Беседа, подобная схватке клинков
Основная структура тактики контрнаступления была за Дарко, лидеры и король лишь сделали некоторые поправки в нём. Началась подготовка.
День перед решающей ночью.
Дарко призвал король. Истинный король, если быть точнее, так как липовый Автоном Первый был эвакуирован вместе с остальными жителями столицы вместе со свитой. Во дворце осталась малая часть прислуги и охраны.
– Желали меня видеть?
Король кивнул и указал на стул перед собой. Дарко напрягся – если он сейчас на него сядет, то будет выше короля, который сидел на полу на подушке.
– Если тебя напрягают такие мелочи, то просто не смотри на меня свысока. – будто прочитал мысли воина белобородый мужчина.
– Я привык смотреть в глаза собеседнику.
– Что же… Заставишь старика покинуть своё насиженное место?
– Позвольте, я лучше и сам сяду.
Дарко отодвинул стул и сел на голый пол перед королём. Тот улыбнулся.
– Неплохое решение. Наверняка так бы не поступил кто-то с «особенной» кровью.
Такое было странно слышать от короля, если бы не одно но – Уссрия не всегда была Уссрией.
Раньше это королевство называлось Элегий, но 30 лет назад произошла революция – королевская семья была смещена с власти, все высокие круги были заменены новыми людьми, что не могло не вызвать недовольства у населения… Война и кровь властвовали на этих землях. Элегия стала Уссрией. Короля Агапита VI сменил Юрий I, который и считался зачинщиком революции, которого вскоре сменил Автоном I, действующий король…
Но раз это – липовые короли, значит, этот беловолосый староватый мужчина был зачинщиком той бойни.
Была ли кровь напрасна? Спорный вопрос. После реформ новой власти иерархия королевства несколько стёрлась, богатые и бедные стали ближе друг к другу и относиться друг к другу проще. Ведь такие имена, как Дарко и Автоном могли носить только привилегированные слои общества в Элегии, а короля уж никак не могли назвать Юрием – это имя считали простолюдинским. Тогда были расформированы такие организации, как «Гильдии», которые имели явно слишком большую власть, а подобные Гильдии Воров занимались преступными деяниями. Тогда же и было принято разделение армии по звериному порядку. Порядки изменились, и, по большей части, к лучшему.
– Подумал о революции?
– Не мог не подумать.
– Как ты к ней относишься?
– Любая революция несёт смерть. Это нельзя назвать добром. Но законы, принятые благодаря новой власти, изменили королевство в лучшую сторону. Поэтому её нельзя назвать злом.
– Такого я от тебя и ожидал… До меня дошло, что ты вмешался в собрание лидеров и там приняли твою тактику по контрнаступлению.
– Верно.
– А ты готов принять ответственность за эту операцию?
– Хм?
– Что если она сорвётся?
– Она может сорваться только в случае, если вражеская армия прознает о нашем плане.
– В этом варианте на твоей совести будут жизни соотечественников.
– Любая тактика имеет брешь. Любая атака приводит к смерти. По-другому никак.
– Ты же ещё никого не убивал, так ведь?
– Котов ещё не пускали на поле боя. Сегодня мне удосужится испачкать руки в крови.
Старик кивнул.
– Наверняка ты так спокойно обо всём рассуждаешь потому, как не видел войны.
– Может быть. Но я сомневаюсь.
– Ладно. Вообще, я позвал тебя по иному вопросу. – Старик протянул воину руку с перстнем, лежащим на ладони. На нём была изображена половина герба королевской семьи Уссрии.
– Подождите-ка…
– Я вижу людей насквозь. Их мотивы. По твоим действиям я догадался, чего ты хочешь.
Дарко напрягся.
– Ты будешь верным человеком Уссрии и моей семье. Наши пути достижения целей несколько совпадают. Ты, со своими навыками, можешь стать полезным мне, а я, естественно, являюсь ключевой фигурой твоего замысла. Встреча с Аней была судьбоносной. Тебе невероятно повезло.
Дарко принял перстень и, осматривая его, спросил:
– Вы не боитесь, что я смогу сменить свою цель при достижении настоящей?
– Не боюсь. Я надеюсь только, что не доживу до того момента.
Дарко недоумённо посмотрел на короля.
– Вы ещё далеки от старости. Если это произойдёт, то вы увидите это своими глазами… Не будете жалеть, что однажды подтолкнули меня?
– Сейчас я закладываю в тебе доверие к себе. Надеюсь, со временем оно станет крепче. Жалеть не буду уж точно. Если превзойдёшь мои ожидания, то ты заслужишь это.
Дарко надел перстень и встал.
– Вы хороший человек. Но можно ли мне узнать вашу цель, раз вы знаете мою?
– Привести Уссрию к великому будущему. – серьёзно ответил мужчина, а затем рассмеялся, понимая как это пафосно прозвучало. Дарко улыбнулся.
– Я помогу.
Дарко кивнул и покинул белобородого короля.
Приблизившись к Смерти
Зон, как и положено столице большого королевства, имеет скрытые подземные ходы. По одному из них армия Уссрии и вышла за пределы Белых ворот на оккупированную врагом часть города и устроила засаду.
По другому пути прошла ловкая ветвь Уссрийской армии – экипировка каждого воина имела устрашающие маски с множествами глаз, рогов, ушей, ртов и носов – ночь же добавляла свой колорит к этим костюмам и скрывала их «человечность».
На выходе Коты, лисы и тигры побежали врассыпную, прокрадываясь к территории врага, создавая полукольцо, которое будет сдерживать врагов и направлять их в нужном для них направлении.
Дарко перебегал из тени в тень, избегая патрулей, пока не обнаружил дом с явными признаками жизни внутри. Дарко вошёл – перед ним были две кровати и печь, занятые спящими воинами Форкленда.
Дарко достал свои ножи и усмехнулся про себя – первые убитые им люди будут полностью беззащитными.
Он знал, как закончить всё быстро – одним движением прервать жизни спящих, одним прыжком достичь печи и оборвать нить судьбы третьего. Всё довольно легко…
Дарко подошёл к одной из кроватей и наклонился к воину Форкленда – ещё совсем молодой. Хотел ли он быть солдатом? Хотел ли убивать Уссрийских воинов? Или его просто заставили пинком под зад?
В любом случае – он враг… Враг…
Да какой к чёрту враг? Это спящий человек. Это человек – как и он, Дарко. И он просто так без слов и мысли сожаления убьёт его?
Но это война. Не убьёт он – убьёт другой. Либо ты, либо тебя. Это война – здесь можно умереть в любой момент.
А они захватчики… Оккупанты…
И этот паренёк, мирно посапывающий на кровати, тоже враг Уссрии?
Дарко мотнул головой и, прорычав, замахнулся ножом.
У него есть цель.
Он знал, что придётся пройти немало невзгод на пути к ней.
И эта – одна из простейших.
Великие цели требуют жертв!
Нож опустился – парень проснулся ещё до того, как ему вскрыли горло – его разбудил рык неизвестного – последнее, что видел бедный, это лицо страшного, рычащего монстра. Лицо Форклендской мыши застыло в немом предсмертном ужасе.
Шорох сзади – Дарко мгновенно развернулся, порвав глотку ещё одного разбуженного, окропив тем самым себя чужой кровью. С печи спрыгнул третий – он закричал…
И его крик был прерван вонзившимся в глотку ножом, прилетевшим от Дарко – не успел воин упасть на колени, когда Дарко уже забрал свой нож и выскочил из дома, ставшим могилой этой троицы.
Дарко бросился в следующий дом – там его уже встретили проснувшиеся четверо воинов.
Фьють!
Воин перед Дарко уронил свой меч, со звоном упавший на пол, и, схватившись за горло, страшно закричал. Затем его тело начало непроизвольно дёргаться, и он упал, продолжая мучиться на ужас остальной троице.
Всё это время Дарко указывал своей рукой в перчатке, схожей на лапу монстра, на страдальца, будто с помощью силы мысли заставляет того чувствовать боль. Его рука поднялась на троицу…
Звон разбившегося стекла.
Остальные трое выбежали, не желая повторять участи третьего.
Это, конечно, не способности демона, а простейшие иглы с ядом, коих у котов было немало, и сейчас, вместо привычных трубок, использовалась маска, которая имела эту трубку в районе рта. Вполне простая конструкция.
Дарко выбежал – из других домов в ужасе уже выбегали другие Форклендские воины, некоторые пытались напасть, но коты, лисы и тигры с лёгкостью либо изворачивались от их ударов, либо пресекали их бессмысленные атаки теми же способами, что использовал сейчас Дарко.
Как и предполагалось, командиры Форкленда приказали отступать.
Всё шло прекрасно – как и предполагал Дарко.
Но обычно в такие моменты и идёт что-то не так.
Как и обговаривалось заранее, армия Форкленда была приведена на нужную улицу – из домов должны были напасть воины сильной ветви… Но они уже сражались.
Засада сорвалась.
Дарко остановился и шокировано смотрел на происходящее – воины Форкленда, уже экипированные в доспехи, атаковали воинов Уссрии, которые сами должны были атаковать первых. Засада оказалась в засаде?
– Какого…! – Дарко громко и смачно выругался. От бешенства. От бессилия. От поражения.
Он сорвал маску и бросил её – смысла в костюмах не было – на «демонов» уже напали Форклендские воины. Те же, кого они гнали сюда, уходили вглубь армии Форкленда – скорее всего, они экипируются и выступят достойным подкреплением врагам.
Силы были не равны – ловкая ветвь в этой стычке была почти бесполезна, а мыши и крысы Форкленда превышали сильную ветвь Уссрии.
Как следствие – приказ отступать.
Уссрийская армия бежала. Снова.
Но крысы были быстрее благодаря коням…
Уссрия не отличалась своими конницами, в отличие от Форкленда – и здесь преимущество вторых было неоспоримо.
А значит, что пока они добегут до ворот, то потеряют немалую часть войска от атак догоняющих всадников. И через открытые ворота они тоже успеют пройти…
А значит, нужны те, кто задержат Форкленд.
Добровольцы нашлись быстро – чем-чем, а безрассудным, но геройским самопожертвованием Уссрия могла похвастаться.
Дарко бежал задом наперёд, стреляя иглами в наступающих на пятки врагов в прорези в броне, и потому увидел среди добровольцев знакомые волосы…
Он подошёл, схватил Аню за руку и побежал за остальными.
– Какого чёрта ты творишь? – полные кровавой злобы слова раздались из уст Дарко, от чего Аня даже ненадолго растерялась, но затем стала упираться.
– Я нужна им!
– Ты умрёшь, дура!
– Я защищу столицу!
– Умрёшь!!!
Дарко почти вплотную придвинулся своим лицом к её, бешено смотря в её глаза.
– Я… Должна…
– Ничего ты…!
– Я королевской крови, потому должна! – девушка сорвала с рук перчатки и показала свои перстни.
Дарко секунду смотрел на них, затем снял свою перчатку и показал свой перстень.
– Я заменю тебя.
Аня удивлённо посмотрела сначала на перстень, затем на Дарко и явно собиралась протестовать.
– Иди.
Его холодный голос остановил её, и она неуверенно посмотрела на убегающих воинов Уссрии.
– Бегом!
Этот возглас стал толчком – она убежала. Дарко обернулся и тут же увернулся от меча Эдгарской крысы, отпрыгнул от земли и, когда воин Форкленда поворачивал, атаковал того в брешь между доспехами.
Всадник проскакал несколько метров, а затем свесился с лошади, зацепившись ногой за стремя, но в итоге свалился полностью – скакун убежал без всадника.
Но этого всего Дарко не видел – он уже отбивал атаки других Форклендцев – добровольцам приходилось отступать, пока он мило беседовал с беловласой принцессой.
Дарко улыбнулся – эту битву он не забудет никогда.
Чужая доброта
Кровь. Боль. Кровь. Боль. Смерть везде. И я несу смерть. И они несут смерть. Запах… Трупный запах. Его прогоняет ветер. Ветер от моего бега. Ноги… Руки… Всё болит. Пальцы онемели. Но они ещё держат красные ножи. Красные… Понятно от чего. Я сам весь выкрашен в однотонный цвет.
Звёзды! Какое сегодня красивое небо! Под таким и умереть не жалко…
Стоп… Умереть? Почему я ещё здесь? Я же не хотел быть героем. Я не хотел умирать. Я ещё не достиг своей цели! Тогда какого я здесь делаю? Почему поставил на кон свою жизнь?
Если стал добровольцем – ты труп. Я же сам себя отправил на смертный приговор. Почему?
Эти… Глаза… Уверенные голубые глаза… Настойчивые…
«Должна» – эхом прозвучал звонкий голос.
Ты должна? О, нет, милочка. Это моя тактика. И она сорвалась.
«Ответственность» – звучит серьёзный мужской голос.
Да, я приму её. Если суждено умереть…
Но как бы ни так! Я выживу, чтоб вас всех! А если умру, то воскресну и продолжу кромсать вас! Вы не знаете, на что я способен ради цели… Я готов…
Боль.
Дарко вскочил с кровати и встал в боевую стойку. Эти стены… Это дворец. А если точнее, лазарет.
Как только Дарко понял, что находится в безопасности – все его чувства тут же нахлынули на него – боль. Боль по всему телу. Каждый участочек пронизывала боль. Дарко пошатнулся и сел на кровать.
Дарко спас один из добровольцев, который героически донёс того до ворот и потерял сознание от ран. От добровольцев отстали, когда они отошли за Белые ворота… Естественно, Зон был ещё больше оккупирован Форклендом.
Вот что услышал Дарко от своего врача. Ему рекомендовали отдохнуть ещё, так как он ещё не до конца восстановился… Ведь всё это произошло лишь прошлой ночью.
– Ах и ещё… Извините за грубость, но… Кто вы?
– Хм?
– Я видел ваш… Перстень.
Дарко посмотрел на свою руку с перчаткой, скрывающей надетый перстень – конечно, врачу пришлось снять её для тщательного анализа…
– Разве это так важно? Главное – об этом никто не должен знать.
– Я понимаю. Для этого и есть врачебная тайна…
– Славно… Я хотел бы увидеть спасителя.
Доктор вздохнул, но согласился провести его к зайцу.
– Он ещё не пришёл в себя. – грустно констатировал очевидный факт врач, когда привёл Дарко к спасителю – Он очень слаб. Я сделал всё возможное, теперь всё зависит лишь от него.
Доктор вздохнул, кивнул и ушёл, оставив Дарко наедине со спящим.
Кот сел.
– Ты… Если бы ты не спас меня, то, может, и не оказался бы в таком положении. Я, если бы не моя безрассудность, не оказался бы в таком положении… Но жалеть о прошлом – глупо. Прошлое в прошлом. А сейчас. – Дарко встал, наклонился над воином и перешёл на шёпот. – Надо жить. Потому – живи, живи, живи… Я был на грани смерти, но ты меня выцарапал оттуда, а потому – живи, живи назло смерти! Ты, сам раненный, не забыл о товарище, твоя воля – крепка, так используй её! И живи! Я был весь красный от крови своих врагов, но жил, потому как стремился к жизни. Я не хочу умирать. И ты тоже не хочешь. Так открой глаза! Живи!
Спящий молчал. Дарко вздохнул и встал в полный рост, пошатнувшись.
– Нас нехило покалечило. Но ты справишься. Такие люди, как ты, просто так не сдаются, ведь так, Авудим?
Дарко усмехнулся. «Правда, чего я добиваюсь?»
Дарко вышел и тут же получил от уссрийского воина письмо с королевской печатью. Даже не открывая его, он знал его примерное содержание.
Объясни свою безрассудность
– Чего ты добивался? – спросил спокойно мужской голос.
Дарко пожал плечами.
– Много чего подтолкнуло меня к этому безрассудству. Моя проваленная тактика. Ярость на Форкленд, сорвавший мои планы. Желание спасти А… Принцессу.
– Но что-то, наверное, подтолкнуло тебя больше всего?
– Ну, я точно решился, когда увидел Ан… Тц. Принцессу.
Король кивнул, усмехаясь.
– Ты принял ответственность. Ты превзошёл мои ожидания.
– Спасибо. – улыбнулся Дарко.
– Это тебе спасибо. Если бы не ты… – король не закончил и так понятное. Дарко кивнул.
– Вы у меня в долгу, а? – рассмеялся Дарко.
– Ты чего-то хочешь? – сузил глаза король.
– Пока что я лишь хочу избавиться от Форкленда. А там посмотрим.
– Ну, пока наши цели совпадают, я готов помочь тебе. И не кори себя из-за тактики – она была прекрасна, но, похоже, твои опасения подтвердились.
Дарко хмуро кивнул. Мужчины обменялись многозначительными взглядами.
– Ну, я рад, что ты жив.
– Не поверите – я тоже.
Дарко видел – король что-то ещё хотел сказать ему, но он молчал… Дарко решил, что разберётся с этим потом, и потому, попрощавшись суссрийским правителем, вышел.
В коридоре его ждали.
– Я могла обойтись и без твоей защиты. – хмуро встретила его Аня.
– Так ты приветствуешь спасителя?
– Я тебя не просила помогать.
– Но ты же приняла мою помощь.
Аня тихо прошипела, отведя взгляд.
– Ты тогда был другим… Страшным.
– Я был в ярости. – развёл руками Дарко.
– От чего?
Дарко хотел уверенно ответить «из-за провалившегося плана», но задумался – а только ли это его разозлило?
– Из-за тебя. – нахмурился Дарко на Аню – та удивлённо посмотрела на него.
– Почему?
– Потому что дура ты. – спокойно ответил Дарко, упростив выражение лица. – В героиню решила поиграть?
– А сам-то?
– И я идиот. – пожал плечами Дарко, обескуражив такой самокритичностью принцессу.
Повисло странное молчание.
– В любом случае, спасибо. – отвела взгляд девушка.
– Всегда пожалуйста. – просто ответил Дарко.
– Если хочешь, можешь называть меня по имени, тем более, о том, что я девушка, теперь известно.
– Хм… И что же Авсей Авдуктович?
– Он ничего не говорил.
«Интересно, как он всю эту ситуацию видит?»
Больше им говорить было не о чем – они разошлись.
Новая встреча. Не последняя встреча
Неожиданно высокая персона пожелала тайной встречи с Дарко.
Оранжевая Кошка.
Они встретились в пустой комнате, которою найти было проблематично – теперь почти весь дворец кипел военной жизнью.
– Что вы желали?
– Твой план был хорош – то, что его раскрыли, не твоя вина.
– Я понимаю.
– Нам нужен новый план. Уверена, ты можешь что-то придумать.
– Неужели вы сами не в состоянии?
– Такие странные и творческие идеи, как у тебя, мало кому могут прийти в голову.
Дарко качнул головой из стороны в сторону и задумался.
Пока он направлялся сюда, видел, как здешние мастера сумели воссоздать ту странную телегу, которой были атакованы Первые ворота. Это можно использовать…
– Вы правы – улыбнулся Дарко – Я могу кое-что придумать.
***
Неожиданно для воинов Форкленда, ночью Красные ворота начали открываться – те приготовились принять атаку и прорваться.
Но их плану не суждено было сбыться.
Зазвучал громкий рёв и страшный топот.
Вперёд вышел Дракон.
Медленно он полз навстречу мышам, которые собирались атаковать противника ещё пару минут назад, а теперь застывшие в немом ужасе.
Дракон изрыгнул огонь.
Только когда воины услышали обезумевший от боли крик товарищей и почуяли запах жареного мяса, они начали бегство.
Вперёд вышли крысы. Но без мечей – в их руках были факела и кувшины. Те полетели в крылатое чудище – оно загорелось. Один из всадников крикнул собратьям на родном Форклендском:
– Смотрите, дракон сгорает от родного пламени!
Дракон же уже перестал ползать – он остановился, а из его утроба начали звучать страшные звуки. Из его туловища начали выпрыгивать горящие люди, некоторые из которых безрассудно побежали в сторону чуть приоткрывшихся ворот, не обращая внимания на пламя на себе, некоторые кидали горящую одежду в сторону, другие катались по земле и, после тушения, бежали вместе с товарищами.
Форклендские крысы и мыши решили не преследовать страдальцев, опасаясь разбушевавшегося огня, к которому кони не подойдут.
Запахло горелой тканью, краской и древесиной.
Ещё один план Дарко провалился.
***
Оранжевая Кошка снова пригласила Дарко, но на этот раз на собрание восьмерых глав. Он не горел желанием присутствовать на нём после случившегося, но игнорировать приглашение было бы ещё худшим решением.
И вот он стоял чуть поодаль стола с планом города, окружённого восьмёркой.
– Что это была за самодеятельность? – спросил Белый Тигр у Дарко, который ответил недоумённым взглядом.
– Я договорилась с ним и мы приняли этот план. – ответила спокойно Оранжевая Кошка и повернулась к Дарко, чуть улыбнувшись – И об этом плане знали только мы двое.
Повисла гнетущая тишина.
– Значит, он предатель?! – вскрикнул в гневе Добрый Пёс.
Вся восьмёрка достала оружие, внимательно следя за движениями Дарко. Тот молча, с полным отчуждением во взгляде, смотрел в пол.
– Больше некому. Все подробности знали только мы. Управляющие «драконом» сильно пострадали, поэтому не могут быть предателями, мастера не знали о плане и просто делали то, что было приказано.
– Но он же сам и придумал эти планы. – недоумённо сказал Мышелов.
– Поэтому он и знал точно, как их предотвратить – идеально предложить свою тактику с планом его разрушения, чем придумывать как предотвратить чужой план. – ответила Оранжевая Кошка
– А как же то, что он чуть не умер в битве?
– Специально, для повышения доверия. А тот заяц, скорее всего, его сообщник. И кровь на нём была не Форклендских воинов, а Уссрийских! Ведь никто из добровольцев не может подтвердить, как он сражался, так ведь? Он пришёл последний, чтобы никто не видел, как он убивает товарищей.
– Гнида! Схватить! – заорал Добрый Пёс.
Но восьмёрка стояла – Дарко, к их удивлению, ничего не предпринимал.
Неужели сдался, осознав, что попал в тупик?
Но вот он поднял взгляд от пола и осмотрел воинов, остановив свой взгляд на Оранжевой Кошке. Его лицо исказила дьявольская улыбка.
– Схватить. – спокойно приказала Мать-Медведица.
За дверью послышался шорох, воины у стен тоже приготовились к атаке.
Миг.
Открытая дверь, два воина упавшие навзничь и ускользнувшая тень.
– В погоню! Схватить мерзавца! – крикнула теперь Оранжевая кошка и тоже за пару мгновений покинула комнату.
***
Дарко остановился. Он оказался в нужной ему комнате.
Комнате Оранжевой кошки.
Его идея была до боли проста. Он спасётся из этой ситуации.
Это далеко не мат.
Распахнулась дверь – Оранжевая кошка смотрела на стоящую к ней спиной фигуру. Пару мгновений – из своих карманов в капюшоне в «ушах» она достала два ножа.
– Стой на месте, и тебя быстро казнят, как врага Уссрии.
Дарко начал медленно разворачиваться… В его руке что-то было.
Подоспевшие Белый Тигр и Хитрый Лис успели заметить атаку Оранжевой Кошки – она метнула нож в Дарко. Он успел увернуться, хотя на его щеке появилась красная линия, из которой медленно потекла кровь.
В руке у Дарко были письмо и конверт… С печатью Форкленда.
– Атаковать безоружного? Ай-ай-ай. – покачал головой Дарко и взглянул на письмо с конвертом. – Я не знаю Форклендский, но уверен, что здесь много интересного. Ещё более интересно, что оно делало в столе Оранжевой Кошки…
– Он был заперт. – ледяным голосом прервала его речь хозяйка комнаты.
– Я же кот – мне по плечу подобные замки.
– Я взгляну на пись… – Оранжевая Кошка не договорила – на её плечо легла рука Белого Тигра. К Дарко подошёл Хитрый Лис, которому Дарко осторожно протянул письмо с конвертом. Мужчина быстро пробежался по письму.
Оранжевая Кошка дёрнулась – и получила удар по голове, от которого свалилась на пол.
– Предательница она. – спокойно огласил вердикт Хитрый Лис.
– Значит, с меня сняты подозрения? – спросил Дарко. Белый Тигр и Хитрый Лис синхронно кивнули – Дарко не сумел сдержать облегчённый вздох.