Взявшись за кулон, солдат дёрнул раз, но верёвка, на которой он висел, не порвалась. Дёрнув ещё раз, он вздрогнул и закричал, когда услышал рычание, которое потом перекрыл смех.

– Не смешно! Я ведь обделаться мог…

– А что тебе мешало погадить на дорожку?

– Вы торопили нас.

– Ох, ну простите, девочки! Я не виноват, что вы так долго собирались.

– Ну всё, успокойтесь! А то остальных разбудите…

– Пожалуй… – Ответив ушастому, оба прекратили ссориться и продолжили идти мимо ниш в стенах. Тем временем, сражённый наповал другр шевельнулся и попытался встать, повернув голову в сторону отдалявшихся шагов.

Проходя мимо следующих углублений, солдат вздрогнул, почувствовав, как чья-то рука легла на его плечо. А когда он увидел костлявую кисть, выругался так, как не ругался ещё никогда.

– Да, успокойся ты! Она просто плохо лежала, вот и выпала.

– И прям мне на плечо…

– Если ты так от всего шугаешься, что уж про тень говор…

– Что? Что вы так резко замолчали?! – с недоумением, юноша посмотрел на капитана стражи, видя страх в его глазах..

– Твоя тень… она исчезла!

– В с-смысле? – проговорив дрожащим голосом и нервно сглотнув, стражник глянул на землю и тени своей он правда не увидел.

– Что за чёрная магия?! Я не был готов к такому!

– Друг мой, угомонись! – обратившись к напуганному бойцу, полуэльф улыбнулся ему, сказав: – То, что твоя тень пропала, вовсе не означает, что здесь царят тёмные силы. Все дело в освещении, гляди.

Водя факелом из стороны в сторону, ушастый показывал пальцем на пол и стены, где тень то пропадала, то исчезала.

– И ничего страшного здесь нет! Запомни впредь.

– Х-хорошо… – Проговорив с ноткой неуверенности в ответ на слова раскопщика, стражник последовал за ним и остальными дальше. Но спустя несколько шагов по земляной поверхности, местами усеянной фрагментами человеческих и животных скелетов, они вновь уперлись в преграду.

– По-моему, мы ходим кругами…

– С чего ты взял?

– Посмотри туда, – обратившись к полуэльфу, хвостатый указал рукой на ту же каменную плиту с орнаментами по краям и непонятной выемкой в центре.

– И правда, что-то тут не чисто…

– Ну, всё… Конец приключениям.

– Эй-эй! А ну, отставить депрессивный настрой! Сейчас наш ушастый друг найдет способ открыть эту загадочную дверь и мы увидим, что таится за ней. Правда, Кристиан?

– Да… В любом случае.

– Ну, вот! Так что не стоит отчаиваться.

Тем временем археолог, сложив руки на поясе, осматривался по сторонам, пытаясь найти какую-нибудь зацепку. Задача, отнюдь не из простых – найти то, что может быть ключом к головоломке, в свою очередь, способную открыть ту самую дверь. Но им может быть что угодно, и искать его словно иголку в стоге сена. На разгадку Кристиан потратил примерно часа два, если не меньше. За это время его спутники успели разжечь костёр из того, что нашлось в подземелье: пара-тройка досок из обвалившегося перекрытия и несколько изорванных лоскутов от, на половину истлевшего, льняного рулона.

– А ещё мы вот что нашли! – воскликнув с хвастовством, стражники вертели в руках заржавевшие предметы неведомого им назначения.

– Интересно, что ими делали… – Задавшись риторическим вопросом, абисинец посмотрел на железки и взял одну из них у юноши с длинными волосами.

– Это больше похоже на инструменты бальзамирования. Ими пользовались, когда готовили к загробной жизни тех, кто должен был покоиться здесь.

– А почему не там? – вопросив, солдат поднял руку вверх и указал пальцем на потолок, имея в виду небо.

– Они не были достойны зала славы, поскольку на то были свои причины.

– Например?

Пожав плечами, ушастый улыбнулся юноше, сказав:

– Быть может, он провинился как-то, или что-то ещё…

В следующие несколько минут в тупике у таинственной двери воцарилась полная тишина, разбавляемая треском горящих поленьев и чавканьем изголодавшихся солдат. Полуэльф же смотрел на них, думая о том, как разгадать многовековую головоломку. Он и понятия не имеет, какой такой фрагмент нужно вставить, чтобы древние механизмы пришли в действие и, наконец, открыли эти злосчастные ворота, не пускающие его спутников по ту сторону этого тупика.

– Вы слышали это?

– Что именно?

– Рычание, – ответив на вопрос, абисинец отложил миску с охотничей перловкой в сторону и, встав с настила, обнажил меч.

– Скорее всего, очередной другр, – махнув рукой, стражник улыбнулся своему начальнику и продолжил есть.

– А если нет? – глянув на солдата, хвостатый также улыбнулся ему, сжимая рукоять меча. Он слышал, как нечто приближалось, но шаги были едва заметны.

– Эй, там? Кто ты такой?! Покажись!

Ответа не последовало, но рычание не прекращалось, оно дополнилось дыханием, характерным собачьему.

– Скорее всего, волки, – предположив, кошак вложил меч в ножны и посмотрев на всех, снова глянул в дальний конец коридора, в котором они находились.

Долгое время, из-за угла никто не выходил и, испытывая муки любопытства, хвостатый на свой страх и риск пошёл туда.

– Ну, что? Есть кто-нибудь?

– Альтаир?

– Почему он не отвечает? – вопросив, полуэльф переглянулся с стражниками и те вынули меч, встав в полный рост.

– Не хватало ещё потерять нашего руководителя…

– Может, его одна из этих мумий сцапала?

– Сплюнь! – рявкнув, юноша дал подзатыльник сослуживцу и одарил его косым взглядом.

Медленно двигаясь в сторону угла, за которым исчез абисинец, его друзья не знали, чего или кого ожидать.

В следующие несколько секунд их жизнь пронеслась перед глазами, когда острие меча сверкнуло в свете горящих факелов, воткнутых в землю.

Тем временем, кошак пытался найти выход из западни, в которой оказался, не зная как.

– Ну, Арисиний! Когда я выберусь, ты у меня получишь… – Проговорив с бессильной злостью, абисинец дёргал ушами, осматриваясь по сторонам. Он был отрезан от своих друзей толстой каменной стеной.

– Кто здесь?! – задавшись вопросом, капитан стражи услышал свой же голос, бумерангом отскочивший от стен зала, в котором он находился. Помещение было довольно большим, но из-за отсутствия света, казалось обратное. Однако для эмигрировавшего жителя Абисинского королевства это не являлось помехой, ведь по природе своей любой из семейства кошачьих, а уж тем более гуманоид обладали хорошим ночным зрением.

– Эй! Есть кто живой?!

– Есть кто живой? Кто живой… Живой…

С каждой минутой, проводимой в этой пугающе атмосфере, кошаку становилось не по себе и это было видно по подрагивающему хвосту, шерсть на котором стояла дыбом.

Держа холодное оружие двумя руками, капитан стражи аккуратно ступал, боясь на что-то наступить или попасть в очередную ловушку.

Продолжая искать выход, Альтаир не заметил, как уткнулся спиной во что-то и оно было подвижным.

Обернувшись он увидел такого же мертвеца в древненарландских доспехах. Они выглядели изношенными: пластины заржавели и деформировались, а кольчуга изорвана в лохмотья. Броней это уж точно больше не назовёшь.

Не успел драугр напасть, как тут же остался без головы, благодаря рефлексу, сработавшему молниеносно.

Рассматривая его тело, хвостатый ожидал что тот восстанет, но нет. Более-менее успокоившись, капитан стражи усмехнулся, поглаживая грудную клетку в районе сердца.

– Ну, вы, ребята, конечно, напугали меня!

– Да мы сами жутко испугались, когда ты выскочила на нас со своим мечом! – ответив молоденькой, темноволосой девушке, стражник то и дело задыхался от пережитых эмоций, что не могло не рассмешить её.

– Так кто ты, говоришь, такая?

– А не скажу! Слушать надо было, – передразнив юношу, красотка скрестила руки на груди, наблюдая за реакцией каждого из незнакомцев, с которыми ей довелось встретиться.

– Ну, пожалуйста!

– Ну, лаааадно! Так уж и быть… Я Морисан Гриммлес, а вас как зовут?

– Я Кристофер, моего сослуживца зовут Ланселем.

– Ух ты! Рыцарское имя, – хмыкнув с удивлением на лице, воинственная девица продолжала стоять, облокотившись о стенку и прижав ноги друг к дружке. Её стройное и подтянутое тело дополняли доспехи, похожие на древненарландские. Она стояла бы так и дальше, если полуэльф не проявил бы инициативу и не пригласил незваную гостью к очагу.

Буквально через пару минут откуда-не возьмись, вылез абисинец, вид его был слегка потрёпан. Принюхавшись, он учуял запах мокрой псины и хотел было озвучить мысль, пришедшую в его голову. Но, передумав, хвостатый услышал приятный и ласковый девичий голос, переплетающийся с уже знакомыми мужскими.

– Альтаиииир! Куда ты пропал?! Мы думали, что тебя эти загрызли…

Кошак лишь рассмеялся, смотря на друзей. Он отрицательно помотал головой и подойдя поближе к девчонке, поцеловал её руку, сказав: – Так просто вы от меня не отделаетесь!

– А мы и не собирались.

– Так куда ты пропал? Поведай нам.

– Вы не поверите… – Проговорив с улыбкой на лице, котяра смотрел на своих спутников и не сводил глаз с гостьи, пожаловавшей к их очагу.

– Ну, же! Не томи.

– Ну… Думаю, подробности о том, как меня едва ли не сцапало несколько этих дохляков, можно упустить.

– Альтаир, не тяни!

Хвостатый засмеялся и ухмыльнулся, специально вытягивая паузу. Потом он посмотрел туда, откуда вышел и помахал рукой, сказав: – Словами не передать, вы должны это увидеть своим глазами.

– Ты пойдёшь с нами?

– Ну, раз уж я теперь в вашей компании, почему бы и нет? – улыбнувшись парням, темноволосая встала с обломка колонны и собиралась уже пойти, но один из них остановил её, указав рукой на попу, произнёс: – У тебя там пару звеньев на кольчуге разогнулись. Видимо, зацепились обо что-то, когда ты вставала.

– Где? – вопросив, девушка развернулась назад, изогнувшись в теле. Она провела рукой по ягодицам, но ничего такого не нашла, добавив: – Не вижу…

– Да вот же! – подметив, стражник ткнул пальцем её ладони в то место, о котором говорил. Он провёл им по торчащим, кривым кончикам, сказав: – Позволь вогнуть их.

– Нет-нет! Ты уже достаточно натыкался.

– Но держал-то я твою руку в своей.

– Одно другое не исключает.

– Если их не вправить, твоя кольчуга начнёт расходиться, словно ткань по швам…

Девушка отмахнулась и улыбнулась, сказав: – Будет время, я весь комплект подлатаю, а теперь идём! А то они вперёд ушли уже.

– Ух ты ж!

– Что?

– Ты ещё и на наковальне умеешь работать?!

– Ну, конечно! А как бы я их сделала если не умела? Ммм?

– Эй! Ну, чего вы там застряли?!

– Сейчас догоним! – крикнув капитану стражи в ответ, парнишка посмотрел на воительницу и вопросил: – Выходит, ты сама их выковала?

– Не с нуля, конечно, я их доработала. Они достались мне от торговца в плохом состоянии. Он предложил взять их в качестве скидки за пять кротовых шкурок и несколько железных слитков. Тогда-то я поняла, что смогу дать им вторую жизнь.

– Ну, ты, конечно… – Не зная какое слово подобрать, юноша улыбнулся девчонке, идя с ней дальше.

Тем временем, ушедшие вперёд, полуэльф и абисинец с вторым стражником прошли через поворачивающуюся на сто восемьдесят градусов, каменную плиту в стене. Парнишка был явно удивлён и думал о том, что это не единственная уловка древних захоронений.

– Ну, ты даёшь!

Хвостатый рассмеялся, глядя на реакцию его друзей, рассматривавших тела обезглавленных драугров, лежавших в хаотичном порядке.

– Как же ты их всех уложил?! Да ещё и в кромешной тьме…

– Ахахах, брааат! Ты забываешь о том, кто я…

– Ну, конечно, ты же всевидящее в ночи, око!

Котяра улыбнулся ушастому и похлопал его по плечу, сказав: – На то мы и абисинцы! Но если я не ошибаюсь, у эльфов тоже пару козырей в рукавах спрятано.

– Если бы, но я полуэльф всё же…

– Так одно другое не исключает.

– Вы говорите моими словами, юноша! – сказав достаточно громко и неожиданно, темноволосая заставила вздрогнуть и капитана стражи, глянувшего на неё вместе с ушастым.

– До чего же ты бесшумно передвигаешься… Тебе надо было в теневые ассасины податься.

– Согласен с Альтаиром, ты прирождённый мастер теней!

– Ахахах! И всё же.

– Долго вас не было! Чем вы там занимались??

– Сексом…

Морисан засмеялась, глядя на стражника, выдавшего глупость и улыбнулась ему, сказав: – Так вот о чём ты мечтаешь!

– Что?! Я не…

– Не отнекивайся, дружок, ты выдал себя.

Потом засмеялся и абисинец, а вместе с ним полуэльф. Спустя какое-то время они успокоились и хвостатый повёл друзей дальше по огромному залу сквозь тьму, окружавшую их. Лишь свет пары горящих факелов вычерчивал то, что пряталось в ней.

– А вот и он!

– Кто? – вопросительно посмотрев на котяру, девушка перевела взгляд на иссушенную мумию в древненарландских доспехах. Мертвец сидел в резном, каменном кресле, похожем на трон. Кем бы он ни был, определить это уже не представлялось возможным, поскольку телу достаточно много лет и от лица мало что осталось. Но это было не столь важно, когда все внимание с драугра забрало то, что было возложено на его голову.

– Ого! Что это за корона?!

– Она еще и светится! Чудеса да и только!

Морисанан же засмеялась, наблюдая за удивлением юношей и скрестила руки на груди, пояснив: – Это легендарная корона из не тающего льда или, как говорят местные искатели сокровищ, из хладного стекла.

– Но, если они уже были здесь, почему столь ценный артефакт ещё не вынесли?

– Они не смогли… – Ответив абисинцу, темноволосая обратила его внимание на останки примерно дюжины разных существ, валявшихся вокруг да около.

– Но, если не смогли они, не сможем и мы.

– Кто тебе такое сказал? – улыбнувшись хвостатому, полуэльф подобрался к мертвецу поближе и протянул руки к короне.

– Чую я, не к добру это…

– М-может, не стоит??

– Кристиан, Лансель дело говорит, остановись!

– Да чего вы все так боитесь?! – вопросив с усмешкой, ушастый аккуратно снял необычный венец власти с головы мертвеца и улыбнулся друзьям, добавив: – Видите, и ничего страшного не произошло!

Но не спели искатели сокровищ вздохнуть с облегчением, как заметили движение за спиной археолога.

– Ох, Кристиан… Говорил же я, не трогай его, теперь оно нас всех убьёт.

– О чем ты? – все ещё не осознавая всю серьёзность происходящего, полуэльф резко обернулся назад и оцепенел от ужаса. В этот момент он не мог даже закричать от страха.

Промямлив что-то непонятным языком, драугр пару минут назад сидевший на каменном троне, теперь схватил чужестранца за горло и начал душить, сужая хватку.

– Что встали?! Оно сейчас убьёт нашего друга!

Не зная, что и сказать, стражники переглянулись и мысленно помолившись всевозможным и невозможным богам, вынули мечи из ножен и побежали в наступление. Один из них вонзил клинок мумии в живот, другой рубанул её по ноге, заставив отпустить ушастого и преклонить колено.

– Кристиан, уходи с Морисан! Мы задержим его.

Полуэльф хотел было что-то сказать в ответ, но боль в горле не позволила этого. Похоже, мертвая хватка повредила голосовые связки.

– Ну, же! Уходите!

Ушастый отрицательно помотал головой и вынул меч из ножен рядом стоящей девчонки, на что она возмутилась, но не стала препятствовать, вспомнив про кинжал в сапоге.

– Вроде бы, всё … – проговорив с облегчением, Кристофер вытер пот со лба, перевел взгляд с поверженного ходячего мертвеца на своих друзей. Никто из них не заметил зашевелившуюся костлявую руку, взявшую легендарную корону. А когда мумия надела её на свою голову и восстала, было поздно, поскольку, мало кто знал о том, что будет, если надеть её.

– Да какого?..

– Мы же убили его!

Тяжело вздохнув, юноша снова вынул меч из ножен и посмотрел на драугра в светящейся ледяной короне. Собравшись с мыслями, солдат нанёс удар по руке и мертвец поймал его клинок. В мгновение ока сталь потрескалась и лопнула, словно стекло, разлетевшись в дребезги.

– Э-этого не может быть! Это мне кажется!

– Увы и ах, но нет… – Ответив абисинцу, темноволосая глянула на него и изменилась в лице, увидев, как осколки от расколовшегося меча разом вонзились в тело стражника, некоторые даже пробили кирасу и остальные части брони.

– Кристофер! – выкрикнув, хвостатый кинулся с оружием на мумию, чтобы атаковать её, но тут же его клинок отлетел в сторону, когда костлявая рука рассекла воздух.

Наблюдая за происходящим, девушка вскоре поняла в чём дело, глядя на светящийся венец власти на голове мертвеца. Она приложила согнутые руки к губам, крикнув сражающимся: – Корона!

– Что?!

– Он такой могущественный, только когда в ней! Надо сбросить её и тогда он окажется слаб!

– К нему и подобраться нельзя! А ты говоришь, корону сбросить…

Полуэльф также пытался сразить драугра, но все тщетно. Мертвец всячески обрушивал попытки победить себя. На протяжении всей битвы, любой, кто атаковал сильнейшую из всех мумий, отлетал в сторону с хрустом костей.

– Боги, помогите нам! Я чувствую, как у меня что-то гремит…

– Крепись, брат! Не хватало ещё и тебя потерять! – ответив солдату, абисинец пригляделся вдаль и изменился в лице, чего юноша не мог не заметить.

– Что?? Что ты так смотришь?!

– Пригнись! – выкрикнув, капитан стражи запустил камнем по голове и она отлетала в сторону. Лансель с испугом и отвращением скинул с себя тело обезглавленного рядового драугра.

– Какого дьявола он восстал?! Ты же говорил, что перебил их всех.

– Похоже, он дал им вторую жизнь.

Тем временем, сражаясь с остальными, Морисан видела, как поочерёдно начали вставать остальные мертвецы и поняла, что ей придётся пойти на то, чего она так не хотела.

Убрав кинжал обратно в сапог, девушка поежилась и встала на четвереньки, опустив голову. Её тело начало трансформироваться: рёбра под кожей смещались, а позвоночник принял другой изгиб, характерный волчьему. Кожа ошмётками слезала с мокрой, чёрной шерсти и падала на землю. Доспехи же вовсе сползли, оголив уже звериное тело. Встряхнувшись, обращённая волчица завыла и с разбегу запрыгнула на мертвеца, сбив его с ног. Как только корона слетела с его головы, падать начали все, кого он поднял. Похоже, дело и правда в короне, но вот что она ещё могла дать своему носителю, вряд ли кто-то теперь узнает, если сам не наденет её.

Недолго думая, полуэльф со всей силы рубанул по шее драугра и голова вмиг отлетела в сторону. Беспокойный тут же начал разваливаться, на ходу теряя кость за костью. Когда он рассыпался вовсе, многим могло показаться, как некая полупрозрачная субстанция устремилась вверх и растворилась в воздухе. Тоже самое произошло и с другими павшими.

– А откуда здесь волк взялся?!

– Так это ж наша новая подруга! – ответив юноше, хвостатый глянул на самку, убежавшую куда-то в сторону.

– Куда она??

Спустя несколько минут послышался девичий голос с просьбой принести ей её доспехи. Девчонка стояла за углом, абсолютно голая и ожидала, когда кто-то выполнит её просьбу.

Переглянувшись с хвостатым, Кристиан кивнул ему, проводив грустным взглядом до тела солдата, нашпигованного металическими осколками. Взяв все составляющие древненарландской брони, ушастый ещё долгое время смотрел на ошмётки кожи, лежавших вперемешку с мокрыми клоками тёмной шерсти. Потом он вздрогнул, когда волчица позвала его.

– Не подглядывай! Спасибо.

Убедившись, что тот отвернулся, девушка поспешно надела сначала нижнюю часть, потом и верх. Надев сапоги с металическими щитками, украшенные вычеканненными переплетающимися узорами, воительница объявила о том, что готова идти дальше.

– Прими мои соболезнования… – Проговорив с сожалением, Морисан посмотрела на хвостатого грустными глазами и похлопала его по плечу. Она перевела взгляд на горящий костёр, языки пламени которого обвивали тело павшего бойца.

– Куда теперь?

– Думаю, на этом наши пути разойдутся, – ответив темноволосой, Лансель посмотрел на неё и перевёл взгляд на капитана стражи. Но по его выражению лица было видно, что он не особо-то хотел расставаться с этой милой девушкой. Он бы с радостью остался в этих краях, лишь бы видеть её почаще, даже несмотря на то, что их сущности несовместимы. Но долг перед государем обязывает верного слугу вернуться ко двору своего короля.

– Погодите!

Услышав просьбу, полуэльф хлопнул по плечу абисинца и тот остановился, веля притормозить и солдату, оставшемуся в живых.

– Предлагаю вам какое-то время пожить у меня, да и тем более, вашему другу нужно время на восстановление. Он не может ни слова вымолвить из-за травмы, которую нанёс ему тот гнилец.

Ушастый посмотрел на волчицу и улыбнулся ей, но после отрицательно помотал головой, взяв её руки в свои, поцеловал.

– Кристиан, брат! – обратившись к полуэльфу, котяра сжал его плечо, сказав: – Некрасиво отказывать…

Посмотрев на приятеля, археолог махнул рукой и улыбнулся девчонке, лицо которой сияло от радости.