– Морской путь короче. Большая часть магов поплывет от поселения к поселению, беря их под свой контроль. Там мы тоже будем захватывать суда, постепенно увеличивая свой флот, – раскрыл Исар суть замысла.

Завербовать архимага в союзники можно, только детально изложив свой план и убедив в отсутствии замаскированных капканов. Конечно, на Земле ситуация принципиально иная, здесь чародеи выступают единым фронтом, наступив на горло собственной песне «каждый сам за себя», но старые привычки настолько въелись в сознание каждого, что следуешь им, не задумываясь.

– Я понял тебя, – ответил Гелес. – Мы идем.

Старший лейтенант Беляш получил увольнительную. Это не могло не радовать, особенно в современных реалиях. Беляш знал, что раньше военнослужащих отправляли к черту на кулички, начальственная логика забрасывала уроженца Кавказа на Чукотку, а коренного сибиряка в Среднюю Азию. Теперь не то, служить стало легче, служить стало веселее. Вот он, Евгений Беляш, уроженец Нового Света, отдавал долг Родине буквально рядом с домом, в зенитно-ракетном дивизионе. И, заслужив увольнительную, двинулся прямым курсом к родительскому очагу.

Нет, положа руку на сердце, надо сказать честно: находись дом старшего лейтенанта в противоположной стороне, он бы выбрал море. Но, к счастью, выбирать не приходилось.

Пообщавшись с родителями, Беляш оделся соответственно и двинул к морю. Надо сказать, что на фоне загорелых курортников вид старлея, проведшего начало лета в гарнизоне, вполне соответствовал его фамилии. Но Евгений игнорировал подобные мелочи. Сейчас он вволю наплавается, а если повезет, то познакомится с какой-нибудь одинокой красоткой. Ведь пока офицер молод, его организм в первую очередь требует секса, а не водки.

К деревянным пирсам, выдающимся в залив, причалило несколько разномастных суденышек. Лейтенант еще успел заметить странно одетых людей, мельтешащих на палубах. И тут его накрыло. Беляш вдруг понял, что в Новый Свет пожаловали самые долгожданные гости. И неважно, как они одеты, без разницы, что они с ним не знакомы. Главное другое, это самые лучшие люди на свете. Не в Новом Свете, а на всем белом свете! Только это не повод набиваться к ним в друзья, надо спокойно заниматься своими делами.

Евгений вдоволь накупался. Жаль, с девушкой не срослось. Пришлось одному возвращаться домой. По дороге он заметил, как один из гостей заглянул в частный двор. Ему навстречу со злобным лаем вылетел громадный пес, помесь кавказской овчарки с какой-то другой породой. Пришелец вскинул руку. Из нее вырвался огненный шар, напоминающий метеор. Только метеоры падают вниз, на землю, а этот расчертил горизонталь и угодил в собаку. Пес не успел даже жалобно взвизгнуть, за секунду превратившись в обугленные останки. Лейтенант воспринял это без удивления и где-то даже одобрительно. А нечего бросаться на замечательных людей. Ты хоть и собака, но должна иметь к ним уважение.

Наваждение исчезло рядом с отчим домом. Беляш обернулся и пробормотал:

– Что за чертовщина!

Но с выводами не торопился. Евгений с детства не отличался богатым воображением, а военная жизнь напрочь отучила его предаваться фантазиям. Он давно усвоил, что для принятия окончательного решения нужно раздобыть как можно больше фактов. Заскочив домой за биноклем, Беляш метнулся к жившему по соседству другу детства Генке Малышкину. Тот по счастливому стечению обстоятельств оказался на месте, сиестничал. Грубо говоря, дрых после сытного обеда. Евгений без зазрения совести его разбудил:

– Вставай, лежебока, Родина в опасности.

Вроде как пошутил, но оказался удивительно недалек от истины.

– О, здорово! – воскликнул Генка, продрав глаза. – А я тебя ждал, когда до меня дошел слух, что ты здесь объявился. Но что за садистские замашки, нельзя было дать человеку поспать? Вот что армия с людьми делает!

– Отставить разговорчики! Вставай, давай!

– И откуда ты, такой дерганный, взялся? Между прочим, хотя по уставу тебе знать этого не положено, нервные клетки не восстанавливаются.

– Не умничай. Зубы тоже.

– Угрожаешь. А еще друг называется!

– Хорош рассусоливать. Хватай камеру и быстро за мной.

Ведь Беляш потому и направился к приятелю, что был у того замечательный аппарат с десятикратным увеличением. Как подкалывал лейтенант Генку, тот купил дорогую игрушку исключительно ради того, чтобы запечатлевать издали приезжих красоток. Теперь в виде исключения требовались фото представителей мужского пола. Хотя пока даже сам Евгений лишь смутно понимал, для чего это все ему понадобилось. Было только ощущение, что им предстоит сделать что-то важное.

Приятели обогнули пляж по большой дуге. Из своих злоключений лейтенант сделал разумный вывод: странное влияние пришлых ограничивается сравнительно небольшим пространством, но для надежности следует держаться от них подальше.

Компактность поселка сыграла на руку друзьям. Они поднялись метров на пятьдесят по знакомой горе, где играли еще в детстве.

– Видишь? – спросил Беляш, тыча рукой.

– Ага, – Генка вытер со лба проступивший пот. – Какие-то странные мужики.

– А я что говорил. Снимай, давай…. Ой, блин, рассказать – не поверят!

В поселке шарахнула еще одна молния. Очевидно, собаки Нового Света не разделяли благостного отношения своих хозяев к пришельцам.

– Что это было? – не поверил своим глазам Малышкин.

– Сам не знаю. Какое-то новое оружие. При мне один из этих козлов сделал из здоровенной псины сильно пережаренный шашлык. А я смотрел и радовался.

– Чему радовался? – не понял Генка.

– Тому, как лихо замечательный человек разделался с лютым псом.

– Ты сейчас издеваешься, да?

– Нет, говорю абсолютно серьезно. Когда они приплыли, я испытал странное чувство, будто у меня в гостях самые лучшие друзья, каких можно пожелать.

– А собаку молнией из руки, – Малышкин расплылся в счастливой улыбке.

– Типа того… Чего ты скалишься?

– Это маги! Понимаешь, Женька, к нам приплыли настоящие маги!

– Совсем мозгами тронулся! Какие на фиг маги!

– Добрые.

– Ага! И собак они жгут по доброте душевной.

– Собак из самообороны. Они же не настолько добрые, чтобы давать себя жрать!

– Хорош! Ты мне совсем голову заморочил. Насмотрелся маразматических фильмов, всяких – разных «Властелинов колец», теперь несешь конкретный бред.

– Бред, говоришь, – Малышкин хитро улыбнулся. – А молния из руки – чей бред, мой или твой?

– Стоп, – оборвал друга Беляш. – Я не говорил про молнию из руки. Наверняка в ней был пистолет, который я не успел рассмотреть.

– Женя, ведь ты военный? – вкрадчиво поинтересовался Малышкин.

Лейтенант не стал отвечать на чисто риторический вопрос.

– И должен знать, что нет пока технологий, позволяющих делать такие пистолеты. Допускаю, что существуют засекреченные разработки лазерных ружей. Но уж ружье бы ты наверняка рассмотрел, – продолжил Геннадий.

Беляш задумался. Действительно, странностей в происходящем хватало. И ментальное воздействие, и компактное оружие, стреляющее молниями. На ум пришло две гипотезы. Либо российские власти проводят строжайше засекреченные учения, обкатывая новейшие разработки, либо распоясались пендосы. Впрочем, и версию приятеля он принял к сведению, но как самую маловероятную. И тут же подскочил, как ужаленный.

– Ты чего? – вскинул голову Малышкин.

– Мне надо срочно в часть. Задурил мне голову магами не хуже вражеского агента, заметающего следы.

– Ты когда успел на солнце перегреться? Какие еще следы?

– Американского вторжения. Конечно, скорее всего, это наши засекреченные учения, но и вражеской интервенции исключать нельзя.

– Не переоценивай американцев. У них тоже нет компактного лазерного оружия. Это маги, Женька, готов поспорить с тобой на что угодно.

– Ага, делать мне больше нечего, сейчас все брошу и начну с тобой спорить. Жаль, пропала увольнительная, но, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть…

Полковник смотрел на Беляша с таким выражением, словно ему в ресторане европейской кухни предложили отведать собачью отбивную.

– Офицер, вы отдаете отчет своим словам? – грозно спросил он.

– У меня с собой флешка, – зашел Евгений с козырного туза.

По крайней мере, так ему казалось.

– И что это меняет? – вкрадчиво поинтересовался полковник. – На ней фото коммандос с надписью «Армия США» во всю грудь?

– Нет. Я же не утверждаю, что в Новом Свете высадились американцы. Возможно, там проходят наши секретные испытания нового оружия. А мой друг уверен, что в Крым явились самые настоящие маги, – сгоряча ляпнул Беляш.

Последняя фраза подействовала на полковника, как красная тряпка на быка. И цвет его лица стал под стать этой самой тряпке.

– Что! Какие еще, к чертовой матери, маги! Ты соображаешь, что несешь? – взревел он, но быстро взял себя в руки и заговорил менторским тоном. – Вы, товарищ лейтенант, находитесь в армии, а не на сабантуе любителей ненаучной фантастики. Поэтому выкиньте из головы свои бредовые идеи. И мой вам совет – закусывайте как следует. По здешней жаре может развести даже от чекушки.

– У меня во рту не было ни грамма, – обиженно возразил Беляш. – Я был абсолютно трезвым, когда угодил под ментальный контроль и когда на моих глазах неизвестным оружием сожгли здоровенного пса.

– Хорошо, можете идти. Я проверю вашу информацию, – холодно ответил полковник.

Конечно же, он не собирался ничего проверять. Упоминание о магах, как ему казалось, все расставило на свои места. Этот старший лейтенант по сути еще мальчишка. Насмотрелся в кино фантастики, а тут совпало, что в Новый Свет приплыли артисты. Или цыганский табор. Да-да, скорее всего именно цыгане. Среди них есть оторвы, способные внушить человеку что угодно. Вот они и обработали беднягу до такой степени, что ему начали американцы с магами мерещиться. Надо будет отправить старшего лейтенанта к психологу, чтобы с ним разобрался. Опасно держать в ракетных войсках человека с неустойчивой психикой.

Человек радостно улыбался и пускал пузыри. Его лицо было густо перемазано коричневым, а к верхней губе прилип клочок шоколадной обертки.

Человек этот был лучшим виноделом Леоны. Причем был им еще час тому назад. Теперь он превратился в конченного дегенерата. Мегар предвидел такое развитие событий. Догадки появились, едва он увидел перенесенных порталом детей, повадками напоминавших диких зверенышей. Обдумав случившееся, старейшина пришел к вполне определенному выводу: портал магический и, соответственно, только маги перемещаются по нему без последствий. Хотя нет, животные тоже, портал разрушительно воздействует строго на головной мозг.

Выходит, зря маги отбирали лучших мастеров и привлекательных женщин, тем самым спровоцировав самый кровавую в истории Леоны бойню. Хотя насчет женщин как сказать. Маги уже выяснили, что земные женщины для них бесполезны. То есть удовольствие с ними получить можно, а вот потомство – исключено. И перед переселенцами нарисовалась мрачная картина, чародеям грозило вымирание уже в следующем поколении. Редкие магички могли лишь слегка исправить ситуацию, поэтому на леонских женщин возлагались особые надежды. Да, они безумны, но стали такими в результате портального перехода. Следовательно, они должны рожать нормальных детей, среди которых обязательно будут маги. Конечно, секс с умалишенными – еще тот экстрим, но другого выхода из положения нет в принципе.

С мастерами вопрос сложнее. Они еще ждут своего часа на Леоне, и Мегар склонялся к мысли, что надо объяснить этим достойным людям ситуацию. Пусть сами выбирают, отправиться на Землю и провести остаток дней идиотами или погибнуть на родной планете.

Мегар поднял голову и оглядел свое новое жилище. Уютный гостиничный номер со всеми удобствами. Вчера совет магов принял решение о выселении из гостиниц, домов отдыха и санаториев всех курортников. Они люди не местные, чего с ними церемониться. А пришельцам нужно где-то жить. Поскольку заранее было решено налаживать с крымчанами дружеские отношения, взялись за приезжих. Вроде бы получилось нормально…

Гелес и Витий в этом вопросе были полностью согласны со старейшиной. Гелесу, как архимагу, выделили комфортный номер с телевизором, холодильником, кондиционером и совмещенным санузлом. Телевизор друзья увидели впервые. Они понятия не имели, для чего предназначена плоская штуковина, висящая на стене.

Витий заинтересовался таинственным устройством. Гелес забавлялся, щелкая выключателем. Он до сих пор не мог понять, каким образом свет загорается на расстоянии без помощи магии. Витий отвлек его от безумно увлекательного занятия, спросив:

– Как думаешь, зачем приделали к стене этот странный предмет?

– Если для тебя так важно, сейчас разберемся.

Архимаг сосредоточился. Через минуту в номере возник служащий отеля.

– Что за штуковина? – Гелес ткнул пальцем в плоский экран.

– Телевизор, – коротко и абсолютно непонятно ответил человек.

– Для чего он нужен? – задал конкретный вопрос Витий.

– Его смотрят. По нему показывает разные передачи, там, спорт, фильмы, ток-шоу, концерты эстрадных звезд.

– А не врешь? – вырвалось у мага, хотя он прекрасно знал, что находящийся под ментальным контролем не способен ко лжи. – Я вот смотрю и ничего не вижу.

– Вы забыли его включить! – вырвалось у человека.

Он даже представить себе не мог, что есть те, кто никогда не видел телевизора.

– Покажи как, – деловито потребовал Витий.

Инструктаж затянулся минут на двадцать. Чародеям, схватывающим на лету магические новшества, тяжело давалось общение с современной техникой.

Но вот дело пошло на лад. Сказать, что пришельцы были потрясены, значит сильно преуменьшить тот шок, который испытали маги, увидев первые кадры.

– Я не верю своим глазам! – констатировал Гелес, глядя на эффектную блондинку, рассказывающую о том, как избавиться от запоров.

– Хочу обратно, на Леону, – жалобно протянул Витий.

– Там нас ждет верная гибель, – напомнил архимаг.

– А здесь разве нет? Посмотри на эту женщину. Она находится безумно далеко от нас, а кажется, будто совсем рядом. Теперь представь, какое у них оружие при таком развитии техники! Нас уничтожат, даже не заметив этого.

– Тебе, как и всем магам, подробно рассказали о земном оружии. Что же ты запаниковал только сейчас?

– Одно дело услышать рассказ и совсем другое – увидеть собственными глазами.

Но очень быстро Витий успокоился. Удивительные картины целиком захватили его внимание. Увы, поскольку люди находились по другую сторону экрана, Гелес не мог разобрать их мыслей, и друзьям приходилось смотреть программы, не понимая чужого языка. Но они прекрасно обходились без этого, жадно разглядывая картинку. Витий наловчился щелкать кнопкой пульта и случайно наткнулся на передачу об африканских животных. На Леоне хватало первозданных мест, но живность заметно отличалась от земной. Увидев охоту льва на буйвола, архимаг возбудился:

– Отличные звери! Я бы не отказался от таких трофеев.

Когда наскучила Африка, друзья стараниями Вития перенеслись в один из мегаполисов. И снова шок, после которого архимаг неуверенно заметил:

– Но мы же не собираемся с ними воевать. Нам хватит Крыма.

– Сомневаюсь, что нам его легко отдадут, – возразил Витий.

Пока маги судачили о превратностях, ожидающих их в будущем, толпы курортников безуспешно боролись с невзгодами, обрушившимися на них в настоящем. Хотя со стороны их действия напоминали комедию средней паршивости. Оказавшись под ментальным воздействием, люди добровольно собирали вещи и покидали оплаченное жилье. Время шло, курортникам надоедало торчать на одном месте, они разбредались кто куда, и многие выбирались из зоны контроля. Освободившись от чуждого воздействия, люди испытывали вполне естественное в их положении негодование. Как же так, что за безобразие! С какого перепуга их, честно оплативших стоимость путевок, бесцеремонно вышвырнули на улицу? Когда лишенцев собралось достаточное количество, они прониклись боевым задором и двинулись обратно – разбираться. Но как двинулись, так и вляпались в незримые магические сети, словно муха в паутину. И снова получали сомнительное удовольствие от своего незавидного положения.

Отдыхающих набралось несколько тысяч. По закону больших чисел из них около трехсот человек дважды совершили челночные вояжи туда и обратно. Вот тут народ призадумался. Дело явно было нечисто. Поскольку человеческое мышление довольно стандартно, всплыли с некоторыми вариациями те же версии насчет секретных испытаний и коварных пендосов. То есть с первым исконно русским вопросом разобрались, виноватых назначили. На повестку дня стал второй вопрос «что делать?» Его тоже порешили ударными темпами – надо разбираться с местным начальством. Наверняка безобразия творятся с его ведома.

В толпу затесалось несколько любопытствующих местных жителей. Они указали на здание администрации Коктебеля, расположенное вне зоны влияния магов. Да вот беда, пришельцы сцапали всех чиновников. На бюрократов не распространялось благожелательное отношение леонцев к крымскому населению. Маги решили, что управлять они будут сами, зачем им дублирующие, а то и конкурирующие органы. Заодно обезоружили местных полицейских, оставив только дубинки. На пьяных дебоширов хватит, а с серьезными преступлениями, если таковые произойдут, маги собирались разбираться самостоятельно.

Прогулялись курортники по опустевшим коридорам, потыкались в запертые двери и стали названивать в турфирмы, сбагрившие им злосчастные путевки. Фирмачи, естественно, сначала утратили дар речи от такого рода наездов, а затем быстро прикинули кое-чего к носу и стали кивать на форс-мажор. Типа, сами они белые и пушистые, что трудно сказать о государстве. Его, государство, хлебом не корми, дай вставить палку в колесо частника, зарабатывающего этот самый хлеб трудовыми мозолями. Поэтому, уважаемые граждане, обратились вы не по адресу, разбирайтесь с властями, чьими стараниями вас лишили законного отдыха.

Ну и что тут сказать. Разворачивайся эта история на островах, желательно Сейшельских или Мальдивских, все пошло бы по другому сценарию. Поскольку, в отличие от Крыма, на этих островах блаженствуют господа совсем другого полета, через одного VIP-персоны. Эти персоны запросто могли бы набрать телефон какого-нибудь министра и в русских народных выражениях высказать ему свое «фи». После чего министр поставил бы на уши всех, хоть каким-то боком причастных к возникшему недоразумению. Хотя, откровенно говоря, результат был бы тот же.

Лакиф шагнул в портал. Ступил на влажную траву. Растерянно огляделся. Сильно приуныл. Вместо ожидаемого морского берега и маленького городка он увидел обступившие его со всех сторон высоченные деревья.

Лакиф был магом. Сильным, но обычным магом. И не был готов к такого рода передрягам. На Леоне им много рассказывали о земных жителях, их технике, вооружении, и почти ничего о природе. А сейчас Лакиф оказался один на один именно с природой. И как с ней бороться?

Скорее всего, в работе портала произошел сбой. И главный вопрос – насколько далеко оказался маг от места общего сбора? Если на том же самом полуострове, то у него высоки шансы вернуться к своим. А если его забросило на другой материк? Тогда дела Лакифа совсем плохи. Вряд ли ему удастся отбиться от людей. К тому же до людей еще надо добраться. Сейчас мага окружала дикая природ, флора и фауна. Кто знает, каких зловещих сюрпризов следует ждать от местной флоры и, особенно, фауны? Лакиф осмотрелся. Над покрытой влажным мхом землей возвышались незнакомые магу деревья. Вместо листьев на ветках торчали иголки. Маг осторожно тронул одну из них. Вряд ли иголки ядовитые, но лучше без нужды за них не хвататься. Сквозь кроны деревьев едва пробивался солнечный свет. А вот это совсем плохо. Сейчас Лакиф под завязку наполнен энергией, как и лежащие в походном мешке камни-накопители. Но энергия расходуется гораздо быстрее, чем хотелось бы. К тому же, если придется ночевать в лесу, придется устанавливать защитный барьер. Одна ночевка, и десятую часть запаса как хумс языком слизал. Хотелось верить, что здесь, как в любом порядочном лесу, есть поляны, а солнечные дни бывают чаще, чем раз в месяц. Иначе придется совсем туго.

Под конец размышлений в голову Лакифу пришла самая правильная мысль. Надо идти, сидя на месте проблематично добраться до цели. Вопрос лишь в том, куда идти. То есть направление теоретически известно. Если допустить, что маг оказался в Крыму, то маршировать надо строго на юг. Там свои, там безопасно. Но как в этом треклятом лесу разобраться, в какой стороне юг? Поскольку обитатель другой планеты не мог знать такой верной приметы, как растущий на северной стороне дерева мох, он решил довериться собственной интуиции. Выбрав маршрут, Лакиф отправился в путь и буквально через три минуты ознакомил окружающую живность с некоторыми бранными выражениями Леоны. По закону подлости идеальная поляна, которую ярко освещало солнце, встретилась в самом начале пути, когда в ней не было никакой необходимости.

День выдался довольно жаркий. Под вечер мага начали мучить голод и жажда. На всякий случай каждый из переселенцев брал с собой кусок хлеба, сыр, немного вяленого мяса и флягу с водой. Из фляги Лакиф сделал несколько жадных глотков, а вот продукты оставил в покое. Ему на глаза попалась средних размеров аппетитно выглядевшая птица. Маг, подумав, решил, что едва ли мясо здешних пернатых ядовито, и сбил птицу ледяным жалом. Зажаренная на костерке, дичь оказалась удивительно вкусной. Или так померещилось с голодухи да на свежем воздухе?

Когда начало темнеть, маг подыскал удобное местечко и натаскал туда веток с иголками. Лучше минимально рискнуть, что иглы ядовиты, чем заработать реальное воспаление легких. Выставив защиту, уставший Лакиф быстро уснул.

Следующий день был копией предыдущего за тем исключением, что вместо птицы маг добыл небольшого ушастого зверька. А вечером огорченно заметил, что воды во фляжке осталось на дне. Казалось, он экономно расходовал драгоценную жидкость, делая по маленькому глотку, а вон как печально все обернулось. Большая часть третьего дня прошла под девизом «мясо ничто, жажда – все». Добрая половина вчерашней тушки так и оставалась в мешке, маг ограничился только завтраком. Даже на пустой желудок есть совершенно не хотелось. Под вечер, когда горло окончательно пересохло, и в него можно было отправлять на сушку разные мелкие предметы, маг различил едва слышимое журчание, доносившееся откуда-то из-за деревьев. Не разбирая дороги, он подстреленным зайцем рванул через бурелом, продираясь к источнику звука. Через минуту шум усилился, и Лакиф, бросившись из последних сил, оказался подле лесного ручья шириной около метра. У самой цели он запнулся о торчавший из земли толстый корень и растянулся на траве. Маг тут же забыл о случившейся неприятности. Подумаешь – несколько ссадин, когда рядом спасительная вода, которую можно пить, сколько влезет, не думая о том, что вот-вот покажется дно фляги. Вода была прохладной и на удивление вкусной. Хотя, учитывая замучившую Лакифа жажду, ему и мутная жижа из лужи показалась бы напитком богов. Стоило напиться, и разыгрался аппетит. Маг достал тушку, жадно впился в нее зубами. Мысль заработала попутно, не мешая пищеварению.

– Ручьи впадают в реки, реки текут в море. Если я пойду вдоль ручья, то рано или поздно окажусь у своих, – размышлял Лакиф, глотая холодное мясо.

Тут он понял, что утром останется без еды, но это нисколько не испортило его настроения. Как убедился маг, в этом лесу нет проблем с добычей пропитания.

Завтрак Лакиф заменил водными процедурами. Он несколько дней провел в лесу, одежда запачкалась и пропиталась запахом пота. Ну, с одеждой маг ничего делать не стал. Лучше вдыхать собственные ароматы, чем неизвестно сколько ждать, пока высохнет бельишко. Да и еще большой вопрос, удастся ли отстирать шмотки без мыла. Сам Лакиф поплескался с минуту безо всякого удовольствия, поскольку очень уж холодной оказалась водица. Зато она взбодрила, и следующие несколько часов пришелец монотонно шагал по выбранному маршруту, то и дело поглядывая на небо. Ближе к полудню солнце выбралось из-за деревьев, и маг, раздевшись догола, застыл у берега ручья, раскинув в сторону руки. Он исчерпал меньше половины собственной энергии, да и камни-накопители лежали нетронутые, но не зря один умный маг давным-давно сказал «запас кармана не дерет». Кто знает, вдруг уже завтра погода резко изменится, небо заволочет тучами, а в дороге Лакифа поджидают крупные неприятности, которые потребуют всего запаса магических сил.

Зарядившись, он бодро зашагал вниз по ручью. Вскоре у самого берега он заметил истоптанный клочок земли с многочисленными следами копыт. Сомнений не было, Маг наткнулся на водопой местного зверья. Очень кстати, поскольку с утра ему на глаза не попалось ничего, представлявшего гастрономический интерес. А кишки уже наигрывали какую-то заунывную мелодию.

Лакиф затаился за деревом. Где-то через час раздались звуки, невольно вызвавшие усмешку. Очень уж они походили на чавканье за столом одного знакомого мага. У ручья нарисовалось стадо крупных животных, покрытых грубой шерстью. Их вел самец, чью морду украшали внушительные клыки. Лакиф замер, затаив дыхание.

Зверей он не боялся. Запаса энергии хватило бы на два таких стада. Но ради чего тратить ценнейший ресурс? Для насыщения местных падальщиков? Самому магу за глаза хватило бы одной ноги любого из этих животных.

Напившись, звери ушли. Лакиф остался на месте и не прогадал. К водопою пришло грациозное создание величиной со среднюю собаку. Если предыдущие жаждущие вели себя, как хозяева, шумели, пили, не оглядываясь, то новый посетитель ступал беззвучно и беспрерывно озирался по сторонам. Маг накрыл его воздушным молотом, едва животное склонилось к воде. Закинув добычу на плечо, Лакиф торопливо двинулся прочь от водопоя. Мало ли кто еще заявится сюда, мучимый жаждой. Минут через двадцать маг остановился, развел костер. Мясо пугливой зверюшки оказалось самым вкусным из отведанных на Земле. Организм, до сих пор лишь жадно принимавший еду, решил наконец избавиться от переработанных излишков. Маг двинулся к зарослям кустарника, росшего неподалеку от берега. Даже здесь, в безлюдной местности, с таким интимным делом хотелось разобраться скрытно от посторонних глаз.

На кустарнике созревали ягоды. Маг предположил, что, скорее всего, съедобные. И тут же получил точный ответ на свой вопрос.

Совершенно непостижимо, как огромная зверюга умудрилась спрятаться там, где, казалось, и зайцу проблематично толком замаскироваться. Едва Лакиф тронул рукой заросли, оттуда раздался возмущенный рык. Маг отпрянув назад, уткнулся спиной в дерево и едва не осуществил тот процесс, ради которого отправился в кустики. Из зарослей неторопливо, осознавая собственную мощь, вышел громадный зверь, покрытый густой бурой шерстью. Пасть зверя была открыта. Обнаженные клыки недвусмысленно говорили о том, что если подвернется такая возможность, гигант охотно полакомиться живой плотью.

Маг начал медленно поднимать руку. Зверь стал на задние лапы, оказавшись раза в полтора выше Лакифа. Маг мысленно похвалил себя за то, что догадался полностью зарядиться. Кто знает, насколько живуча эта тварь. Лучше сразу ударить всей мощью. Зверь слишком близко, до второй попытки можно и не дожить.

После ухода Беляша полковник долго сидел за столом, размышляя. С одной стороны, он верно сделал, отчитав этого мальчишку. Но с другой… Полковник хорошо знал вверенный ему контингент. Конечно, чужая душа потемки, однако старший лейтенант казался ему вполне здравомыслящим человеком. Сочинение абсурдных небылиц с целью привлечь внимание к своей персоне – последнее, чем бы он стал заниматься. Конечно, предположение Беляша насчет магов – бред сивой кобылы, а вот две оставшиеся гипотезы вполне могли претендовать на истину. Наука, особенно военная, движется сейчас вперед семимильными шагами. Яйцеголовые запросто могли создать и устройство, подавляющее сознание, и портативный лазер. Вопрос в том, кто именно до этого додумался, наши или американцы? У янки несоизмеримо больший военный бюджет, в секретных лабораториях вкалывают толпы народа. Но русский человек славен изощренностью ума, он буквально на коленке способен создать чудо техники. И для чего американцам испытывать свои новинки в Крыму? Украинцы на коленях упросили? Даже если бы ползали на карачках по Белому дому, ничего бы им не обломилось. У янки своя голова на плечах, они отлично понимают, к чему могут привести такого рода «шалости». Остаются наши, родненькие, с привычными русскому человеку бардаком и продажностью. Полковник не знал, кто и на какие рычаги давил на высотах, которые даже трудно себе вообразить, но был уверен в одном: изначально учения собирались проводить в местах отдаленных, скорее всего на зэках Богом забытого лагеря в каком-нибудь Оймяконе, но чьим-то высочайшим приказом отфутболили в Крым. Возможно даже, на денежки, присланные из Киева. И теперь весь мир узнает об открытии, которое намеревались хранить в строжайшей тайне… Размышления командира прервал звонок мобильника. Полковник услышал голос жены:

– Как наша армия, не дремлет? Ты уже в курсе последних коктебельских событий?

– Опять акулы? – всполошился полковник.

– О, тебе еще не доложили. Оперативно вы работаете, ничего не скажешь. Нет, на этот раз не акулы. Все несколько оптимистичнее, и при этом еще более впечатляюще. Коктебель захватили инопланетяне.

Если бы не состоявшийся меньше часа тому назад разговор со старшим лейтенантом, жена услышала бы много интересных слов о себе, своих умственных способностях и конкретно том месте, которым она думает, хотя это место предназначено для совсем других, а если быть точным, то детородных функций. Спасибо Беляшу, полковник ограничился парой коротких фраз:

– Что за чушь? Ничего умнее ты не могла придумать?

– И совсем не чушь. Мне Вера буквально двадцать минут тому назад звонила.

Веру полковник знал хорошо. Давняя подруга супруги, жившая в Коктебеле, женщина здравомыслящая и малопьющая. Такая без повода врать не станет.