– Ты издеваешься? – посетовал Фред. – Да до Луны добраться проще, чем до тебя. Как ты вообще откопал этот дом?
– Вот именно, что «откопал»: я его нашел, когда был в этих местах много лет назад. Пока работал, его привели в порядок. Сейчас ты можешь лицезреть настоящую «рабочую» печку. Она дает какое-то неописуемое тепло, сам посмотри.
Фред с раздражением раздевался, размышляя о причинах, по которым ему срочно понадобилось прервать свой отпуск и прилететь в такие дикие места. Явно не из-за печки. Ной хлопотал на кухне, доставая травы, заваривая чай. Фред осматривал прилично, но по-простому, обставленный довольно уютный дом. Другие источники освещения, кроме света от камина, отсутствовали; Фред не заметил следов наличия электричества.
– Даже снегохода не было, – продолжал возмущаться Фред. – Объясни мне… спасибо, – произнес он, принимая обжигающую, но такую своевременную кружку с чаем. – Что происходит?
– Я могу изменить мир.
Фред недоверчиво посмотрел на друга:
– Сильное заявление.
Ной вышел в другую комнату и вернулся с папкой в руках:
– Вот.
– Что это?
– То, что изменит мир.
Фред повертел папку в руках.
– Бумага? В две тысяче сорок втором?
– Открой.
Страница за страницей Фред узнавал о грандиозном бизнес-плане, который полностью соответствовал запросу рынка и был вполне достижим в финансовом плане. Всё было продумано до мелочей, каждый шаг расписан на десяток лет вперед. Но Фред был по-настоящему ошеломлен, когда дошел до проекта «капсулы» – специального устройства для полного слияния мозга человека с цифровым миром.
– Теперь ты понимаешь, почему я позвал тебя в такую глушь?
– И мы сможем перенести уже имеющиеся популярные развлечения на данную платформу?
Ной кивнул.
– Приблизительная цена такова, что это устройство сможет позволить себе каждый!
Ной еще раз кивнул.
– Сможем ли мы интегрировать имеющиеся сервисы в Сети?
– Мы сможем перенести всю жизнь туда. В симуляцию.
– Полное погружение… – прошептал Фред.
– Я бы назвал «интеграцией»…
– Мы будем богаты! – воскликнул Фред.
– Баснословно богаты, – подтвердил Ной.
Вдруг огонек в его глазах погас, он присел за стол.
– Есть вопрос… морально-этического характера, – произнес Ной.
– Ты боишься государства?
– Нет, я заручусь поддержкой государства. Достаточно предложить им то, чего они хотят. Симуляция может сделать из людей идеальных рабов, которые не смогут отличить истину от ложи, благие намерения от обмана.
– А что тогда?
– Жизнь. Люди уже тратят в Сети гораздо больше времени, чем… на саму жизнь. Если мы реализуем данный проект, люди могут измениться, мы даже не представляем как.
– Это будет их собственный выбор, Ной.
– Я понимаю, о чем ты говоришь, Фред, но люди очень слабы, они уже не могут рационально распределять свое время. Что будет потом, когда мы сможем полностью перенести жизнь в симуляцию?
– Говоришь так, будто все захотят там находиться двадцать четыре на семь. Ты же понимаешь, что есть аспекты существования социума, которые ты не сможешь дублировать в цифровом мире, прежде всего наука и технологии.
Ной встал из-за стола и подошел к окну. Из горячей кружки в руках Фреда шел пар.
– Послушай, – произнес Фред, заметив колебания Ноя, – начнем с малого, с игр, например, а там посмотрим, как пойдет. – Фред помолчал. – Почему ты считаешь себя виноватым, будто принуждаешь людей покупать твой товар?
– «Капсула» лишь инструмент в достижении получения контроля над разумом людей, ты ведь понимаешь это. Представь, сколько компаний заинтересуются данной технологией для реализации своих проектов.
– Хорошо, – сказал Фред, отодвигая папку. – Давай забудем об этом, представим, что я никогда этого не видел. Не ты, так другой рано или поздно додумается до данной технологии. И тогда нам придется присоединиться к ним, чтобы выжить на рынке.
Фред хорошо знал друга: Ной был очень амбициозным человеком, который «заводился», стоило ему намекнуть, что он не станет в чем-то первым. Но всё же он не понимал необоснованных сомнений друга – какое ему дело до выбора каждого человека и ответственности за этот выбор.
Наконец Ной повернулся лицом к другу, разведя руки:
– Ты прав, я слишком много думаю. Нам остается надеяться, что наши технологии будут способны принести людям эмоции, которых им не хватает в жизни.
Фред довольно улыбнулся, прошептав:
– Баснословно богаты…
1946 год. Симуляция. Чикаго.
– Куда мы едем? – спросила Соня в машине, разглядывая удивительно красочную и детализированную симуляцию города: разницы между настоящей жизнью и цифровым не ощущалось совсем.
– До админов15 нужно еще достучаться, – ответил Касс. – Они так просто не будут с тобой разговаривать. И забудь на время, что у тебя есть другая жизнь, здесь все играют так, будто это их реальность. Иначе админы просто выкидывают тебя из локации обратно в Лобби. Кроме того, в данной конкретной локации установлен высокий уровень сложности: двух выстрелов хватит, чтобы убить тебя, соответственно, ты не можешь сюда вернуться.
– Выстрелы? Серьезно?
– Твой отец хоть и является создателем капсулы, но он не командует тем, что происходит здесь, симуляция уже давно живет по своим правилам. Кроме того, здесь умудряются на этом зарабатывать.
– Создают новые локации для игроков, сюжеты? – спросила Соня.
– Совершенно верно, – подтвердил Касс.
– Мне казалось, что это моя работа… – задумчиво произнесла она.
Они подъехали к жилому четырехэтажному дому.
– За мной, – скомандовал он.
Соня вышла из машины – кругом столько игроков, что невозможно отличить их от энписи. Внешний вид персонажей соответствует временному периоду: они прогуливаются, курят на ходу, читают, разговаривают, сидят в кафе, посещают магазины, не обращая на вновь прибывших внимания.
– Хэл-л-л-оу16, – прозвучало в голове у Сони.
Она испугано остановилась.
– Это Лиам, – успокоил ее Касс, – не обращай внимания.
За активностью на определенной локации симуляции можно было наблюдать, а при знании определенных кодов возможно было даже разговаривать с персонажами, однако это считалось читерством17, если Лиама обнаружат, то «Чикаго» навсегда закрытая для них локация.
– Я попросил его немного нам помочь, чтобы сократить время. Он будет сообщать о том, что происходит. Так мы всегда будем наготове, кроме того, обладать последней информацией.
– Мы могли бы попросить Фреда сделать это.
– Разве у Фреда нет своей работы?
Соня виновато опустила глаза, но тут же ехидно поинтересовалась:
– А что, Лиам настолько свободен, чтобы нам помогать?
– Настолько, милая, настолько, – ответил Лиам. – Вам нужно зайти с другой стороны.
Они обошли здание, подойдя к двери в подвал, открыли, начали медленно спускаться в темноту, которая через несколько минут сменилась приглушенным светом, рассеянным в сигаретном смоге, накрывшем зал. Темно-красные обои, светильники на столах, оживленные разговоры, оркестр на сцене играет джаз, а темнокожий бармен разливает напитки гостям.
– Тебе нужно пройти на кухню, – сообщил Лиам Кассу.
Они прошли сквозь оживленную кухню, в которой работали то ли энписи, то ли настоящей люди – понять было невозможно, – затем коридор, оказавшись в широком, прохладном помещении, где хранились продукты и алкоголь.
– Теперь нужно открыть дверь, – произнес Лиам. – Подожди… я осмотрюсь.
– Какую дверь? – уточнила Соня.
– Дверь в игровой клуб.
Соня прикусила губу, огляделась. По опыту написаний историй она знала, что скрытый механизм открытия, если он существовал, должен был бросаться игроку в глаза: она заметила на одной из полок вино, которое не должно было тут стоять, – две тысячи девятый год розлива.
– Касс, посмотри-ка сюда, – позвала она.
– Супер, – обрадовался он, – но что теперь делать?
– Ребят, я не вижу никаких механизмов, – произнес Лиам. – Скорее всего это то, что я думаю.
Касс взглянул на бутылку с отвращением:
– Нам надо это выпить.
– А почему ты кривишься? – с улыбкой спросила Соня. – Мы ведь ничего не почувствуем.
– Только не здесь: твой мозг синхронизирован с симуляцией, а значит, возможно воздействие на любые органы чувств. В других локациях, может быть, эту опцию не настраивали, но тут… Готовься, ты прочувствуешь этот отвратительный вкус.
Делать было нечего, Касс с легкостью открыл бутылку (крышка просто закручивалась, пробка отсутствовала), сделал глоток, зажмурился так, что, казалось, у него слезы брызнут из глаз; Соня, замешкавшись на пару секунд, сделала то же самое – Касс был прав: тошнотворный микс тухлых яиц, мыла и жареной рыбы невозможно было стерпеть.
– Что это за дрянь?! – воскликнула она.
– У меня есть два предположения: либо они сделали это специально, либо криворукие, – ответил Касс, выплевывая остатки.
Соня отметила легкое головокружение, обстановка моментально изменилась – нет, они всё еще были на складе, но теперь в стене появилась дверь: видимо, напиток служил своеобразным средством перемещения на аналогичную, но несколько измененную локацию. «Лиам?» – мысленно позвал Касс, но никто не ответил, что было вполне логичным: админы озаботились установкой дополнительной защиты, не позволяющей Лиаму получить доступ – для подстраховки от читерства.
Открыв дверь, они обнаружили лестницу, ведущую вниз. Несколько ступенек и – они оказались около круглого игрового стола, над которым висела одинокая лампа. Из темноты к ним вышел энписи-официант:
– Игра начнется через десять минут, – произнес он бесцветным голосом.
– Так, расскажи мне, какой план? – попросила Соня.
Касс уже довольно потирал руки: он очень давно не играл.
– План достаточно простой – выиграть. А в качестве выигрыша попросить о встрече с админами, хотя бы одним.
– Я всё еще не понимаю, почему нам нужны именно они?
– Что думают остальные, мы понимаем – потребность в удовольствии; они следуют за теми, кто это удовольствие им предоставляет. Честно говоря, я не знаю точно, о чем буду с ними говорить. Пожалуй, предоставлю это тебе. Ты ведь дочь Ноя, создателя капсулы для симуляции, далеко не последний человек.
– Ты хочешь, чтобы мы договорились?
– Смотря на чьей ты стороне.
Соня обошла стол, размышляя; она ненавидела симуляцию, потому что ненавидела жизнь в целом: реальность для нее оказалась слишком несправедливой, цифровой мир – слишком ненастоящим. Она не принимала ничего, потому что ничего не соответствовало ее ожиданиям. Даже если бы она решила создать собственную симуляцию, она бы всё равно не была довольна, потому что знала бы, что эта программа создана специально для удовлетворения ее желаний и потребностей.
– Эй, – окликнул Касс.
Соня тряхнула головой. Кто-то спускался по ступенькам.
– О! – воскликнул мужчина, на ходу протягивая руку Кассу. – Добрый вечер, вы тоже здесь впервые?
– Добрый, – ответил Касс. – Да.
– А вы проходили тот квест с бабушкой, которая убила внучку ради любовника?
Соня удивленно приподняла брови: они должны были проходить квест?
– Да, – ответил Касс, явно не понимая, о чем шла речь.
– Там была такая погоня, что я чуть не умер, – захохотал мужчина, разглаживая гусарские усы.
Следом спустилась женщина, еще двое ничем не примечательных мужчин, но особо привлек внимание последний гость – низкорослый, лысый, полный, с мягкими чертами лица – в нем была какая-то странная харизма: он уверенно обошел стол, положил на него шляпу, снял пальто, достал из кармана брюк жвачку, вытащил пластинку, положил в рот и без лишних слов занял свое место. Все присутствующие переглянулись и сели за стол. Харизматичный мужчина подозвал вновь возникшего энписи. Соня обеспокоенно посмотрела на Касса, он слегка улыбнулся, мол, всё в порядке, не переживай. Мужчина что-то шепнул энписи на ухо; официант выпрямился, достал из пиджака револьвер и положил на стол.
– Что же? – спросил он, мастерски перетасовывая возникшие из пустоты карты. – Начнем?
Игра шла достаточно неплохо, по крайне мере, так считал Касс. Соня, не разбирающаяся в азартных играх, наблюдала за игроками и повторяла, насколько это было возможно, их действия.
– Олл-ин18, – воодушевленно сообщил усатый игрок, двигая фишки на середину стола.
Касс бросил на него недоверчивый взгляд, а харизматичный мужчина с револьвером довольно улыбнулся. Все остальные снялись с дальнейшего участия в разыгрываемой «руке19». Раскрыли карты – игрок проиграл. Мужчина молниеносно взял револьвер, поднялся и застрелил игрока. Кровь просочилась сквозь ткань белой рубашки, тело безвольно осело на стуле. Соня затаила дыхание. «Это не реальность», – напомнила она себе.
– Вы вышли, – прокомментировал мужчина отказ Касса участвовать в последней раздаче.
– На это раз – да, – ответил он.
Мужчина отодвинул револьвер:
– Не стоит бояться. Это всего лишь игра.
Двое остальных игроков-мужчин ушли следом почти сразу, путем выстрела в голову. Осталась только женщина, Касс и Соня – она играла очень осторожно, не шла на риск.
Харизматичный мужчина вздохнул, попросил у энписи бокал виски, а затем пристально, но с интересом посмотрел на Соню.
– Значит, дочь Ноя, главы «БВ», – произнес он. – Что привело тебя сюда? Насколько мне известно, ты работала в отцовской организации, но никогда не жила в симуляции.
Соня молчала, пристально разглядывая оппонента. Вот бы он взял револьвер и застрелил ее, только в настоящей жизни…
– А это что за интересный персонаж? – обратился он к Кассу. – Твой… телохранитель? Милочка, – обратился мужчина к женщине-игроку, – я устал, мне надоело, ты выиграла, хорошо? Поднимись, пожалуйста, наверх – там твой приз. Не благодари.
Испуганная, но радостная, женщина встала из-за стола и ушла, оставив их втроем в темноте, которая освещалась лишь лампой над столом.
– Ты же с ней, верно? – спросил мужчина. – Если нет, то можешь тоже подняться наверх…
– Я с ней, – заверил Касс.
– Откуда вы знаете, кто я? И кто вы? – спросила Соня, нахмурившись.
– Сначала я, – ответил мужчина.
Соня кивнула – терять было нечего, да и всё получалось намного лучше, когда она не скрывала истинных намерений.
– Мы пытаемся понять, можно ли отключить людей от симуляции безболезненно. Своего рода исследование.
– И Ной знает об этом?
– Он в курсе.
– А это кто? – показал он пальцем на Кассини.
Соня улыбнулась:
– Я ответила на вопрос. Теперь вы. Кто вы такой?
Мужчина одобрительно посмотрел на Соню:
– Я – Ной, директор «БВ».
– Что? – переспросил Касс.
– Ной, – повторил мужчина. – Его проекция в симуляции, так сказать.
– Ты… ИИ?
– На самом деле я гораздо больше, чем программа или алгоритм, – ИИ развел руками. – Долгая история. Так… кто это такой?
– Он… – Соня замешкалась. – Знакомый… которого… отец отправил вместе со мной для… помощи в проведении исследования.
– Кассини, – протянул Касс руку для пожатия. – Приятно познакомиться.
Ной-ИИ внезапно оказался за спиной у Касса, стукнув его по плечу.
– А… Фред? – спросил ИИ. – Он знает, что вы здесь?
– Собственно, это было соглашение Фреда и Ноя, фактически, – ответила Соня.
– Как интересно, – задумчиво произнес ИИ. – Фред хочет отключить симуляцию?
– На самом деле не Фред, – начала Соня. – Это идея Представителя Земли. Во время сбоя, когда капсулы некоторое время не работали, прошлый Представитель, переставший отличать симуляцию от реальности, пытался убить себя, чтобы вернуться назад. Да и в целом началась массовая истерия по этому поводу. Новый хочет всё изменить.
– Ной, естественно, против? – уточнил ИИ.
Соня даже не стала отвечать.
– И вам нужно добраться до админов… зачем?
– Зачем? – переспросила Соня, глядя на Касса, потому что она сама не до конца понимала мотивы их нахождения в этой локации.
– Админы – люди, которые управляют симуляцией, устанавливают правила, строят, изменяют ее – они как никто осведомлены о том, как мы можем… или не можем осуществить то, что хочет Представитель.
– Раз за это дело взялся Представитель, – задумался ИИ, – и вы, я так понимаю, помогаете ему…
– Объективность… – возразила Соня.
– Ой, да брось, – отмахнулся ИИ. – Какая тут объективность? Ты ненавидишь симуляцию, а этот человек, – показал ИИ на Касса, – был в симуляции разве что во время обучения на Базе.
– Откуда… – удивился тот.
– Я – ИИ, надо полагать, что я могу просмотреть данные на серверах. Хорошо, что я вас встретил, значит, вас кто-то сюда привел, потому что специальный квест вы не проходили.
– Какое это имеет значение? – спросил Касс.
– Подожди… – сказала Соня. – Что ты имеешь в виду под фразой «хорошо, что я вас встретил».
– Да вы бы просто отрубили всё, в том числе, меня.
– Разве Ной не следит за тобой? – поинтересовался Касс.
ИИ не ответил.
– Я помогу вам, – через минуту произнес он. – Но ты, Соня, пообещаешь сохранить меня.
– Конечно, я уверена, что что-то можно придумать, но… откуда это желание? Отец заложил это в программу?
– Ты еще очень многое не знаешь о своем отце, Соня. Честно говоря, лучше, если ты не будешь ему рассказать о том, что встретила меня. И не упоминай меня в вашем… «исследовании», – выделив интонацией последнее слово, он пренебрежительно махнул рукой. – Что же, – ИИ надел пальто, шляпу, достал новую пластинку жевательной резинки и принялся жевать, – тогда за мной.
ИИ открыл внутрисетевой интерфейс, ввел пару команд, после чего перед ними появилась дверь. Он взялся за ручку, собираясь открыть, но обернулся:
– И вот еще что… Вы не знаете, кто я такой – вы выиграли, а в качестве приза попросили встречи с администраторами. Договорились?
– Это был наш изначальный план, – согласился Касс, улыбнувшись.
Они оказались перед трехэтажным особняком, из каждого открытого окна которого лился, лаская слух, джаз и струился густой сигаретный дым. Лето, жара – это чувствовалось даже в симуляции. Настроение Сони неожиданно улучшилось, будто бы с сердца упал какой-то тяжелый груз ответственности; нет, она не забыла о потере дочери, терзавшей ее сердце, но и не было смысла сейчас фокусироваться на ней; можно получать удовольствие здесь и сейчас – решила она – раз уж оказалась в симуляции, где реальный мир не сможет протянуть к ней свои страшные, цепкие лапы.
ИИ, точнее Ной, пошел вперед, а она непринужденно взяла Касса под руку. Он, конечно, удивленно посмотрел на нее, но говорить ничего не стал. Они зашли внутрь, следуя за ИИ, который то и дело останавливался, обмениваясь с гостями любезностями. Соня, решившая подыграть, театрально опускала голову, кокетливо улыбалась, протягивала мужчинам руку для поцелуев.
– Можно спросить, что ты делаешь? – прошептал ей на ухо Касс.
– Разве не ты мне говорил, что я должна забыть реальность, что здесь все играют…
– Говорил, но, ты… переигрываешь, – раздраженно процедил Касс.
– Как приятно с вами познакомиться! – тут же воскликнула она, обращаясь к незнакомцу.
– Что я говорю, а что делает она… – посетовал Касс.
Они добрались до третьего этажа, куда следовал Ной, только через полчаса; к этому моменту скулы у Сони, не привыкшей столько улыбаться, заболели. Впереди коридор, перед которым стояли двое качков, очевидно охрана: Ной что-то прошептал одному из них, охранник кивнул и, провожая недоверчивым взглядом, пропустил посетителей.
– Помните, что я вам сказал, – произнес Ной. – Вы меня не знаете.
ИИ открыл дверь, за которой оказался курительный зал с библиотекой. В противоположность суете, царившей в особняке, в просторном уютном помещении было тихо и спокойно. Двое мужчин сидели перед камином с бокалами, что-то с интересом обсуждая, еще один стоял у окна, четвертый вышел к ним откуда-то из-за книжных полок.
– Как же давно мы тебя не видели, – произнес он, обращаясь к Ною. – Что-то случилось?
– Дела-дела, – заверил мужчина. – Позволь представить тебе Соню и Кассини.
– Добрый вечер, чем могу помочь?
– Добрый, – поприветствовал Касс. – Можем ли мы поговорить?
Мужчина смерил гостя презрительным взглядом:
– Раз Ной привел вас сюда, то, конечно же, мы можем поговорить, прошу, – мужчина показал на диваны, стоявшие в углу возле книжных полок.
– Тонни, я пойду, – шепнул Ной. – Они обыграли меня в покер и…
– Они – что? – засмеялся мужчина. – Такое возможно?
– Как видишь, – развел руками Ной.
– Ладно, я разберусь. Но мы с тобой еще поговорим.
Закрыв за Ноем дверь, Тонни проводил посетителей к дивану.
– Итак, слушаю вас, – сказал он, выпрямившись.
Касс посмотрел на Соню, мол, вперед.
– Вы – администратор? – уточнила она.
– Один из них.
– Мы бы хотели предложить вам сотрудничество в рамках исследования по отключению людей от симуляции.
– Что значит «отключение»? Люди вольны использовать или не использовать капсулы.
– Да, но… люди перестали различать реальность и симуляцию.
– Разве это не их проблемы?
– Эта проблема, которая занимает Представителя Земли.
– Представитель Земли один из самых частых гостей в этой локации, – хмыкнул Тонни.
– Вы говорите о его отце.
– Я говорю об Агни. Правда, его давненько не было.
Соня вздохнула:
– Даже если и так, сейчас он думает по-другому.
– И что теперь, мне начать плясать под его дудку?
– Я всего лишь прошу помочь.
– Помочь? Чем? Я руковожу созданием новых локаций, историй, обновлений, игровым процессом. Вам нужны какие-то технические данные? Очевидно – нет. Нужна информация про игроков – определенно, у вас есть эти данные. То, о чем вы говорите, – это психология. Что я понимаю в психологии, кроме того, что люди хотят получать удовольствие, ощущать определенные эмоции? Представителю Земли не хватает работников на научных станциях? Так он может создать огромное количество рабов на Базе.
Касс стиснул зубы.
– Вы знаете ответы на свои вопросы, – продолжил Тонни. – А я ведь даже не работаю в «Беттер Ворлд», лидере индустрии, что я могу вам рассказать?
Соня немного подумала, а затем спросила:
– Что нам сделать, чтобы люди отказались от использования капсул?
Тонни поднялся, подошел к тележке с алкоголем, налил виски, сделал глоток и произнес:
– Предположу, что вам нужно перенести симуляцию в реальность.
– В принципе, – говорил Фред в Лобби, – мы всё решили. Я предполагал нечто подобное. Не думал, что справимся так быстро.
– Да, я тоже, – согласилась Соня.
– Тогда выходите из симуляции и присоединяйтесь к проекту, – Фред вдруг вспомнил, что Кассини, фактически, посторонний человек, поэтому обратился к нему: – Вы нам поможете?
Касс развел руками:
– В настоящее время я безработный, так что – с удовольствием.
– Фред, мне нужно остаться ненадолго. Я хочу кое-что узнать.
Услышав просьбу Сони, Фред забеспокоился: раньше девушка ничего от него не скрывала, но после инцидента с кораблем – кто знает на что она способна. Но не мог же он ей что-то запретить.
– Только, – начал он, – не натвори бед.
– Это симуляция, Фред, что я могу отсюда сделать? – засмеялась Соня.
Голограмма Фреда растворилась в пространстве.
– Что ты собираешься делать? – поинтересовался Касс.
Соня подумала, рассказывать ли о плане Кассу, всё-таки это был личный вопрос, но как-никак его это тоже касалось.
– Я хочу встретиться с Ноем.
– Зачем?
– Он странно отзывался об отце, вел себя не как ИИ. Нужно узнать, в чем дело.
Касс глубоко вздохнул – больше не было смысла молчать, более того, у них может не быть времени и обстоятельств поговорить об этом, когда они выйдут из симуляции.
– Соня, я знаю, это может прозвучать по меньшей мере странно, но… – замялся Касс, пытаясь сформулировать мысль. – Ты знаешь, что я с Базы, там находятся данные о тех… биологических материалах, из которых мы были созданы. Детей учат не быть обузой для незнакомых людей, поэтому, хотя мы и знаем, кто является нашими «родителями», никогда не ищем с ними встреч. Но тут такая ситуация, что…
– Ты мой брат, – закончила фразу Соня.
– Ты знала? – удивился Касс.
– Узнала относительно недавно, – улыбнулась она. – Тебе не нужно ничего объяснять. То, что ты встретился с отцом, это моя заслуга.
– Подожди, – задумался Касс. – Ты… в тот раз… когда столкнулась со мной… сделала это… специально?
Соня кивнула:
– Ты должен понять, что отец живет работой. Ничего не могло заставить его прилететь на Марс и познакомиться с тобой. Ничего кроме… моей возможной смерти.
– Зачем ты вообще всё это затеяла?
– Я… – всхлипнула Соня, – пыталась загладить свою вину за разрыв связи между отцом и дочерью. Мне казалось, что я смогу воссоединить отца и сына.
– Лира, – прошептала Соня.
Белокурая девочка не заставила себя ждать: она появилась прямо за спиной у Касса, улыбалась и махала рукой.
– Моя дочь. Я погубила ее.
Кассини не мог поверить в то, что Соня способна кого-то намеренно убить. Он хотел попросить ее всё рассказать, но понял, что еще не время – да, они открылись друг другу, но всё еще были чужими людьми. Поэтому он решил сменить тему:
– Я пойду с тобой.
– Хорошо, – благодарно произнесла Соня.
– Лиам, поможешь? – спросил Касс, запрокинув голову, словно обращаясь к небесам.
Через некоторое время они стояли около одноэтажного пригородного дома. Внутри горел свет, на улице – тишина, нарушаемая лишь стрекотанием сверчков. Очень темно, кажется, что мира не существует, лишь один-единственный дом, изнутри которого льется свет, и больше ничего.
Девушка прошла к двери, постучала, Касс стоял за ней. Дверь открылась почти сразу – на пороге стоял ИИ с бокалом виски.
– Прошу, – пригласил он, посторонившись.
Они прошли в зал, ИИ указал на кресла.
– Выпить? – предложил он.
– Не откажусь, – улыбнулся Касс.
ИИ вопросительно посмотрел на Соню.
– Я – пас, – ответила она.
ИИ наполнил бокал для Касса и сел напротив.
– Спрашивай, – произнес он.
– Почему эта внешность? – начала она.
ИИ тут же на глазах у гостей изменился: только что перед ними сидел полноватый лысый мужчина, но через секунду на том же месте возник настоящий Ной.
– Разве Ной мог себе позволить, чтобы кто-то узнал его в симуляции?
– А что в этом плохого?
– Кто-то может подумать, что на него так же легко повлиять, как на других, – ответил ИИ, вернувшись к своему привычному облику.
– Почему ИИ, а не персонаж, который появляется вместе с пользователем?
– Ной хотел, чтобы симуляция существовала без его участия.
– Симуляция… чего?
ИИ на мгновение замолк, решая, сказать или нет.
– Симуляция жизни, – сообщил он.
Входная дверь открылась.
– Папа! – крикнул знакомый голос. – Мы дома.
ИИ кивнул в сторону девушки с внешностью Сони и маленькой белокурой девочки. Это несомненно была Лира – живая, цветущая, с розовыми щечками.
Касс застыл с бокалом виски в руке, Соня ошарашенно рассматривала «себя».
– Отец, – спросила вновь прибывшая «Соня», – кто это?
ИИ провел рукой по воздуху – открылся интерфейс, он набрал команду, персонажи застыли.
– Это его семья, – произнес ИИ.
Соня в ужасе прикрыла рот рукой:
– Но… зачем?
– Затем же, что и всё здесь – жизнь, которой у тебя нет, но которую ты хотел бы иметь. Симуляция позволят тебе проживать всё то, что ты не можешь пережить в реальности. Это лишь безликие энписи, совершенно не отражающие тебя или твою дочь. Лишь внешность, базовые качества не более. Он наблюдает за идеальной жизнью, возможно, это приносит ему покой. Изначально я был просто управляющим его мира, но Ной расширил мои настройки. Зачем он это сделал, я сказать не могу. Может быть, ему стало скучно.
Соня вздохнула, пытаясь прийти в себя от увиденного.
– Мне надо с ним поговорить, – решительно произнесла она, поднявшись.
– Что насчет отключения симуляции? – поинтересовался ИИ.
– Не переживай, вся информация будет сохранена, – небрежно бросила Соня, находясь в своих мыслях.
– Мне мало сохранения – я хочу функционировать, – настаивал он.
– Мы всё решим, я обещаю. Сейчас нужно идти. Кто знает, почему он так легко согласился с Фредом, что у него на самом деле в голове?
Соня нервничала и хотела поскорее покинуть симуляцию. Касс встал, провел по воздуху, открыл настройки, чтобы вернуться в Лобби.
– Еще кое-что, – поднялся со стула ИИ. – Здесь была твоя мать.
Соня еще больше забеспокоилась, у нее задрожали руки от мысли, что он мог сделать в таком нестабильном психическом состоянии.
– Это был полноценный ИИ, как я. Потом… она просто исчезла.
– Я готов, – сообщил Касс.
Бросив последний взгляд на двойников у двери, Соня обратилась к ИИ:
– И твоя программа позволила тебе всё мне рассказать?
– Так и задумывалось.
2055 год. Калифорнийский технологический институт. Земля.
Ежегодный фестиваль научных достижений – что может быть скучнее? Ни одно «достижение» всё равно не затмит капсулы, которые недавно к тому же получили обновление, легитимизирующее отношения предоставления услуг различного характера внутри симуляции. Переход в цифровой мир официально завершен. Новое поколение людей уже не представляет себе жизни без симуляции. Ной в принципе не употреблял спиртные напитки, но в этот раз решил себе позволить – был повод.
– Ной! – крикнул Фред, протискиваясь в толпе к другу.
Мужчина закатил глаза, подумав: «Сейчас начнется».
– Ной, привет! – красные щеки Фреда указывали на то, что он успел отметить гораздо раньше. Вместе с ним подошла высокая, на голову выше Фреда, девушка, не отличающаяся роковой красотой, на ней был достаточно строгий брючный костюм, волосы аккуратно собраны в пучок – это само по себе было необычно, потому что Ной всегда видел ее только в специальном костюме.
– Позволь представить, моя невеста – Эрида. Сомневаюсь, что ты знаешь, но она работает у нас, в лаборатории производства капсул.
– Жаль тебя расстраивать, мой друг, но я знаю ее. Нам приходилось работать вместе.
Фред удивленно посмотрел на девушку.
– Вот как? Супер, тогда, пожалуйста, составь ей компанию, мне срочно нужно отлить. Эрида, – Фред поцеловал ей руку, – оставлю тебя на попечение самому нудному человеку на Земле.
Засмеявшись напоследок, он скрылся в толпе. Девушка смущенно скрестила руки перед собой. Заиграла медленная музыка.
– Хочешь… – шепотом спросил Ной, – потанцуем? В последний раз.
Эрида улыбнулась, поджав губы, – она явно чувствовала себя некомфортно. Они медленно двигались в такт музыке, стараясь не задевать и без того плотно стоящих друг к другу людей.
– Ты знаешь, он хороший человек, – произнесла она, положив голову на плечо Ноя.
– Он… очень хороший человек, – акцентировал Ной. – Я рад за тебя.
Она посмотрела на него, ища причины для отказа от замужества, но не находила: работа для Ноя была важнее всего на свете.
– Ты превращаешься в машину, – пожаловалась она.
– Разве плохо? Я не ощущаю страданий и сомнений.
– Если тебе так хорошо…
– Я никогда не был для тебя подходящим человеком, Эри, – заявил Ной. – Мне не нужны отношения, семья и всё остальное. Я не хочу, чтобы ты была несчастна.
Девушка вдруг выскользнула из его объятий, слеза скатилась по ее щеке:
– Когда-нибудь ты поймешь, что иллюзии не делают тебя счастливым, и всё равно ты будешь их преследовать, чтобы почувствовать хоть что-то, но всё будет пустым и бессмысленным.