– А ты тоже скоро уйдешь? – обратилась я к Рэдклифу, – за эти две недели я привыкла, что все меня покидают, и пока что никто из них не возвращался. И я прошу тебя, до того, как ты уйдешь, расскажи мне все про моих братьев и родителей, настоящих и ненастоящих. Я хочу знать все. Откуда ты узнал о моих братьях? Почему ты помогаешь мне? Откуда ты вообще появился? Где мои настоящие родители? Почему меня воспитывали не они? И еще множество вопросов, которые заполняют мою голову.
«Много будешь знать, скоро состаришься. Я уйду только когда мне это понадобится. И я не даю глупых обещаний, я утолю твое глупое любопытство, если мне захочется. А сейчас я хочу наконец принять свой настоящий облик».
Мертвое море
Не успела я, что-либо ответить, как из-под земли начал подниматься фиолетовый туман. Он полностью скрыл Рэдклифа от моих глаз за непроглядной пленкой. А когда, через несколько секунд, ушел обратно под землю, я удивленно взглянула на представшее передо мной существо. Оно было тощим, высоким, бесшерстым, но все-равно показалось мне милым, таким же, как и маленький котенок, даже немного лучше, потому что необычней.
Кот блаженно потянулся, разрыхляя песок своими когтями, совсем как настоящий кот. Заметив мою улыбку, он выпрямился и принял величественный вид.
«Как ты сейчас понимаешь, я – необычный кот и не галлюцинация, какой ты меня посчитала. Я демон. Этих знаний обо мне для тебя достаточно. Удивительно, конечно, что такого человека как ты не испугал мой истинный облик, – он пристально рассматривал мое лицо, но ничего кроме нескрываемого восхищения, не увидел. Коротко кивнув головой, в знак почтения, что меня не испугал его облик, он продолжил, – простирающееся перед тобой море названо Мертвым не случайно, оно успело погубить не одну душу, но это кратчайший путь ко дворцу подземного короля. А мне казалось, что мы спешим. Именно у короля сейчас находятся твои братья, и я не могу утверждать, что с ними все хорошо на данный момент, – взглянув на мое лицо, искаженное испугом от последних слов кота, он довольно улыбнулся, – вижу тебе это не доставляет удовольствия, так что нам следует поспешить. Но сначала все-таки придется подождать, пока волны утихомирятся и море покроется твердым слоем вещества, напоминающего лед. Эта жидкость перед тобой, чем-то напоминает смолу – горячая, тягучая, она с лёгкостью затянет тебя в свои объятия, и ты будешь, мучиться там, пока не сгоришь заживо».
«Как он может так спокойно говорить об этом? Конечно, он, наверное, уже привык, демон как ни как. Но все же как он может так нагло улыбаться, рассказывая о том, что моих братьев там может быть пытают.» – последнее слово прочно застряло в моей голове и не давало покоя.
«Такова наша жизнь, кого-то пытают, кого-то почитают, третьих убивают, а иных ласкают. И ты никак не можешь повлиять на свою судьбу, все что случилось не исправить, а чему бывать – того не миновать. Остается лишь смириться и жить так, как того хочет жизнь».
– Так ты все-таки можешь читать мои мысли? – с легкой обидой произнесла я, – я надеялась, что ты можешь слышать только те мои думы, которые адресованы тебе.
«Читать мысли – не совсем точное определение. Я скорее могу заходить в головы существ с их разрешения. Читать эмоции и картинки в головах, направляя свой поток слов в нужную часть твоего сознания.»
– Когда это я успела дать тебе разрешение?
«В тот момент, когда я испробовал твоей крови. Сладкой, вкусной, восхитительной, с привкусом металла, напоминающей терпкое и пряное вино. Давно я не пробовал нечто настолько же вкусное.» – он довольно облизнулся и подарил мне улыбку, обнажив острые клыки.
Я не знала, как отреагировать на эти слова, вспоминать ту боль, что я испытала, то жжение и болезненные воспоминания, было неприятно.
Около минуты мы простояли в молчании, пока море не начало деформироваться. Волны утихали, и их начинал покрывать тонкий слой твердой пленки. Через пару мгновений море полностью утихло и засверкало при свете ярких лучей, исходящих откуда-то сверху. Я не знала является ли небом то, что находится над моей головой в этом подземном царстве.
«Вперед» – смело ступая на поверхность мертвого моря сказал кот.
Я двинулась за ним. Твердая поверхность под нашими ногами была еще немного липкой и, обжигая, прилипала к голым стопам. Но вскоре она полностью затвердела, и я пошла более смело и резво. Море, казалось, расстилается на несколько километров от нас, мне не было видно ни конца его, ни края, лишь золотистый песок, лежавший там, откуда, мы ушли, был виден за нами, но и он вскоре скрылся за горизонтом. Прошло, как мне казалось, около двадцати минут, но ни пейзаж, ни море, ничего не менялось.
– Как долго мы еще будем идти?
«Не очень долго, но и не быстро. Скорей всего мы даже не успеем дойти. Море начнет свой ход быстрее нашего выхода на берег».
– Почему ты так просто об этом говоришь? Тебя не пугает, что мы можем утонуть?
«А зачем суетиться, я уже говорил, что не мы управляем нашими судьбами. И если на то веление Бога, значит это и должно случится.»
– Бога? – недоуменно переспросила я, – ты же демон, разве исчадию ада можно говорить о Боге, то есть разве само слово «Бог» не должно вас злить или, хотя бы приводить в негодование?
«Должно не должно. Я сам решаю, что мне можно говорить, а что нет. Что меня должно злить, а что нет».
Я не до конца поняла ответа на свой вопрос, но допрашивать не стала, а решила переменить тему.
– Тогда расскажи мне об этом месте, чтобы немного отвлечься, – робко попросила я.
Мне было довольно интересно узнать об этом мире. Как никак сбылась моя мечта, я узнала, что не зря верила, что другие миры действительно существуют. И я уже познакомилась с двумя обитателями ада.
«Мне казалось ты смелее. И что же ты хочешь услышать?» – равнодушно спросил кот.
– Все об этом первом круге ада и о подземном короле.
«Что же, слушай. В этом мире или Вселенной существуют множество самых разных измерений. Измерение, где обитают феи и эльфы, измерение, где проживают некроманты и вампиры, измерение с существами, которые внесены у вас в мифологию Греции, например, минотавры или сфинксы».
– А все те герои из мифов, например, Ясон, Ахиллес или Геракл тоже существуют? – перебила я кота. Он укоризненно посмотрел на меня, но ответил:
«Да все они тоже существуют».
– А откуда люди узнали о них? – снова перебила я кота, уловив еще более раздраженный взгляд.
«Ты же не думаешь, что ты первая из человеческого рода, кто узнал о других измерениях?» – в его речах слышалась усмешка.
– А Земля считается отдельным измерением или нет?
«Нет, это всего лишь планета. Одним измерением считаются все планеты рядом с Землей. Но мы отвлеклись от твоего первого вопроса. И я попрошу тебя больше не перебивать меня, все, что тебе нужно знать, я расскажу. Так вот, также одним из измерений считается ад. Всего в этом мире существует девять кругов ада. Безопасней всего на первом, если можно так сказать о месте где пребывают безжалостные демоны, с каждым последующим кругом, их опасности увеличиваются. Девятый круг ада настолько страшен, что даже некоторые демоны боятся его.
Каждый круг также, как и Земля поделен на четыре стороны света: запад, восток, север и юг.
Сейчас мы находимся на западе. Это территория стихий: огня, воды, земли и воздуха. У каждой стихии есть свой предводитель – граф. Он обучает молодых демонов, решивших посвятить свою жизнь определенной стихии. Чаще всего учениками графа становятся его родственники. Обычно вся семья обладает способностью управлять одной стихией, которая передается по наследству. Но бывает и так, что учениками становятся демоны, не имеющие отношения к этой семье. Они обычно не могут пройти и первого класса обучения. Также очень редко, но бывает, что член семьи, обладающей способностью управления определенной стихией, не соглашается быть следующим учеником. Такой демон становится ненавистен своей семье, все его бывшие друзья и родные испытывают к нему неприязнь, – с неким злобным смешком произнес кот последнее предложение.
– А Арон? Он что-то упоминал про клан огненной стихии, я плохо запомнила. Он из семьи огненной стихии, да? Но выбрал путь проводника?
«Все верно. На Дне посвящения он отказался от стихии огня, сказав, что не хочет такой жизни. Душе демона хотелось путешествий, и он выбрал путь проводника. Все родственники Астатуса были шокированы, неприятно шокированы. На первых порах отец выгнал его, сказав, чтобы тот отправлялся в свое путешествие немедленно и больше не возвращался. Сейчас у Астатуса более теплые отношения с родными, они даже ходят к друг другу в гости.
Также здесь, на западе, есть небольшие территории, где обитают души маленьких детей. Они провинились, не осознавая своих деяний, может их научили так поступать, а они в силу своей невинности не понимали, что они совершают грех. Но незнание не спасает от наказания. На этих маленьких территориях, где обитают детские души, все условия обитания хорошие. Детям весело и беззаботно живется на их так называемых «Детских площадках». Но каждую ночь на их неокрепшие души накатывает такая грусть и муки совести, что их рыдания слышны за долгие мили от них. Но их наказания не так жестоки, как у остальных провинившихся на этом кругу.
Люди, которые намеренно шли на какое-либо преступление (например, осознавая, выполняли приказ или были соучастниками преступления) и знали, что за их деяниями последует наказания, сейчас блуждают на востоке – территории пыток. Самая жуткая часть каждого круга ада – восток, тебе лучше не попадать туда, если хочешь сохранить человеческий рассудок. На той территории находятся мертвые леса, сгоревшие и черные, один пепел и ни крупинки жизни. Но магическая сила не дает им развеяться по ветру, и они стоят гордые и непоколебимые. Леса, окутаны туманами, плотными и белыми, как молоко. Они окружают тебя со всех сторон, и ты словно блуждаешь в коконе, в котором и своих ног не увидишь, настолько туман плотен. Также этот туман – сильно действующий яд, его испаряющиеся пары вызывает у душ умерших такую боль, такую скорбь и апатию, что все они мечтают заново умереть. Но они уже мертвы и не могут достичь желаемого. А чтобы мученикам не было скучно, все их воспоминания сохранены. И им приходиться целыми днями на протяжении ста или пятидесяти лет блуждать по лесу, вспоминая близких, все радости и горести ушедшей жизни и преступление, из-за которого им приходится находиться здесь.
– А отчего зависит сколько лет тебе томиться в этих местах? – задала я очередной вопрос.
«В центральной части этого круга восседает его Владыка, у него нет имени. Умершие люди, которых уже определили на первый круг должны выбрать, куда им дальше отправляться. Есть варианты пополнить войско Владыки, стать демонами-искусителями или отмучиться сто лет и вернуться обратно на Землю. Но если человек пытался при жизни исправить свои грехи и смывал их, он мучается в два раза меньше положенного. После мучений он отправляется на первое небо рая и проживает там, оставшиеся пятьдесят лет.
– Еще один вопрос. Данте Алигьери. Он ведь написал произведение о кругах ада и небесах рая. Он бывал здесь?
«Да, один из верховных ангелов попросил Данте просветить людей, чтобы они хоть что-то знали о других измерениях. Но, если тогда хоть кто-то веровал в его рукописи, то сейчас, в вашем измерении все большее количество людей перестает веровать в Бога и становится атеистами.
На севере и юге первого круга ада расположены обычные деревушки демонов. Там своей тихой и скромной жизнью живут рожденные демоны. А что касается подземного короля, то ему подчиняются графы стихий. Весь запад в его руках, он руководит им.
А на этом все. Думаю, тебе этого будет достаточно».
Я ничего не ответила, при желании, он все-равно сможет прочитать мысли. Сейчас мой мозг пытался переварить всю полученную информацию и уложить ее по полочкам. Это давалось с большим трудом, голова кипела от полученных знаний. Так что дальше мы пошли в молчании. Вскоре, как мне показалось, я увидела вдалеке башенки. Как я была рада понять, что не ошиблась, и башни становятся все ближе и реалистичнее. Но радость длилась недолго, поверхность воды под нами снова стала липкой. Я постаралась поспешить к замку, а вот кот спокойно шел, не обращая на это внимания. А земля под ногами становилась все более липкой и горячей.
– Ты разве совершенно не испытываешь дискомфорта от того, что смола под нашими ногами закипает? – не выдержав его спокойного шага, спросила я.
«Во-первых, у меня лапы».
Я постаралась успокоиться, ну и что, что под моими ногами земля начинает кипеть и трескаться?
«А вот сейчас можно бежать»
«Что?! А чего он раньше-то ждал?»
Мы бежали, а вода все набирала температуру, скоро мои ноги не смогут спокойно бежать и покроются волдырями. До земли еще довольно-таки далеко, мы не успеем. Вдруг кот резко остановился перед большой трещиной и что-то начал засыпать в нее. Потом просто сел рядом с ней и начал ждать.
«Спокойно! Спокойно! – стала повторять я, – он знает, что делает».
Вода тем временем уже начинала бурлить, и ноги нестерпимо жгло. Пытаясь заглушить эту боль, я начала бегать туда-сюда. Это почти не помогало, а земля все сильнее начинала дрожать. Когда я снова взглянула на трещину рядом с котом я заметила маленький росточек, который очень быстро рос. Слегка удивившись, я подошла ближе. Росток начал вырастать в тонкое деревце, которое уже достигло моей шеи.
«Хватайся!» – скомандовал кот.
Я выполнила приказ, и через долю секунды дерево ускорило рост, унося меня высоко в небо. Не сказала бы, что оно было крепким. Тонкий ствол, хрупкие ветви настораживали, но, кажется, выдержать меня могли. Молодые небольшие листочки, окаймляли каждую веточку. Дерево походило на молодую березу, но очень высокую и хрупкую. Вода внизу уже полностью оттаяла и волнами пыталась опрокинуть дерево. Каждый раз, когда волна накатывала на растение, на котором мы сидели, дерево скрипя шаталось и качалось из стороны в сторону.
– А оно точно нас выдержит? – глядя на ветку, на которой спокойно сидел кот, спросила я.
«Должно» – спокойно проговорил он.
– В смысле должно? То есть, существует вероятность, что оно сломается под нашей тяжестью? – с испугом допрашивала я его.
«Конечно. Всегда есть разные варианты исхода событий. И если дерево сломается, то скорее не от нашей тяжести, а твоей» – усмехнувшись ответил кот.
Я посильнее вжалась в ствол дерева и поглядела на черные волны, пытающиеся достать нас. Каждый раз, когда волны ударялись о деревце, они разбивались о него и на мои ноги попадали брызги. Они словно огонь обжигали, но потихоньку эта боль прекратилась и вскоре я привыкла к ней, она больше не была такой ощутимой.
– А дерево не может расплавиться от этой черной жидкости?
«Может» – коротко сказал Рэдклиф.
– А подземный король, он точно отдаст мне братиков? А то он же – демон и, наверное, не захочет отдавать, как он наверно считает, его пленников.
«Конечно не отдаст. Тебе придется как-то упросить его об этом.»
– И я давно хотела спросить, а почему ты выглядишь как кот? Все демоны могут превращаться в животных? Или же это твой единственный и настоящий облик?
«Я не желаю отвечать на эти вопросы, – как-то слишком злобно рявкнул он, – все, что тебе нужно я уже рассказал о себе».
Не желая еще больше злить его, я стала ждать успокоения воды. Прошло десять минут, а волны и не думали уменьшаться. Кажется, они еще сильнее раскачивали дерево, из-за чего оно почти склонялось к воде. Моля всех богов о спасении, я со страхом глядела как мои ноги почти касаются черной жидкости. Брызги теперь попадали и на руки, и на лицо, оставляя после себя ожоги, в виде маленьких пятнышек. И с каждой каплей я понимала, что температура воды лишь повышается и скоро ее брызги будут разъедать меня до костей. Мои потные руки, от усталости, страха и волнения скользили по стволу и у меня было ощущение, что я вот-вот сорвусь. Каждый раз мне казалось, что все, я сейчас упаду. А как некоторые считают, чего больше всего ждешь, то скорей всего и произойдет. Я сорвалась… Не сказать, что я испытывала страх, я ждала, что скоро упаду и уже успела смириться. В моих глазах быстро мелькали картинки моей жизни, и я мысленно прощалась с ней. Я видела закатившиеся глаза Рэдклифа, его ухмылку и то, как он испарился. Я закрыла глаза.
Вместо волн я ощутила, что-то твердое под собой. Взглянув я увидела лишь черные волны, бьющие о невидимый барьер. Быстро проплывая над морем, я не могла поверить, что жива. Через несколько минут я уже стояла на твердой земле.
– Так ты все это время мог перенести нас? Но вместо этого заставил сидеть на этом дереве? – я пыталась злиться на него и кричать, но какая-то сила не позволяла мне этого сделать, из-за чего я говорила свою речь совершенно спокойно.
«Верно. Ты не представляешь, как было смешно наблюдать за твоими страхами и меняющейся мимикой. Я хотел посмотреть на что ты способна, а ты даже на дереве не смогла посидеть, – усмехаясь, говорил кот, – и все-таки весьма неплохо, – он изменил свой тон и начал говорить совершенно серьезно, как мне показалось, – с самого начала ты реагировала совершенно спокойно, на то, что твои братья живы, на то что ты отправляешься в ад, на странного демона, на мой облик, на мертвое море, ты доверилась мне и не сопротивлялась тому, что я медлю когда под твоими ногами начинала кипеть вода, при падении твое лицо было каменным, не криков и плача ничего. Ты смелее, чем я считал. А теперь пошли дальше».
Я была в замешательстве после его слов, он заставил меня ощутить такой сильный страх за свою жизнь, а теперь говорит, что я смелая.
«Я не говорил, что ты смелая, я сказал смелее чем думал»,
– Это почти одно и то же,
Он повернул ко мне голову и закрыл глаза. Так он сидел около одной минуты, после чего я почувствовала жжение. Все ожоги исчезли и вскоре легкий холодок прошел по моему телу, и я начала ощущать, что силы вернулись ко мне и я вновь готова свернуть горы.
Встреча с королем
Когда я пришла в себя, мы начали взбираться по высокому холму, на вершине которого красовался замок из черного камня. Холм перед нами являлся горой из черной рыхлой грунтовой земли, из-за которой мои ноги вскоре стали очень грязными. Иногда посреди черного пространства попадалась сухая пожелтевшая трава или маленькие норы грызунов, небольшие валуны, или скелеты неведомых мне существ. Мне даже удалось увидеть одного жителя маленькой норки – это была обычная мышь, если не считать выколотых глаз и отсутствия одной лапки. Снизу гора казалась меньше, чем это было на самом деле. Сам замок стоял так близко к небу, что казалась вот-вот проколет его пиками и крестами, установленными на верхушках своих башен. Стены замка были украшены многочисленными факелами и черепами людей, окон видно не было. Мне почему-то тут же вспомнились сказки про принцесс и их прекрасные замки, которые являлись полной противоположностью представшего мне строения. Особенно страшила мысль о том, каким может быть хозяин такого дома. По мере нашего восхождения на черную гору, она сменяла свой оттенок и покрывалась багровыми пятнами, а через некоторое время, черный цвет полностью пропал. Думать из-за чего гора приняла такой цвет, мне не хотелось. Я взглянула на приближающийся замок, красное солнце уже почти скрылось за ним, и на нас падала тень могучего строения. Вскоре наши ноги ступили на прямую тропинку, ведущую прямо к воротам. Замок был окружен решетчатым забором с острыми стрелами на верхушках прутьев. Через прутья я видела, что вдоль правой стороны замка располагался парк с мертвыми растениями. Они настолько потеряли свой прежний облик, что даже опытный биолог вряд ли узнает, какими были эти растение при жизни. На левой стороне располагался бассейн с кроваво-красной водой, вдоль него стояли шезлонги и трамплины. Наконец мы дошли до металлических черных ворот. Без особых усилий я распахнула их, и они бесшумно открылись, пропуская незваных гостей.
«Интересно, а король не боится, что к нему вот так могут зайти гости с не благими намерениями. Хотя он вроде как самый сильный в этой части».
Тропа под нашими ногами заметно расширилась, и теперь ее окаймляли высокие фонари в виде виселиц. Идти по гладким серым камнями, с пробивающимися желтыми травинками было приятней, чем по грязной дороге, которая липла к ногам. Мои босые ноги ступили на первую ступень деревянной лестницы. На пятой лежал красный коврик с надписью: «Заходить только при наличии уважительной причины, при ее отсутствии советую сейчас же уходить или ваши черепа будут украшать мой замок»
«Весьма доброжелательно» – подумала я, вытирая почти черные ноги о ковер.
Взглянув наверх, я увидела керосиновую лампу, свет которой падал прямо на паутину в углу. Оглядев ноги, которые не сильно очистились от грязи, я потянула за серебристое кольцо, которое держала металлическая рука. Дверь, что была раза в два выше меня, с легкостью открылась, и мы прошли внутрь. Дверь за нашей спиной громко захлопнулась, отчего по коридору пробежало негромкое эхо, а одна из картин на стене закачалась. От поднявшегося ветерка на лежащем перед нами красном ковре с золотистыми узорами, словно червячки зашевелились, окаймляющие его золотистые кисточки. Несмотря на пугающую «обложку», внутри было довольно-таки уютно, светло и просторно. Стены были выложены мраморной серой плиткой, которую украшали картины, развешанные по всему периметру коридора. Своды под потолком украшали драгоценные камни: сапфиры, изумруды, рубины, аметисты, хрусталь и топазы. В конце коридора возвышалась лестница, имеющая ответвления в сторону правого и левого крыла, а перед ней находился золотистый фонтан, из которого бил поток красной воды.
«Неужели это все кровь? – с ужасом подумала я – вода в фонтане, в бассейне, перед замком».
«Не вся» – с некоторой усмешкой ответил кот. Я даже не знала, радоваться его ответу, или нет.
Идя по красной ковровой дорожке, я не переставала восхищаться обстановкой замка. Золотая хрустальная люстра, напоминающая расцветающий цветок, со свечками на концах лепестков, или фрески с изображением демонов, под потолком, или багровые бархатные диваны, стоящие вдоль стен. Поднявшись по золотой лестнице, мы свернули в западное крыло, а дальше побрели по многочисленным коридорам. Не понимая, как кот запомнил верную дорогу, я смело положилась его способность ориентироваться и шла, рассматривая картины, украшающие стены. На большей части были изображены морские пейзажи или портреты странных существ. Наконец, поднявшись по винтовой лестнице со скучными серыми стенами и ступенями, мы прошли в коридор, а там зашли в первую попавшуюся дверь. В представшей передо мной комнате обстановка была такая же, как и в коридорах. Стены из мрамора, высокие своды, украшенные драгоценными камнями и кафельный пол. Из мебели здесь стояли широкий диван, письменный стол, множество шкафов с различными вещами на них: бумаги, статуэтки, аметистовая ваза, красный подсвечник и маленький колокольчик – остальные вещи мне разглядеть не удалось, потому что мое внимание привлекло существо, сидящее на стуле с мягкой спинкой, и что-то пишущее за столом. Черные длинные волосы, спадающие на плечи и закрывающие карие глаза, чуть съехавшая набок золотая корона, лежащая между двух бараньих рогов. Кожа его была смуглая, но ее скрывал пышный богатый наряд, как у королей из средневековья. Красный кафтан с высоким воротником и широкими рукавами, в черных узорах. На вид ему было не больше сорока.
– Что привело вас в мой дом, достопочтенные господа? – не поднимая головы, спросил подземный король.
– Привет, Ероу, – вслух промолвил Рэдклиф, на что король удивленно и встревоженно поднял глаза.
– Ты? Давно я тебя не видел, совсем старых знакомых забываешь? – вставая из-за стола и, подходя к Рэдклифу, спросил король.
Когда Ероу подошел совсем близко, я заметила, что вместо ног из-под его черных штанов, показались копыта.
– А это кто с тобой? Фу, от нее же несет человечиной, неужели ты теперь выполняешь просьбы людей? – глядя на меня с презрением и некой злобой спросил хозяин замка. Его глаза готовы были испепелить меня, отчего я неосознанно отшатнулась на несколько шагов и, ища поддержки, взглянула на кота.
– Неужели ты считаешь, что я опущусь до такого? А я думал ты достаточно хорошо знаешь меня. Но в данный момент мне действительно нужно выполнить ее просьбу. Ты забрал кое-что, что принадлежит ей – двух мальчишек, что сейчас в твоем подземелье.
– Ты хочешь вернуть их? – более мягко спросил король.
– Да, – робко ответила я.
– Как же хорошо! Они мне как раз не нужны, – с улыбкой сказал Ероу, – но я ведь король демонов стихий и не могу отдать их просто так, а то не хватало мне, что бы еще какие слухи поползли обо мне. Вот если бы ты сделала кое-что для меня.
– Что угодно, – с вызовом и затаенной радостью ответила я.
– Вот и замечательно! Вы слышали об Эгнусе? Бывший ученик графа огненной стихии, усердным таким был, трудолюбивым, да старательным. На него возлагали большие надежды, а он их взял и оправдал. Но не так, как рассчитывал учитель, переплюнул ученик своего наставника и сейчас сам графом стать собирается. Никто и не удивился этому, восхищаться еще больше им стали, обожать, да подражать. А он под шумок взял, да и украл у меня брошь, не простую, с секретом. Вот коли достанете Вы мне ее, то и отдам я мальчишек вам.
– Хорошо, достанем, – без промедления ответила я и пожала его горячую руку, отчего моя ладонь тут же покраснела, я испугалась, как бы она не покрылась волдырями.
– Кажется, вы нравитесь мне все больше. Итак, замок Эгнуса отсюда в трех с половинах милях, ну, Вам будет сложно его не заметить, он там самый большой. Просто так он вам брошку мою не отдаст, да и украсть у вас вряд ли получится. Могу посоветовать Вам, устроиться к нему на работу, только легенду поубедительней придумаете, а то он парень хитрый, понимает, что везде враги и доверять демонам с улицы не стоит. Да, и вот Вам колечко, – Ероу подошел к шкафу с книгами и отодвинул одну из них, сразу за ней открылась потайная полочка, – действовать оно может лишь раз. Как брошь возьмешь, сразу на палец колечко одень и перенесешься в замок мой без всяких хлопот. Ну, надеюсь, пройдет все хорошо, а то использовать его мне еще не доводилось. А на этом все. Сейчас поздно, завтра утром отправитесь. Переночевать можете под второй башней в гостевой, ну, Рэдклиф знает, – кладя в мою ладонь маленькое серебряное колечко, говорил король.
– Извините, а не могли бы Вы разрешить мне хоть одним глазком взглянуть на братиков перед моим уходом? – с надеждой в голосе просила я.
– Прости девочка, но вот чего не могу, того не могу. Вот принесешь мне брошку золотую, так хоть и смотри на них, хоть забирай, да и уходи хоть на все четыре стороны. А теперь идите, у меня еще много работы, нужно же оправдывать перед владыками полученные силы. А ты, Рэдклиф, почаще что ли навещай старых знакомых, – погружаясь обратно в свои бумаги, ответил король.
– Прощай, Ероу, – выходя из комнаты, бросил Рэдклиф.
– Рэдклиф, Рэдклиф, он ни капельки не изменился с нашей последней встречи, а ведь прошло уже несколько тысячелетий. – глядя в след коту, говорил король, – вот так на первый взгляд и не скажешь, что он бывал в самой преисподней и заглядывал к владыке нашему великому Сатане. Он кажется таким хорошим, но повернешься к нему спиной и доли секунды не пройдет, как ты превратишься в пыль. Поговаривают, что он на третьем месте по всему миру по количеству его жертв. Но с таким подходом, как у него, он легко может перейти и на второе, и на первое место. Так что, никогда не поворачивайся к нему спиной. А теперь уходи отсюда, у меня множество дел.
– Спасибо, до свидания! – коротко ответила я, открывая дверь.
Кот сидел, в конце коридора возле винтовой лестницы, ожидая моего выхода. Как только я подошла, он, молча встал и пошел вниз по ступеням. Пройдя несколько поворотов и одинаковых коридоров, мы вновь начали подниматься по винтовой лестнице. Забравшись наверх, я увидела металлическую лестницу, ведущую под крышу. Хватаясь за холодные перекладины, я ловко забралась по ней и, откинув крышку люка, проникла в комнату. Это была маленькая круглая коморка, с серыми стенами, полом и потолком, до которого я могла дотянуться рукой. Около одной из стен лежал небольшой матрас с кучей разноцветных подушек на нем и тонким покрывалом. На против кровати стоял маленький столик, в высоту достигавших моих колен, а на нем расположилась керосиновая лампа и две пустых чашечки. Рядом с матрасом я увидела незаметную металлическую лестницу, ведущую на крышу.
– Обстановка, конечно, контрастирует с убранством всего замка. Неужели для нас не нашлось другой комнаты, более гостеприимной? А богатых гостей он тоже сюда заселяет? Хотя и на том спасибо, – не выдержав такого обращения, высказалась я.
«Ероу в прошлом был человеком, с сильно развитым грехом алчности. До неприличия жадный, он попал в ад, где на суде выбрал стать демоном. Его отправили искушать людей, с чем он прекрасно справился, распространяя свой грех среди смертных. Он быстро поднялся и стал королем стихий» – рассказывал мне Рэдклиф, усаживаясь рядом со столиком и сворачиваясь клубком.
– А ты рожденный демон или же когда-то был человеком? – не выдержав, спросила я.
«Сколько еще раз мне надо будет тебе говорить, что знаний обо мне я дал тебе столько, сколько нужно, – грозно рявкнул кот, – и не задавай больше вопросов для утоления своего жадного противного любопытства».
Ничего не ответив, я решила, что пора ложиться спать, легла на холодный и жесткий матрас, укрывшись тонким одеялом и повернувшись в сторону кота, прошептала:
– Спокойной ночи! – ведь, несмотря на то, что он злой демон, этот кот единственный, кто есть у меня.
Рэдклиф ничего не ответил, тогда я легла на спину и с горечью начала вспоминать братьев. Я впервые за весь день осталась наедине со своей болью, и тяжелый ком отчаяния накатился на меня. Они здесь совсем недалеко, а я не могу их увидеть. Как же мне хотелось обнять их и прошептать, что скоро заберу отсюда.
«Даже не думай об этом» – прошептал кот, когда я уже собиралась встать и пойти на их поиски.
Мечтая о скорой встрече с братиками, в красках представляя свои эмоции, их улыбки, слова и жесты, я медленно погружалась в сон. Но давящая темная атмосфера демонического замка, не дала мне насладиться сладким царством Морфея. Когда над замком еще царил мрак ночи, я проснулась. Не сразу осознав, где я нахожусь, мои глаза в панике начали бегать по комнате. В коморке царила тишина, лишь негромкое завывание звучало в ней. Прислушавшись, я поняла, что это детский плач. Тихие всхлипы, казалось, доносились со всех сторон, и раздирали мое сердце своей болью. Я хотела спросить у кота, откуда доносится этот плач, но поняла, что его нет в комнате. Встав с матраса, я подошла к металлической лестнице, что вела на крышу. Люк уже был откинут, значит, кот должен быть там. Цепко хватаясь за широкие металлические скользкие, пропитанные холодом прутья, я поднялась наверх. Выглянув из люка, я ощутила, как в мои волосы начал ерошить ветер. Крыша представляла собой купол, по краям которого находились перила, на дающий скатиться вниз и упасть на острые пики. Завывающий ветер отчетливо приносил голоса и всхлипы детей, а воздух был пропитан солью и болью.