Беги

И все же…

– Джо. – Тихо произнес парень, боясь своим громким голосом испугать девушку, но та все равно дернулась. Еще крепче сжала в руках автомат. – Все кончилось. – Все тем же тоном проговорил Грег. Он вытянул руку и осторожно взялся за оружие. На лице девушки читалось недоверие. Ей казалось, что сейчас Нэл вскочит и снова попытается напасть на нее. Руки еще сильнее вцепились в автомат, когда Грег попытался его забрать. Она так воинственно на него посмотрела, словно была готова выпустить всю обойму ему прямо в лоб.

– Джо. – Драгдилер поймал взгляд девушки. – Все кончено. – Хватка ее стала сильнее, хотя он больше не пытался отобрать оружие. Опустить дуло в землю было бы уже достаточно. – Все кончено. Он мертв. – Очень медленно сказал он, в глазах Джоанны начало отражаться понимание. Парень видел, как ее трясет. Ему стало жаль ее и очень совестно за то, что ей пришлось пройти через это.

– Все правильно. – Драгдилер чуть сжал ее плечо. – Либо он, либо ты. Все правильно.

Он понимал, что говорит все верно. Ведь в выборе между жизнью и смертью, всегда выигрывает жизнь. Даже если бы Джо захотела пожертвовать собой ради спасения какого-нибудь человека. Это был бы исключительно хороший человек. Не этот ублюдок. Она все сделала правильно. Экстремальная ситуация требует от нас быстрых решений и не важно – правильные они или нет. Грег все это понимал, вот только сейчас Джоанне не требовалось разъяснений. Девушка сама все прекрасно знала. Проблема заключалась в том, что смерть этого придурка теперь будет на ее совести, до конца жизни. Парень замолк, размышляя, чтобы такого ободряющего сказать, но так и не смог отыскать нужных слов. Грег просто обнял ее, как обнял бы сестру, будь она у него. Он чувствовал, как ее трясет, и в какой-то миг пропитался ее эмоциями, разделяя их.

– Главное, что ты жива. – Проговорил он отстранившись.

Какое-то время Джоанна неотрывно смотрела на него, не видя. В ней развернулась внутренняя борьба – права ли она была, могла ли так поступить, имела ли право лишить его жизни. Но ничего не вернуть. Карты раскрыты, слово вылетело, пули пронзили тело. Нужно было переварить, отпустить, принять, осознать, проглотить, черт подери! Да, именно проглотить и идти дальше. Но сделать это не так просто. Ее трясло, словно лист на тонкой ветке, что норовит оторваться и пуститься по ветру в дальний путь. Джоанна закрыла глаза. Проглотить. Просто проглотить! Черт, так просто звучит, но как это сделать? Как? Да, ублюдок! Но кто сказал, что ублюдки не достойны жизни? Как бы парадоксально не звучало – именно они и умеют выживать. Потому что именно они и пронзают ножом спины других, когда дело касается выбора. Джоанна сглотнула. Сейчас она была именно Джоанной, Анной, если хотите. Так ее называла мама. Анна. Потому что именно Анна может быть ранимой, слабой, трусливой, растерянной, несобранной. Но не Джо. У Джо всегда есть твердая точка зрения. Не рушимая уверенность в действиях. Сейчас она была Анной. А она так ненавидела ею быть. Ведь от Анны ничего не осталось. Так она думала раньше. У Джо запачканы руки в крови. А у Анны остался страх.

Джоанна тяжело выдохнула. Не время быть ранимой Анной, иначе будешь лежать рядом с ублюдком, рядом с сестрой и сотнями других людей в Яме.

Прохладный воздух пролетел по ноздрям, направившись прямиков в легкие, а вышел теплый. С ним она пыталась прогнать свою трусость. Джо, наконец, сфокусировалась на Греге. Тот растерянным взглядом ждал ее реакции, а потом словно встрепенулся, когда увидел, что вошел в поле ее зрения. Она кивнула. Ты прав, говорила Джо. Ты прав, Грег. Главное, что МЫ живы. Живы. До сих пор. Мы. Несмотря на все трудности, что свалились на наши плечи за эти дни. Не смотря на то, что предстоит преодолеть дальше. Мы живы. Мы вместе. Мы неотступны! – Это хотела сказать Джо своим кивком. Но открыть рот было сложнее, чем думалось. Голос бы дрожал. Пока да. Но еще пару минут…

«Дай мне пару минут», – думала Джо, смотря на Грега. – «Минуту. Одну минуту. Этого хватит. Да, этого хватит».

Все это время Рыцарь Зачистки наблюдал за парой со стороны. Они казались странными и такими разными, но что-то их держало вместе. Наверное, одиночество. Крис не хотел об этом думать. Это было слишком запутано. Он драгдилер, она – обычная девушка, работающая в поле. Крис не мог отвести от нее глаз. Не сказать, что она была необычайно красива, но не красота его привлекала. Он неосознанно сравнивал ее с той девушкой, ее сестрой, той самой развязной Сильвией, которая была пропитана наркотиками и не оставляла себе шансов на жизнь. Думал о том, как она распылялась оскорблениями, когда они ворвались в дом. Кричала, что Джо потаскуха. Как бросалась на них с кулаками не потому, что хотела защититься, а потому что была зла на сестру. Но что с нее возьмешь? Мозг уже был жидкой массой, способной вытечь через уши. Та девушка даже не напугалась вооруженных мужчин, она плюнула в лицо Нэлу и закрылась в туалете, предупредив, что пошла пописать. А тот расстрелял ее. Выпустил две обоймы. Он расправился с девчонкой просто потому, что та плюнула в него. Крису было насрать на Нэла. Мертв он, жив – плевать. Он бы и сам его убил, если бы придурок драгдилер не налетел с кулаками. Ладно, так даже лучше. Меньше знают, крепче спят, как говорится.

Крис вытер кровь, вытекающую из носа рукавом. Во рту был противный привкус, но он не спешил сплевывать. Крис наблюдал за ними. За Джо. Она знала, как пользоваться автоматом, но никогда не убивала. Это было интересно. Тира на Земле не найдешь. Пули на вес золота.

«М-да, действительно интересно», – подумал он и, наконец, сплюнул кровавую слюну.

– Вам надо уходить. – Проговорил мужчина, поднимаясь с земли. – Выстрелы привлекут внимание. – Он перевел взгляд с Грега на Джоанну и снова задержался на ней. – Сейчас.

– Ладно. – Грег кивнул. Этот тип его раздражал. 1601 все никак не мог разгадать, какую игру он ведет. Неужели все дело в Джоанне? Что это, любовь с первого взгляда? Или просто желание поохотиться за ними подольше? – Тогда оружие мы возьмем с собой.

– Не стоит. – Рассудительно заметил Крис. – В каждом автомате по одному магазину и те полупусты. Дополнительных патронов немного, от силы два рожка, а тяжесть оружия заметно вас притормозит. – Все это время мужчина не сводил взгляда с девушки. Каким-то странным образом Грега это злило. – Уходить надо налегке.

Джо выслушала Рыцаря, подошла ближе. Ее еще потрясывало, но это был скорее отголосок, чем сама дрожь. – Мы возьмем его веревку и ножи. – Сказала Джо, кивнув в сторону павшего Рыцаря.

– Ваше право. – Согласился Крис.

Грег быстро снял с ремня Нэла ножи и веревку. Открыл рюкзаки и распихал добычу. Когда он вернулся к Джо, та сверлила взглядом Криса.

– Готово. – Сказал Грег.

– Уходим.

Ей удалось собраться. Стать Джо. И теперь она готова была продолжить путь. Но куда они идут? К чему это приведет? Иногда вопросы беспокоили ее, но не так сильно, как мысль о том, что кто-то способен управлять людьми! Вот, что в действительности было страшно.

– А с ним что? – Грег не сводил взгляда с Рыцаря. – Думаешь, он не выстрелит в спину?

Крис положил руки на пояс и усмехнулся. В его глазах ясно читалось раздражение. Да, Грег его раздражал. Оказывается, неприязнь была взаимной.

– Если ты и дальше будешь чесать языком, пуля тебе обеспечена.

– Оставь его. – Сказала Джо, смотря на Криса. – Если он такой же ублюдок, как и его дружок, то выстрелит в спину. Только такие и выживают. – Закончила она. Ее голос был холоден. А затем она протянула руку Грегу, чтобы забрать свой рюкзак. – Идем. – 1601 кивнул и отдал сумку. Джо прошла мимо Криса, больше не взглянув на него. А тот молчал, наблюдая за странной парой, так и не поняв, что же их связывает. Что вообще может их связывать?! Они быстро удалялись в рощу и вскоре скрылись за плотно стоящими деревьями. Крис кинул последний взгляд им вслед, поднял автоматы, схватил Нэла за ногу и потащил к группе Зачистки.

Листва в роще была крупнее и гуще. В этой части Зоны Б Джо раньше не бывала. Она не особо любила ходить в незнакомые районы материка. Такая прогулка могла стоить жизни даже в обычное время, когда она еще не была по уши в дерьме, а уж теперь… Хм, а теперь незнакомые места увеличивают шансы на выживание. Они, молча, брели около часа. Желудки ныли от голода, а в рюкзаке кисло молоко. Останавливаться было опасно, они еще слишком близко к Зачистке. А те, наверняка, уже идут по следам.

– Спасибо. – Наконец, Джо нарушила тишину.

– За что?

– Ты рядом.

Грегор кивнул. Внутри он чувствовал что-то похожее. Благодарность и спокойствие от ее присутствия, от осознания того, что его прикроют, спасут, вырвут из лап смерти.

– Мы выкарабкаемся. – Заявил он так решительно, что твердо в это поверил. – Точно тебе говорю.

Джо кивнула. Она старалась не думать об их шансах, только о том, как их увеличить. Но пугало ее то, что будет после того, как они смогут избавиться от Зачистки, исчезнуть на материке, при этом остаться в живых. Как они будут жить дальше, не появляясь на глазах других людей? Земли осталось не так много, чтобы можно было пуститься в бега или исчезнуть навсегда. Если только…

– Что за агрегат был у Зачистки? Ты когда-нибудь его видел? Что он делает?

Драгдилер задумался. Последние часы он провел в раздумьях о Крисе. Парня мучали вопросы, а ответов на них не находилось. Зачем Рыцарь спасал их снова и снова? Чего он добивается? Ведет ли двойную игру? И, в конце концов, пристрелил бы он Нэла, обернись все иначе? Например, если бы Джо не очнулась?

Единственное, в чем уверился Грег – Крис ему не нравится. Интуиция подсказывала, что от него можно ждать чего угодно и не самого приятного.

– Считывают информацию с чипа. Что-то вроде сканера. – Ответил он после продолжительной паузы.

– Значит, чипы и правда существуют?! – Конечно, Джо уже успела поверить словам, сказанным Родни. Жаль, что не в тот день, когда он их произносил.

Грег посмотрел на Джо как на полную идиотку. – Откуда, по-твоему, берутся эти Сны?

– Ты можешь считать меня дурой, но я понятия не имею ЧТО это за Сны! Я не вижу их! Даже самых незначительных! Даже не в воскресную ночь! Никогда.

Парень посмотрел на свои ноги. – Тебе повезло. – Он чуть помолчал, а затем продолжил куда более бодро: – помнишь Рамиля? Ходят слухи, ему приснился Сон. Он должен был прищучить одного парня, но… – Грег выразительно посмотрел на девушку. – Он этого не сделал. Вместо того, чтобы выпотрошить бедолагу, этот безумец отправился в ангары. Там он нашел человека, через которого уладил свою проблему. Я не знаю, как он вышел из системы, это не важно. Главное – он жив, и Зачистка его тоже не трогает.

– Ты надеешься получить свободу?

– Я хочу выйти из системы. Я хочу быть свободным.

– Не уверена, что в этом мире можно быть свободным. В любом случае, мы попытаемся.

Грег кивнул. – Вместе.

Они шли весь день и лишь единожды остановились, чтобы перекусить. Грег собирался от души набить брюхо хлебом и консервами, но Джоанна предупредила его, что тогда идти будет сложно. Нет ничего хуже в пешей прогулке, чем набитое брюхо. Оно может преподнести кучу неприятных сюрпризов. Каких? Грег не стал вдаваться в подробности, а принял слова девушки на веру.

В конце концов, именно он постоянно их притормаживал и, хотя с момента их первого побега минуло всего пару дней, парень уже чувствовал, что сила в нем крепнет, не смотря на то, что желудок вечно пуст. Теперь он мог пройти довольно большое расстояние без перерыва и все же пока являлся самым медлительным членом их небольшой команды.

Где-то за макушками деревьев маячили Ульи. Своей чернотой и мрачностью напоминая беглецам, что спасение – это миф.

Бегите, бегите. Все равно убежать не удастся.

Зачистка осталась за спиной. Грег даже предположил, что, возможно, Рыцари и не бросились за ними. Ведь у них много работы. Улицы Муравейника были завалены трупами, которые через сутки уже начнут вонять. Избавляться от них нужно было срочно.

Однако мечтать, что в погоню не отправили вообще никого, было бы верхом глупости. Небольшая группа – вполне возможно. Три-четыре человека – идеальный вариант. Интересно, вошел ли в эту группу Крис? Как он объяснил, что выжил, и как он, черт возьми, объяснил смерть напарника? То, что произошло, мало смахивало на реальность, пусть таковой и была. Просто трудно поверить, что дрыщеватый драгдилер и его подружка смогли справиться с двумя вооруженными мужиками! Каким неудачниками нужно быть, чтобы уступить девчонке и тощаку?

Тем не менее, Грег был уверен, что Крис выкрутится, точно так же, как был уверен в том, что Рыцарь с ними играет. И вот еще, какой вопрос мучил парня: можно ли еще ждать от него помощи?

– Как думаешь, почему этот Крис помогает нам? – Спросил он у Джоанны.

Они стояли у кромки рощи, разглядывая дорогу. Работяги тянулись домой. Чтобы попасть в ангары, нужно было пройти через Ульи. Обходного пути не было. Грег и так вел их самой короткой дорогой.

– Не знаю, какую игру он ведет, но пока мы живы благодаря ему. – Джоанна смотрела на развалины. Пройти весь Улей отнимет много сил и еще больше времени. Она цокнула. – Главное успеть вовремя выйти из этой игры. – Заключила девушка. – Стоит поискать место для ночлега. – У Джо трещала голова и сейчас боль была нестерпимой. Даже дыхание давалось тяжело и откликалось режущими болями. Ноги гудели, а веки так и тянулись друг к другу.

Парень согласился с Джоанной, но тут же столкнулся с проблемой: отыскать ночлег в Улье невозможно и не безопасно. Эти старые высотки кишели людьми. Найти свободную комнату было нереально. Вариант: заплатить за ночлег какому-нибудь жильцу – парень вообще не рассматривал. Их искала Зачистка. Сколько бы они не заплатили, пусть отдали бы все сразу талоны, ВОП и золотой медальон Джо, этого все равно будет не достаточно. Получив от них все, хозяин комнатушки тут же сдаст их Рыцарям и окажется в двойном выигрыше. Конечно, вариант ночлега существовал, но до него нужно было топать. По самым скромным прикидкам Грега, они будут у места назначения к ночи. Из расчета, что Зачистка не подпортит им маршрут, не заставит прятаться, и что он сам не будет просить об остановках, чтобы перевести дух. Задача стояла прямо на уровне фантастики, но почему бы не завысить планку, ведь речь идет об их жизнях?

– Есть одно место. Идем. – Они вышли из рощи и в очередной раз слились с толпой работяг. Усталые люди несли свои измученные тела домой. Они плелись, еле волоча ноги после тяжелого рабочего дня, а вот Джоанна и Грегор плестись не могли. Они шли быстро, лавируя среди толпы, рискуя нарваться на Зачистку. Парню хотелось поскорее покинуть Ульи. Эти черные громадины внушали ему ужас. Казалось, они вот-вот рассыплются, погребя заживо несколько сотен человек. И потом усталость подгоняла. Это, можно сказать, был последний рывок перед абсолютным изнеможением. И, конечно, возможность устроиться на ночлег в действительно безопасном месте и отдохнуть – манила.

Их путь продолжался чуть больше часа. Всего один раз они чуть не столкнулись с Рыцарями. Зачистка прошла совсем близко, но в густой толпе рабочих сложно было разглядеть кого-либо. Лица сливались воедино, и даже быстрый темп Джоанны и Грега не привлек особого внимания. Пожалуй, еще сыграл свою роль вечер. Представители высшей власти выглядели вымотано. По выражениям искреннего безразличия на лице каждого можно было догадаться, что поиски Грега и Джоанны им порядком осточертели. Что ж… Даже Зачистке надо отдыхать.

Грег уверенно вел Джо за собой. Он так сильно разогнался, что не заметил, как они начали покидать Ульи. На смену жилым высоткам приходили развалившиеся. Груды камня напоминали горы. Драгдилер обходил их, как мог, но на некоторые приходилось карабкаться.

Новый район, в который вступили Грег и Джоанна, мог бы быть похож на Гнездо, если бы местами не сгорел. Обуглившиеся, разрушенные дома отчетливо виднелись в сумерках, словно не убранные трупы. Чтобы добраться до убежища, сначала предстояло преодолеть несколько кварталов уничтоженных жилищ. Пустые улицы, остатки домов, черных от копоти и огня и никаких признаков жизни. Все здесь умерло. Здания. Животные. Люди. От этого места веяло безысходностью и страхом. Воздух пропитался эмоциями людей погибших или наблюдающих, как погибают другие. Грег с ужасом подумал, глядя на развалины, что жизнь ничего не значит. Просто отрезок времени, дарованный кем-то свыше такому существу, как человек.

Что ты успеешь сделать за отведенный тебе срок? Успеешь ли хоть что-нибудь?

– Я раньше жил здесь. – Проговорил парень.

Джо остановилась. Ей бы хотелось задержаться минут на пятнадцать, чтобы охватить вниманием каждый участок мертвой зоны. Чтобы запомнить его. Но все, что они могли себе позволить – пятнадцать секунд. Джо провела глазами по сгоревшим руинам, стараясь не думать о том дне, когда случилось страшное. Не представлять, как люди сгорали заживо и падали, задыхаясь от густого облака дыма.

Она сглотнула. Положила руку на плечо Грега. – Что случилось с твоей семьей?

Грег окинул взглядом развалины. Он и не думал рассказывать ей о случившемся. Но вдруг услышал свой собственный тихий голос:

– Однажды отец проснулся и сказал, что нам надо бежать. Мне, маме и сестре. Папа сказал, мы ему приснились. – Драгдилер стиснул зубы, немного помолчал. – Сказал, что не позволит Сну управлять им. Отец решил нас спрятать. Мать и сестру попросил укрыться в северной части района у одного хорошего знакомого. Его звали Джером. Меня папа сослал сюда, к женщине по имени Хельга. Ее я видел впервые, но на всю жизнь запомнил выражение лица, когда он привел меня к ней. Она хотела сказать: «нет». – Парень снова замолк. – Но почему-то сказала: «да». Несколько дней ничего не происходило. Отец не заходил ко мне. Я думал, он умер. Мне было тринадцать, и я прекрасно знал, как работают Сны. Не выполнил, значит, не жилец. – Парень откашлялся, пытаясь проглотить образовавшийся в горле ком. – Хельга не особо меня напрягала, но я чувствовал ее отношение ко мне. Она хотела избавиться от меня, за что осудить ее невозможно. Я стал для нее приговором. В общем, я решил сбежать. Найти мать, сестру и быть с ними. Изначально план разделения мне не особо нравился. Я не чувствовал себя в безопасности, наоборот, постоянно ждал, что за мной придут. Ожидание смерти пугает больше, чем сама смерть. – Парень глубоко вдохнул. – Как ни странно, Хельга не дала мне уйти, она поймала меня и пригрозила, что сама убьет, если я надумаю удрать. Эта женщина вбила мне в голову, что отец отдал за меня жизнь, и ею не стоит просто так разбрасываться. Папа умер. Сама знаешь как. Хельга рассказала мне. Она ходила его проведать, но издали увидела Зачистку и все поняла.

Грег сделал несколько шагов в сторону развалившегося дома и, присев на корточки, начал копаться в углях. Просто так, без дела.

– Казалось бы, все закончилось, но, увы, это было не так. Мы начали сниться другим. К нам приходили люди, признаваясь, что видели нас во Снах. Вместе или по отдельности. И ничего не делали. – Грег выпрямился и обернулся к Джоанне. – Они даже не пытались нас убить. И все, как один, говорили, что не позволят Сну управлять ими. Я радовался, как ненормальный. Ведь такого раньше не было! Люди противились Сну! Умирали не за нас, а потому что больше не хотели быть рабами. А через три недели пришла Зачистка. Они пришли ночью, как воры, когда люди спали и были максимально беззащитны. За всеми нами. За моей семьей, соседями, за их соседями. Они поливали людей и дома какой-то вонючей дрянью, а затем поджигали. Это было наказание за то, что рабы пошли против Сна. Против Правительства. – Парень переступил с ноги на ногу и посмотрел на серое небо. – Наш дом вспыхнул первым, видимо, как символ, что никто не смеет идти против Закона. Меня с ними не было. Один мужик через квартал пообещал мне три талона, если помогу сколотить стол и пару стульев. Молотком я работать не умел. Наплел ему, чтобы подзаработать. И выжил. – Грег охватил взглядом все горелые трущобы. А Джо сколько не пыталась разглядеть в них когда-то существующую жизнь, ничего не выходило. Мало того, в голове просто не укладывался факт того, что просто так кто-то решил стереть с лица Земли деревушку и сделал это. Только потому, что захотел. Он не пытался улучшить жизнь людей. Не пытался их обезопасить. Он захотел убить ребенка… Слова звучали бредом, но Джо понимала, что этот бред – правда. Даже если не верить. Не принимать. От этого истина не поменяет свой окрас. Она будет столь же мрачна и страшна, как и была изначально.

Джоанна сделала первые шаги по земле, застланной пеплом, стараясь не думать, что когда-то люди вели на ней свою жизнь, спасали мальчишку, ставшего мужчиной. Аура этого места угнетала, давила. Здесь хотелось снять с себя кожу, маску, обнажиться и предстать чистой. Предстать перед лицом погибших, забытых, унесенных ветром.

Рука ее легла на плечо Грега. Снова. Слова трудно было подобрать. Не было желания нарушать мертвенную тишину.

Здесь даже воздух казался тяжелым. Хотелось покинуть это место побыстрее. Убраться. Оставить тишину наедине с собой.

Минуту спустя они уже шагали вдоль черной дороги, где пепел столько лет впитывался в землю, а дождь вбивал, смешивал, внедрял его, как можно глубже. Шаг их был медленный, тихий, осторожный. Словно беглецы могли поднять мертвецов. Только это не так. Грег постоянно оглядывался по сторонам. Воспоминания, вызванные этим местом, приносили ему дикую боль, но он не прятался от них. Парень не мог отвернуться или смотреть лишь прямо перед собой. Он-то отлично знал, как здесь было. Кто жил. Чем дышала Деревня.

Шли они долго. Казалось, развалины никогда не закончатся, и они навечно окажутся пленниками руин и мертвых людей, ставших пеплом. Но в тот момент, когда Джоанна уже хотела обратиться к Грегу, из-за обломков показались вполне пригодные для жизни хижины.

Это были одноэтажные домики. И если бы не аура этого места, Джо непременно бы подумала, что они вернулись в Гнездо. Однако кое-что разительно отличало этот район от Гнезда. Не было людей. Измотанных работяг. Лавочек. Торгашей. Дорога была пуста, и дело было не в позднем времени суток.

Драгдилер остановился, всматриваясь в огни ближайшего дома. В грязных окнах, в которых, к слову, еще сохранились стекла, нельзя было увидеть обитателей. Они прятались за полотнами тканей, выполняющих роль штор. Грег почувствовал, что хочет узнать, кто живет сейчас здесь. Постучать в дверь, посмотреть на лица людей. Вдруг кто-то из них окажется знакомым?

Джо коснулась его руки, чем заставила обернуться. Парень увидел ее огромные глаза. Ему показалось забавным, что всякий раз при столкновении с чем-то пугающим, они становятся такими большими. В этот раз в них застыл ужас. Ужас не того, что может быть, а того, на что способны люди. И не важно – из Зачистки они или соседнего дома. Джо хотелось спросить: «кто отдает приказы, завуалированные под Снами?!» Но она без сомнения знала ответ. И это не сосед с параллельной улицы, с которым можно поговорить на этот счет. Это Правительство, которое жило на другом острове, до которого было не добраться.

Джо хотелось сказать: «я с тобой». Но она промолчала. Надолго ли она рядом? Сколько еще они протянут?

Ноги гудели. Голова болела. Все тело стонало, умоляя об отдыхе. А они все шагали вперед, по длинной улице.

– Почти пришли. – Тихо проговорил Грег, и Джо вздрогнула, потому что где-то рядом раздалось: «ПЛЮХ!» Возле ближайшего дома замер сгорбившийся старик, держа в руках ведро. Он только что выплеснул его содержимое на дорогу, чем напугал беглецов. Все трое застыли, не ожидав увидеть друг друга. Из открытой двери дома лился тусклый, подрагивающий свет свечей. Он падал мужчине прямо на лицо, потому Грег 1601 и Джо 1549 отлично могли разглядеть каждую морщинку на его коже. Они так же заметили, как подрагивает его голова и как незнакомец щурится.

Местный житель не мог разглядеть гостей. Зрение его было слишком слабым. Морщинистые губы старика зашевелились, но голоса слышно не было.

Грег потянул Джоанну за собой, уводя прочь. В его планы не входило светиться. Местные друг друга знали, так что уже через пару часов вся деревня узнает о прибытии нежданных гостей. Какой будет их встреча – загадка. Никто не любит чужаков. Беглецы прошли еще пару домов. Грег уговаривал себя не оборачиваться, потому что не хотел смотреть на старика. Он убеждал себя, что ничего страшного не случилось, а дабы избавиться от тревоги, начал мечтать о сне. Крепком и защищенном.

– Этот дом. – Парень подошел к двери и все же оглянулся. Старик ушел, однако дверь в его дом была все так же открыта. Интуиция подсказывала, что дело плохо.

– Ты уверен?

Джоанна смотрела на Грега с сомнением. Конечно, теперь они оба мечтали провести хоть одну ночь полноценно, в спокойном отдыхе, даже если не смогут заснуть. Джо так и видела, как протянет ноющие ноги и ляжет на спину. Она даже почти слышала, как хрустнут кости и тихий стон удовольствия. Но рисковать беглецы не могли. Они оба это понимали.

– Да. – Грег настойчиво постучал в дверь и за ней тут же послышались шаги.

– Иду! Иду! Вставай, Гертруда! Вставай! – Раздался женский голос, а через секунду дверь распахнулась. В лицо беглецам тут же ударил жар. Он облизнул их кожу, дразня теплотой, обещая убаюкать или изжарить до румяной корочки. Грег даже закрыл глаза от удовольствия.

На пороге стояла пожилая женщина. На плечах красовалось старое серое пальто с высоким воротником. Оно больше подошло бы высокому мужчине. Хозяйке дома одеяние доставало до пят. Пуговиц не было, поэтому Грег и Джоанна увидели старый и уже выцветший черный комбинезон, точно такой же, какой был на Джоанне в их первую с Грегом встречу. На голове старушки красовался серый берет, из-под которого торчали короткие, белые волосы. Они уже давно перестали быть локонами и теперь были жиденькие и полупрозрачные.

За ее спиной тут же возникла девушка со светлыми волосами, облаченная в серый рабочий комбинезон и какую-то потрепанную куртку. В руках она держала увесистого вида чемодан, который тянул ее к земле. Девушка сгорбилась, из-за чего казалось, что она одного роста с женщиной. Силуэт девушки заполнил собой весь проход.

Вид у обеих был сонный и встревоженный.

– Что случилось?! – Старушка посмотрела на Джоанну. – Люси рожает? Готовьте теплую воду и чистые тряпки! – Воинственно закричала она. Грег испугался, что от ее звонкого голоса проснется вся улица, но тут она посмотрела на парня и вся воинственность в ней испарилась. Лицо ее сделалось бледным.

– Не может быть.

Женщина в старом пальто потянула руки к лицу драгдилера, словно не веря своим глазам. На улице темно, мало ли что может привидеться? Женщина собиралась ощупать его. Получить осязаемое подтверждение увиденного, но одернула руки на полпути.

– Скорее, заходите в дом! – Скомандовала она.

Едва дверь захлопнулась, все четверо замерли. Молодая девушка, оставив тяжелую сумку, подала одну из свечей своей наставнице, а та в свою очередь ткнула ею в лицо парню. Грег сощурился, но не отступил. Казалось, его брови сейчас вспыхнут. Тем не менее, драгдилер наслаждался жарой, что царила в помещении. Тепло проникало сквозь ткань свитера к коже и каким-то чудесным образом шло дальше, в душу. Настроение поднялось, хотя усталость усилилась. Парень почувствовал себя в безопасности. Хотелось лечь и уснуть прямо тут, на полу у входа.

– Ты выжил. – Проговорила вдруг женщина с теплотой. – Но как? – Грег уже собирался было все ей рассказать, но и рта не успел открыть. – Зря ты вернулся. – Внезапно тревожно продолжила она, возведя при этом к потолку свой кривой указательный палец. – Это очень опасно. Некоторые очень злы на тебя и твою семью. Сам понимаешь почему. – Старушка замолчала, выразительно посмотрев на парня. Левая рука ее скользнула к шее, поймав круглый деревянный кулон в виде капли. Несколько секунд она молчала, перемещая украшение по веревочке. То влево, то вправо. То влево, то вправо.

Гертруда, что теперь возвышалась за спиной старушки, казалась самым настоящим гигантом. Высокая и толстая, она напоминала людоеда, которому ничего не стоит проглотить хрупкую старушку. Она даже жевать ее не станет. Просто откроет рот и… ням-ням. Прости прощай, милая бабуся.

Грег устало привалился к двери, не желая прерывать размышления хозяйки дома. Он увидел, как рука Джо тоже скользнула к шее, вот только ничего не нашла. Драгдилер спешно, даже немного стыдливо отвел глаза.

– Тебя видели? – Спросила, наконец, старушка.

– Мужчина за три дома отсюда. Или за четыре. – Ответила Джо, и женщина вздрогнула. Она только сейчас заметила присутствие девушки, хотя всего пару минут назад смотрела на нее в упор.

– Наверное, это был Чарльз. – Сказала Гертруда, и все взглянули на нее. Девушка была выше всех присутствующих. Ее темно-русые волосы были собраны в низкий хвост, сосулькой расположившейся на правом плече. Грег взглянул в ее серо-голубые глаза и кивнул, хотя понятия не имел о том, кто такой Чарльз, и кто она сама такая. Видел он ее впервые, но какая разница?! Если Райли ее приняла, значит, она достойна этого. Внешне она, конечно, ему не нравилась, слишком… неказистая. Лицо овалом, кожа в красных пятнах, нос картошкой, тонкие губы и глубоко посаженные глаза, но ведь Райли не по лицу выбирала себе ученицу. Да, именно ученицу. Это было понятно по тому, как держалась эта девушка, словно она была на занятиях. Внимательная, тихая, послушная.

Гертруда стояла, сцепив руки в замок на уровне живота, в то время как Райли тревожно теребила свой кулон.

– Это случайность. Он вышел выплеснуть из ведра… – Продолжила Джо, но подробности хозяйку дома не интересовали.

– Чокнутый старик! – Воскликнула старая женщина, и все вздрогнули. Грег снова подумал, а не привлечет ли она своим криком соседей? – Он совсем из ума выжил! Гадит в это ведро, а потом выплескивает нам под ноги! Будь я лет на двадцать моложе, натянула бы ему это ведро на голову!

– Райли, успокойся. Побереги сердце. – Призвала ее Гертруда, но та еще сильнее вспылила.

– Отстань от моего сердца! – Женщина, наконец, выпустила кулон из руки. – Лучше погрей еды! – Она всунула Гертруде в руку свечу и живо сбросила пальто. – У нас есть немного похлебки и хлеба. – Мягко обратилась она к гостям. – Жаль, вы не пришли вчера. Энтони принес нам одну из своих куриц. Его сын сломал ногу. Пришлось спасать мальчишку. Потратила на него последний пакетик ВОП. – Посетовала она. – Но зато ужин у нас был, как у королей.