К этому времени, он уже десять лет не мог устроиться на работу, ежедневно отправляя резюме, бессонными ночами выполняя любую работу, чтобы добыть денег на антидепрессанты и транквилизаторы, и неистово повторяя важные темы из робототехники, которые должны бы были пригодиться ему в карьере. К счастью, тест на владение собой Хименес завалил, как и хотел, и на радости он сперва расцеловал десяток случайных прохожих, затем подрался с кем-то, кто не разделил его чувств и до утра плакал, беспокоясь, что не справится с повышением квалификации, которое научит его управлять кораблем.
Сейчас от тех состояний осталась только ноющая тоска.
Хименес с улыбкой вспоминает времена, когда можно было зарегистрироваться на сайте знакомств. Написать какую-то глупость, выслать непристойную фотографию, посмотреть реакцию. Кто-то закатывал истерики и писал простыни возмущённых текстов, кто-то с интересом просил еще. Независимо от пола, и тех, и тех хватало. Сейчас в сайтах смысла нет. Те, кто на Земле, умеют знакомиться и без этого. Те, кто на кораблях, спят.
Хименес проверяет общую эскадрильную почту. Отчеты, отчеты, отчеты. У всех все работает идеально. Ничего удивительного, «ЗАСЛОН» делал.
Так проходит день за днем. Небесные светила проплывают мимо корабля. Гаснут и загораются звезды. Анакреон становится все ближе. Ничего не происходит, как в любой день любой вахты Хименеса, как, впрочем, и его сменщиков Джабара и Рауля.
Но на двадцать седьмой день кое-что произошло.
Хименес лежал на полу, глядя в потолок. Как вдруг вспышка света на несколько секунд поглотила пространство. Яркость была такова, что все исчезло. Все тени, все цвета, все контуры.
Хименес поднялся с пола, озираясь и не видя ничего. Его глаза не болели. Он на ощупь бросился к панели управления.
Когда его пальцы коснулись клавиатуры, вспышка погасла так же, как появилась.
Корабль был цел. Как будто просто на него посветил фонарь, такой мощный, что даже сквозь стены просвечивает.
Многочисленные мониторы строчили тревожные сообщения. Полностью исчезла связь с другими кораблями эскадрильи.
– Прием, кто-то слышит меня? – Хименес отправил сообщение сразу всем, но оно никуда не отправилось.
Корабль начал стремительно приближаться к фиолетовой планете, по орбите которой проходил в этот момент.
– Прием, – повторил Хименес и запустил экстренное пробуждение коллег.
Корабль уже не приближался к фиолетовой планете, а падал на нее.
Хименес переключился на ручное управление. Но словно бы некая сила отобрала инициативу у мастерски отлаженных программ, оспорив просчитанный маршрут и не посчитавшись с мнением капитана.
– Что происходит, где мы? – Спросил появившийся за его спиной Рауль, вышедший из анабиоза.
– Мы падаем на неназванную планету, – ответил ему Хименес, – И я ничего не могу с этим поделать.
– Что значит не могу? – Рауль рывком выдернул коллегу из-за штурвала и занял его место. Хименес теперь уже вместе с Джабаром стояли перед панелью управления, глядя на цифры, отображающие уменьшающееся до поверхности планеты расстояние.
– Что за чертовщина, я ничего не могу поделать! – воскликнул Рауль, – Как будто что-то тащит корабль куда хочет!
– Попробуем распахнуть паруса, – решает Джабар.
Все трое занимают свои места и совершают самую большую ошибку из всех, которые можно совершить, когда падаешь на неназванную планету, преодолевая сопротивление воздуха.
Лишив корабль обтекаемой формы, капитаны сразу же добились поломки всех парусов. Теперь они могли не только видеть снижающуюся высоту в цифрах, но и ощущать возрастающую турбулентность.
– Где эскадрилья? – переходит на крик Рауль.
– Не известно, – отвечает Хименес, глядя обреченно на показатели здоровья тридцати тысяч спящих пассажиров.
– Что произошло, Хименес? – уже откровенно вопит Рауль.
– Произошла вспышка света, сразу после которой исчезла связь с эскадрильей, а затем возможность управлять кораблем. Я разбудил вас через две минуты после нее, – говорит Хименес, глядя на уменьшающееся расстояние до планеты, – Сейчас все случится.
Команда не могла видеть, как корабль прошел через несколько слоев газа различной плотности, заставив некоторые из них на некоторое время склеиться. Не видели Земляне, что стало с косяком воздушных медуз, которым не повезло оказаться на их пути. Не знали они, как выглядели земли, к которым стремительно приближается их разогретый трением о воздух аппарат.
Удар.
Мощная волна разбросала почву на много километров вокруг.
Остатки парусов с размаху обрушились на выжженную землю, смешиваясь с расплавленной рудой и мгновенно застывая причудливыми сталагмитами, учащающимися ближе к кораблю, будто железного ежа размазало по поверхности кратера.
Рауль и Джабар оторвали лица от клавиатуры, к которым их припечатало от толчка. Хименес, который не пристегнул ремень, с размаху врезался в главный экран. Однако, ни его лицо, ни устройство не пострадали, лишь остался отпечаток потной от волнения физиономии поверх суетливо замелькавших цифр.
– Мы живы? – удивленно спросил Рауль.