– Как будто испытывать чувства – плохо… Знаешь, как мама радовалась, когда я оказался одарённым?! И папа тоже, и тётя! Я с ними постоянно переписываюсь! А как закончу помогать с Коллегией, так вернусь домой. Погощу немного, и к вам на планету Эдем отправлюсь.
– «Эдем» – не планета, так называется наш альянс. Я – один из инструкторов молодняка, и…
Тут я умолк. Раньше я не поддался бы соблазну жалости и сообщил бы: Стёпка имеет ряд неоспоримых изъянов: непочтителен, эмоционален, склонен к легкомыслию, недостаточно светел. Но я не знаю, что хуже: если он избавится от всех этих качеств или если его признают еретиком, узнав получше?
– Тебе не стоит отправляться туда. Но я хотел бы задержаться на Земле подольше, дабы понять суть земных ангелов. Мы сильны, но нас слишком мало. Верховные чтут Промысел Создателя, поэтому не вмешиваются в Его дела. Каждый их них даёт миру столько же Света, сколько Тьмы даёт целый легион демонов! Но пока демоны побеждают.
– Не сказал бы, что ангелов мало. У меня в друзьях шестеро, и только по Китежу, а в Интернете вообще группы есть, на пару тысяч подписчиков…
Пара тысяч ангелов?!
– Откуда вас столько на Земле?! – кажется, моя реакция удивила не только Стёпку, но и трактирщика. – В чём ваш секрет?!
– Никакого секрета, просто здесь хватает хороших людей, готовых помогать, – Вместо Стёпки ответил трактирщик. – Ещё год назад мы боялись незнакомцев, а сейчас готовы помочь кому-то, просто потому что можем.
– При этом ваш мир – нейтрален…
– Сар, светлого полюбить легко, на то он и светлый. А попробуй полюбить тёмного? Потому что он тоже хороший, просто по-своему! И тоже хочет тепла, – наивный Стёпка похлопал меня по плечу. – У Жеки невеста – ангел, у меня… я и с ифриткой немного встречался, и с кикиморой было дело, девчонки супер, а стереотипы – отстой! Китти вообще ведьма, и что?! Романы мимо, зато подруга – супер!
– Кто?
– Зам Цепина. Настя! Для друзей она Китти, для серьёзных – Настя. А у вас есть прозвища?
Я потёр лоб и в который раз посмотрел на своего собеседника, не то чтобы вразумить глупого ребёнка, не то чтобы самому попроситься к нему в ученики!
– Тебе же не обязательно заканчивать эту войну бобра с ослом прямо сейчас, поживёшь тут, сам всё поймёшь, а я тебе помогу. Обещаю! – мои мысли были угаданы, выводы – сделаны, помощь – предложена.
– Я не вправе ослушаться приказа Высших. Сроки Последней Битвы на Земле давно прошли…
– Тем более, а там объяснишь, почему надо любить весь мир, а не только кучку избранных! Дэн, запакуешь нам пива в дорогу?
– Сегодня подвезли «Айронстаут», – хитро улыбнулся трактирщик.
– «Айронстаут»?! Круть, тогда и мне одну банку! – Стёпка выдержал мой осуждающий взгляд, но дополнил: – Сар, не волнуйся, насильно знакомить с ним не буду.
– Тогда кому эти четыре банки? – я кивнул в сторону коробки, украшенной комичной бородатой физиономией.
– Кому-кому, самой лучшей скульпторше в мире! Пошли знакомиться!..
Примерно так и прошёл мой день: меня познакомили с гениальной ваятельницей из мрамора, Татьяной Эрнест, известной, как «Внучка Микеланджело». Слабоодарённой – её дар заключался в оживлении своих работ. Про её манеру речи я умолчу, ибо учусь не осуждать несовершенство. Меня веками преследовала мысль, что я упускал нечто важное, и… на Земле я почти обрёл ответ на этот вопрос. Мне стало понятно, почему эта планета вообще выжила, хотя пророки предсказывали гибель ещё давно. Земляне обладали волей, под которой прогибалось само Мироздание!
Я надеялся, что хорошо усвоил урок, преподнесённый мне сегодня, и «проверочная работа» не заставила себя долго ждать. Мой сосед по жилью, противник, высший Тёмный – сейчас он был расстроен, но умело маскировал это под злость. Атмосфера Земли, похоже, начала действовать и на меня, поскольку радости победы я не ощущал. Более того, понимал, что многие светлые были точно так же пойманы на жалость, не разобравшись! И всё же…
– Они просто другие, Ахил. Земляне так долго пробыли в изоляции…
– Клал я на эту изоляцию! С конца восемнадцатого века здесь рождался, на общих основаниях, и был счастлив! – вспылил демон. – Такие вещи никакой прочисткой мозгов не стираются! Что им подсунули, что они отказались от битвы за жизнь?!
– Им предложили жить, а не биться за жизнь…
– Пха! А смысл в ней тогда?!
– Она может дать опыт, который мы не в состоянии получить в обычных условиях. Передать его остальному миру. И я останусь здесь на несколько лет, хочу изучить здесь всё.
– То есть ты отказываешься от планов на Судный День? – обычно Ахил на такие новости едва ли не подпрыгивает, но сейчас это прозвучало ленивым сарказмом.
– Мы не монстры. Одна грамота, и наши иерархи перенесут планы на Землю ещё на тысячу-другую лет. Но, кажется, в битве Света и Тьмы рождается третья сторона, с которой мы все будем считаться – Нейтралы.
В ответ на это Ахилабей произнёс местное выражение, не упоминаемое в приличном обществе. Но я не стал делать ему замечаний, что не осталось незамеченным.
– Кажется, тебя уже записали в еретики!
– Почему? Вспомни Блиц Четырёх Течений, когда мы утопили в крови весь континент, но обходили стороной Ущелье Молчащих. По-своему, но мы единомышленно признали их достойными жизни.
Ахил фыркнул.
– Молчащие Сайг-Йоона до сих пор у наших в печёнках! Тысячу лет танцевать на грани приличий, ни нашим, ни вашим!
Я кивнул, вспоминая, как дело о мире подводных жителей ушло в архивы.
– И не только они. Помнишь, как в Дерэдэе местный завоеватель почти уничтожил последний оплот Света? Не сделал он это лишь из-за предательства.
– Он сам превратился в безмозглую тварь, для которой существует только ненависть. Поэтому я не предавал его, а просто чистил ряды Тьмы от уродов. Контракты надо внимательнее составлять! А караванщик мне просто срочно понадобился, когда его караван проходил мимо вашего Оплота, это была случайность!
– Падшими тоже становятся лучшие из лучших. Их спасает лишь череда перерождений среди несовершенных, вдали от почитаемого идеала. Один из моих наставников был таким, и мне пришлось стать клятвопреступником, во имя спасения многих.
Ахилабей ушёл на кухню, вернулся с банкой газировки. Думаю, он специально проигнорировал пиво, решив посягнуть на «мои» запасы, но я взял этот напиток для него.
– Странная штука, как ты это вообще пьёшь?! – прокомментировал он, отхлебнув шипучку прямо из банки. – Земляне переобулись, но это интересно. Вот что, у меня была припрятана пара козырей в рукаве, я тоже заинтересовался. Завтра после встречи найду себе нормальное жильё, лет на десять, для начала.
– После какой встречи?
– Нам подготовили место для цивильной битвы! – Ахил потряс пустую банку из-под газировки, и отправил прямым полётом в мусорное ведро. – Не знаю, как ты, а я заранее его забракую, каким бы оно не было. Слишком шустро нашли. Заодно и ты нормальным станешь. Уже становишься! – ещё раз посмотрел на банку в ведре. – Штука прикольная, но мне больше квас зашёл.
Демон ушёл в свою комнату, я – в свою. «Планшет» – неудобный артефакт, как и многое другое наследие мира без магии, но он позволяет общаться на расстоянии или получать любые знания из местной инфосети. Узнать о современной жизни землян мне предстоит очень многое, но я тоже никуда не тороплюсь; уверен, нам позволят остаться здесь не как воинам, но как гостям.
Ахилабей
М-да. Признаю, размяк! Настолько, что даже рискнул окунуться в бездну сновидений: когда одолевает плохое настроение, самый лучший способ его прогнать – пара-тройка кошмаров. Просыпаешься и понимаешь: а могло быть намного хуже! Мои планы были выполнены наполовину: я проснулся, но мне снилось что-то давно забытое, и даже… приятное. Настолько приятное, что я был готов простить местным вчерашнюю уловку, а заодно придумал пару надёжных отговорок для заказчиков. Как говорят на Земле, «не знаешь, к чему придраться – придерись к орфографии»!
В полдень нас ждала вся компания, только выглядели они иначе: подготовились. И расслабились, что ещё больше напрягало! Какую подлянку нам готовят?
– О, а вот и вы, ребята! Как настроение? – подмигнула ведьмочка.
– Благодарю за заботу, отменное. Анастасия, прежде, чем вы огласите решение, я хотел бы внести альтернативное предложение.
– Какое?
Сарон оглядел присутствующих и выдал:
– Не примите его превратно, но… я обращусь к иерархам с пересмотром даты Судного Дня. Сейчас вы к нему не готовы.
– Учтите, я никуда уходить не собираюсь! – крикнул я. Если нас отправят пинком с Земли только потому, что потасовка обломалась… Через секунду понял, какой они могут сделать вывод, дополнил: – Если Сар отказывается, то и я тоже! И давайте думать, как будем выкручиваться.
– Уважаемый, мы тоже осведомились об Извечной Битве. Среди нас были её участники. – Акелла задумчиво взглянул на свои когти. – Во многом подобные схватки имеют личный мотив. Что стоит за вами?
– Я сразу поняла, что вы – два сапога пара! – встряла пожилая фея. – К счастью, у нас есть специалисты. Чего вы добиваетесь?
– Такова воля Создателя, наши пути пересекались сорок два раза… – ангела опять понесло на пафосные размышления, но я это слышу каждый раз, когда кто-нибудь слишком догадливый замечает, что нас всюду видят вместе.
– Сар, заткнись, пожалуйста. Плевать мне на тайны, пусть живут с этим, раз хотят! Тупая потасовка след в след! Меня уделали на Шадайе, я смешал перья с пеплом в соседнем мире, потом получил в рыло при Трёх Лунах, и так уже несколько тысяч лет! Мы оба слишком упёртые и не остановимся, пока не поймём, кто сильнее!
– И сейчас должен был победить…
«Я, конечно же», хотелось соврать, но сказал правду:
– Когда как. То на одну победу обгоняем, то на две. Не больше! Таких врагов ещё поискать надо, я его знаю лучше, чем своих многочисленных нанимателей.
– Это истинная правда, дамы и господа, – подтвердил Сар. – Даже если нам дают другие задания, наши пути всё равно пересекутся снова.
На нас посмотрели с… я не понял?!
– Вы что, жалеете нас?! – я таращился с искренним недоумением на землян, решивших, будто нас напрягает мозолить друг другу глаза. Феи ехидно переглянулись между собой.
– Смотри, кажется, он так и не понял ничего.
– Тысячелетия недогадливости…
– Дойдёт когда-нибудь.
– Может быть, может быть…
– Поспорим?
– Опять?
– Дамы, соблюдайте приличия, пожалуйста, – спокойно попросил директор Коллегии, и старые феи продолжили свой диалог мысленно. – Я не берусь утверждать, в чём суть вашего урока, но могу предположить. Оба вы – представители высших Света и Тьмы. Но ваше сражение повторяет тенденцию всего Мироздания: с переменным успехом, равновесие сохраняется. Так вот, можете попробовать прийти к миру, хотя бы здесь? В рамках одной планеты?
– А подраться можно и мирно, просто ради развлечения, – заметила Настя. – Надеюсь, вам понравится поле боя, это – самая свежая разработка, выйдет в свободный доступ уже к концу осени!
Я увидел затейливую штуковину, продукт дикого переплетения земной электроники и артефакторики. Похоже на портал, проектор или…
– Что это?
– Компьютер нового поколения! Пока лишь изменяет интерфейс, в остальном – функционал тот же, – пояснил Витовт и встал на плитку. Вокруг него образовался иллюзорный купол и знакомые мне значки программ.
– Вам нужно поле для сражений. Земля давно практикует командные игры в виртуальном пространстве. Это сносный тренажёр тактики, социальных взаимодействий и логики, без угрозы жизни.
– При всём уважении, Витовт, мы не сможем использовать этот метод для разрешения нашего противостояния, – сообщил Сарон. – Нам знакома электроника, но мы не уделяем ей столько внимания, сколько вы. Однако мы можем попробовать решить наш конфликт путём Игры. Один из Нейтралов недавно также ввёл эту практику.
– Если вы будете иметь возможность оценивать свои действия…
– Да всё мы имеем, не лезьте, куда не знаете! – отмахнулся я. – Надеюсь это веселее, чем ваши «платформеры».
– Сейчас всё вам объяснят специалисты, – Настя достала свой телефон и набрала нужный номер. – Фил, привет. Заинвайтишь в клан двух нубиков? Нет, не «потом»! Ну, вот так бы и сразу… господа, вам громкую связь включить или оставить знакомство с лексиконом «вэвэшера» на сладкое?..