Трикстер. Девушка, крадущая сны

И правда, ведь прикусываю, черт!

– Говорю же, не пугайся.

– Это можно как-то контролировать?

– Что «это», прикусывание? Впрочем, я понимаю, о чем ты. – «Какие странные у меня пальцы». – С привычками все просто: если не нравятся, одергивай себя каждый раз, как заметишь. – «И нос странный». – Можешь добавить негативное подкрепление.

– Это как?

– Другими словами, дрессируй ее.

– Кого?

– Ее – в смысле новое тело.

– Ясно.

– А знания используй. Поначалу будет странновато, пожалуй, проще один раз продемонстрировать. Что ты знаешь о деревушке Длинке?

Что я знаю о Длинке? Да ничего, только какие там вкусные яблоки растут, м-м-м! Знаю, что местная детвора летними вечерами забирается на церковную крышу и играет в камуру. Знаю, что играть в камуру меня учил старший братик Ольтик. Знаю там каждую тропинку, каждый дом. Там мама и папа, бабушка, коза Гряза… Пощупал щеки на предмет слез? Все верно, разревелся! Ну, то есть не я, я не мог, а девочка, в которой нахожусь. Крайне необычные ощущения, чужие эмоции так и распирают! Правда, ощущаются как свои. Запутался. Ну хватит реветь, ну! Неудобно перед Эдуардом. Ну хотя бы не всхлипывай так громко! Беда!

– Что дела-а-ать? – подвывая и проглатывая сопли, заголосил я. – Как это останови-ить?!

– Привыкнешь со временем, не смущайся, все мы через это проходили.

Легко сказать, не смущайся. Раз дает такие тупые советы, значит, и сам не знает, что делать. Блин, так точно не пойдет! Пока девочка рыдала, судорожно думал, что можно предпринять. Вспомнилась недавно испытываемая пустота. Страшное ощущение, даже врагу не пожелаю подобного… Но-о когда нет никаких эмоций и даже думать не получается – нет и бабских истерик! Или детских капризов? Черт! Сижу, как идиот, подвываю, пытаясь удержаться от очередной: маму вспомнил, хочется забраться к ней в кровать и свернуться калачиком. Что за чушь?!

– Зелье, что я выпил, от него есть антидот? – задал я вопрос, как только сумел немного унять бушующий внутри ураган образов и инородных желаний.

– В природе он существует, но тебе все равно придется приноравливаться жить с этим, Дима, оттого я и не взял его с собой. – «Блин, как же спина чешется!» – И лучше бы вам двоим найти общий язык.

– Двоим? – отозвался я, параллельно пытаясь понять, что происходит с ногами.

Стул ну очень неудобный, а я просидел на нем несколько часов, толком не шелохнувшись.

– Хочешь ты или нет, но Ризу теперь часть тебя, – на имя девчонки что-то внутри отозвалось, аж дернулся всем телом. – Лучше не пытаться ее подавлять, все, кто пробовал, плохо кончили. – «Блин, во что бы высморкаться?» – Ты либо научишься сосуществовать с Ризу, либо сам станешь Ризу, третьего не дано. – «Стоп, что?» – Подчинить тело не сможешь.

– Не смогу? – ну да, ниже пояса уже не слушается, да блин!

Резко дернувшись, я чуть было не опрокинул на пол закуску, но Марка был настороже.

– Я своего Гланса не сумел, – пояснил Эльдрик, укладывая снедь обратно в тарелку, – хотя и пытался. Тысячи других не смогли, будь умнее, послушай учителя – не делай этого.

Обдумав услышанное и яростно стерев остатки слез, вынес вердикт:

– Проще тогда сразу утопиться!

– Эх, какой неблагодарный ученик мне достался, – сказал колдун, пододвигая ко мне стакан и поднося ко рту свой.

Попробовал, вода водой, сильно разбавил Марка мою порцию. Но пить хотелось, так что выдул взахлеб.

– Отнесись к ней как к любимой сестренке. У тебя была сестренка, Дмитрий?

– Была, в смысле есть. А это действительно сработает? – усомнился я.

Ноги потихоньку оживают и начинают побаливать, дурацкий стул!

– Ну, утопиться всегда успеешь, так что не торопись умирать, поживи. Тем более что наше посмертие не из приятных. Демонический мир, вечное рабство, проще говоря, ад, – из глубины таверны раздался приглушенный хлопок двери, и ведущийся в отдалении диалог оборвался. – Не знаю, как ты, а я туда не тороплюсь, – похоже, кто-то ушел, но из-за стены по-прежнему доносилось бряцанье посуды. – Кстати, как тебе владыки? – а Эдику, судя по всему, удобно сидеть. – Я о тех людях, что проводили ритуал? – откинулся на спинку, шляпу снял.

Ответил, вернувшись к обдумыванию концепции сестренки:

– Не тянут, – «Заботится о себе, как о младшей?»

– Почему?

Ну-у.

– Владыки трупы по ледникам не рассовывают и уборкой не занимаются, для таких дел у владык должны быть слуги. Да и гнусавых владык не бывает, заикающихся тоже. А вот хозяев у них нет, они сами хозяева.

– Последнее спорно, Дима, по крайней мере, на моем пути такие властители, да чтоб без хозяев, еще не попадались. А с остальным все по делу сказано, действительно, не тянут. Только, когда имперский вспомнишь, постарайся подобные умозаключения не озвучивать. Союзники запросто оборачиваются врагами, и в последнее время все чаще.

– Учту, – вынырнув на секунду из собственных мыслей, сказал я. – А где сейчас родные Ризу, что с ними?

– Решил познакомиться? Если так, то не стоит.

– Они живы? – с улицы, нагнетая обстановку, донесся звук, отдаленно напоминающий карканье вороны.

– Да, – вкрадчиво заверил колдун.

– Это точно? Просто владыки…

– Достаточно, Дмитрий, они живы, здоровы, месяц как похоронили дочь, Ризу.

– Понятно, – в голове продолжали протекать невидимые глазу процессы, будто краники с чувствами и мыслями постепенно открывались. – Я вам верю.

– Вот этого не советую, – встрепенулся собеседник, – никому не верь, удостоверься при случае, только на глаза не попадайся. – «Фу, ну и вонь!» – Обязательно проверь и делай так всегда, а чтобы лучше запомнилось, отдаришься заранее, после того как этот урок спасет твою жизнь, так и быть, на твое усмотрение. – «Похоже, девочка зубной пастой отродясь не пользовалась».

– У меня ничего нет, – развел я руками.

Напор эмоций пересек комфортную планку восприятия. Их стало слишком много, что тоже нехорошо. А может, я просто отвык?

– Что-нибудь придумаем, – пообещал учитель. – А деньги скоро появятся – подъемные. Как только в город придем.

– Это хорошо, деньги я люблю, особенно тратить. То есть, я хотел сказать, вкладывать, вот только дивиденды получаю исключительно в виде жира.

Зачем я так сказал?! Тоже мне каламбур! Ну и пусть, в почемучку играть надоело. Эльдрика уже, наверно, достал вопросами. Блин, весь кручусь-верчусь как на иголках, со стороны, должно быть, скверно смотрится. Ну, ты скажешь уже что-нибудь или так и будешь заливаться?!

– Меньше вкладывай в живот, больше в голову.

Фух, вроде не заметил моей глупости. Так, хватит елозить, успокойся.

– Ризу что-нибудь купи, сережки, например.

«Какие еще сережки?!»

– С дуба рухнул?! – «Ой, грубо». – Куплю ей, а носить-то мне? – «И все же». – Ну нафиг, в гробу я видал эти сережки!

«Сережки!»

Это бред какой-то, сюр! Может, я сплю?! Блин, светильники еще эти дурацкие… А почему вся мебель разного размера? Фиг с ним, что исцарапана и сколочена тяп-ляп, но вон на том вон громадном кресле кто должен сидеть?! Непонятно… Хм, а столовые приборы самые обычные, металлические.

– Куплю ей красивый нож.

– Красивым твою же шейку и перережут. – «Мою? Фу, какая липкая, потная». – Но нож купи.

Видать, в стакане была не только вода, разговор пошел как по рельсам, настроение улучшилось. А после того как принесли еду, еще и умножилось! Правда, насладиться экзотикой не вышло, все местные блюда Ризу уже пробовала, причем дома. А там, как известно, все вкуснее.

Эдуард, рассказывая о текущем положении дел, представился полным именем, чем вызвал приступ безудержного хохота и надолго загнал меня под стол. Архонт Эльдрик Марка, Ужас Долины цветов, Рок Стенающего моря, Защитник Сарантила. Нарочно не придумаешь, как говорится. Рок цветов, блин. Стенающий ужас Сарантила, давненько я так не ржал! Но учитель перечислял титулы на серьезных щах, похоже, тут это в порядке вещей, так что придется привыкать. Хорошо еще, что услышал сейчас, а не на каком-нибудь серьезном мероприятии.

Пока старался вникнуть в пересказ совершенных колдуном подвигов, у меня возник вопрос: «К чему, собственно, все эти сложности?» Ну правда, зачем Хозяину загонять наши души в тела здешних волшебников, когда можно сразу вербовать последних? Как тех же владык, к примеру? Оказывается, на этой планете, помимо множества рас вроде гномов, орков и тех же эльфов, магии и злобных демонов, присутствуют еще и боги. Последние, как правило, живут столь долго и своеобразно, что логической обработке не поддаются. Дружить не хотят, торговать не хотят, а в стремлении захапать как можно больше душ переплюнут любого демона! Абсолютному господству над миром препятствует лишь количество богов, а также их нежелание делиться и договариваться. В последние пару веков в особом нежелании делиться и договариваться была замечена Иллиза, Прядильщица судеб, Восьмидесятиокая и многое-многое другое.

Я сделал вывод, что с титулами нужно поступать как с числом Пи. Запоминаешь первые два, а знанием остальных пусть специально обученные люди понтуются.

Выше обозначенная швея Иллиза соткала себе вундервафлю и теперь все обо всех знает, чем бессовестно пользуется, загребая плюшки. Оставшись без выпечки, Аркхон, Разрушитель миров, Отец чудовищ, наорал на детей и поставил задачу: чтобы еще вчера лупоглазая захлебнулась кровью! Наш Хозяин взял под это дело у прародителя кредит и предложил изящное решение в виде, собственно, нас. У Иллизы ниточек с Земными именами нет, а потому все операции с участием инопланетян проходят на турнирных условиях. То есть относительно честно. План сработал, Аркхон стремительно выбивается на лидирующие позиции, Хозяин получил повышение, Иллиза осознает, что где-то ее напарили, но, где конкретно, понять не может. У Хозяина, само собой, есть свой жутко коварный план, ну а подробности после рекламы. То бишь специально обученный барон проведет политинформацию в городе, как только официально примет в партию. Понятненько – черт-те что и сбоку бантик.

Пока учитель давал вводную, я держал в лапках камушек, работающий как градусник, только определяющий не температуру, а магию. Все это время артефакт жил собственной жизнью, то и дело отвлекая от повествования. Сперва теплел, затем индикация подключилась. Разноцветные световые сигналы, отдаленно похожие на буквы, прорезались в случайных точках, тлели и затухали. Больше, ярче, постепенно весь камушек рунической морзянкой покрылся. И-и-и… вот уже минут пять как никаких метаморфоз не происходит. Похоже, настал момент снятия пробы?

Поймав Эльдрика в момент опорожнения очередной порции горячительного, помахал булыжником рядом с собственным ухом. Колдун, не отрываясь от кружки, согласно моргнул и протянул раскрытую ладонь.

– А-а-агх, ик, а-ах… ну давай поглядим, что ты за фрукт.

Пока новый знакомый внимательно разглядывал мерцающую гальку, я пытался разобраться в своих ощущениях. Что, как, зачем, почему? Мне вообще интересен результат теста? Однако клубок из чужих и свежеполученных воспоминаний распутываться не желал. Похоже, процесс привыкания обещает затянуться.

– Ну что же, маг из тебя получится.

Я не сразу сумел перестроиться на продолжение разговора, часть слов волшебника дошла с запозданием.

– Правда?

– Да, правда, но на многое рассчитывать не стоит. Ты универсал, все школы доступны, первый круг освоишь без проблем. Второ-ой, – Эдик задумался, – к концу года осилим, – Марка наконец убрал градусник в перекочевавшую на стол сумку и нацелился на какой-то местный овощ, тонкими ломтиками разложенный в ближайшей от его края миске. – Разумеется, если будешь стараться, Дима.

– А куда я денусь? – ответил я, перебирая открывающиеся перспективы.

Магия – это круто, я даже подумывал стать колдуном класса эдак до третьего. Ха-ха-ха, мечты сбываются:

– Х-хи-хи.

– Чего усмехаешься? – поинтересовался мужик и запихнул добытое в рот.

– Ничего, просто думаю. Вспоминаю, как это правильно делается.

– У-у-угх, – одобрил собутыльник с набитым ртом, – продолжай в том же духе. А в целом бывало и хуже. Если не забьешь на учебу, лет через двадцать и третий потянешь.

– У-у-у, – отозвался я, поджав подбородок.

Можно подумать, я что-то понимаю.

– А максимум?

– Теоретически предела нет. А на практике для Ризу четвертый круг – потолок. И то лет через двести.

– Двести?

Это шутка такая?

– Может, сто пятьдесят, – поправился маг, неверно расценив мою скептическую улыбку, и тут же одернул сам себя: – Если из библиотек вылезать не будешь.

– Здорово, – нет, до волшебных искусств мне нет никакого дела.

Девичье тело, да и все пережитое в целом затмевает. Как там рокер говорил? Фиговенький товар. Выбрасывать жалко. Посредственная душа…

Печально булькнуло пузико, скорбно сверзились в стакан волшебника последние капли огненной воды. Похоже, сейчас наступит момент делать первые шаги по неизведанной планете… Ну и ну.

– Нам пора, – вторя моим мыслям, заключил Эльдрик. – Готов?

– Всегда, – нечленораздельно отрапортовал я, заглатывая последний кусочек жареного мяса.

– Дмитрий, ты только не обижайся, но сходи в туалет, пока есть возможность. Боюсь, на свежем воздухе у тебя могут возникнуть непредвиденные затруднения.

Сперва не понял, а когда дошло, смутился и опечалился. Уникальная способность, прилагающаяся к мужскому телу, канула в Лету. Теперь до ветру бегать в походных условиях будет малость дискомфортно, а, учитывая отсутствие опыта, первые разы обещают стать просто незабываемыми. Ладно уж, свожу младшую в уборную.

Глава 2

Запись в дневнике – Шажки. Место действия – юго-восточный тракт, предместья Сарантила. Время действия – третья декада месяца Единения. Чуть позже

Иду, к новому миру приглядываюсь, пока не впечатлен. Небо голубое, светило желтое, облака, опять же, белые, травка зеленая. Деревья вот только немного непривычные, но именно что немного. Просто в России таких не видел, но не удивился бы, обнаружив нечто подобное в другой стране.

Растоптанная конями дорога, вырванная из лона природы вена. Не настолько пустынная, как шоссе, конечно, там травинка торчит, тут палка валяется. Ошметки жизни. Но, если поднять голову, становится ясно, что рана пустяковая. Вьющийся в неведомые дали тракт окружен цветущим безумием. Стоит зазеваться – и его поглотит запятнанное деревьями поле, плавно становящееся лесом. Да, собственно, уже ведь там, впереди, дороги не видать. В целом картина идиллическая: яркое солнце, стрекот в траве, воздух чист, облака редкие и рваные, того и гляди растают. Единственное, что напрягает, – что ничего не напрягает. А ведь должно, мир-то чужой. Да и я парень городской, подобные панорамы, впрочем… Ризу деревенская, ей не привыкать. Или нам? Хм…

Эдуард, как и обещал, подверг допросу о родине. Отвечать надлежало на имперском, что получалось не всегда и со скрипом. Стоило отвлечься, как тут же, сам не замечая, сбивался на русский. Учитель отныне обращался ко мне исключительно как к девочке Ризу, дабы я в будущем на людях не отчебучил чего-нибудь. В общем, тренировал. Я хоть и бесился, но слушался, понимая, что чернокнижникам, ручкающимся с врагами рода человеческого, лишний раз лучше не отсвечивать.

Спустя, навскидку, два-три часа размеренной ходьбы Ризу стала отставать. Темп был задан недетский, проблема сугубо механическая. Сказать? Но я-то не ребенок. Да, но сил-то в теле больше не станет. Как это будет выглядеть? Особенно после недавней истерики. До сих пор стыдно, а теперь еще один каприз? Вытерплю.

Но дальше становилось только хуже. Насквозь мокрый, с открытым ртом и судорожно дыша, я упорно плелся за колдуном, однако расстояние между нами исключительно возрастало. Гад ползучий, видит же все, но топает себе дальше! Разве можно так издеваться над ребенком, да еще девочкой?! Какой девочкой?! Я мужик! Терпи!

Закономерный финал наступил ближе к вечеру: в очередной раз упав, подняться уже не сумел. Как не сумел и воспрепятствовать Эльдрику, взявшему меня на руки, – стыдоба.

Стоило немного успокоиться, как горечь поражения вновь закипела. Произошло это сразу после того, как маг аккуратно поставил меня на землю и объявил привал. Почти! Почти дошел! Ну как так-то?! И тут:

– Дальше поедем верхом, – огорошил чародей.

– Верхом?! А почему мы сразу не поехали верхом?! Ты издеваешься?!

– Мы сейчас не в безопасном месте. – «А?!» – Нас могут услышать. – «А-а-а».

Оглядел пространство вокруг: впереди виднеется река, вокруг деревья и кустарники, ни души и местность явно нежилая – лесок.

– Да кто?! Кто нас тут услышит?!

– Кто угодно, девочка.

Ну все! Ты попал, Эдик, обязательно отомщу! Ну а пока глубокий вдох, имперский язык.

– Господин Эльдрик, скажите, пожалуйста, отчего же мы с самого начала не поехали верхом? – и, не удержавшись, добавил с толикой яда в голосе: – Будьте так любезны.

– Нагло, – вынес вердикт Марка. – Попробуй еще раз.

На этот раз вдохов понадобилось несколько. Повторил вопрос самым елейным тоном из доступного Ризу диапазона. Похоже, Марка все равно остался недоволен, но, махнув рукой, ответил:

– Воды не было, а у меня с собой только кэльпи.

Сам понял, что сказал?

– Кэльпи? – «Кто?» – С собой?! – «Чего?!»

– Готова увидеть настоящую магию? – параллельно с заданным вопросом чароплет раздвинул в руке карты веером. – Познакомься с духами воды!

Прозвучало многообещающе, так что я застыл в предвкушении. Однако прошла секунда, другая, третья, но ничего не происходило. Ну и где? Это шутка такая?

– Куда ты смотришь? – заявил наставник, глядя на мои нахмурившиеся брови. – Обернись.

Недоверчиво, с опаской повернулся:

– Ого! – за спиной оказался табун отдаленно напоминающих лошадей животных!

Кэльпи вальяжно потягивались, упершись копытами в землю и задирая к небу русалочьи хвосты. Одна позевывала, являя миру змеиный язык. Редкие солнечные зайчики, протиснувшись сквозь листву, переливались на чешуе духов. Радовал глаз и окрас – от изумрудного до голубого и темно-синего. Вот это магия! Вот это я понимаю! Охренеть!

– Охренеть! – продублировал я вслух.

– Ризу, – привлек мое внимание Марка.

– М-м-м? – с трудом отводя взгляд, отозвался я.

– Нам нужно заскочить по пути в одно место, – колдун явно был занят еще чем-то, помимо разговора, будто бы к чему-то прислушивался. – Поселок, из которого поступило донесение о Дроу, – его руки гуляли под верхней одеждой. Вынырнув из дум, волшебник сконцентрировал взгляд на мне. – Как Защитник Сарантила, я могу реагировать на подобные новости и обследовать окрестности города, если сочту нужным, – и снова учитель ушел в себя, закончив давать вводную на отстраненных нотах. – Конкретно эту заявку выбрал для прикрытия твоей встречи.

– Дроу? Это же темные эльфы?!

– Откуда столько восторга в голосе? – похоже, Марка и правда удивился, аж в реальность выпал.

А я и сам не ожидал, что в Ризиной озвучке это прозвучит так, так… Так глупо!

– Кхем, – прочистив горло, попытался изъясняться тоном ниже, – ну как, это же другая раса, волшебная, – черт, так еще хуже, будто кривляюсь. – Я столько про них читал…

– Читала, – перебил Эльдрик.

– Хорошо, читала, а теперь увижу.

– Не знаю, что ты читала, но дроу – одни из самых опасных разумных рас, – нравоучительным тоном пояснил колдун. – Их богиня Ллос крайне жестока. Такими же в итоге стали и дроу…

Бла-бла-бла, бла-бла-бла-бла, тьфу! Как дать ему понять, что я вообще-то взрослый?

– …Если темные эльфы и выходят на поверхность, то лишь с одной целью – убивать во имя паучихи и клана, – подбил итог спутник, насупив брови для убедительности.

– Я знаю!

Маг озадаченно дернулся, глубокомысленно вздохнул, устало потер переносицу, покачав головой, и изрек:

– Так или иначе, дроу там, скорее всего, нет, – и вновь закопался под полами пальто одной рукой. – Но съездить все равно нужно, – на свет был явлен увесистый талмуд в кожаном переплете.

Он что, читать собрался? Сейчас?!

– А чтобы отбить у людей всякое сомнение в том, что я там побывал, затопим торговый туннель, – быстро пролистал. Угу, а теперь ему из рюкзака что-то понадобилось.

– Не слишком ли радикальное решение, учитель? – поинтересовался я, глядя, как вставший на одно колено маг роется в поклаже. – Все же торговый.

– Клан, – чернокнижник вынул что-то, быстро глянул и засунул обратно, – гномий клан, его создавший, судя по всему, уничтожен, – раскопки набирали обороты, движения стали суетливыми.

Потерял, что ли?

– Либо в другое место перебрались, но в это мало верится.

Ага, нашел. Все? Не-а, снова след взял.

– Уже год как ни слуху ни духу. Думаю, дроу и постарались. В любом случае, – спутник оторвался от процесса и повернулся ко мне, – мне нужно подготовиться. Пожалуйста, никуда не уходи и не отвлекай меня. Поиграй с кэльпи, хорошо?

– Ладно, – буркнул я.

За кого он меня принимает? Поиграй с кэльпи, никуда не уходи. Как с маленьким обращается. Бухнувшись под дерево, ударил кулачками по бедрам, присмотрелся. Такие крохотные руки, такие слабые. Задумался о недавней неудаче, ножки тоже слабые. И я весь теперь слабый, целиком. Провел пальчиками по ветвящимся корням, сорвал пару травинок из-под седалища. И что теперь делать? Для начала убрать грязные руки ото рта и траву выплюнуть, а дальше не знаю… Но с кэльпи играть точно не буду! Смутился оттого, как по-детски это прозвучало. Но эти лошади… Идеальные! И живые и, и… не мертвые, нет… Они как будто из диснеевских мультиков выскочили! Блескучие, красивые и… нереальные! Таких животных не бывает! Это, блин, сюр какой-то, будто графика! Они, поди, еще и срут радугой?

Даже смотреть в их сторону страшно, прямо чувствую, как мозги покрываются румяной корочкой. Кажется или сыром пахнуло?

Да блин, эта девка что, не мылась?! Че все так чешется?! И ногти чернущие, кожа в пятнах сажи. Так, на кэльпи не смотри. Не смотри. Идиот!

И в то же время дроу, гномий туннель. Это как торговая дорога, только в подземелье, или… Хотя, если местные гномы такие же, как в кино, они наверняка на входе что-нибудь величественное соорудили. Такое, м-м-м, каменное. И огромное, конечно. И, может, даже с гигантскими памятниками. И почему я так хочу на это посмотреть?

А вот потому и хочу. Это же эльфы с гномами, в смысле как люди, только нелюди. Нечто среднее, недостающие элементы. Не знаю только, как это Эдику объяснить. Что сказать: «Мне надо увидеть эльфов, чтобы с ума не сойти?». Так бред же полный! Он не поймет, я сам не до конца понимаю, только чувствую. Причем последнее – ого-го как, прямо через край!

Если разобраться – все логично, нервная система ребенка, вот и реакции ребяческие. Добавим сюда распитие пусть и сильно разбавленных, но все же спиртных напитков, а также непонятных эликсиров. Кто знает, какие у них побочные эффекты? Да и последняя неделя прошла в мрачных раздумьях о возможном переселении в ад, что не могло не аукнуться. А как прошла неделя у Ризу? Тут радоваться надо, что крыша пока на месте.

А может, уже того? Тронулся? Учитель – это главврач дурки, кэльпи увидел на одной из тех картинок, что должны умиротворять буйных больных, а эмоциональное состояние объясняется не алхимическими зельями, а банальными транквилизаторами. Мама не выздоровела, потому что сделки с демоном не было, а папа вместо джекпота получил новые счета за мое лечение… Ну и как это проверить? Как понять, что реальность, а что вымысел? Блин, насколько проще было просто идти из последних сил, задыхаясь и падая, ни о чем не думая. Не думая… Думая…

Запись в дневнике – Школьная вода. Место действия – река Хан, предместья Сарантила. Время действия – третья декада месяца Единения. После заката

– Ризу. Проснись, Ризу.

Голос шел сверху, открыл один глаз, фигня какая-то, проморгался. Ого! Подо мной вместо земли оказалось нечто сияюще-переливающееся. Где я? А еще ниже – это вода?! И звук такой громкий и, и бурлящий?! Испугался, дернулся всем телом, упершись во что-то крепкое.

– Спокойно, – сказал учитель и добавил: – Почти приехали.

Аккуратно извернувшись, увидел над собой голову Эльдрика. Понемногу пазл начал собираться. Похоже, я вырубился, да так крепко, что не заметил, как меня перенесли и усадили на загривок кэльпи. А еще наступила ночь, и сейчас мы с наставником, окутанные лунным светом, рассекаем по реке в сопровождении мерцающих чешуей духов воды. А вслед за нами несется и грохочет ОГРОМНАЯ ВОЛНА! И она вот-вот накроет!

– Это элементаль, не бойся.

Не бойся?!

Серьезно? Ладно, попробую. Ух, вот это я поспал так поспал! Все самое интересное прошляпил. Но круто! Вот бы глянуть со стороны? Табун сказочных коняшек скачет по лунному отражению, расстегнутое пальто учителя развевается на ветру, сзади восьмибалльная штормовая пучина нависает. Камера приближается, ее обдает брызгами из-под копыта головного духа, мелькает хвост, еще кэльпи, и еще, и еще, объектив, естественно, весь в каплях. Свет преломляется, тень накрывает. Ну а в финале гул, бурление и пузыри-пузыри-пузыри…

– Кстати, ты пропустила очередной урок, – выдернул меня из-за воображаемой камеры голос мага. – Так не пойдет, ученикам следует помогать учителю.

– Извините! – попытавшись пересилить шум, крикнул я, но тут же сообразил, что в этом нет необходимости. – А почему не разбудили?

– Ты так сладко спала, вот я тебя и пожалел, детям нужен сон.

– Простите, сам, то есть сама не ожидала, – ну вот, очередной косяк, да еще в такой момент.

Разве так сложно говорить о себе в женском лице, Дима?

– Ничего страшного, единственное, уже через год тебе придется выполнять приказы Хозяина. – «Я бы сказал: “Аж через год!”». – Трудно же будет это делать, если ничего не уметь. – «Тут согласен». – Старайся.

– Понял-а, – фух, вроде не заметил оговорку.

Да что это такое! Старайся, а не глазей по сторонам! Но разве не круто? Круто, да еще как! Хотя Марка впечатленным не кажется. Я, конечно, слышал, что человек ко всему привыкает, но неужели даже к такому?! Он что, каждый день так катается? Почему бы и нет, кэльпи, вон, с собой в виде колоды карт таскает. Положил духов в карман и пошел на работу. Интересно, а я так смогу?

– Учитель, а какой это круг?

– Тут несколько заклинаний, Ризу, самое сложное – элементаль, третий круг школы воды.

Третий – это значит что? Через двадцать лет? Мдя-я. Вроде и не сто пятьдесят, но все равно долго. Висит груша – нельзя скушать. Думаешь, лампочка? Не-а, это элементаль школьной воды. Какой еще школьной воды?! Что-то я все еще под веществами, похоже, раз такие каламбуры в голову лезут. Так, а это что за прорыв скверны? Алое зарево над деревьями, дым?

– Что это там, учитель, пожар?

– Заметила наконец, да, горит поселок, – «Мягко сказано». – Последние десять минут размышляю брать тебя с собой или не стоит.

– Ученик должен помогать учителю, господин Эльдрик.

– Вот можешь ведь, когда захочешь. Постарайся и впредь изъясняться так же.

– Как прикажете, господин Эльдрик.

– Не понимаю, неужели тебе так хочется посмотреть на дроу?

– Глядя на этот столб дыма, учитель, я осознаю, что если не составлю сейчас вам компанию, то со всей очевидностью пропущу очередной урок. К тому же, мне не терпится увидеть в деле элементаля школьной воды.

Упс, этого озвучивать не стоило.

– Школьной воды, значит? – «Это не я!» – Похоже, тебе кажется… – «Слова сами выскочили!» – …Что ты попал в сказку, Дмитрий. Ладно, пойдешь со мной, пора спустить тебя с небес на землю.

Куда, не знаю, но что я, походу, попал – это точно.

Неожиданно кэльпи под нами дернулась и метнулась в сторону берега. Опора сзади исчезла, я попытался ухватиться за гладкую чешую, но Эльдрик с легкостью сдернул меня. Не успели мы скатиться на твердый, из-за напрягшихся мышц, хвост мистической твари, как тот резко взметнулся вверх, отправляя нас в полет. Поначалу хаотичный, по мере приближения к земле он становился все более управляемым. Контролировал его Марка, а я болтался кулем у него на плече, пока ноги учителя не коснулись почвы. Ловко сбросив меня, колдун прошел вперед, пару секунд постоял, повернулся всем телом и заговорил отрывисто, с командными нотками в голосе:

– Слушай, смотри и запоминай. Первым делом абсолютно в любой ситуации думай о защите. Никогда не рвись в бой сразу. Даже если он уже идет, даже если гибнут люди, даже если рискуешь провалить задание Хозяина. Отправившись без подготовки, ты рискуешь куда больше. Это понятно?

– Угу.

Пока Эльдрик ничего особенного не делал. Просто стоял на фоне деревьев с красными, из-за зарева, макушками и вещал:

– В идеале на место ты должна прибывать с ресурсами, превосходящими силы предполагаемого противника как минимум вдвое. Я поначалу часто использовал наемников. К сожалению, люди ненадежны, поэтому… – учитель продемонстрировал пустую, без картинок, колоду, развернув веером в правой руке.

– Кэльпи?

– Магия, – возразил чароплет, схлопывая карты. – Артефакты, зелья, заклинания, фамильяры. Все это ты можешь заготовить и носить с собой, особенно на первых порах, пока собственных сил будет не хватать.

– Ясно.

– Люди хуже, – последние слова учитель произнес с особой интонацией.

– Поняла.

– Надеюсь, что так. Раз уж ты сама захотела начать с практики, проведу образцово-показательное занятие, используя те ресурсы, которые будут у тебя к концу года. И-и-и, – Эльдрик задумался, – тебя задействую по полной программе.

Это вопрос?

– Итак, прибыв на место, сперва закрепись, – Марка указал мне за спину, вытянув руку. – Сейчас эту функцию исполняют элементаль и кэльпи.

Да?

А как по мне, лошадки мирно пасутся на бережку. Элементаля так и вовсе не видно, похоже, слился с рекой…

– Затем, – привлек мое внимание волшебник, – проведи дополнительную разведку.

«О, еще одна колода. На этот раз в левой руке, хм… Не пустая, картинки какие-то есть, но что нарисовано – не разобрать?

Внезапно, без вспышек и хлопков, изображения истаяли, а над учителем, пятная небо и луну, проявились черные кляксы. В уши тут же хлынул мерзкий, накладывающийся друг на друга, звенящий шепот:

– Мы пос-с-смотрим.

– Ты увидиш-ш-шь вс-се.

– Мы с-с-станем твоими глаз-зами.

Монстры клубились, удаляясь, то сплетаясь в человеческие силуэты, то практически исчезая, унося с собой терзающие слух голоса. Вот только пришедший с ними леденящий жилы страх остался. Сердце колотится как бешеное, а пошевелиться – никак. Даже пожаловаться не сумел, язык тоже окаменел. Хотя тут скорее уж не успел. Нахлынули дрожь взбиваемой копытами земли и конское ржание. Оцепенение потеснилось не сразу, так что разворачивался, как трактор, долго и неловко.

Кэльпи неслись на полном скаку! Прямо на нас! В последний момент перед неизбежным столкновением я не выдержал и, закрывая локтями лицо, упал коленями на землю.

Что-то долго. И тихо. Я умер?

– Встань, – не дав ни единой возможности выполнить приказ, учитель грубо вздернул меня за ворот рабоче-крестьянской хламиды Ризу.