала, тело двигалось будто бы само. Ее скорость тут же возросла, и наконец-то раны начали получать мобы, а не Вика.

Бой был очень быстрым, и уже через несколько минут девушка начала приходить в себя. Она сложила двух самых целых котов в безразмерную сумку – все-таки мех у этих тварей был просто шикарным, из них выйдет замечательный трофей. И только после этого она почувствовала странное онемение в груди и на ноге. Раны от когтей больше не болели, вместо этого они начали опухать и темнеть. Похоже, ядовитым у этих тварей было не только дыхание, но и когти. Только вот противоядия у Вики не было. И девушка уже почти приготовилась умереть в муках от яда и воскреснуть на входе в данж, но тут вспомнила об исцеляющей способности золотого света, который окутывал ее каждый раз, когда она поднималась на новую ступень совершенствования. Поспешно озвучив второй закон Ньютона, она проверила затянувшиеся раны. Опухоль и потемнение немного спали, но до конца не сошли, поэтому она озвучила и третий закон. Раны полностью исчезли, правда, небольшое онемение и головокружение остались. Но подниматься еще на одну ступень Вика не рискнула, она еще помнила, что с ней было в прошлый раз после такого резкого повышения совершенствования.

Девушка встала и отправилась по тропинке вперед, стараясь не обращать внимания на свое немного странное состояние. Ее восприятие слегка изменилось, и теперь словно выхватывало отдельные кадры из окружающего мира и сохраняло их, будто фотографии.

Позже Вика была очень благодарна этому странному постэффекту яда, потому что без него она бы точно сошла с ума. А может быть, дело было не в яде, и это ее сознание так пыталось защититься от увиденных ужасов, разбив произошедшее на отдельные кусочки. Когда она пыталась вспомнить произошедшее, ее разум выдавал лишь небольшие сценки, словно она пыталась восстановить в памяти сон. Вот она добралась до довольно крупного поселения, в центре которого находилась ступенчатая серая пирамида. У местных жителей явно намечался какой-то праздник – повсюду горели огни, и все было украшено цветами. А вот на следующем кадре какие-то жутковатые люди на вершине пирамиды начинают резать связанных пленников, и кровь обильно стекает по ступеням. Еще одно воспоминание – нарядные, празднично одетые люди рвут на куски сброшенные с пирамиды тела. А потом память выдавала картинки о том, как все полыхает в огне, и почему-то слово «конкистадоры». Еще немного погодя появлялись воспоминания о странном получеловеке-полуягуаре, одетом в набедренную повязку из человеческой кожи и ожерелья из пальцев.

В том, что происходило дальше, Вика вообще не была уверена. Она помнила только обилие крови и мяса. Красный цвет был повсюду, но память милосердно не сохранила подробностей. Когда девушка окончательно пришла в себя, оказалось, что прошли уже почти сутки. Система наградила ее полутора тысячами баллов и объявила, что содержимое сокровищницы захваченного храма уже лежит в ее инвентаре. Вика проверила его и заметила, что талисманов почти не осталось, а бомбы и лечебные зелья вообще кончились. А еще пропали все глиняные големы, которых она заранее заготовила. Похоже, в какой-то момент девушка их использовала, но совсем не могла этого вспомнить. Зато в одной из освободившихся ячеек теперь лежали грубоватые украшения из массивных кусков золота, ярких птичьих перьев и драгоценных камней. А еще в одной – какие-то темные вытянутые катышки. По маленькой иконке было не очень понятно. Вика засунула туда руку и затем некоторое время смотрела на странные крупные зерна, немного похожие на мутировавший кофе. А потом, наконец, почувствовала запах шоколада и поняла, что это такое. Какао-бобы! В ее инвентаре была целая куча какао-бобов!

Радость от этой награды омрачало только то, что сумки с едой и одеждой, которые висели на поясе, тоже пропали. Орденские одеяния Вики превратились лохмотья, а переодеться было не во что. И помыться тоже негде, хотя засохшая кровь покрывала ее с головы до ног. И пусть перед ней раскинулось огромное озеро, она бы ни за что не рискнула в него войти. Оставалось лишь стиснуть зубы и терпеть. И не думать о чудесных горячих источниках рядом с гостиницей, в которых она так и не побывала.

Возвращение

Вика вернулась в реальный мир только через три дня после того, как отправилась в данж. Уже стояла глубокая ночь, когда она под скрывающим талисманом наконец добралась до гостиницы. Девушка открыла дверь в свой номер и быстро прошла внутрь, заперев ее за собой. Чуньгуан находился в комнатах и моментально отреагировал на неожиданный ночной визит, появившись в гостиной с мечом наголо. Девушка тут же сорвала талисман незаметности, чтобы шиди не вздумал напасть на вломившуюся в номер невидимку, и тот пораженно охнул:

– Что с тобой?!

– Не спрашивай. Просто не спрашивай.

Вика примерно представляла, насколько ужасно она выглядит. После падения в бассейн с кровью она так и не смогла толком ни помыться, ни переодеться. После выхода из данжа она окунулась наспех в ближайшей речке, но осень – не лучшее время для купаний, да еще и ночью.

– Но…

– Позови слуг наполнить ванну. И принести побольше еды, – перебила его Вика, скрываясь в спальне.

Пока она копалась в своих вещах, пытаясь найти хоть что-нибудь из одежды, Чуньгуан выполнил ее просьбы и решил все-таки добиться ответов.

– Шисюн, – он постучал в дверь спальни. – Все готово, но объясни толком, что произошло. На тебя кто-то напал?

– Ты не поверишь, шиди, но я опять просто ходила за орехами, – слегка истерично засмеялась Вика, но быстро оборвала себя. – Одолжи мне что-нибудь из одежды. Все мои вещи пришли в негодность. А размер у нас почти одинаковый.

– Что с тобой случилось?

– Много чего. – Вика прошла за ширму, по пути сдирая с себя пропитанные кровью и грязью лохмотья, в которые превратились ее одеяния. – Я бы очень хотела тебе рассказать, но не могу.

– Этот шиди не предаст твое доверие! Ты можешь рассказать мне что угодно!

– Дело не в доверии, тут действует некий вид табу. Нечто вроде заклинания, не знаю, как объяснить точнее, – девушке ужасно хотелось поговорить хоть с кем-то о происходящем с ней, но запрет на ломание четвертой стены все еще действовал.

Если она скажет слишком много, Чуньгуан может сойти с ума. Но если использовать иносказания и недомолвки, то все должно быть нормально. Ей действительно нужно хоть немного выговориться, возможно, после этого станет чуточку легче.

– Тебя кто-то проклял? – нахмурился Чуньгуан.

– Ну кто-то назвал бы это благословением. – Вика пыталась отвлечься разговором, пока старательно вымывала из волос мусор и, кажется, кусочки чьей-то плоти. – Это в некотором роде связано с тем, как быстро я начала подниматься по ступеням совершенствования.

Алхимик сосредоточился на ощущении Ци и с удивлением понял, что шисюн действительно заметно улучшил свое совершенствование. Точное число ступеней он назвать не мог, но похоже, то стало где-то в полтора раза выше, чем было. А если вспомнить, как сильно прежний Вэньхуа злился, когда Чуньгуан упоминал его третью ступень… Может ли такое быть, что то злополучное отклонение Ци было связано с попытками подняться по лестнице совершенствования? Преодолеть ступени шисюну все-таки удалось, но и цену пришлось заплатить высокую – отдать все свои знания и умения.

Между тем Вика нашла в волосах осколок чьей-то кости и, передернувшись от отвращения, продолжила свое довольно иносказательное повествование:

– Мне вроде как выдают задания, а в награду я могу получить всякие приятные бонусы. Вроде того же ускоренного совершенствования.

– Шисюн, – осторожно начал Чуньгуан. – Ты уверен, что это не какой-то трюк? Кто-то мог воспользоваться твоим состоянием и…

– И поднять меня на двенадцать ступеней? – перебила его Вика. Она специально уточняла у Системы, и оказалось, что в почти бессознательном состоянии девушка ухитрилась продвинуться в совершенствовании на три шага. – Да и большинство заданий заключаются в убийстве всевозможных монстров, так что это не похоже на чей-то злой умысел.

И тут алхимик вспомнил, что уже слышал что-то подобное. Правда, не из официальных источников, а из легенд и сказаний о самых первых небожителях. Неужели его шисюн действительно был избран высшими силами для некоей миссии?

– Шисюн, если тебе однажды потребуется моя помощь, просто скажи.

– Спасибо. – Вика вылезла из ванны с заметно побуревшей водой и принялась споласкиваться.

Потом она применила недавно изобретенный талисман, чтобы высушиться, и оделась в принесенную Чуньгуаном одежду. Шиди терпеливо ожидал, пока она приведет себя в порядок, а потом расправится с несколькими заказанными блюдами. И только когда Вика перешла к десерту, он снова заговорил, пытаясь вызнать подробности. Девушка отделывалась общими фразами, немного рассказав о встреченных монстрах. В конце концов, не могла же она поведать Чуньгуану, что устроила небольшой геноцид среди вроде бы мирного населения. И пусть все те неписи были каннибалами и не совсем людьми, она не знала, как вообще можно кому-то о таком рассказать.

Чтобы отвлечь шиди от опасной темы, она достала из инвентаря горсть какао-бобов и вручила Чуньгуану.

– Ты сможешь разделить их на масло и порошок?

Тот осмотрел незнакомые ему семена, кивнул, а потом достал из поясной бездонной сумки небольшую металлическую алхимическую печь. До этого Вика такие только на картинках видела и сейчас следила за его действиями с огромным интересом.

Шиди заклинанием разжег в нижней части печи огонь, отдельные языки которого то и дело вспыхивали разными цветами. Потом открыл одну из многочисленных металлических дверок и забросил туда бобы. Некоторое время печь разогревалась, а затем Чуньгуан сосредоточил свою Ци в ладонях и равномерным потоком стал направлять внутрь артефакта. К сожалению, производители не додумались сделать стеклянное окошко, как в духовке, чтобы наблюдать за происходящим внутри, и Вике оставалось лишь догадываться, чем именно занимается там шиди с таким сосредоточенным лицом.

Но через пару минут все было готово. Чуньгуан открыл еще одну дверцу, на этот раз снизу, и вытащил оттуда небольшой кусочек твердого масла, похожий на обломок мыла с запахом шоколада. Потом вынул маленький выдвижной ящичек сбоку и продемонстрировал порошок. Увидев эти сокровища, обычно более сдержанный Вэньхуа даже подпрыгнул на месте и захлопал в ладоши, что показалось шиди довольно забавным.

А потом, четыре часа спустя, Чуньгуан мысленно проклинал себя за то, что вообще показал шисюну свою алхимическую печь. Потому что тот заставил его готовить этот чертов шоколад почти без перерыва, до тех пор, пока у него не закончилась Ци. Ладно, стоило признать, что эта штука действительно была вкусной, особенно с добавлением молока, сахара и орехов, но Чуньгуан в кондитеры не нанимался. Он глава пика, а не какой-то там повар!