Король не терпит предательств
– Слушайте! Слушайте и внимайте, жители Витторианского королевства!
Глашатай осмотрел всех на рыночной площади, продолжив вещать. Он был не один, на другой улице, стоял ещё глашатай, и таких в столице по меньшей мере десять или двадцать человек. Их миссия донести до народа какие-либо объявления или чрезвычайно важные слова от первых лиц государства, то бишь – членов королевского совета и самого монарха.
– В честь женитьбы нашего короля из рода Нордфал на герцогине Блэквуд и создания ими союза, во всех тавернах и пабах будет раздаваться бесплатная выпивка. Бедняков ждёт вкусная, сытная еда, одежда и, если потребуется, – перехватив пергамент руками в самый низ, мужчина посмотрел на жителей, слушающих его, добавил: – Казначей выделит каждой нуждающейся семье до пятидесяти дьяров.
Потом он скатал свиток и отдал его одному из рядом стоящих стражников, сказав: – Король сказал – никто не останется бедным и голодным!
– Владыке долгой жизни!
– Боги да хранят короля и королевство!
– Воистину, – улыбнувшись радостным горожанам, глашатай вздохнул полной грудью и вскоре покинул рыночную площадь.
Тем временем, в храме всех богов, священнослужитель закончил венчать молодых, объявив их мужем и женой.
Своей процессией таинство было похоже на обряд в северной половине континента. Вообще, на всем Даркейне традиции были одинаковыми для всех королевств, что бракосочетание, что коронация. Как таковых, отличий не было, чего не скажешь про страны заморского континента – Асхари, Нордисланд или Аберт. Последнее является родиной редкой и загадочной цивилизации, со своими законами и обычаями.
– Неужели настал тот самый момент! Поверить не могу…
– Поверь, любимая! Это только начало нашей долгой и счастливой жизни. – Герцог Нордфалл улыбнулся рыжеволосой девице, водя ладонями по её плечам.
– Милый мой Фолк…
– Пени, – не скрывая радости, мужчина впился поцелуем в губы своей любимой, обнимая её за талию. Они настолько увлеклись, что забыли про тех, кого пригласили на свою свадьбу. К сожалению, у обоих не было ни родителей, ни родственников, которые могли бы увидеть счастье своих повзрослевших детей.
Если углубиться в историю династических родов Витторианского королевства, можно узнать несколько интересных фактов. Например, семейство Нордфалл, ныне правящее югом Даркейна, имеет далекие корни народа, поселившегося на территории северного континента несколько лет назад. А именно, суровых, бесстрашных и порой жестоких воинов-берсерков. Но так ли это на самом деле? Выяснить довольно сложно. Возможно, большинство слухов о них всего лишь стереотипы, сложившиеся благодаря набегам тех в некоторых периодах истории, которая хранит немало тайн за все время существования новой цивилизации, возникшей после апокалипсиса.
– Милорд, миледи. – Учтиво склонив голову, лакей посмотрел на короля и его супругу, сказав: – Народ ждёт вашего шествия по городу.
– Благодарю, Саймон! Можете идти.
– Да, ваше величество.
Когда сутулый мужчина покинул зал храма, король улыбнулся своей возлюбленной и обнимая за талию, снова поцеловал губы.
– Ну, что? Идем?
– Идем! – не скрывая радости, Фолкар взял девушку за руку и повёл на выход, когда массивные двери были открыты.
Звонко заиграли колокола, названивая определённую композицию, означавшую торжество. Улицы были украшены небольшими флажками с символикой объеденных домов.
– Самая красивая пара во всей Витториании!
– И не говори, наши король и королева неплохо смотрятся вместе.
– Она ещё не королева. – Отрезав, незнакомец глянул на впереди стоящих, темнокожих мужчин, один из которых обернулся, сомкнув губы в тонкую линию.
– Пока что… – Здоровяк с добрым лицом посмотрел на того, скептическим взглядом оценив его.
– И не будет…
– Это почему же? – усмехнувшись, мужчина развернулся и хотел было сказать что-то ещё, но незнакомца и след простыл.
– Коджо!
– Что?
Посмотрев на рядом стоящего, мужчина потолще посмотрел на него, махнув рукой.
– Говори.
– Ты не слушаешь меня…
– Мози!
– Ты зачем-то осматриваешься, будто бы хочешь найти его, но зачем тебе это?
– Я…
– У нашего короля достаточно охраны чтобы защитить его… Стой! Ты куда??
Ничего не ответив, тот последовал за быстро идущим, который только что стоял рядом с ними. Коджо не знал, зачем шёл за ним, но явно чувствовал что-то нехорошее. Когда незнакомец, обернувшись, увидел идущего за ним, сиганул, мужчина побежал вдогонку, он почти догнал его, но споткнулся о пару сваленных там деревянных досок.
– Сукин сын! – выругавшись, здоровяк поднялся и побежал за ним, прихрамывая иногда, но вскоре потерял из виду.
– Проклятье! Где ты?? – встав посреди пустой улицы, мужчина оперся руками о колени, восстанавливая сбитое дыхание. Потом он осмотрелся по сторонам, повертел головой, выискивая прищуренным взглядом подозрительную фигуру.
Минутой позже Коджо услышал цоканье копыт и отдаленное поскрипывание, похоже это была та самая карета.
Побежав на звук, мужчина выбрался из запустелой улицы на дорогу, где находилась толпа ликующих граждан, смотревших на шествие короля.
Снова осмотревшись, он пытался найти того незнакомца, но, похоже, что тот скрылся либо в толпе, либо среди домов.
Посмотрев на здания, здоровяк прищурил глаза от солнца и ребром приложил ладонь ко лбу, заметив, как что-то сверкнуло.
Приглядевшись он понял, что сейчас произойдёт и пробравшись через людей, распихивая их, забрался на борт повозки.
– Хей! Ты что творишь??
Ничего не сказав в ответ королю, Коджо обхватил рыжеволосую девушку и навалился на неё, вызвав у Фолкара и присутствующих на шествии людей, недоумение.
– Эй, ты что творишь?! – вынув из ножен меч, один из стражников увидел, как в плечо того влетел арбалетный болт.
Под крики людей началась паника, они разбегались в разные стороны, а незнакомец, спасший супругу правителя, посмотрел на него, рявкнув: – Слезайте с повозки и уходите!
– А как же вы?
– Быстрее! – стиснув зубы от боли, темнокожий мужчина посмотрел на испуганную девицу, которая хотела спуститься вслед за своим мужем, но тут карета резко дёрнулась отчего та упала, но крепкие руки Коджо удержали её.
– Что происходит?!
– Спокойно, мледи, не бойтесь, – усадив Пенелопу на сидение, мужчина перелез вперёд и сев на козлы, хотел ухватиться за поводья, но те, как назло, сползли вниз, усугубив положение.
Повозка неслась за напуганными выстрелом лошадьми. Из бедра одной торчал похожий арбалетный болт.
– Возьмитесь за что-нибудь и держитесь крепко!
– Я и держусь! – ответив незнакомцу, леди Блэквуд вцепилась руками в борта открытой кареты, которая вскоре резко подпрыгнула, из-за этого, оцепивший упряжку выпал.
– Помогите! Я сейчас разобьюсь!
По инерции, неуправляемое средство передвижения продолжало катиться в сторону угла дома, намереваясь врезаться в него. Когда оставалось меньше десяти метров, сильные руки мужчины схватилась за повозку сзади, он начал тормозить её, еле успевая перебирать ноги.
Но вскоре все закончилось, карета наконец остановилась, а разодравший в кровь колени, Коджо лежал на земле, смотря на то, как приближалось несколько стражников и сам король.
– Пени!
– Фолк! – подбежав к мужу, рыжеволосая обняла его, прижавшись, она плакала. Это были слёзы радости.
– Я думала, что разобьюсь.
– Нет, милая, ты спасена!
Герцог Нордфалл поцеловал её и направился в сторону мужчины, сидевшего с вытянутыми ногами.
– Ваше величество! Может не стоит?
– Может, ты заткнешься? – косо глянув на графа Аларенса, выполнявшего роль правой руки, король подошёл к спасителю и протянул ему руку.
– Спасибо, братец!
– Да… Не за что, – улыбнувшись, Коджо пожал плечами и взявшись за руку, поднялся, всхлипывая.
– Как мы можем отблагодарить вас, сэр?
– Служить вам – лучшая награда для меня! – глянув на девушку и на её мужа, стоявшего рядом, темнокожий здоровяк хотел преклонить колено.
– Не стоит, братец, – остановив того, Фолкар похлопал его по плечу, сказав. – Отныне ты новый главнокомандующий королевской гвардией.
– В-ваше величество… Чем же?..
– Ты спас мою жену от смерти! Дважды! Ты прикрыл её собой и своими силами замедлил ход кареты.
– Млорд, мледи! – Коджо же скромно улыбнулся и склонил голову, сказав: – При всем уважении, вы меня толком не знаете…
– Узнаем во время испытательного срока, который ты пройдёшь.
– Благодарю…
– Ваше величество!
Переведя взгляд с героя на бывшего командующего, который ещё не знает о лишении звания, Фолкар изменился в лице, сказав: – Чего тебе?
– Мы нашли того, кто покушался на вас.
– Да неужели! Ну, и где же он?
Свистнув двоим гвардейцам, он глянул, как те ушли и вскоре вернулись с избитым до крови, тем самым, за которым гнался Коджо.
– Он мертв, ваше величество.
– В смысле?? – недоумевающе вскинув бровь, король подошел к телу, валявшемуся на земле и подняв глаза на главного над гвардией, вопросительно посмотрел на него.
– Сир, он не хотел признаваться.
– Признаваться в чем?!
– Что пытался убить леди Блэквуд.
– Это я и без тебя знаю! Бестолочь…
– Милорд, – подойдя к королю, Коджо посмотрел на него, сказав: – Он не договаривает…
– Кто ты такой, чтобы…
– Заткнись! – подняв руку, Фолкар перевёл взгляд на спасителя, сказав: – Продолжай, братец.
– Он боялся, что тот выдаст его, потому что его купили…
– Откуда такая уверенность, щен… – Не успев сказать полностью, мужчина получил в лицо кулаком от короля, который раннее велел ему молчать.
– Тебе нечего страшиться, если твоя совесть чиста, а она похоже запачкалась…
– Обыскать его!
– Ваше величество! Пожалуйста…
– Хоть сейчас будь честен со мной и не сопротивляйся. – Схватив за горло главного над стражей, король не сводил с него взгляда, пока того обыскивали.
– Кто купил тебя и с какой целью?!
– Вы убьёте меня, если я скажу…
– Ты уже мёртв! – сузив радиус охвата, Фолкар был очень зол, и об этом говорила складка на надбровной дуге.
– Тебе нечего терять, говори!
– Г-герцог…
– Ну же!
– Герцог Нордфалл! Старший…
– Луциан давно мёртв! Что за бред ты несёшь?!
– Милорд, возможно, у него могли быть приспешники, цель которых отомстить за него после его смерти.
– Вот оно как, значит…
После минутной тишины, владыка южных земель сжал рукоять меча в руке и в долю секунды голова бывшего капитана королевских гвардейцев слетела с его плеч, упав на землю.
– Пронесите его кочерыжку по всей рыночной площади на пике! Пусть народ знает, что король не терпит предательств.
На какое-то мгновение Фолкара испугалась сама Пенелопа. И хотя она не видела, как он в ту ночь раскроил лицо своего старшего брата короной, но то, что он сделал сейчас, испугало её не меньше.
Удачная вылазка
Пятнадцать лет назад
Крики и стоны перекрывали собой смрадный запах гниющих тел на улицах Дарлина. Эта чума выкосила бы все население государства, если не королева, правящая им. Она сформировала отряд из нескольких королевских гвардейцев и чумных докторов. Позднее этот отряд вырос в целый орден, который стоял на страже здоровья и жизни граждан от тех, кого уже нельзя было излечить.
– Хорас, как же ты так??
– Я не специально… Агх… – Сморщившись от боли в горле, бледный и с болезненным видом, мужчина посмотрел на рыцаря, сидящего у его койки.
– Говорил же я тебе! Не бери на себя слишком много. Ты уже ничем не мог им помочь…
– Я… – Не переставая кашлять, слёгший чумной доктор зажмурился, жадно глотая воздух, произнёс с всхлипываниями: – До последнего верил, что у меня получится.
– Но не получилось…
– Верно, – мельком улыбнувшись, полуживой посмотрел на собрата, сказав: – Отговори моего сына от вступления в ряды! Оно того не стоит…
– Я постараюсь, Хорас, но…
– Пожалуйста! – резко схватившись за рядом сидящего, мужчина начал кашлять ещё сильнее.
– Эй… Эй!
– Прошу! Убеди его…
– Хорас, не умирай! – не сводя взгляда с больного, рыцарь начал звать врача, сильнее прижимая плотную ткань к дыхательным путям.
– Хорас! Хо… – Заметив, как он замер с открытыми глазами, мужчина по моложе зажмурил свои, по щекам прокатилась слеза.
– Звал?
– Уже поздно… – Глянув на пришедшего врача в чумной маске, рыцарь накрыл веки покойного ладонью в кожаной перчатке и аккуратно закрыл их.
– Мои соболезнования, брат…
– Благодарю.
– Кем он был тебе?
– Лучшим другом. – Тяжело вздохнув, мужчина встал со стула и вскоре покинул лазарет. Ему не хотелось выходить из форта на улицу, поскольку воздух сплошь был пропитан миазмами, но и в крепости было не безопасно. Окна меленькие, в помещениях душно, выбора особо не было.
– Когда же это все закончится?!
– Не знаю, брат…
– Вот и я не знаю, Ясир, – глянув на абисинца, мужчина состряпал подобие улыбки и этого не мог не заметить хвостатый.
– Надо выпить!
– Надо!
– Другое дело! – хлопнув собрата по плечу лапой, котяра выпустил когти, которые впились в кожу под длинной, изношенной, тёмной мантией.
– Ауч…
– А это, чтобы ты взбодрился!
– Ну спасибо, – глянув на абисинца, мужчина поднялся со скамьи и заприметив какую-то книжку с чёрной, кожаной обложкой, остановил его, сказав: – Эй Ясир! Твоё?
– Оу, да! Чуть не забыл… – Выхватив у рыцаря свой дневник, хвостатый улыбнулся ему, ответив на вопрос. – Да так… Не важно.
– Ну дай почитать, интересно же.
– Ох брат, любопытство не доведет тебя до добра.
– Ну ты же не чернокнижничеством занимаешься. Ахахах…
Косо посмотрев на мужчину, абисинец позже улыбнулся, сказав: – Идём! Эль не будет ждать вечно.
…Наше время
– Эй Ро! Вернись к нам.
– Так я с вами, – улыбнувшись рыцарям, их собрат сидел напротив горящего костра, на сваленном дереве, читая что-то. Веяло прохладным, вечерним воздухом а сверчки своим пением время от времени напоминали об этом.
– Нет, ты со своей книжкой, книжный ты червь!
– А что плохого в чтении?
– Ничего, – пожав плечами, юноша посмотрел на него, спросив: – А что за книга то хоть?
– Да так… – Не желая говорить, Роланд протянул древний экземпляр тому, сказав: – Небольшая история.
– Ясир Сатхнам, Пятнадцать лет во мраке. Хм…
Пролистав пожелтевшие страницы, рыцарь пробежался по ним глазами, затем захлопнул, кратко отрезав: – Ну не знаю… Да и название странное.
– Ты почитай-почитай, лишним не будет.
– Вы тут все такие умные прям…
– Джей, не стоит завидовать, если ты не умеешь читать, никто в этом не виноват.
– Ро, ты… – Тяжко вздохнув, юноша косо глянул на того, кто забрал свою книгу, затем встал и пошёл за обиженным.
– Сентиментальный какой, утю-тю.
– Роланд, да что с тобой?!
– Что со мной?! – резко встав, юноша посмотрел на собрата, сказав: – Если ты не заметил, то это армия. Здесь нет места нежностям!
– И что? Мы все равны перед богами.
– Я так не думаю…
– Почему?
– По кочану, – тяжко вздохнув, Роланд скрестил руки на на груди, сказав: – Ну вот смотри, девушек за людей не считают, у них вообще нет никаких прав, что здесь, что в Абисинии.
– Где где?
– В стране, находящейся за морем.
– Точнее за океаном, – к диалогу присоединился еще один рыцарь, встав рядом.
– И давно ли ты начал разбираться в географии?
– С тех самых пор, как взял в руку меч.
– Не суть, так вот… – глядя на собратьев, Роланд продолжил: – Девушек, в отличие от парней и мужчин ограничивают как угодно, даже знатных, у них нет выбора. Им с юности твердят о том, что нужно выйти замуж с той или иной целью.
– Похоже кто-то тут решил стать борцом за права женского пола.
– А почему бы и нет собственно.
– Сынок, – хлопнув рыцаря по плечу, мужчина крупного телосложения посмотрел на него, сказав: – Мы здесь для того, чтобы бороться за жизнь живых и здоровых людей.
– Они сами могут о себе позаботиться, а женщинам и девушкам нужна зашита от тирании мужского пола.
– Когда это патриархат считался тиранией?
– Всегда.
Минутой позже в голову юноши прилетел увесистый кулак здоровяка и вырубил его.
– Лорд командующий, что вы наделали?!
– Ничего! Просто ему нужно немного отдохнуть…
– Вот и славно! А то надоел уже своим поведением…
– Так ребятки, ложимся спать и на рассвете идём дальше! У нас много работы.
Спустя некоторое время все спали, кроме Роланда, он пришёл в себя пару минут назад и сидел на том же дереве, читая книжку.
– Хей, чего не спишь?
– Я выспался, благодаря ему, – усмехнувшись, юноша кивнул на командующего, который во всю спал и храпел.
– Да уж, хорошее снотворное он тебе прописал.
– Нет, просто он решил, что у меня нет права голоса.
– Ро, это не так, ты…
– Эд, не надо… – Отмахнувшись, рыцарь тяжело вздохнул, захлопнув книжку, встал.
– Ты куда?
– Не важно…
– Решил уйти?? Тебя сочтут дезертиром!
– Мне уже и отлить нельзя?!
– Ладно-ладно…
– Спасибо…
Проводив Роланда озадаченным взглядом, юноша усмехнулся и улёгся обратно на свой спальник, пытаясь заснуть.
Утром нового дня все рыцари были готовы двигаться в путь, кто-то ещё спал на ходу, а кто-то уже бодрствовал.
– Эй! Роланда никто не видел??
– Неа, не видел.
– Лорд командующий смотрел на своих солдат, видя как те лишь жали плечами.
– Понятно… Что ж, идём дальше!
– Вы так просто забудете о его пропаже?!
– Сынок, у нас много работы! Мы шли сюда не затем, чтобы искать Роланда! Ушёл, ну и флаг ему в задницу… Да и вообще, отныне он дезертир, а с дезертирами я не церемонюсь, всем понятно?!
– Да, сэр!
– Да…
– Вот и славно! – изобразив улыбку, мужчина лишь искривил её, тем самым выдав злой оскал.
Пройдя несколько шагов по дикой местности, поглотившей останки прошлой цивилизации, группа рыцарей ордена «Света» дошла до места назначения. Они сделали привал на мысе, именуемом Драконьим хребтом. Это возвышение частично затонувшей доли Даркейна имело вид отдаленно напоминающее тело спящего дракона, да только головы не хватало.
– Для чего мы сюда пришли?
– Я же вчера вам все разжевывал! Неужели никто не запомнил?!
– Сэр, неужели вам трудно объяснить нам ещё раз?!
– А ты у нас смелый, я смотрю, – усмехнувшись, лорд командующий посмотрел на рыцаря, высотой почти в два метра и худого как щепка, но не менее сильного.
– Так ведь, Рик?
– Да так.
– Не хорошо перечить старшему по званию, и ты ответишь за это! – со злостью на лице мужчина одарил юношу и всех остальных, сказав: – Перерыв окончен! Идём дальше!
– Как же он достал меня…
– Не тебя одного.
– Как ты только терпишь его??
– Не без труда, брат, – усмехнувшись, рыцарь похлопал собрата по плечу, следуя за остальными в заданном их командиром, направлении.
– Эй! Смотрите!
Многие обернулись назад, не задумываясь, в этот момент ими движило любопытство.
– Это Ро??
– Не похоже на него…
– А кто же тогда?
Пара-тройка рыцарей обнажила мечи, а кто-то достал по арбалету, зарядив болтами.
– Кто бы это не был, он не из наших…
– С-стойте! – послышался голос незнакомца, приближавшегося к рыцарям. Он почти дошёл, но тут со свистом в его тело влетает снаряд и он падает на колени. Затем ещё и ещё до тех пор, пока лорд командующий не закричал на них.
– Вы идиоты! – выкрикнул мужчина, смотрел на группу солдат, добавив: – Я не отдавал приказа стрелять! Вы убили человека!
– А кто сказал, что он человек?
– Да это не важно, мать вашу! Он мог поделиться с нами бесценной информацией! А вы…
– Он даже на нашем языке не говорит…
– Вы зря тратите время, господа, – усмехнувшись, Рик посмотрел на лорда командующего и тех, кто с ним спорил, сказав: – Чем больше вы выясняете что важно, а что нет, тем меньше вероятность что он жилец…
– Тогда отправляйся в форт и доложи о произошедшем!
Рыцарь тут же рванул, сверкая пятками, остальные смотрели на своего командира, обнимающего тело неизвестного. Одно они знали наверняка, существо не из рода человеческого и об этом доказывали его остроконечные уши.
– Так он эльф, хах!
– Вернее полу-эльф.
– И что?
– Такое не каждый день увидишь…
– Событие приобретает интересный оборот!
– Сейчас не до шуток… – Глянув на собратьев, лорд командующий вернулся к незнакомцу и нервно сглотнув, произнёс: – Хей! Дружище не уходи, ты нам ещё нужен.
– З…
– З?
Кашляя, ушастый отрицательно помотал головой, выдав еле внятно: – З-зачем?
– Как зачем?? Ты явно знаешь то, чего не знаем мы!
– Я-я не…
– Он не скажет нам, пустая трата времени…
– Нет!
– Почему это??
– Один из нас учёный, он научил его нашему языку и тогда.
– Да вы посмотрите на него! Он еле живой!..
– А кто вас просил стрелять в него?!
– Мы думали что это мертвец…
– Ходящий на своих двух?! Это бред! – усмехнувшись, мужчина смотрел на юношей, стоящих вокруг него.
– А почему бы и нет? Вы…
– Скажи-ка мне на милость, как давно ты не употребляешь?
– А причём здесь маковое молоко?
– Говори!
– Месяца два, если так взять.
– Уверен??
– Есть сомнения?
Косо глянув на рыцаря, лорд командующий кивнул, дав понять, что это так.
– Ну понятно, нашли козла отпущения…
– Эй, ребят, кажется он это…
– Нет-нет-нет-нет Нет! Не уходи!
– Сэр, бесполезно, он скончался…
Резко встав, здоровяк окинул всех злым взглядом, сказав: – Его кровь на вашей совести.