Трудный путь попаданца 2. Земли Нежити

Увидел лежащего неподалёку на спине Деда. Вытянувшись в весь свой богатырский рост, он так и не выпустил из рук оружие, как будто уставившись прямо на яркое, палящее Солнце. Словно стеклянные, широко раскрытые, голубые глаза и совсем маленькое отверстие, точно посередине лба. И всего одна капелька алой крови. Такое не забывается, как не старайся. Хоть напейся до зелёных чертей, это останется с тобой до конца.

Не задумываясь, подошёл и провёл ладонью по лицу, прикрывая погибшему веки.

«Твари!!! Твари, вашу мать!!!»

Я вскочил и принялся стрелять по оставшимся двоим террористам. Они синхронно залегли за невысоким песчаным холмиком. Зарядил гранату в подствольник и выстрелил навесом. Недолёт. Вторая. Теперь положил точно между ними. Услышал хлопок, там кто-то истошно заорал, но вскоре затих. Одного точно достал, как там второй?

В этот момент, краем глаза заметил движение на дороге. Присмотрелся и понял – нам конец. Два или три пикапа, на одном пулемёт, в двух других, похоже подкрепление. Всё, сейчас зайдут с фланга и просто подавят огнём. Нападавшие на нас похоже заметили своих – огонь с их позиций почти прекратился. Сейчас попялятся пару секунд, и снова начнут. Есть шанс прорваться к пулемёту, может получится продержаться подольше. Не раздумывая, выскочил из окопа, пригнулся и рванул.

Метров десять пробежал спокойно, потом одна очередь, вторая, пули стали ложиться уже рядом, даже умудрился разок перепрыгнуть дорожку трассеров, пущенных на уровне колена. Осталось не больше десятка метров, несусь во весь рост, только бы успеть! Пять, ещё три шага, прыжок… что-то сильно ударило в грудь. Влетаю в окоп и падаю около лежащего в луже крови мёртвого бойца. Справа у ключицы начинает расплываться кровавая клякса и становится трудно дышать. Зажимаю рану, сквозь пальцы проступает кровь. Похоже это мой последний бой… Жаль…

Слышу нарастающий сзади рокот, затем грохот, вспышки взрывов там, где только что стояли пикапы. Над нами с рёвом проходят два К-52, а медицинский борт уже приземлился, и ко мне бегут медики…

Я открыл глаза и понял, что незаметно заснул. За окном уже были сумерки, значит проспал довольно долго.

«Что за сон мне снился? Бой, вертолёты, гибель сержанта… Дед… Я его помню, это же была моя вторая командировка в «Песочницу». Потом больше месяца пролежал в госпитале. Как он меня назвал? Стас? Точно, Стас! Станислав. Вспомнил, меня зовут Станислав! Станислав Приземцев».

Глава 3 Земли Нежити

ГЛАВА 3. Земли Нежити.

Постепенно в памяти стали всплывать какие-то образы, лица людей, места, виды природы. Кого-то я узнавал, кого-то нет. Белые, чернокожие, арабы, в военной форме и гражданские. Вспомнил обстановку своей квартиры, но адрес не смог. Густой тропический лес, джунгли. Помню – это Африка, там я тоже был в командировке, но подробности не сохранились, в голове какие-то отрывки.

Временами всплывали образы девушек. Разные. Брюнетки, блондинки, все молодые и красивые, но кто они, как их зовут? Какую роль они играли в моей прежней жизни? Не помню.

Память возвращается, это прекрасно. Значит есть надежда победить амнезию и найти способ вернуться домой. Но сначала нужно узнать, что задумал этот хренов Лич.

Я вспомнил слово из фэнтезийных книжек, что почитывал там, на Земле, особенно когда работал охранником. Так называли злого мёртвого мага-некроманта, который какими-то мутными колдовскими махинациями, умудрился не сдохнуть до конца, а продолжал по мере сил гадить разным хорошим парням. Особо прошаренные и злокипучие звались даже Архиличами. Но всех их в конце книжки ждала незавидная судьба. Зло, позорно продувало в одну калитку битву с добром, и жалобно поскуливая, уползало зализывать раны, а то и вовсе получало билет в один конец, за грань мироздания.

Хорошие парни завсегда побеждали. Вот только вопрос – достаточно ли я хороший? А то этот конкретный дохлый хмырь слабаком не выглядит, как бы из правила не возникло исключения, аккурат на моей скромной персоне.

«Воодушевлённый» такими мыслями встал, увидел в углу столик, на нём таз, рядом кувшин с водой и свежее полотенце. Умылся, привёл себя в порядок, подумал, что пора прояснить некоторые интересующие меня вопросы, и настойчиво постучал в дверь.

Несколько минут тишины, скрежет ключа и дверь распахнулась. На пороге стоял очередной иссохший мертвец и приглашающе поманил меня.

– Повелитель ждёт тебя, иди за мной, – отозвались слова в моей голове.

Я молча пошёл за ним по коридору. Место, куда занесла попаданца коварная злодейка-судьба, сильно смахивало на какой-то дворец. И похоже, довольно большой – мы спускались по широким мраморным лестницам, прошли через просторный, богато украшенный холл, снова поднялись и наконец, проводник распахнул передо мной высокую резную дверь.

Я вошёл в огромный зал, стены которого украшали старинные резные панно, потемневшие от времени. Три больших окна были частично прикрыты тяжёлыми, бархатными портьерами, пропуская достаточно света, но не давая разгуляться яркому летнему солнцу. Пол, из разноцветного мрамора, представлял сложное переплетение изогнутых линий, создававших причудливый узор. В центре стояли два массивных дубовых кресла, с высокими резными спинками и низеньким, желтовато-белого цвета столиком посередине. Приглядевшись, понял, что он сделан из резной слоновой кости. В одном кресле гордо восседал тот самый Мортогран и вид у него был весьма довольный – ну, для покойника, конечно.

– Стань там, смертный, – проскрипел он, указав на место напротив себя.

Мне стало любопытно, голос же не настоящий, он сразу в голове появляется, и наверняка можно синтезировать любой тембр – хоть женский, хоть детский, хоть бас. Зачем же выбирать самый противный, будто железом по стеклу?

Наверно, заговори он тоненьким, писклявым голоском и всё – хана его имиджу страшного, брутального Тёмного Пластилина. Представил эту картину, и едва не засмеялся прямо в лицо умертвию, что ему бы точно не понравилось.

Мёртвый Архимаг смотрел на меня словно скульптор на особо удавшуюся статую. Наконец, налюбовавшись, снова заговорил.

– Я действительно смог то, что не под силу даже богам! Форма получилась прекрасной, теперь ты должен заполнить её столь же совершенным содержанием.

– Простите, не понимаю. Что вы хотите и какие опыты надо мной ставите? Скажу сразу, я на это согласия не давал, – вежливо возразил ему, рассудив, что хамить с порога заведомо сильному врагу плохая идея.

В ответ раздался отрывистый, хриплый лай – эту дохлую сволочь видимо рассмешили мои слова.

– Кем ты себя возомнил, слизняк? Думаешь мне нужно твоё согласие? Мне нет нужды даже пошевелить пальцем, чтобы оборвать твою никчёмную жизнь! Так зачем мне твоё согласие? – Он наклонился вперёд, а клубящееся чёрное марево в глазницах черепа стало кроваво-красным. Похоже, старый пердун серьёзно разозлился.

Оно и понятно, мужик не привык, что ему перечат – все перед ним расстилаются, боятся глянуть косо, не то, что слово сказать. К тому же, какой-то сложный эксперимент провёл – надо мною кстати, гад. Говорит, даже богам не под силу! Вот Чувство Собственного Величия исторический максимум и пробило, а тут ему какой-то человечишка возражать вздумал.

Но теперь мне заднюю включать никак нельзя, нужно свой авторитет из-под плинтуса вытаскивать. Если козырей нет, придётся рискнуть – «хороший понт дороже денег». Ведь не убьёт же он меня сразу, а то – двести лет коту под хвост. Вся надежда лишь на это.

Я молча подошёл, без приглашения уселся в кресло, дерзко ухмыльнулся и закинул ногу на ногу.

– Ну так оборви, и мы оба не получим желаемого! Или может расскажешь, что тебе нужно, вдруг мы сможем договориться? – Изо всех сил постарался держать морду кирпичом и не выдать волнения.

Его глазницы полыхнули ещё ярче, показалось – сейчас он меня прибьёт. По спине пробежала струйка холодного пота. Несколько мгновений он молчал, потом откинулся на спинку кресла и залился своим мерзким смехом. Красный цвет в глазницах медленно менялся на чёрный.

– Наглый щенок! Наглый, но смелый… Запомни! Мне ничего не стоит превратить твою жизнь в нескончаемую муку, такую, что ты станешь молить о смерти как о высшем благе. И даже в посмертии тебе от меня не укрыться, но в одном ты прав – добровольное согласие всегда надёжней принуждения. Я заключу с тобой договор, ты выполнишь то, что должен, после этого я тебя отпущу.

– Может сначала вы расскажете, что со мной сделали? Почему у меня провалы в памяти, а иногда вспоминаю то, что было не со мной?

– Сначала посмотри туда, так мы сбережём время, – он указал в сторону костлявым пальцем. В нескольких шагах от нас воздух завибрировал, стал обретать плотность и появилось большое, в рост человека, зеркало.

Этот фокус совсем не впечатлил, ведь из-за всего произошедшего за последнее время, удивить меня просто невозможно. Так мне казалось. Но стоило сделать два шага и взглянуть в зеркало, стало ясно, как сильно я ошибался.

Оттуда на меня, ошарашено хлопая глазами, смотрел тот самый юноша, замороженный в ледяной глыбе. Вот теперь меня проняло по-настоящему. Я осознал, что сотворил этот проклятый маг! ОН ПЕРЕНЁС МОЁ СОЗНАНИЕ В ТЕЛО ЭТОГО ПАРНЯ!!!

Сам не заметил, как вернулся в кресло и тупо уставился в одну точку на столе. Это был шок! Попытался сглотнуть, но в горле пересохло. Видимо Лич оценил моё состояние и сделал какой-то знак – дверь вскоре открылась, вошедшая служанка поставила передо мной большой хрустальный бокал на высокой ножке, наполненный белым вином.

Одним махом выпив половину, я наконец спросил, – вы пересадили меня в него? Зачем? И что теперь будет со мной? И с ним? Мы будем теперь вместе, в одном теле? – вопросы роились у меня в голове как пчёлы в улье, но он поднял руку, и я замолчал.

– Вопросы, вопросы… Ты знаешь, что один дурак может задать столько вопросов, что на них не ответит и тысяча мудрецов? Помолчи и я расскажу всё, что тебе нужно знать. Ты не в состоянии постичь всю глубину и сложность того, что я сотворил! Не способен понять, чего мне стоило сохранить живую ауру в уже мёртвом теле, срастить её с Магическими Ядром, созданным мною из разрозненных эманаций! Не говоря о множестве прочих проблем. Поистине, я величайший маг! – он явно был горд собою, и наверняка заслуженно, но разговор сворачивал не в ту колею, и пришлось его осторожно прервать.

– Уверен, вы сотворили величайшее чудо, но зачем мне его тело? Меня вполне устраивало и моё…

– Зато меня не устраивало, – сварливо отрезал маг и продолжил, – он… вернее теперь ты, наследник очень знатного и влиятельного рода. Но мальчишка бездарен!! Мне же нужен высший аристократ, причём одарённый! Именно с Даром некроманта!

– Но у меня нет никакого Дара… – возразил я, но был резко прерван.

– Это я давно понял, ты был так же бездарен, как весь твой никчёмный мир, из которого ты сюда провалился. Но вопрос в другом – перед тем как попасть к нам, ты будто искупался в Реке Смерти, и немыслимым образом остался жив! Через твоё тело прошли некротические энергии такой мощи, так напитали и изменили структуру тела, что стало возможным зародить в тебе Дар огромной силы.

Я непроизвольно положил руку на грудь. «Так вот оно что? Это тёплое, пульсирующее ощущение внутри и есть Магический Источник, или Дар? А я-то думал – начинается изжога, от жаренной и жирной пищи… Хм, получается, я теперь… маг??»

В полном ахтунге я переваривал услышанное, а Архилич продолжал малопонятную лекцию о своих магических опытах надо мной.

– Как известно, Ядро Дара неразрывно связано с личностью и сознанием владельца, чего не скажешь об Ауре. Она как раз есть тонкое тело и связана в том числе с внешней оболочкой.

– Зачем мне чужая Аура? – новая информация не укладывалась в голове, к тому же он говорил о понятных лишь ему вещах, не опускаясь до вульгарных разъяснений всяким невеждам.

– Дурак!!! – истерично взвизгнул маг, видимо моё невежество в столь очевидных для него вопросах, сильно его раздражало, – да потому, что любой маг Жизни или Крови, сразу по Ауре определит, что под видом благородного аристократа скрывается самозванец!! Тебя вздёрнут на первом же суку!! А в твоём прежнем теле, в тебе с лёгкостью определили бы Дар некроманта и в лучшем случае пришибли на месте как бешеного пса, иначе потащили бы на костёр и сожгли под радостное улюлюканье черни.

Перспективы, нарисованные дохлым негодяем, не радовали совершенно. Дело осложнялось ещё и тем, что я не понимал даже половины его пояснений, но не хотелось бесить его лишний раз вопросами, хотя это касалось меня лично. Поэтому осторожно поинтересовался: «И, что теперь?»

– А теперь, твоё сознание с мощным Магическим Даром некромантии, в молодом, здоровом теле с его же истинной Аурой! Кстати, Дар твой закрыт от любого Магического взора, ни один одарённый не сможет распознать в тебе некроманта, пока ты сам себя не выдашь. Для всех ты благородный бездарь. Понимаешь теперь, неблагодарный засранец, каким великим могуществом я тебя одарил?!

– Э-эээ, ну спасибо, конечно… Мне нужно прийти в себя после таких новостей и о многом подумать. Пойду, пожалуй… – у меня пелена стояла перед глазами, а в голове творился хаос – мысли видимо играли в чехарду на раздевание.

– Иди, подумай. Несколько дней твоё сознание и Магический Источник будут срастаться с новым телом и Аурой. Не пугайся, возможны видения, чужие воспоминания, может получишь новые знания и даже навыки. Тогда и поговорим, а пока – спи, ешь, гуляй, можешь зайти в библиотеку. Слуги во всём помогут, только прикажи.

Сказав это, Архилич уставился на меня и поманил пальцем, – подойди, – он протянул что-то блеснувшее на костлявой ладони, – это было на шее, когда тебя принесли.

Я осторожно взял небольшой медальон на цепочке, похоже из серебра и зажал его в кулаке. Мертвяк проворно схватил меня за руку и произнёс, – а это подарок от меня!

Из его рукава выскользнула маленькая чёрная змейка с горящими красными глазками, мгновенно переползла на моё запястье, раскрыла пасть и впилась мне в руку. Я вскрикнул, попытался вырваться, но сухие, холодные пальцы Архилича, держали мёртвой хваткой.

Змейка, сделав своё дело, обвила мою руку и вцепившись в собственный хвост затихла, словно красивый матовый браслет с двумя маленькими рубинами вместо глаз.

– Не бойся. Он вкусил твоей крови и признал хозяином. Будет тебе помощником… и убережёт от неверных поступков, – он вновь залился смехом. – Иди! Продолжим, когда ты будешь готов.

*****

– Закария! Ты снова разочаровал меня, – сурового вида мужчина хмурился, сидя за большим рабочим столом, строго глядя на стоявшего напротив сына.

– Простите отец, я виноват и готов понести наказание, – мальчишка изо всех сил старался говорить твёрдо, но голос предательски подрагивал.

– Конечно, наказание будет непременно! Тебе уже тринадцать лет, ты наследник рода! Пора научиться отвечать за свои поступки. Теперь иди, – он демонстративно уставился в бумаги на столе, даже не взглянув на юного наследника.

Выскользнув за дверь, мальчик тут же попался, словно поджидавшему его старому слуге, – Милорд! Опять вы проделки юного милорда Максимилиана перед отцом покрывали? Опять его вину взяли на себя? Да сколько ж можно? Вот наказали бы его разок-другой, глядишь и перестал бы безобразничать.

– Отстань, Осмонд, тебя только не хватало, – хмуро буркнул мальчишка.

– Да как же отстань? Сильно батюшка гневался?

– Как обычно, ты же его знаешь.

– Вот пойду и расскажу ему всё! Зачем вы младшего братца всякий раз выгораживаете? Он потому и не знает меры в озорстве да шалостях, а вам страдать!

– Не вздумай, ты не понимаешь! Я наследник рода и должен уметь отвечать за тех, кто меньше и слабее, защищать их. Он мой младший брат. Позже поговорю с ним, он всё поймёт.

– Поймёт он, как же…

*****

Я зажмурился и потряс головой. Очередное видение застало меня в библиотеке. Теперь они случались всё реже, но всякий раз неожиданно и очень ярко. Чаще всего ночью – это были реалистичные, красочные сны, но иногда видения, налетающие среди бела дня, застающие врасплох, как отрывки воспоминаний моей прошлой жизни, или того юноши, которым стал я.

Никак не привыкну, что теперь я старший сын герцога Рэдклиффа Мейзервелла, наследник рода – Закария, Престон, Лионель, Мейзервелл. Впечатляющий карьерный и статусный рост для командира отделения, лейтенанта Станислава Приземцева. Вот уж точно – из грязи в князи.

Вспомнились ещё несколько видений. Если сложить все в единую картину, выходило вот, что: Закарии было лет семнадцать, когда с его отцом случилась беда. Он пал жертвой страшного некромантского ритуала – наведённого проклятья, а виновного в этом ужасном преступлении, так и не нашли.

Родовой лекарь сообщил, что может только поддерживать силы герцога, погрузив того в Магический сон, но средство его излечить, нужно искать в Землях Нежити.

Закария мучительно искал возможность спасти отца, и вдруг, неожиданно, Максимилиан сообщил, что знает к кому можно обратиться. В итоге, по наводке младшего брата, Закария познакомился с охотником за артефактами, Зеппином Дозелем который пообещал сопроводить его в опасные земли и помочь раздобыть средство, чтобы вернуть здоровье отцу. Вместе, они отправились в путь.

Вообще, вспоминания Закрии были отрывочными, далеко не полными, и обрывались во время их путешествия, где-то в этих землях.

Я долго ломал голову, что же случилось, почему этот бедный юноша попал в лапы Архилича. Прямо нутром чуял – без измены и предательства тут не обошлось.

Во-первых, мне категорически не понравилась рожа этого Дозеля – явно авантюрист и мерзавец. Про таких говорят: «за медный грош отца родного зарежет». Я бы с ним никогда, ни в какое путешествие не отправился.

Но то я, всё-таки, у меня жизненный опыт двадцати четырёхлетнего мужика, успевшего повоевать и понюхать пороху, а что мог знать о жизни семнадцатилетний сынок аристократа, который небось из замка то без охраны не выезжал.

Во-вторых, не просто так Мортогран говорил, что ему был нужен кто-то из высших аристократов. Сдаётся мне, тут банальный киднеппинг – Лич заказчик, Дозель исполнитель, Закария, увы жертва. Не совсем понятна только роль младшего братца, но уверен, у этого Максимилиана тоже рыло в пуху, аж по самые уши.

Кстати, после такой метаморфозы как переезд в новое тело, я потратил много времени копаясь в себе, и пытаясь ответить на вопрос – как я сам к этому отношусь?

Мне от всей души жаль парня и, если бы в моих силах было как-нибудь помочь, не задумываясь это сделал. Но я, по сути, такая же жертва старого, дохлого безумца… а возможно гения – тут как посмотреть.

Желал ли я получить его тело – пусть и молодое, здоровое, да ещё с шикарной родословной? Я честно ответил себе на этот вопрос – однозначно нет! Меня полностью устраивало моё собственное, к которому успел привыкнуть за свою жизнь, по доброй воле никогда бы не согласился.

Но теперь, когда всё случилось и, «фарш назад уже не провернуть», жалеть и плакать бессмысленно. Нужно жить, развивать новое тело, и добиться главной цели, которую я только, что перед собой поставил – ОТОМСТИТЬ ВСЕМ, КТО СДЕЛАЛ ЭТО С НАМИ ОБОИМИ.

А для этого мне в новом мире сколькому нужно научиться, так многого добиться, что только успевай поворачиваться, да следить, чтоб самого не прибили.

Глава 4 Милодора и Анастасия

ГЛАВА 4. Милодора и Анастасия.

– Мила, как вы на них передвигаетесь? Это не конь, это осёл! – Анастасия страдала всю дорогу, с трудом держась в седле, пару раз чуть не свалилась.

– Настя, ты дважды не права, – получающая удовольствие от верховой езды принцесса, поглядывала на мучения подруги с улыбкой, – во-первых – это не конь, ты едешь на кобыле. Во-вторых – на самой смирной и покладистой, что была. Держись, когда приедем, я отдам тебя в руки Мерсио – это наш берейтор. Он научит тебя верховой езде.

Гнедая, в белых носочках кобылка-трёхлетка, нервничала и упрямилась под незнакомой наездницей, а чувствуя её неуверенность, не упускала случая устроить исподтишка какую-нибудь подлянку.

– Не знаю, кажется у нас с этими четвероногими транспортными средствами взаимная антипатия, – вздохнула Настя.

После того как они разобрались с попыткой насилия, обернувшейся для нападавших позорным фиаско, девушки разжились парой лошадей и теперь передвигались с комфортом. Мила уж точно, она всегда любила прогулки верхом и отлично держалась в седле.

– Смотри, похоже нас кто-то догоняет, наверно сбежавший сопляк привёл подмогу, – внимательная Настя заметила клубящуюся сзади на дороге пыль и группу быстро едущих всадников вдалеке. – Что будем делать? Не думаю, что сможем от них оторваться.

– Если тот юноша, которого ты запугала и допрашивала не соврал, скоро должна быть река, а за ней уже начинаются владения другого барона, и отношения у них не лучшие, мягко говоря. Если успеем перебраться на тот берег, вряд ли они продолжат нас преследовать, – рассудила Милодора. – Нужно поторопиться, сможем от них уехать.

– Ну ты, может и сможешь, – усмехнулась Настя, – кстати, хорошая идея. Езжай вперёд, а я с ними разберусь и догоню, – но неуклюжая попытка отправить принцессу подальше от опасной разборки, оказалась обречена на провал.

– Настя, давай сразу договоримся. Мне, конечно, далеко до твоих умений, но я многому успела научиться. И оружием уже неплохо владею, так, что со всеми проблемами будем разбираться вместе.

– Ладно, спорить некогда. Спешиваемся и отходим с дороги. Ты заведи лошадей в лес и достань пистолет. Не высовывайся, держись позади меня, чуть справа и без команды не стреляй, ясно?

Лес начинался шагах в десяти от твёрдой, утоптанной грунтовки. С другой стороны, за дорогой раскинулся широкий луг, позади которого темнели высокие густые заросли.

Мила завела лошадей за ближайшие деревья, а сама вернулась и остановилась около большого раскидистого вяза, с пистолетом в руке. Анастасия стала чуть впереди слева, частично прикрывая её собой, и тихо, но твёрдо проговорила, – следи за теми, что справа, особенно, чтобы не обошли сзади.

Восемь всадников съехали с дороги, и растянувшись цепью стали приближаться, охватывая девушек полукольцом, прижимая к начинающейся линии деревьев.

Двое из них, по краям живой цепи, держали в руках лёгкие кавалерийские арбалеты. Такой же был у молодого придурка, затеявшего весь этот сыр-бор и сбежавшего, как только Анастасия разобралась с его дружками.

Теперь он с гнусной ухмылкой смотрел на девушек, но вперёд не рвался. Слегка трясущийся арбалет и страх вперемешку с ненавистью в его глазах наводили на мысль, что миром разойтись не получится.

– Стойте на месте! – Властным тоном приказал молодой мужчина, по виду главный в этом отряде.

– Мы вам ничего не сделали, у вас нет права нас задерживать! – громко возразила ему Милодора.

– Заткнись дрянь, на колени обе! – взвизгнул находившийся рядом со старшим братом Вестон, словно пытаясь реабилитироваться за своё постыдное поведение.

– О, кто тут заговорил, – с пренебрежением в голосе откликнулась Настя, – тот, кто позорно сбежал, как наделавший в штаны трус, бросив своих дружков?

Видимо, он не вынес такого позора, с криком, – сдохни, тварь! – вскинул арбалет и выстрелил.

Почти в тот же миг, раздался сухой хлопок, и негодяй слетел с коня, а короткий арбалетный болт ударил в бедро девушке, пройдя насквозь. Настя, охнув осела на траву с дымящимся пистолетом в руке.

Милодора, до этого ни разу не стрелявшая в человека, до последней секунды терзалась сомнениями и не могла ответить себе – сможет или нет. Сколько раз, тренируясь и показывая приличные результаты в стрельбе – не зря её Станислав часто хвалил, она убеждала себя, что если придётся, если от этого будет зависеть её жизнь, или жизнь друзей, то она не дрогнет. И всё-таки, полной уверенности не было, ведь это значило забрать чью-то жизнь. От такого выбора становилось не по себе.

Увидев раненую подругу с болтом в ноге и искажённым от боли лицом, руки сами подняли оружие. Держа пистолет двумя руками, словно на тренировке отвела предохранитель, и не раздумывая, всадила по пуле в крайних воинов с арбалетами. Видимо подсознательно определив их наиболее опасными.

Отдача слегка ударила в руки, а два дружинника мешками повалились на землю. Всё это не заняло и пары ударов сердца.

«Неужели вот так просто?? – в каком-то ступоре подумала Милодора, – и совсем ничего не шевельнулось в душе. Получается… я такое чудовище, что могу забрать чью-то жизнь, даже ни секунды, не переживая…».

Остальные дружинники, видя, с какой лёгкостью и быстротой были убиты их товарищи, в страхе пытались успокоить шарахавшихся, беспокойно храпящих коней. Громкие выстрелы перепугали непривычных к таким звукам животных, а две оставленные без присмотра лошади девушек, бросились прямо в чащу леса и скрылись из виду в густых зарослях.

Лейтон, быстро усмирив коня, зло оскалился и с ненавистью глядя на девушек скастовал Ледяное Копьё. Максимально напитал энергией смертоносное боевое заклинание и швырнул его прямо в грудь Милодоры.

Удар был страшный, девушку отбросило на пару шагов вглубь леса, где она упала на спину в заросли багульника и больше не двигалась.

Анастасия, превозмогая боль, с яростным рычанием вскинула Вальтер и трижды выстрелила в пытающегося создать второе Копьё мужчину. Пули пробили Магический щит и Лейтон повалился на траву.

Перевела ствол на оставшихся дружинников, из которых лишь один отважился спешиться и вытащив клинок шагнул к ней. От боли руки девушки подрагивали, но первая же пуля попала точно в лоб, и мозги бедняги кровавыми брызгами разлетелись из развороченного затылка, достав до стоящих позади.

Это окончательно сломило решимость нападавших, и уже собираясь выстрелить в следующего противника, она услышала голос самого старого и видимо опытного из оставшихся в живых воинов.

– Госпожа, помилуйте! Просим вас, позвольте забрать наших павших и уехать! Не убивайте, мы простые дружинники, и не желаем вам зла… – он поднял руки, показывая, что не опасен и виновато склонился перед ней.

– Пошли вон! Забирайте эту падаль и не попадайтесь больше мне на глаза! Живыми не уйдёте! – Настя держала их на прицеле, пока не положили последнего убитого на коня и отправились обратно, осторожно придерживая лежащие поперёк тела.

Потом, стиснув зубы от боли, попыталась встать и волоча раненую ногу, двинулась к лежащей подруге.

Никто не мог обвинить Анастасию в трусости. Она никогда, ни при каких обстоятельствах не позволяла себе хоть самую малость показать страх. Это было одним из главнейших принципов, которых девушка придерживалась с юных лет. Всю жизнь вращаясь среди мужчин, в самой, что ни наесть мужской профессии, она считала, что должна быть сильнее, лучше, бесстрашнее их. Постепенно это въелось в сознание, стало нормой, словно защитная скорлупа или стальной доспех, защищающий скрытую ото всех, не настолько затвердевшую душу.

И вот сейчас, эта скорлупа дала трещину. Она отчаянно боялась… Боялась подойти и увидеть бездыханное тело с развороченной грудью, и кровавой дырой на месте сердца.

Эта девочка, юная принцесса, несмотря на всю её наивность, чем-то зацепила расчётливую и циничную, как она про себя думала, Анастасию. Как-то незаметно, она стала для Насти подругой, и немного младшей сестрёнкой, за которой нужно приглядывать и оберегать от всех опасностей.

Несмотря на свою раскованность и коммуникабельность, настоящих подруг у неё не было, лишь множество приятельниц, хороших и нужных знакомых. А про мужчин и говорить нечего – тех, что были слабее и ниже по статусу она презирала, а такой, что называется «настоящий полковник» ей пока не встретился.

Сцепив зубы, подошла к лежащей с закрытыми глазами и раскинувшей руки Милодоре. К удивлению, увидела разорванную на груди куртку, множество разлетевшихся в мелкую крошку ледяных осколков, но ни капли крови. Осторожно опустившись рядом, поскольку каждое движение причиняло боль, она дрожащими руками распахнула ворот и обомлела. Потом приложила пальцы к шее, и облегчённо вздохнула, нащупав пульс.

Под разодранным камуфляжем виднелась чёрная ткань лёгкого бронежилета, которые Станислав заставил их одеть ещё там, перед походом в Громовую Башню.

«Боже, Стас! Ты даже сейчас, уже мёртвый спасаешь нас…»

С теплотой в душе вспомнила, как он специально куда-то ездил, чтобы купить именно эти модели, долго объяснял, что у них высокий класс защиты, и при том они лёгкие, но совсем не мешают и незаметны под одеждой. Да, ведь на ней сейчас такой же, но она просто забыла об этом. А они ещё долго ломались и отнекивались, не желая их надевать.

– Спасибо тебе, – прошептала она, подняв лицо к небу, и две дорожки слёз скатились по щекам.

Конечно, такой удар не прошёл даром, наверняка у неё там огромная гематома, возможно даже перелом ребра, или трещина в грудине… но это всё не так уж важно, по сравнению с тем, что могло быть. Эта гигантская сосулька могла пронзить её насквозь.

Настя скинула со спины рюкзак и полезла за аптечкой. Нужно приводить Милу в чувство и заняться своей раной – она пока не понимала, что они даже вместе смогут сделать с болтом, торчащим в ноге. Нужно как можно скорее принять обезболивающее, это не помешает им обеим.

Через час две девушки, поддерживая друг друга, медленно пошли по дороге. Одна опиралась на подобие костыля, который сумели вырезать из сухого крепкого орешника.

Вскоре дорога пошла на спуск и забирала влево, а справа открывалась заросшая ивняком низина и виднелась широкая водная гладь большой тихой реки или озера.

– Пойдём туда, нужно отдохнуть и набрать воды, – предложила Настя, и девушки стали осторожно спускаться по полого уходившей к воде тропинке.

Войдя в заросли ивняка, неожиданно столкнулись с крепким жилистым стариком, с седой длинной бородой и копной таких же белых волос. В руке он сжимал остро отточенный топор, которым рубил молодую поросль. Услышав шум, мужчина остановился и пристально посмотрел на них.

Не сговариваясь, девушки одновременно выхватили оружие и навели на него. Мужик совсем не испугался, но увидев в каком они состоянии засуетился, сочувственно заохал и сунул топор за пояс.

– Дочки, кто ж это вас так? – он указал пальцем на торчащий болт, –детка, его вытащить нужно, я могу помочь. У меня лодка на берегу и хижина там, – он махнул рукой в сторону воды, – и инструмент есть, гадость эту так просто не вытащить. Идёмте скорее, не то ты прямо тут сейчас упадёшь.

Настя действительно еле держалась от болевого шока и кровопотери. Мила взглянула на неё, затем на мужчину, и решительно сказала подруге, – идём, Настя, этот добрый человек нам поможет.