«Добро пожаловать домой, Финниган, маркизетта мак'Гилликади, баронетта фон Крампл, княжна Бриол, принцесса Кер. Замок Кер в вашем полном распоряжении».

Механический голос программы тихонько отрапортовал и утих. Створки ворот окончательно распахнулись, приглашая войти. И Тэрри сделала первый неуверенный шаг…

***

– Ну, привет, заноза! – Она вошла в огромный зал, третью часть которого занимал зависший в воздухе мультимонитор с пультом управления. Из глубин огромного резного трона на девушку насмешливо взирала её точная копия. Только крылатая и клыкастая. – Что, не ожидала?

– Эльфи? Ах ты наглая задница!!! – Воскликнула Тенька, обнажая даги и начиная описывать дугу вокруг братца. – Так вот ты где спрятался, пройдоха!

Снайпер лишь грустно усмехнулся и… исчез. Растворился в полумраке огромного зала.

– Эльфман!?

– Нету его… – тихим шелестом прокатилось по залу. – Но был незадолго до тебя, принцесса. Получил желаемое и свалил.

– Желаемое? – Тенька резко развернулась и уткнула жало даги в чёрный нос пуговкой. – Мряб! Кто бы сомневался. Приветствую Князя Сумеречного Пути.

Плюшевый мишка в шапке машиниста весело улыбнулся и шутливо погрозил когтистым пальчиком.

– Финн, детка, не хорошо тыкать в дядю Мряба острыми железками. Он может и обидеться. – Игрушку разорвало по швам, высвобождая на краткий миг истинную суть высшего. – Что, совсем не страшно?

Тэрри пожала плечами и спрятала даги, плюхаясь в недра трона.

– А должно быть? Князь. Тоже мне диво. Так что этот гадёныш тут нашёл?

Мряб вновь обернулся Шептуном и подошёл к пульту. Мультиэкран засветился, показывая обстановку тронного зала замка Кер несколько часов назад.

Тэрри превратилась в слух, изучая и запоминая происходящее. Взгляд её становился всё более хмурым.

Запись закончилась. Высший взвился в воздух, превращаясь в плюшевую игрушку, и вольготно развалился прямо на панели пульта.

– Гадёныш. – Прошипела девушка. – Теперь и у него есть админка. А у меня крыльев всё ещё нет…

– Не о том думаешь, дитя. – Медведь протяжно зевнул, всем своим видом показывая вселенскую скуку. – Крылья – пустяк. Ты их получишь в любой момент, если голову включишь. Ладно, зайдём с другой стороны.

Монитор вновь озарил помещение призрачным светом. Тенька увидела кучи мусора и поднимающиеся ввысь отвесные стены.

Послышались шаги, сопровождаемые невнятным бормотанием до боли знакомого голоса.

Камера поднялась чуть выше, выхватывая картинку за пределами мусорной ямы. Так и есть. К подъезду многоэтажки приближался сержант Рэйнольдс, довольно улыбаясь и бормоча себе под нос.

Изображение поплыло, смазывая фокусировку наблюдателя. И над Джефом отчётливо засияла аура с ярко вспыхнувшей руной. Её собственной руной.

Дверь подъезда захлопнулась. Край мусорной ямы озарился красноватым свечением и в поле видимости клацнули о металл бортика тонкие стальные когти. Рывок, и вот уже маленький шпион бодро семенит по мостовой, заливисто хохоча:

– Наконец, Мамочка получит долгожданный выход на ненавистную Тень, что так беззастенчиво перекраивает городок под свои нужды. Это мясо сослужит нам ещё одну службу!

Мощный удар подхватил соглядатая, отправляя на ближайшее ограждение. Картинка потекла красно-чёрными кругами. Звуки смазались в нарастающий гул.

Перед угасающим взором соглядатая появился литой нос тяжёлого армейского ботинка. И всё померкло.

Несколько минут ничего не происходило. А потом экран просто взорвался ярким калейдоскопом тысяч и тысяч отдельных картинок. Какофония звуков смазалась в один сплошной зум, на фоне которого набатом по ушам ударил знакомый уже шипящий голос:

– Сестрёнка, я знаю, что ты обязательно появишься в нашем гнезде. Поэтому оставляю тебе послание тут. Ни в коем случае не лезь в Девану. Это ловушка. И береги Джефа. У него есть то, что нужно нам двоим. – Один из мониторов мультиэкрана увеличился в размерах, показывая древний пригород с особняками. – Мряб выдаст тебе мой подарочек. Сама разберёшься, что да как. Как сделаешь должное, найди меня. Удачи, заноза.

И всё снова померкло.

– Каприн тут тебе баночку оставил. Как раз, на хотелки хватит. – Из-за изголовья вытянулась плюшевая лапка с небольшой склянкой. – Разбирайся. А мне пора.

Где-то вдали послышался гул паровоза. Медвежонок кисло улыбнулся и истаял пневматическими парами.

Тэрри всмотрелась в мутное стекло. На оторванном клочке бумаги, заменившем баночке красочную этикетку, корявым почерком с ошибками было нацарапано: «Зьеш миня». Тенька открутила крышку, тут же накрыв горловину рукой. Нежной кожи коснулись тонкие белоснежные волоски невесомых пушинок.

Зал заполнила яркая бирюзовая вспышка. От стен отразился сладостный стон. И всё закончилось.

***

«Вот чёрт. Попал ты, дружище. – Рэйнольдс перезарядил обойму и похлопал себя по карманам. – Совсем худо. Надеюсь, пробиться к выходу хватит».

Он сделал выстрел навесом и перекатился за соседнюю кучу мусора, вслушиваясь в звенящую тишину.

«Да где ж она? Неужели опять менять тактику»?

Ни шороха, ни скрипа, ни хруста разбитого стекла. А пол ведь им усыпан. Пройти, ничего не потревожив, попросту невозможно…

Джеф вовремя учуял опасность, на голых инстинктах разряжая обойму в потолок и уходя в перекат.

Попал!

Все шесть пуль легли точно в лоб, разворотив непонятной твари черепную коробку по самые плечи.

– Спасибо за уроки стрельбы, Шептун. – Сержант усмехнулся и осторожно подошёл к поверженному противнику, перезаряжая обойму. – Ещё бы кто объяснил, что тут происходит.

Монстр слегка засветился и начал окутываться сизым туманом, на глазах теряя чёткие очертания и истаивая последним весенним снегом под солнцепёком. Несколько мгновений, и в воздух поднялась невесомая пушинка, которую тут же подхватил лёгкий ветерок.