Максу стало обидно и смешно, одновременно. Он смачно выругался и расхохотался. Смеясь на ходу, он направился к лифту. Да, затея преподнести романтический подарок спустя 15 лет после праздничного повода была, мягко говоря, не совсем удачной.
Полоса препятствий казалась несложной и не слишком длинной. Спортсменам предстояло преодолеть пруд, прыгая по кочкам, затем забраться на высокую стену с уступами и спускающимся откуда-то сверху канатом, пролезть в круглое окошко (довольно широкое), спуститься, пробежать несколько метров по широкой доске над глубокой расщелиной, перебраться через ров, над которым нет моста… и все – дальше шла небольшая финишная прямая.
Максим, которому уже приходилось участвовать в центавранских эстафетах, знал, что простота трассы мнимая. Там на каждом шагу таятся ловушки. Но и там же имеются предметы-помощники, которые могут способствовать преодолению каких-то из препятствий. Причем решений может быть несколько, и от выбора варианта будет зависеть, насколько быстро команде удастся прийти к финишу.
– По кочкам прыгаем друг за другом, – распорядился Максим. – Если первый проваливается, плывет к берегу и идет последним, а шеренгу возглавляет следующий за ним. Первым иду я.
Однако кочки, вопреки ожиданиям Макса, оказались не проваливающимися, а пружинящими. Еле успел, отскочив от первой, шагнуть на вторую: еще чуть, и оказался бы в воде. Однако не прыгать по кочкам, а шагать, было невозможно: они находились довольно далеко друг от друга. Приноровились не сразу, но в конце концов благополучно допрыгали до берега.
Макс посмотрел влево. «Венерианки» тоже подбирались к берегу. Стелла – впереди. Девушка прилично разогналась. От последней кочки отскочила так высоко и далеко, что смогла уцепиться за канат, свисающий у стены, но не доходящий до земли.
Довольная удачным прыжком, женщина быстро полезла по канату вверх, не осматриваясь. А зря. Похоже, канат трогать было нельзя, потому что активировался огромный маятник. Конец веревки уходил в невероятную высоту, а гиря, может и не тяжелая, но довольно объемная, летела прямо на спортсменку. Не было сомнения, что она столкнет женщину со стены или как минимум больно ее ударит и оглушит. Однако никто из «венерианок» опасности, грозящей их капитану, не замечал.
– Стелла, мать твою, слева! – неожиданно для самого себя рявкнул Макс.
Женщина повернула голову. Реакция у нее оказалась потрясающей. Спортсменка оттолкнулась ногами от стены и пропустила гирю между собой и преградой. Пока маятник уходил вправо и возвращался, Стелла успела достичь окошка и нырнуть в него.
– Канат не трогаем, на стену лезем по уступам, – скомандовал Максим.
Женская команда преодолела препятствие в виде стены с помощью каната, уворачиваясь от маятника тем же способом, что и их капитан. Стелла спустилась по наваленным у стены ящикам и бочкам. Снизу нашла лестницу, приставила к стене. Остальные участницы спускались уже по перекладинам.
Мужчины забиралась к окну по уступам, спускались так же, как и дамы. Их способ оказался более надежным и безопасным, но и более медленным. «Марс» немного отстал от «Венеры», но пока еще не все было потеряно: Макс не сомневался, что их на полосе препятствий ждет еще масса сюрпризов.
Стоило только Стелле ступить на доску, перекинутую через ущелье, как впереди возникли три маятника. Амплитуда была сравнительно небольшой. Для того чтобы они не столкнули «путника» вниз, необходимо было точно угадать момент начала движения, его скорость, наметить место остановки.
Аналогичные маятники возникли и над доской, проходящей над ущельем «марсиан». Сосредоточившись на преодолении препятствия, Макс не смотрел по сторонам. Только когда мостик остался позади, обернулся. Второй участник его команды – Удо – уже был на середине доски, третий «марсианин» готовился проскочить под первым маятником.
Посмотрел на участок «Венеры», гадая, сколько девушек уже перебралось через ущелье. Оказалось, что ни одной. Зато они перекинули через пролом, в стороне от маятников, лестницу, ранее оставленную у стены.
К тому моменту, когда все «марсиане» успешно преодолели ущелье, «венерианки» тоже успели перебежать его по лестнице. Более того, они уже подтаскивали ее ко рву – последнему препятствию.
«Марсианам» за лестницей было возвращаться бессмысленно, ведь для этого пришлось бы снова преодолеть мост с маятниками. Но Аспер уже сообразил, как решить эту проблему: он взялся за доску, проходящую под маятниками, и тянул ее на себя. День-Динь и Удо кинулись помогать. Когда значительная часть доски уже была на берегу, и нашлось, за что уцепиться, на подмогу пришли и остальные участники команды. Правда, когда доска «марсиан» была перекинута через ров, девушки уже успешно его преодолели и вышли на финишную прямую.
«Марс» от «Венеры» в эстафете отстал, и прилично, но, все же опередил остальных участников соревнований. Если б Максим не предупредил Стеллу об опасности, результат, возможно, был бы другим.
– Хоть бы спасибо сказала, – бросил Макс капитану «Венеры», когда та с надменным видом прошествовала мимо, покидая зал состязаний.
– Я уже давно не играю в плюшевых мишек, – обернулась Стелла. – Да и в детстве не играла, сам знаешь. Но за попытку спасибо.
«Марсиане» уже отстрелялись. Надо сказать, не слишком удачно. Удо умудрился ни разу не попасть в цель: все пущенные им стрелы просвистели над мишенью. Одна из стрел Лео до нее, наоборот, не долетела, остальные воткнулись ближе к нижнему краю. Да и сам капитан оплошал, ни разу не попав в яблочко, хотя на тренировках это ему удавалось.
Радовало только одно: у других команд результат был примерно таким же, и к концу соревнований у «Марса» остался лишь один серьезный соперник – «Венера».
Девушки стреляли последними, и за ними пристально наблюдали не только «марсиане», но и весь стадион. Напряжение достигло апогея, когда лачмал перешел в руки Стеллы – последней из «венерианок». Ей предстояло пустить 5 стрел.
После каждого выстрела очки пересчитывались и отражались на огромном табло, чтобы количество набранных баллов могли видеть все болельщики. После четырех выстрелов результаты «Марса» и «Венеры» почти сравнялись. Итог состязаний в стрельбе из лачмала и олимпиады в целом зависел от последнего выстрела Стеллы. Для победы ей нужно было попасть в яблочко.
Женщина натянула тетиву, прищурилась, целясь. Сейчас она была прекрасна, словно древнегреческая богиня охоты. Макс залюбовался на нее, и даже когда она спустила тетиву, он не оторвал взгляда от ее лица, окаймленного волнами белокурых локонов. И только по восторженному реву стадиона он понял, что попадание было точным.
Поднял глаза на табло: так и есть, в яблочко. Макс снова опустил глаза на арену. «Богиня» окинула его победоносным взглядом и насмешливо улыбнулась. Будь они наедине, подняла бы и показала средний палец – в этом Макс почему-то не сомневался. Да уж, не ожидал он, что их уделает женская команда, что правда – то правда.