– Фууу, какая гадость. Ну я же коктейль пью, Мишель, – засмеялась Джей.
– Это не самое ужасное, Джей! Самым ужасным было то, как потом танцевал Ричи! – я тоже начала хохотать.
Ричи удивленно глянул на меня, а потом на Алекса. Тот ответил ему тихо, так что можно было только по губам прочитать:
– Это в порядке вещей, – и сделал ещё один глоток кофе.
– Кто это тут у нас? Ричи Нэш… Ну здравствуй, Ричи, – к нашему столику подползла главная гадюка нашей школы – Эшли Мориссон. Богатая стерва, каких обычно только в сериалах показывают. Ну вот недолюбливала она нашу компанию, хоть убейте. Постоянно цеплялась из-за мелочей. Конечно, у нас было секретное оружие. Джей могла кого угодно феерично послать куда подальше. И мы пользовались этим оружием каждый раз, как только на горизонте появлялась Эшли. Но вот что ей понадобилось от Ричи? Одному богу известно. Обычно Мориссон не вступает в конфликты с популярными красавчиками школы.
– Привет, Эшли, – спокойно ответил Рич. – Какие-то проблемы?
– У меня-то? Ха, у меня никогда нет проблем. А вот у тебя, кажется, есть парочка.
Ричи засмеялся.
– Эшли, что за ерунду ты говоришь?
Эшли многозначительно приподняла брови, ухмыльнулась и со всей дерзостью, которая только могла существовать в человеке, ответила:
– А не ты ли это, Ричи Нэш, в пятницу заявился ко мне на вечеринку совершенно пьяный и умолял меня тебя поцеловать?
«Что? Вечеринка? Эшли? Поцелуй? Не может быть. Я уверена, она врёт. Ричи не способен на такую низость».
Я смотрела на своего принца и ждала, когда он скажет, что это всё неправда, и Эшли уйдёт, как всегда побежденная нашей великой командой. Но Ричи молчал. И чем больше он молчал, тем больше я начинала верить в то, что сказала Мориссон.
– Ну хватит! Ты ничуть не лучше своего подонка-брата! – я встала с дивана и быстрым шагом направилась в уборную. Алекс побежал за мной.
– Мишель, это всё алкоголь! Я бы ни за что…
– Послушай-ка, герой-романтик, – прервала его Джей. – Сейчас тебе лучше взять свои шмотки и свалить подальше из этого кафе. Она ясно дала понять, что не хочет видеть тебя. Вали отсюда, Нэш!
– Надо же, я впервые с тобой согласна, Эддингтон. Тебе и правда лучше катиться отсюда, Нэш. Давай-давай! – поддержала Эшли.
Ричард было хотел что-то ответить, но вместо этого глубоко вздохнул, схватил куртку и вышел из кафе.
– Мишель… – три стука в дверь. – Мишель, как ты? – ещё три стука. – Открой дверь, давай поговорим… Мишель?
Щелчок замка, ручка опустилась вниз и снова поднялась вверх. Дверь открылась. На пороге женской уборной стоял Алекс. Но его это, кажется, нисколько не смущало. Он смотрел на меня своим обычным, понимающим взглядом. Такой же, как и обычно: в клетчатой рубашке, расстегнутой темно-синей куртке-парке и с дико растрепанными русыми волосами.
Я оперлась на раковину и смотрела прямиком в слив. Что-то тогда меня в нём привлекло. Может, та таинственность, что крылась за небольшим черным отверстием в белоснежном мраморе?
– Мишель, всё ещё наладится. Вот увидишь.
– Что наладится? У нас всё было, как будто бы в сказке… А сейчас я узнаю такое.
– Может, просто пора перестать идеализировать его? У Ричи тоже есть минусы, как у каждого из нас. Просто ты слишком увлеклась тем, что сравниваешь живого человека с выдуманным принцем, и не замечаешь очевидных вещей.
– А может, я хочу сравнивать? Может, в этом весь смысл?
– Мишель, – ласково погладил меня по плечу Алекс, – Рич накосячил, и очень даже крупно. Так, может, он не тот принц, которого ты так долго искала?
– Я не знаю, Алекс. Уже не знаю… – я обняла своего друга.
Через пару часов я уже была дома, смотрела сериал и заедала неприятную новость клубничным мороженым. Сэм была в школе, папа на работе, а мама ушла в магазин. Раздался звонок в дверь.
– Мишель, позволь мне объяснить, – услышала я с порога.
– Пожалуйста, уходи, – ответила я.
– Мишель, – Ричи поставил ногу, и я не смогла захлопнуть дверь. – Прости, что не рассказал тебе. Это был не настоящий я. Просто перебрал и всё такое. Я даже не помню почти ничего из того, что было на той вечеринке. Если бы не алкоголь, я бы никогда такого не сделал.
Одна часть меня хотела обвить руками его шею, другая – упорно сопротивлялась этому побуждению. Пожалуй, Алекс был прав. Я так увлеклась тем, что идеализировала Ричи, что не заметила очевидного. А может, он совсем не такой, каким кажется окружающим или каким хочет казаться?
– Ричи, я понимаю, ты был пьян, – сухо заговорила я. – Но в этом то и дело. Ты сказал, что это был не настоящий ты. А какой тогда настоящий ты? Вдруг тот, с кем я сейчас говорю, ещё один ненастоящий Ричи Нэш? Знаешь, нам лучше не встречаться. А сейчас тебе лучше уйти. Так будет лучше для нас обоих, – я посмотрела ему в глаза без тени сомнения. Ричи убрал ногу, и я закрыла дверь.
Глава 14
После расставания с Ричи я ещё долго думала, а правильно ли поступила. Может, нужно было дать ему ещё шанс?
– Нет, Мишель, ты поступила верно. Таким козлам нельзя всё спускать на тормозах, – жестко скандировала Джей. Мы снова сидели за столом, только теперь Ричи Нэш уже не махал мне, держа поднос в руках. Он сидел в другом конце столовой и даже не смотрел в нашу сторону.
– Джей права. Если он поступил так раз, то нельзя отрицать, что это может повториться. Мне он, конечно, нравился – забавный парень. Ты уж прости.
– А мне вот никогда. Да, да. Никогда не нравился этот Нэш.
– Джей, ну не будь так категорична. В любом случае, – говорил Алекс, – хорошо, что ты не прыгнула ему на шею, как только он начал оправдываться. Да, людей надо прощать, но в твоём случае лучше десять раз подумать, прежде чем что-то предпринимать.
В режиме «лучше десять раз подумать, чем один раз простить» пролетела неделя. За ней ещё одна. А потом ещё одна. Не успела я заметить, как привыкла жить и без объятий Ричи, хотя всё внутри ещё вздрагивало, когда я встречала его в коридорах школы. Становилось спокойнее, когда я оставалась наедине с собой. На стажировке я совсем забывала о проблемах. Просто-напросто некогда было о них думать – была неделя проверок. На календаре сияло 26 декабря. Скоро все мы будем праздновать Новый год. И чем ближе к заветному дню, тем всё больше работы падает на мои плечи.
Просто так скрывать стажировку от родителей я не могла. Приходилось всё же время от времени помогать мисс Уоррен, которая теперь ходила вприпрыжку, бесконечно генерируя новые идеи для школьного мюзикла. К слову, им мы сейчас и занимаемся. Мисс Уоррен, конечно, знает, что я стажируюсь в «Форджес», но видимо, по её мнению, выходные семнадцатилетней школьнице совсем не нужны. А вообще, я рада, что она хранит мой секрет, и в случает чего, выгораживает перед родителями. За эти пару месяцев я поменяла своё мнение об этой немного сумасшедшей барышне. Оказывается, она очень и очень крута!
Я знала только одну сторону жизни мисс Уоррен, и она вдохновляла меня. Я хотела жить, как она. Быть такой же талантливой, доброй и смелой. Но на самом деле, далеко не всё в жизни Грэйс Уоррен шло так гладко, как она бы того хотела. Когда Грэйс было десять, она с родителями попала в ужасную аварию. Маму и папу малышки врачам спасти не удалось. После этого она жила с тётей, которой, в общем-то, было наплевать на девочку. Грэйс была трудным подростком – алкоголь, марихуана, постоянные прогулы школы и вечеринки.
В восемнадцать она поступила в театральный университет и съехала он ненавистной тёти. Студенческие годы она проводила бесшабашно и бездумно: спонтанные поездки к морю, еженедельная смена работы, вечеринки в общежитии. На втором курсе Грэйс попала в женское общество и сменила скрипучую общажную кровать на мягкий розовый матрас на втором этаже женской общины. Она оказалась в отличном месте – все её понимали, были на одной волне. Пятнадцать дерзких, веселых девушек в одном доме. Но через полгода ни к чему не обязывающей, безответственной жизни начались ссоры. И вот, когда Грэйс была уже на четвертом курсе, с общиной и университетом ей пришлось распрощаться, – после очередной вечеринки, о которой узнало руководство университета, подруги свалили всю вину на неё. Она не блистала званием лучшей студентки, поэтому мгновенно вылетела с последнего курса. На тот момент ей был двадцать один год.
Два года она путешествовала, меняя работу официантки в забегаловке на работу барменом или танцовщицей в ночном клубе. Один хостел приходил на смену другому, один вид наркоты другому. Но в двадцать три жизнь Грэйс изменилась. В то время она как раз была в Майами. В один из летних вечеров судьба занесла Грэйс в кафе-бар «Океан», где проходил кастинг в новое кабаре-шоу. Изрядно выпив, Грэйс поспешила на сцену. И она прошла кастинг. Так началась её новая жизнь.
Она бросила пить, перестала употреблять кокаин, сменила форму официантки на прекрасный костюм с перьями и блестками. Четыре года они выступали в «Океане», а в свободное время колесили с представлениями по стране. Загорелся в душе Грэйс тот самый огонёк славы, о котором она так мечтала с семнадцати лет. В те годы она познакомилась и с Чарльзом Освальдом, и с Адамом Фергюсоном. В двадцать шесть Грэйс встретила одного парня, а через три месяца выскочила за него замуж. Вскоре бросила кабаре и уехала жить к нам. В двадцать семь она узнала, что не может иметь детей, и муж оставил её одну. С тех пор Грэйс Уоррен работает в школе. Преподавателем теории искусств. С позапрошлого года ей разрешили руководить театральным кружком. И теперь это, пожалуй, единственное, что приносит ей неподдельное удовольствие.
Приходя по вечерам домой, Грэйс заходит в небольшой одноэтажный домик. Совершенно пустой и одинокий домик. И та самая, чудесная улыбка, которой она озаряла всех в школе, вмиг куда-то пропадает.
Но вернемся в двадцать шестое декабря.
С тремя десятками желтых, зеленых, и синих папок в руках вползаю в кабинет Деб. Идея нацепить каблуки определённо была ошибкой.
– Деб, я закончила, – устало произношу я, расставляя документы в стеллажи.
– Полегче, красотка! Завтра мы идем в «Кастомс».
– Но я вряд ли… Погоди-ка, «Кастомс» – это новый клуб под открытым небом?
– Именно! Там подают лучший мартини, а бармены просто загляденье. Тебе не помешает развлечься – работаешь как заведенная.
– Деб, но мои родители… Я обещала им вернуться пораньше…
– Это не обсуждается, милочка. Отказа я не приму. Тем более эту вечеринку организуем мы, а так как я твой босс, считай это рабочим поручением.
– Деб, я даже не знаю…
– Милая, ты же не хочешь всю жизнь перебирать бумажки и кофе разносить? Ты идёшь!
Я не смогла отказаться. Это лишний повод развеяться, отдохнуть от всего мира. Деб ехидно улыбнулась, схватила свою бордовую сумку, которая бог знает сколько стоит, и убежала в отдел рекламы. А я отправилась домой, пытаясь сообразить, что надеть, как не уснуть до утра, произвести хорошее впечатление и главное – как исчезнуть из дома на ночь и остаться безнаказанной.
Жизнь порой подкидывает возможности, а в самый ответственный момент бросает на пол бусы в ожидании нашего следующего шага. Обойти стороной или рискнуть и наступить на бусину – решать только нам самим. А вдруг повезет? Вернувшись домой, я поняла, что в моем случае бусина настолько неустойчива, что вряд ли я смогу пройти по трудному пути и обойтись без травм. Но кто сказал, что это невозможно?
– Ты сегодня поздно. Мы не могли до тебя дозвониться, – недовольно объявила мама.
– У меня разрядился телефон, а нам с ребятами пришлось остаться до вечера – мы доделывали костюмы для завтрашнего мюзикла.
Вот оно! Эврика! Не думала, что когда-нибудь скажу это, но мюзикл спасает мне жизнь.
– Кстати, мам, Эшли приглашает завтра всех к себе после выступления. Отметить наш триумф. Ну, или фиаско. В общем, как бы там ни было, я тоже приглашена. А ты же знаешь, я редко куда-то выбираюсь. Можно я пойду с ребятами? Обещаю, всё будет отлично! А утром папа Эшли отвезет нас с Алексом домой.
«Папа Эшли? Я сама не верила в то, что говорю».
– Мишель, ты же знаешь, как я отношусь к Эшли. Она избалованный богатый ребенок таких же избалованных родителей, – заключил только что вошедший в комнату папа.
– Рон, а ведь Мишель правда только учится и остается в школе допоздна ради каких-то костюмов. Пусть развлечется. Тем более с ней будет Алекс. Ведь будет?
– Конечно, будет! Куда же я без него!
– Ладно, сходи на свою вечеринку, – без особого удовольствия сказал папа и следующие полчаса читал нотации, которые я послушно выслушивала.
– Что значит, ты не поедешь со мной к Эшли? Мишель, ну вот что я там один делать буду? – Алекс навалился спиной на шкафчик и уставился на меня вопрошающим взглядом. – Смотреть, как Эван и его компания напиваются и пытаются склеить всех в округе?
– Алекс, ну не обижайся, – вкрадчиво пропела я. – Ты же понимаешь, какой это шанс. Может быть, совсем скоро я буду приглашать тебя на свои вечеринки. Или даже открою своё агентство!
Прозвенел звонок, и мы направились в сторону кабинетов. Алекс положил руку мне на плечо и дружески улыбнулся:
– Да конечно, будешь! Ты же Мишель, ты всё можешь. Тебе повезло, на это раз я тебя прощаю. Но не обещаю, что на вечеринке буду одиноко сидеть в темном углу с коктейлем и грустить.
– Одиноко и с коктейлем? В жизни не поверю. Повеселись там! А что насчет Эшли – так она всё равно не заметит моего отсутствия.
– Удачи на химии, мисс Брэй, не проспите ионы серебра!
– Очень смешно, умник, – и я закрыла за собой дверь в класс.
Глава 15
– Да это же наша Брэй! – заголосила Деб, как только я открыла прозрачную дверь, ведущую в мир развлечений.
Она даже не представляла, какой сумасшедший вечер у меня выдался. Но, без сомнения, я была счастлива оказаться здесь, на крыше шестиэтажного стеклянного здания, круглосуточно освещаемого огнями. Именно эти огни и непрерывная, громкая музыка говорили: здесь кипит жизнь большого города! Но мне, пока что семнадцатилетней Мишель Брэй, чтобы добраться до места моей мечты, предстояло преодолеть несколько трудностей, связанных с тем, что теперь я жила двумя разными жизнями, одна из которых даже не подозревала о существовании другой.
Какое счастье, что у меня есть Алекс. Сходив на мюзикл, мы вернулись домой, и пока родители ужинали, закинули в багажник всё самое необходимое: зеленое платье без бретелек, украшенное стразами, с пышной юбкой до колена, черные босоножки на платформе и короткую кожаную куртку цвета металлик. Я надела свои привычные джинсы, накрасила глаза и, выслушав наставления папы, прыгнула в автомобиль. Ну, поехали!
Переодевание на заднем сидении и четыре попытки ровно накрасить губы в трясущемся автомобиле, и вот, мы на месте. Вокруг мужчины с ролексами и девушки с потрясающими и, наверное, ужасно дорогими, сумками.
– Спасибо, что снова выручил! Ты лучший!
Алекс улыбнулся:
– Удачи, Мишель! И кстати, ты великолепна, – он нажал на газ, и я осталась один на один со своим новым миром.
– Шикарное платье! – не умолкала Деб. – Обязательно сделай фото для журнала! Фотограф из «Вандерблай» прямо по курсу.
Поверить не могу! Фотограф из самого модного из всех модных и самого дорогого из всех дорогих журналов стоит напротив меня, школьницы, ещё две недели назад и не мечтавшей о чём-то подобном. Невероятно!
– Справа бар и зона отдыха. Видишь того темнокожего красавчика в серой футболке? Это Джонни, у него лучшая травка в городе.
– Деб, но я не курю травку…
– Милая моя, это мир вечеринок. То, что происходит здесь, остается здесь. Посмотри налево. Ещё сегодня утром вон та высокая китаянка возле диджейского пульта, – сказала Деб, указывая на одетую в короткое лиловое платье девушку, – проводила совет директоров одной адвокатской компании. Здесь она как ни в чём не бывало покупает волшебные таблетки у Джонни, заливая всё это нехилой порцией текилы. Это параллельный мир, Брэй. И если хочешь быть его частью, тебе придется смириться с его законами. Так что да будет праздник! – Деб схватила бокал шампанского с подноса у проходящего мимо официанта и повела меня к бару.
Бар находился в правом углу крыши, ограждённой серым металлическим забором, буквально инкрустированным светодиодными лампами. Мы прошли по танцполу, на котором под песни известных диджеев отрывались сливки общества, и остановились возле красных диванов, на одном из которых сидел молодой темнокожий парень со стаканом виски в руке.
– Знакомься, милочка, Джонни Маджони, король марихуаны!
– Дебби, дорогая, зачем так официально, – Джонни улыбнулся своей поразительно белоснежной улыбкой. – Очень рад. Можешь называть меня Джо.
– Я Мишель. И, если что, я не курю травку.
Джо засмеялся:
– Детка, я не буду заставлять тебя курить травку, тебе ведь на вид лет шестнадцать.
– Семнадцать. В июне исполнилось семнадцать.
– Я вас оставлю, ребятки. Кажется, я увидела своего бывшего, – Деб поставила бокал и шепотом добавила, – говорят, он выиграл парочку миллионов на ставках.
– Ты пробовала «Санта Рэй»?
– Нет, а что это? Звучит, как десерт.
– Десерт? – Джо вновь засмеялся. – А ты мне нравишься, Мишель. Садись, не стесняйся. И всё-таки ты просто обязана попробовать «Санта Рэй», – Джо крикнул официанта, и спустя пару минут он принес двухцветный напиток: сверху персиковый сироп и джин, а снизу что-то невероятного синего цвета. Секрета «Санта Рэй» я в тот вечер так и не раскрыла, но на вкус он оказался даже лучше, чем на вид.
Выяснилось, Джо – не только король марихуаны, но и отличный собеседник. Мы говорили обо всём: о его медицинской практике (в обычной жизни Джонни был хирургом), о том, как я сбегала из дома на новую работу, прикрываясь подготовкой мюзикла, о воображаемом путешествии на Аляску, домашних животных, фото в модных журналах и даже о красавчике Ричи.
– Мишель, ты замечательная девочка. Если Ричи тот человек, который тебе нужен, у вас все будет хорошо. Но ведь может Ричи – просто один из многих, а не тот единственный, который тебя достоин. Не торопись с выбором. Рано или поздно судьба всё сама тебе подскажет.
– К твоим советам действительно хочется прислушиваться. Я не знаю, что бы я без тебя делала на этой вечеринке. Деб убежала к своему бывшему, а я совсем никого здесь не знаю. Но всё равно тут обалденно! Хотя стать частью этого мира так трудно…
– Брэй, ты рождена для этого мира. И кто бы что ни говорил, однажды ты станешь незаменимой деталью в механизме огромного мира вечеринок. Верь в себя, ведь ты великолепна. – И тут я вспомнила слова Алекса. Он сказал то же самое. Интересно, это всё новое платье или я и правда великолепна?
– Надо же! Крошка Мишель здесь, – ко мне подошёл Алан.
– Алан, – вставая с дивана и улыбаясь, ответила я.
– Если тебе что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти, – Джо протянул мне бумажку с номером и отправился к выходу.
– Не думал, что ты придешь. Впрочем, очень этому рад! – продолжал Алан. – И похоже, ты понравилась Джо, а его не так-то просто впечатлить.
– Деб уговорила меня прийти. Она ведь начальница, а я в «Форджес» всего две недели. Нужно стараться. По правде говоря, ужасно боюсь облажаться.
– Мишель, ты наивно мила. Не воспринимай Деб всерьез. Но всё-таки ты молодец, что пришла. Хочу тебя кое с кем познакомить.
В этот момент к нам подошёл блондин в белой рубашке с бордовыми манжетами и голубых зауженных джинсах. На вид ему было лет двадцать пять.
– Юная леди, рад знакомству, Чарльз Освальд, – я по привычке протянула руку, а он её поцеловал.
– Чарли – режиссёр театра на Паркер-стрит. И просто самый галантный парень из всех, с кем я знаком. Уму не постижимо, как он сумел сохранить это качество в нашем безумном мире.
– Воспитание, Алан, воспитание. И, конечно, потрясающие девушки, – он был так безупречен, что казалось, будто бы говоришь с самим принцем Уэльским.2
– Вау! Обожаю ваши постановки. Вы не представляете, как я рада знакомству.
Таким деревенским «Вау» я и произвела впечатление на одного из любимых режиссёров. «Да уж, Брэй, а ты умеешь ударить в грязь лицом».
– Она не похожа на всех, Алан. Она какая-то… простая. И в этом есть особенный шарм. Где ты нашёл такую юную и прелестную особу?
«Прелестную? Кажется, он не услышал моё шальное «Вау». Как же повезло!»
– Я стажёр в «Форджес», мистер Освальд.
– Прошу, просто Чарли. А с каких пор «Форджес» берет на работу школьниц?
– С тех пор, мой дорогой Чарли, как мы нашли прелестную Мишель. Она прекрасно справилась со школьной постановкой, куда нас пригласила Грэйс. Ты помнишь Грэйс? Майями. Она работала танцовщицей в «Океане».
– Ах, да! Грейс… Грейс Уоррен. Тебе повезло работать с ней, Мишель.
– Но согласитесь же, она ужасно странная…
– И в этом её прелесть, – сказал Алан. – Она тебя ещё удивит, поверь мне.
– Да уже удивила, – еле слышно ответила я.
Пока я пила третий «Санта Рэй» и думала о том, чем меня может удивить мисс Уоррен, на часа было далеко за полночь. Я не могла уйти из «Кастомс», не повеселившись, тем более, что Алан уже тащил меня на танцпол.
И пока я наслаждалась малознакомыми, но пленяющими ритмами, на другом конце города Алекс оказался в ситуации, которая изменила привычный ему ритм.