Всё предрешено
– Это всё было ради мести. – прозвучал ненавистный женский голос.
Она стукнула руками об решётку.
Мужчина, сейчас больше похожий на старика, погладил свою длинную белую бороду.
– Они вынудили меня принять меры…
– Зачем убивать?!
Послышался женский плач.
– Даже неизвестно, где их могилы… Раз вы так поступили… То почему и меня не убили?… Оставили жить ребёнка…
– Именно потому, что ты была ребёнком, ты не могла помешать нам в установлении новой власти… Кто ж знал, что ты однажды прознаешь правду…
– Лучше бы не знала… Но я знаю… И вы мне противны…
– Считаешь меня тираном?
– А кем же ещё?!
Мужчина вздохнул.
– Знаешь ли ты, почему мы вознесли красные знамёна над взятым под контроль дворцом? Почему был принят каплевидный стандарт для наших щитов?
– Красный… Капли… – она недоумённо взглянула на старика. Тот грустно усмехнулся.
– Дань пролитой крови тех, кто не пережил революцию. Кто не увидел установления Уссрийского знамени, не видел падения Элегии. Как тех, кто боролся за Уссрию, так и тех, кто поддерживал порядки Элегии.
– Но… Это твоя идея…
– Верно. Но всё можно было решить более мирным подходом. Но мне хватило ума только на кровавую бойню в государстве. Я считал это наилучшим решением. У меня вышло, чего и стоило ожидать… Но можно было избежать этих жертв.
Она долго смотрела в его глаза, пытаясь что-то найти. Затем отвернулась.
– Моя судьба предрешена.
– Верно. Но ты долго служила нам… Хоть и с корыстными целями… Но ты такая не одна.
– О чём это вы?
– Все попали на эти должности благодаря своим целям… Порою корыстным…
– И кто же, например?
– Да хотя бы тот, кто раскрыл твой замысел и посадил тебя сюда.
– Он?!
– Да… И у него всё выйдет. Попытаюсь я его остановить или приручить… Но исход будет одним.
– …Как иронично…
Отзвук прошлого. Вы пришли не к тому
Дарко растянулся, хрустя костями – наконец он закончил с бумажной волокитой с приказами для своих подчинённых.
Северное направление досталось повстанцам, южное – Уссрии. И повстанцы, благодаря Георгу с его харизмой, быстрее пробивались вглубь своих территорий, заставляя торопиться и Уссрию для поддержания одинакового темпа продвижения, что было, в сущности, не так сложно благодаря ночным вылазкам котов, лис и тигров.
Кроме того, стало известно , что союзником Форкленда стало королевство Мёба на востоке, которое должно было атаковать Уссрию после взятия Форклендом Зоны, чего не случилось. Но это не отрицало возможности, что нападение могло бы произойти…
Послышался стук в дверь.
– Войдите.
Дверь открылась и вошёл один из подчинённых Дарко.
– Вас желают видеть мужчина и женщина.
– Кем назвались?
– Вашими родителями.
Дарко нахмурился и кивнул коту, позволяя уйти. Когда дверь закрылась, глава котов вздохнул и встал из-за стола.
Дарко, как и положено главам Уссрийской армии, находился в дворце в личной комнате, бывшей комнатой Оранжевой кошки. А из-за величины дворца ему понадобилось время, чтобы выйти из того.
И вот, они встретились. Дарко, облачённый в чёрное одеяние с изображением золотого кота на плаще, и мужчина с женщиной, выглядящие гораздо старше своего реального возраста, в неких лохмотьях и крайне усталые.
Сын нахмурился, увидев родных в таком состоянии, хотя и предполагал, что из-за войны их дела могут стать хуже…
– Здравствуй, сын. – начал разговор мужчина с хрипотцой в голосе.
– Здравствуйте… – спокойно, но с прослеживающимся холодом в голосе поприветствовал родных Дарко.
– Весь город наслышан о новом главе котов, и каково было наше удивлены, когда мы поняли, что им стал наш сын. Мы тебя искренне поздравляем.
– Благодарю. – кивнул Дарко, сохраняя безэмоциональность в голосе и хмурое выражение лица. Осознав, что Дарко не нужны пустые похвалы, и он желает перейти к сути дела, его отец вздохнул и начал:
– Наш дом разгромлен. Поставки приостановлены, поэтому мы больше не можем заниматься торговлей. Мы в бедственном положении.
Дарко молчал. Родители хорошо знали своего сына и без слов понимали, чего он хочет. Мужчина прошипел.
– Нам нужна твоя помощь.
Дарко усмехнулся, признавая молчаливую победу, и снова принял холодное выражение лица.
– Вы просите у меня помощи после того, как выперли меня из семьи, лишив всякой самостоятельности из-за того факта, что моя судьба и мой путь были предопределены вообще левым человеком?
Мужчина отвёл взгляд. Женщина всё это время стояла с удивлённым выражением лица, явно не собираясь участвовать в разговоре из-за мысленного нахождения где-то далеко отсюда.
– Но, пожалуй, если бы не это, я бы и не пошёл в армию и не достиг того, чего достиг. Поэтому я, в некоторой степени, благодарен за этот поступок. Я помогу.
Мужчина удивлённо смотрел на сына, женщина тоже подняла взгляд и слегка улыбнулась.
– Ожидайте. Вам придёт помощь в ближайшее время. – Дарко махнул рукой и покинул родителей, не прощаясь.
Её глазами
Рубить и кромсать. Кромсать и рубить.
Враги, кровь, звон металла о металл, топот копыт, брякающие доспехи… Какофония битвы.
Это был не первый бой Ани. Но чувства такие, будто воюет в первый раз – страх, ощущение власти над человеческими жизнями, жажда крови, воля жить… И ярость.
Это ещё не та ярость, при которой человек бежит в самое пекло, не раздумывая о последствиях, но та ярость, при которой убивать становится нормальным, даже правильным решением. Всегда. Если враг – руби. И неважно, идёт он в атаку или убегает, здоровый или раненый, старый или молодой – это вражеский воин.
А воин должен умереть.
…
Медленно опускается ночь. Закатные лучи освещают остывающие на поле брани тела в доспехах. Внезапное контрнаступление Форкленда немного застало Уссрию врасплох, из-за чего пришлось мобилизовать и ловкую ветвь, но в итоге они сумели дать отпор. Воины праздновали победу у костров, позвякивая тарелками с едой и безалкогольными напитками (на алкоголь у солдат страшный обет).
Но воины рано расслабились.
Издалека послышался странный шум, похожий на визг. Не человека.
Из-за холма показался факел… Огонь… Движущийся. И ещё один. И ещё.
Смотрители на заставах не могли распознать, что это такое, и сообщили о неизвестной опасности. Командиры приказали мобилизоваться.
Визга стало ещё больше. Эти огни – были живыми существами. Они и оглушающе кричали. От этого крика кровь стыла в жилах. Воины мрачно ожидали уже самоназванных демонов приготовив мечи и вёдра с водой, хотя последнее вряд-ли могло помочь – эти звери спокойно бежали по снегу, оставляя позади шипеющие проталины.
Наконец первый демон приблизился достаточно близко, чтобы его можно было внимательнее рассмотреть – он представлял из себя непонятную тушу в форме колбасы на четырёх коротких конечностях длиной приближённой к человеческой и высотой примерно до человеческого колена или пояса. Первый демон тут же был разрублен пополам. Запахло жареным мясом и кровью. Огни оказались не столь сильны – после применения воды демоны тухли лишь на мгновение – убить их могло лишь обычное оружие.
Уссрийцы перестали бояться демонов и браво начали их рубить…
Пока не раздался взрыв. Несколько воинов разлетелись в стороны, полетели ошмётки горящей демонической плоти. Затем ещё взрыв. И ещё, и ещё…
Взрывались трупы демонов. Командиры приказали не приближаться к ним, но воины уже и сами это поняли. Но это было не так-то просто – демоны бежали прямо на Уссрийцев, и бежали они быстрее людей с полной экипировкой.
Ещё один взрыв обрушил сваи у наспех сооружённого поста – тот с треском свалился наземь – смотритель в последний момент успел выпрыгнуть со своего поста, избежав погребения под брёвнами.
Начали взрываться уже и живые демоны. Паника в строю увеличивалась. А демоны, кажется, и не собирались заканчиваться.
К визгам монстров присоединился и отчаянный крик обречённых воинов.
Загорелись воинские палатки. Уссрийцы пытались организовать пожарные отряды, но в такой ситуации это не представлялось возможным.
Но вот демоны закончились. Армия Уссрии понесла не так много потерь, как от прошедшей битвы, но теперь была сильно истощена. Воины были напуганы.
После осмотра останков товарищей не нашлось несколько воинов.
В том числе и Аня.
Теперь он ещё и детектив
Дарко остановил коня и недовольно цокнул – с холма, на который он взобрался, были прекрасно видны следы пожара, кровь и разруха в месте недавнего происшествия.
Его позвали сюда для решения вопроса с демонами. Дарко не верил в подобную мистику, но испуганные комментарии прибежавшего гонца не могли быть ложью, разве что немного преувеличенной правдой.
Только совсем немного.
Воины стояли здесь уже несколько дней, не желая двигаться дальше. И страх казни их не пугал по сравнению с невиданными существами.
Дарко выяснил ещё подробности о происшествии и, собрав группу смельчаков, выдвинулся в разведку.
Уже за печально известными холмами они увидели скотный двор.
– Именно отсюда и бежали эти… «Факелы».
– С чего вы взяли?
– Снег – Дарко указал стоящему рядом воину на окрестность вокруг постройки – Только возле скотного двора он подтаявший, дальше – совершенно нормальный.
Воин, внимательно следящий за движениями командира и слушающий его слова, кивнул и встал в ожидании приказа. Дарко приказал спуститься и осмотреть здание.
Внизу Дарко даже не подошёл к двору – его привлёк ряд следов, соединяющий скотный двор и лес вдали. Глава котов наклонился к нему, начав внимательно изучать его и улыбнулся.
– Чёрный кот, ничего не обнаружено. Разве что подгорело там всё, но больше ничего.
Дарко кивнул, ожидая подобный ответ.
– Возвращайтесь и сообщите, что опасности больше нет. Демонов больше не будет.
– Но как нам убедить воинов?
– Демонов не существует. Это были свиньи.
Отряд удивлённо посмотрел на главу котов.
– Их мясо походит на свинину, да и визг тоже… Я тоже сначала подумал, что это горящие свиньи, но ведь они взрывались и целенаправленно бежали за нами! – подверг сомнению слова командира один из коренастых воинов.
Дарко улыбнулся.
– Взрывались, скорее всего, от пороховых бомб. Говорили же, что они взрывались не после достижения цели, а совершенно случайно. Скорее всего, в них находились взрывчатые вещества. А бежали за вами они из-за специальной «сыворотки безумия», которую наши алхимики обнаружили в конях в машине, прорвавшей первые ворота в Зоне. Неизвестно, как Форклендцы сделали её, но её действие до боли просто – жертва теряет чувство страха и боли и становится безумной.
– Но тогда… Почему свиньи? – спросил другой воин.
– Мы сейчас в Укропных полях – кроме этого растения тут также распространено свиноводство. Достать их здесь несложно, тем более таких крупных и в таком количестве.
– Хорошо… Но почему с нами не пойдёте вы?
– Я проведу разведку. Позже мы встретимся.
Воины почти синхронно кивнули и направились в лагерь. Дарко пошёл по следам.
Этот шаг мимолётен, но он крайне важен для плана
На снег пролилась кровь. Голова и туловище упали по отдельности. Кошка стояла, отдыхиваясь, а затем упала на колени, бросив верные клинки в стороны. Она находилась в лесу.
Девушка подняла голову – на неё уставились два стеклянных окуляра на маске ворона.
Вороны…
Эти подразделения есть как в Форкленде, так и в Мятном королевстве и королевстве Великого Мява, только в них они называются просто чумными докторами. Они существовали и в Элегии, но после революции стали простыми алхимиками.
Алхимия, врачевание, странные опыты и эксперименты – вот специальность воронов. И именно этот, убитый Аней, занимался разведением «огненных демонов» с помощью свиней.
Вот и всё, что узнала Аня.
Когда свиньи начали взрываться, она обогнула армию безумных огней в поисках места их начального пути, и, обнаружив ворона, решила того убить, но тот бросился в бегство.
Они бежали долго… Этот алхимик был хорошим бегуном. Но от кота ему было нельзя сбежать.
Ноги девушки горели от долгого бега. После битвы она не успела отдохнуть из-за дежурства, а этот марафон стал для неё последней каплей.
Она упала в снег перед своей жертвой.
***
Наконец, Дарко нашёл хозяйку женских следов.
Ещё у командиров он узнал о её пропаже, и, увидев женские следы, ведущие от скотного двора в лес, сразу догадался, кто их хозяйка.
Но он не мог не опешить от увиденной картины – перед ним на снежной поляне лежали около дюжины разрубленных свиней и убитых ворон и мышей. Тут был даже мёртвый конь крысы.
И в окружении этих трупов лежала воительница в позе эмбриона.
Дарко быстрым шагом направился к ней, перепрыгивая трупы, устлавшие красный снег.
Но когда он пришёл в «живую» зону – небольшую территорию в форме круга вокруг Ани, на которой не было трупов, он остановился.
– Ань, это я.
Девушка чуть дрогнула и открыла глаза. Она повернулась в сторону Дарко и, убедившись, кто перед ней, облегчённо вздохнула.
– Ну, раз ты здесь, поохраняй меня, пока я сплю.
«Чего?!»
Дарко нахмурился и хотел высказать всё этой обнаглевшей особе, но остановился, даже не начав – вид девушки, а точнее её осунувшееся лицо, стало этому причиной.
Дарко вздохнул и вышел из её «зоны комфорта».
Через время он сумел соорудить лежак из хвои и ткани с Форклендцев и, примостив на него принцессу, пошёл в обратном направлении, таща «груз».
Но шёл он недолго – его нагнал отряд крыс. Глава котов вздохнул и, оставив «спящую красавицу» пошёл отрывать «хвост». Итог был очевиден.
Последнего воина он сбил с бронированного коня с помощью выгнутой ветки ели и, оседлав жеребца, приостановил того и слез с того, взяв одной рукой поводья, а другой готовясь сразить опоминающегося форклендца.
Тот хотел было взять свой уроненный меч, но направленный на него нож заставил его замереть. А когда он увидел своего противника…
– Мёнятдшям… – обречённо выдохнул он.
– О, так значит ты меня знаешь. – дьявольски улыбнулся Дарко, ответив противнику на Форклендском. Воин, услышав знакомый язык, дрогнул, а осознав смысл слов, начал в панике бегать взглядом по сторонам, при этом не поворачивая головы.
– Тебе выпал уникальный шанс, стать счастливчиком, который спасётся из лап Ночного демона… Но только для того, чтобы ты сообщил… – Дарко наклонился к крысе, не двигая при этом своей рукой с клинком. – …Что я иду. – когда слова дошли до ушей воина, тот дрогнул.
Дарко чуть убрал свой нож и наклонился ещё ближе, уже не к уху воину, а к его лицу, смотря прямо в глаза.
– Беги. – страшным голосом прошептал Дарко.
Крыса отскочил от главы котов, как от огня и, мигом вскочив на ноги, побежал в обратную от него сторону… Но не успел сделать и шагу, как упал, ударившись ногой о меч, который ещё минуту назад казался ему единственным спасительным выходом из этой ситуации. Но воин даже не взглянул на преграду и рванул дальше.
Дарко усмехнулся.
Несколько движений.
Крик.
Воин, крича от страха из-за неожиданных молниеносных атак Ночного демона, продолжал бежать, оставляя после себя кровавые следы.
Дарко, нахмурившись, подошёл к одному из форклендцев, снял с того наплечник и, вытерев кровь с ножей о плечо воина, положил их обратно в карманы в капюшоны и подошёл к оставленному коню. Через время он сумел снять с того часть доспехов и прицепить к нему лежак с Аней.
Они продолжили путь.
Вечерело.
– Зачем ты это сделал?
Дарко обернулся на лежак – Аня лежала в той же позе для сна с закрытыми глазами…
«Показалось?»
Но вот она открыла глаза и чуть привстала, глядя на Дарко.
– Так-то ты встречаешь своего спасителя и главу котов?
– Сейчас передо мной ненормальный психопат, мучающий воинов и везущий меня неизвестно куда.
– Ты же знаешь, что мы направляемся к своим.
– То есть, с остальным ты согласен?
– Я – известная личность в Форклендском кругу. Если у их армии будет информация, что Ночной демон вернулся, это внесёт смуту в их ряды.
– Но зачем было его ранить?
– Нельзя было его просто так отпускать… И вообще – ты сама-то зачем убила ворона, который, наверняка, знал о «сыворотке бешенства» и жидкости, с помощью которой горели свиньи не потухая?
– Я слишком устала к тому моменту…
– Не ври. Раз у тебя были силы атаковать, то ты могла просто вырубить его, связать и…
– Я сказала, что не смогла. – недовольно перебила девушка. Дарко внимательно вгляделся в её лицо. Заметив это, Аня улыбнулась.
– Что, влюбился в меня?
– Не в твоём бы состоянии так шутить. Ты же несколько дней ничего не ела.
В подтверждение его слов забурчал женский желудок.
– Ничего, прибудем, накормим.
– А с собой почему ничего не взял?
– Надеялся, что ты дойдёшь до места, где будет еда.
– Звучит неубедительно.
– Не хочу этого слышать от тебя.
Некоторое время они ехали в тишине.
– Ты не спала, когда я дрался?
– С такими звуками не уснуть. Если бы тебя не было, я бы сама и приняла бой, но при тебе такой необходимости не было.
– Ясно.
Тишина, которая длилась недолго.
– Почему ты прибыл один?
– Было бы нецелесообразно направлять целую группу.
– Ты же… Понял, что здесь должна быть я.
– Верно.
– …Спасибо.
Истина
Цепные звенья разделились из огромной, прочной когда-то цепи и с громким звоном рассыпались по полу.
– Я свободен…
Звенья отскакивали в самые разные стороны… Но одно звено плашмя упало и продолжало неподвижно лежать.
– Я свободен…
Больше нет цепи – остались лишь кольца – напоминания о былом величии мощной цепи.
– Свобода…
Опьяняющая лучше всякого спиртного, свобода радует душу невольника. А алкоголь, говорят, показывает истинную сущность человека.
– Убью…
Раб жаждет свободы. Скреплённый цепями хозяев желает их избавления.
Желает свободы.
И что же будет он делать после получения долгожданного счастья?
Запертый в своём маленьком мире внезапно оказывается в огромном мире, полном множества людей, событий, решений.
И какое именно принимать ему теперь – большой вопрос.
Все уходят.
Но он остался.
Физически никого не держали какие-либо цепи… Но психологически каждый раб свыкается со своей участью и после получения свободы теряет контроль – попросту не понимает, что ему делать в этом огромном мире.
Но он уже не может сидеть дальше в этом месте…
Точнее, не захочет…
Но всегда находятся исключения.
Пролитая кровь не вернётся.
Пролитая кровь впитается в вечной земле.
Она забудется.
Месть может двигать мысли освобождённого. И что же делать после свершения мести?
Тактика победы
– Какова ситуация?
– Вместе с Форклендом на нас начались набеги с севера. – Дарко положил перед королём карту и начал объяснять.
– Варвары с Фмигза?
– Кто же ещё? Они не захватывали территории, но нанесли немалый урон ближайшим поселениям и городам. Наши уже двинулись туда.
– Хорошо. Что в центральном направлении?
– Форклендские повстанцы движутся в сторону Ангельских земель, куда мы с помощью ловкой ветви уже отправили ангельским повстанцам вооружение и провизию – они в ближайшее время начнут восстание и сильно помогут нам там. Но форклендские повстанцы застряли почти у самых границ к Ангельским землям у крепости Цербер.
– При нашем контроле она долго держалась, даже когда границы Форкленда сильно расширились в сторону Зоны.
– Верно, и теперь, хоть Цербер и сильно повреждена, её три знаменитые башни сохранили хорошую защиту. Наша ловкая ветвь уже собирается проникнуть в крепость и нанести удар изнутри.
– Хорошо… Как ситуация на юге?
– На юге наша армия плавно продвигается к первоначальным границам Форкленда – те ещё насылают ворон с их свиньями, но теперь мы знаем всю правду и уже придумали способы для их обезвреживания – у них нет шансов.
– Хорошо-хорошо… А как дела на востоке?
– Дипломаты прибыли с Ядкеркии – они подтвердили, что за большую сумму поделились с Форклендом порохом, но не имеют ничего против нас и, при нашем желании, готовы продать его и нам по той же устоявшейся цене.
– Хорошо, а как Мёба?
– Как известно, они собирались атаковать нас, поддерживая Форкленд, когда последние захватят Зон – но этого не произошло, поэтому Мёба не стали приводить план в исполнение.
– Им мало победы перед революцией? Островное государство и так лишило нас выхода к морю на востоке, решили продвинуться ещё дальше?
Дарко промолчал, понимая, что король просто ворчит, задавая риторические вопросы.
– Мы не должны добраться до Форкленда раньше повстанцев, потому мы можем перебросить часть войск на восток.
– То есть…
– Раз Мёба не пошли на нас, то мы пойдём на них и отберём отобранную однажды континентальную часть.
– Я вас понял.
– Они известны ловкими воинами… Потому на огонь пойдём огнём – пошлите ловкую ветвь. Так и передай Хитрому Лису и Белому Тигру.
– Я вас понял. Они не так сильно нужны на юге, поэтому это хорошее решение.
– Вот и славно.
Дарко кивнул и начал сворачивать карту.