Приключения Сандро, или Почему кактусы колючие?

И все же Сандро был очень доволен. Ведь Ратибору, чтобы вновь научиться летать, необходимо будет каждый день тренироваться.

Так изо дня в день Сандро и Рыжик приходили к Ратибору, и они продолжали занятия. Движения лебедя становились всё уверенней и уверенней. Крылья постепенно обретали былую силу, и он даже мог чуть отрываться от земли. Но всё же, до окончательного выздоровления было ещё далеко.

Между тем время двигалось вперёд, и дни становились всё короче, а ночи длиннее и холодней. Ветер уже не играл шаловливо в вершинах деревьев, не лохматил зелёную крону берёз, клёнов, тополей, а будто уставший сеятель, меланхолично посыпал их мелким, моросящим дождиком. Да и сами они, широко распахнув в стороны голые ветки, казалось, замерли в каком-то безразличном оцепенении. Вода в прудах и озёрах потемнела от низко нависших свинцово-серых туч и приняла печальный оттенок. Только земля, украшенная пёстрым ковром из разноцветных листьев, радовала глаз. Потянулись, улетая в тёплые края, вереницы перелётных птиц. Печально перекликаясь, они прощались с родным краем, обещая непременно вернуться следующей весной.

С грустью глядя в серое небо, провожал Ратибор улетающих на юг птиц. Ему не суждено было присоединиться к ним. В такие минуты Сандро и Рыжик старались как можно чаще его навещать. Маленький кактус упорно верил, что лебедь сможет летать. Ратибор продолжал постоянно тренировать свои крылья. В один прекрасный день он смог пролететь целых восемь метров. Окрылённые этим успехом, друзья продолжали занятия с утроенной силой. Хотя Сандро ни на секунду не забывал, что ему нужно спешить к волшебнику с «Белой горы», бросить своего товарища в беде он не мог. Это было предательством, поэтому он продолжал оставаться рядом с Ратибором.

Глава 14

То, чего никогда не видел маленький кактус – Сандро и Рыжик в опасности – друзья придумывают план, как избавиться от росомахи – план удался – Сандро и Ратибор отправляются в путь

С каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Маленький кактус даже не подозревал, что могут быть такие холода. Ему приходилось несладко. Рыжик уже сбился с ног в поисках хоть какой-нибудь подходящей одежды. В конце концов, кое-что ему удалось найти.

Однажды ранним утром маленький кактус, к своему великому удивлению, обнаружил, что всё вокруг стало белым. Земля, деревья, кусты всё было покрыто белоснежной ватой, а с неба сыпались какие-то белые хлопья. Кружась в безмолвном хороводе, они плавно опускались на землю и вспыхивали на солнце, словно алмазные лучики. Поражённый этим необычайным зрелищем, маленький кактус вытянул руку из домика и поймал одну из пушинок. На ладошке лежала маленькая искрящаяся звёздочка. Она была холодной и удивительно красивой. Но не успел Сандро рассмотреть её как следует, как звездочка сжалась и превратилась в капельку воды. Он поймал ещё одну звёздочку, но с ней произошло тоже самое. Огорчённый маленький кактус решил больше не ловить удивительные звёздочки, чтобы они не портились. Молча, словно заворожённый, наблюдал он из домика за этим сказочным явлением. А звёздочки всё падали и падали…

За этим занятием его и застал бельчонок. И вдруг радостно закричал:

– Ура! Зима! Зима пришла!

В это мгновение он увидел широко раскрытые глаза Сандро. Сначала Рыжик испугался, что что-то случилось. Он, слегка запинаясь, прошептал:

– Я говорю, зима пришла…

– А что такое зима? – удивленно спросил Сандро.

– Ну, это… это когда снег…

– А что такое снег?

– Ну, ты даёшь… Ты что, снега никогда не видел?

– Нет.

– Ну, ты даёшь, – не найдя ничего лучшего, повторил бельчонок. – Ох, и напугал же ты меня. Я уж подумал, что-то страшное стряслось, – с облегчением добавил он.

Пришлось объяснить маленькому кактусу, что такое снег и что снег бывает только зимой.

– Эх, теперь и на лыжах покатаемся, и на санках, и на коньках, и в снежки поиграем, – возбуждённо затараторил он.

На Сандро все эти мудрёные слова не произвели никакого впечатления. Он недоумённо смотрел на бельчонка, и не знал –  радоваться ему или нет.

Спускаясь по заиндевевшему столу, Сандро поскользнулся и полетел вниз. Маленький кактус невольно закрыл глаза и приготовился к удару, но ничего страшного не произошло. Мягкий, пушистый снег ласково принял его в свои объятья.

– Уф! – выбираясь из сугроба, только и мог вымолвить Сандро. – Здорово!

Их путь лежал к ближайшему пруду. Подойдя к берегу, Рыжик радостно воскликнул, разбежался и, высоко взлетев в воздух, бросился в пруд. Отлично зная, что бельчонок плавать не умеет, поражённый таким безрассудным поведением, маленький кактус бросился товарищу на помощь. Но тут же замер, как вкопанный.

Вместо того, чтобы провалиться в воду и поднять фонтан брызг, Рыжик стоял на ногах и плавно скользил по поверхности пруда. Ничего не понимающий Сандро протёр глаза и на всякий случай ущипнул себя. Ничего не изменилось. Бельчонок по-прежнему стоял на середине пруда и звал его к себе. Осторожно приблизившись, маленький кактус взглянул на воду. Нет, всё выглядело, как и прежде. Тогда в чём же дело? Почему Рыжик не проваливается?

Маленький кактус нагнулся и хотел потрогать воду. Странно, его рука наткнулась на какую-то холодную, твёрдую преграду. Он попробовал нажать сильнее, всё напрасно. Пруд был словно покрыт гигантским стеклом, под которым виднелись и трава, и камешки, и даже мелкие рыбёшки.

– Да иди же сюда, – окликнул его бельчонок.

Маленький кактус, набравшись духу, разбежался и, зажмурив глаза, бросился в пруд. С закрытыми глазами он, конечно, ничего не мог видеть. Но он чувствовал, что под ногами что-то холодное и гладкое. Это чувство скольжения по поверхности воды ошеломило Сандро. Открыв глаза, он посмотрел себе под ноги. Это было удивительно. Он стоял рядом с Рыжиком и не проваливался. Наконец, успокоившись и переведя дыхание, Сандро произнес:

– Что это? Почему вода стала твёрдой?

– Да это же лёд! – И бельчонку опять пришлось объяснять маленькому кактусу, что это такое.

Через некоторое время на катке появились и другие зверюшки. Все радовались приходу зимы и с удовольствием катались по льду. Веселье было в самом разгаре, когда из лесной чащи внезапно выскочила росомаха. Стремительными, неуклюжими скачками она приближалась к пруду. Все бросились врассыпную. Стараясь схватить хоть кого-нибудь, росомаха сделала отчаянный бросок и очутилась на льду. Однако её когтистые лапы разъехались в разные стороны и она, плюхнувшись на живот, заскользила к середине пруда, где находились Сандро и Рыжик.

Маленький кактус, впервые попавший на лёд, совсем не мог самостоятельно передвигаться. Бельчонок, не желая оставлять товарища в беде, изо всех сил старался помочь ему добраться до берега. С большим трудом, падая и поднимаясь вновь, друзья продвигались вперёд. Однако росомаха, царапая лёд мощными когтями, двигалась быстрее их.

– Ну, наконец-то я расправлюсь с вами, – хрипела она, продолжая орудовать своими сильными лапами.

Расстояние быстро сокращалось. Ещё немного и друзьям уже ничто не сможет помочь. И в тот момент, когда росомахе казалось, что она уже нагнала беглецов, мимо её раскрытой пасти пронеслась большая серая тень – Ратибор в одно мгновение подхватил Сандро и Рыжика. Тяжело взмахивая крыльями, лебедь полетел в сторону озера. Росомаха страшно заревела  – добыча вновь ускользнула от нее! От злости она принялась грызть лёд. Тем временем Ратибор, у которого на этот полёт ушли почти все силы, медленно опустился на берегу озера.

Чудом избежавшие страшных зубов росомахи, маленький кактус и бельчонок бросились благодарить Ратибора и поздравлять его с замечательным полётом. Но лебедь только тяжело дышал, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, переведя дыхание, он сказал:

– Не знаю, друзья, как это у меня получилось?  Услышав крики на пруду, сразу подумал, что с вами что-то случилось. Откуда только силы взялись! – И радостно добавил: – А ведь сегодня мне удалось пролететь метров семьсот, причём половину этого расстояния с двумя пассажирами. Если дело пойдёт так и дальше, то скоро, Сандро, мы сможем отправиться с тобой в путь. Мне до сих пор не верится, что я смог столько пролететь. Давайте попробуем ещё раз. Садитесь мне на спину, я прокачу вас над озером.

Сделав три больших круга над озером, лебедь плавно опустился на воду. Все трое были в восторге от полёта. И все же Сандро кое-что сильно встревожило. Он решил пока ничего не говорить, чтобы не омрачать радость Ратибора.

Кромка льда у берегов озера постепенно увеличивалась и свободная поверхность воды становилась всё меньше и меньше. Если вода в озере полностью замёрзнет, то росомаха сможет подкрасться и напасть на лебедя.

По дороге домой Сандро без конца размышлял, как же уберечь лебедя?  Его озабоченный вид не ускользнул от внимания бельчонка.

– О чём это ты всю дорогу думаешь? – спросил он Сандро и, узнав опасения маленького кактуса, всплеснул лапками:

– Ой, что же делать?

– Пока не знаю, но нужно обязательно что-то придумать, а пока идём домой. Надо отдохнуть и собраться с мыслями.

Напившись горячего чая и прижавшись друг к другу, чтобы было теплее, они легли спать. Но и во сне маленький кактус всё думал, как избавиться от росомахи.

Утром он сказал Рыжику:

– А знаешь, я кое-что придумал.

Он объяснил бельчонку свой план, и они поспешили к Ратибору. Вокруг озера они обнаружили множество следов, по которым Рыжик безошибочно определил, что тут рыскала росомаха. `

– Она уже наведывалась на озеро, – высказал он своё предположение.

– А как же Ратибор? – с тревогой в голосе спросил маленький кактус.

Друзья ускорили шаг. Пока всё было нормально. Водная поверхность, хотя и уменьшилась, но была ещё достаточно широкой. Ратибор с радостью встретил друзей, которые предупредили его об опасности.

– Эх, если бы еще две недельки вода не замерзала! Чувствую, что скоро смогу летать как прежде. Только бы две недельки и тогда нам никто не страшен!

Пора было приступать к осуществлению нового плана.

Не теряя времени даром, друзья отправились в лес, и нашли подходящую пару деревьев. Оба дерева росли из одного корня и, только слегка отклонившись друг от друга, расходились в стороны. Ствол одного был толстый и мощный, тогда как другой был тоньше и более гибким. Это как раз то, что им нужно! Они привязали верёвку к верхушке тонкого дерева. Потом дружно навалившись на верёвку, потянули её в сторону. С большим трудом им всё же удалось согнуть тонкое дерево. Теперь оно напоминало большущий, готовый в любой момент выпрямиться, лук. Вбили в землю колышек, привязали к нему верёвку и оставили дерево в таком положении.

Рано утром, забравшись на самую верхушку дерева, Рыжик внимательно наблюдал за озером. А маленький кактус занял свою позицию на земле рядом с колышком. Укрывшись среди сугробов, он ждал сигнала.

События на озере начали разворачиваться. За ночь озеро еще больше замёрзло. Теперь свободным ото льда оставался совсем небольшой участок воды – метра два в диаметре. Посреди этой небольшой проруби находился лебедь. Спрятав голову под крыло, как любят делать многие птицы, он, казалось, безмятежно спал.  Но это только казалось. На самом деле Ратибор внимательно следил за всем, что происходило вокруг.

И вот из чащи леса показалась росомаха. Внимательно оглядевшись и потянув носом воздух, она припала к земле так, чтобы её не было видно и начала подкрадываться к лебедю. Осторожно, стараясь двигаться как можно тише, она добралась до края проруби. До лебедя оставалось, как говорится, рукой подать. Как же его ухватить? Она решила дотянуться до него хотя бы одной лапой. Вытянувшись как можно дальше, протянула свою когтистую лапу к стройной лебединой шее. Мгновение – и лебедь стремительно выпрямился. Росомаха получила сильнейший удар клювом по носу. Это неожиданное нападение буквально ошеломило ее. От боли и злости шерсть на росомахе стала дыбом и, забыв обо всём на свете, страшно захрипев, она готова была уже броситься за Ратибором в воду.

Лебедь опередил её и, взмахнув крыльями, полетел низко над землёй в сторону леса. При этом он постоянно, словно раненый, припадал на одно крыло. Увидев неровный полёт птицы, росомаха с кинулась за ним в погоню.

Вот всё ближе и ближе приближаются они к тому месту, где была установлена ловушка. Бельчонок махнул лапой, дав знать маленькому кактусу, чтобы тот приготовился. Сандро замер в напряжённом ожидании. И вот послышался свист крыльев. Ещё мгновение и Ратибор, развернувшись на девяносто градусов, боком пролетел между двумя деревьями. Почти одновременно за ним в развилке двух стволов показалась росомаха. Взмахнув колотушкой, Сандро одним ударом выбил из земли колышек. Гибкий ствол мгновенно выпрямился и принял своё первоначальное положение. Хвост росомахи оказался крепко зажатым между двух деревьев. В пылу погони она даже не почувствовала этого. Рванулась что было сил за добычей и … раздался сильный треск: от великолепного хвоста росомахи осталось меньше половины. Самая красивая и пышная его часть осталась висеть между деревьев – предмет гордости и хвастовства росомахи.

От ужаса, что её могут увидеть в таком виде, она бросились бежать в самую глухую чащобу и долго сидела там, надеясь, что у неё вырастит новый хвост.

Хвост у неё, конечно, так и не вырос. С тех пор росомахи так и ходят с оборванными хвостами.

Через две с половиной недели после того, как друзья проучили росомаху, лебедь окончательно окреп и готов был к полёту. Сандро и Ратибора впереди ждал дальний путь на юг.