– Я даже не уверена, что он существует, – рассмеялась Бетель. – Он просто много раз мне снился.
– Значит, он и правда есть на этом свете, – твердо заявил Рэнди. – И после того, как мы уничтожим Кравена, мы обязательно найдем этот город!
Глава 26
Долгий путь подошел к концу: река круто поворачивала на запад, огибая Смертоносную гору. Бетель, Рэнди и Винтер остановились на безопасном расстоянии, глядя на обширную долину, в центре которой возвышалась гигантская гора. Как и все вокруг, равнину покрывал толстый слой пепла, который сыпался из низких серых облаков, скрывавших вершину горы.
По долине, словно сомнамбулы, медленно бродили толпы изможденных людей: в реальном мире они продолжали спать, но здесь, в Пепельном Царстве, они служили источником жизненной энергии для тысячи кадаверов, которые неотступно следовали за своими жертвами. Стоило одному человеку замешкаться, как несколько кадаверов тут же подходили к нему и впивались острыми зубами в его руки, шею, ноги… Точно так же поступали чудовища, скрывавшиеся в толстом слое пепла под ногами людей: они высовывали щупальца и присасывались ими к истощенным телам несчастных людей.
Бетель с ужасом наблюдала за этой картиной. Она уже видела подобное во время первого погружения в Пепельное Царство, когда Рэнди и Винтер отвели ее на скальное плато. С него открывался вид на похожую долину, которую кадаверы и чудовища Кравена превратили в свою «кормушку».
Но кошмар, происходивший в долине, которая окружала Смертоносную гору, поражал масштабами: здесь медленно погибали десятки тысяч людей, ставших источником жизненной энергии для отвратительных паразитов.
– Среди этих людей могут быть твоя мама и моя бабушка, – упавшим голосом сказал Рэнди.
– Поэтому мы должно во что бы то ни стало остановить Кравена и его прихвостней! – Бетель сжала кулаки, ощущая, как кровь закипает от злости: она не позволит, чтобы кадаверы или монстры издевались над ее мамой или бабушкой Рэнди!
– Как же нам пробраться сквозь эту толпу кадаверов? Они же нападут на нас, как только мы ступим в долину. – Рэнди казался растерянным. – По идее, ты должна взлететь и оказаться на вершине горы, но что делать мне и Винтеру?
Бетель на мгновение задумалась. Она вдруг вспомнила последние слова Моргана перед тем, как снотворное зелье погрузило ее в сон, и решительно сказала:
– В битве с Кравеном и его армией нам должны помочь наши способности и таланты! Ты прав: я умею летать во снах, хотя в Пепельном Царстве у меня это не получилось. Но я обязательно попробую еще раз! Я должна пробудить свой талант здесь, внутри Пепельного Царства, чего бы это ни стоило!
– Отлично, – хмыкнул Рэнди. – Но ты так и не ответила, что делать мне?!
– Использовать свой талант! – Бетель кивнула на Винтера, и тот в недоумении уставился на друзей. – Ты умеешь общаться с животными, Рэнди. Это и есть твоя уникальная способность. Ты должен призвать на помощь зверей и птиц!
Рэнди нахмурился:
– Я мог общаться с ними в обычных, ярких сновидениях, но не в Пепельном Царстве. Винтер – единственный, кому удалось проникнуть сюда вслед за мной. Я понятия не имею, как вызвать в Пепельное Царство других животных.
– Может быть, ты просто не веришь в то, что на самом деле способен на это.
Рэнди в недоумении посмотрел на Бетель, и ей пришлось пояснить:
– Ты сказал, что слышал голоса сотен зверей и птиц, когда лежал без сознания на дне оврага. Значит, они пытались до тебя докричаться. И наверняка пытаются до сих пор. Они помогли тебе сохранить рассудок, пока щупальца монстра высасывали из тебя жизненную энергию. Все, что тебе нужно сделать, Рэнди, – это поверить в свои силы. И дать ответ твоим друзьям-животным, которые скучают по тебе.
Винтер тихо зарычал, выражая согласие с Бетель, и подошел ближе к Рэнди, подсунув голову под ладонь друга.
– Что ж, попробовать стоит. – Рэнди пожал плечами. – Хуже точно не будет. Винтер, ты мне поможешь?
Волк утвердительно прорычал в ответ, и Рэнди, закрыв глаза, положил ладонь на лохматую голову зверя. Бетель показалось, что они оба вошли в состояние глубокой отрешенности: Рэнди покачивался на месте, едва слышно шепча какие-то слова, а в это время волк, тоже закрыв глаза, тихонько подвывал. Так продолжалось несколько минут: как обычно, в Пепельном Царстве было трудно отследить время.
Наконец, Рэнди и Винтер, словно по одной команде, открыли глаза и с надеждой посмотрели на Бетель.
– Получилось? – спросил Рэнди. – Мы с Винтером попытались связаться с животными, которые сейчас спят или дремлют.
Бетель не знала, что ответить: пока Рэнди и Винтер находились в далеких глубинах сна, она не заметила никаких перемен, разве что туман за их спинами неожиданно сгустился и стал практически непроницаемым.
Но именно в тот момент, когда она уже собиралась разочаровать друзей своим ответом, из тумана за спинами Рэнди и Винтера вдруг проступили фигуры.
– Не может быть, – прошептала Бетель.
Рэнди и Винтер обернулись, застав перед собой десятки зверей и птиц, которые один за другим появлялись из тумана: волки и кабаны, медведи и лоси, еноты и лисы, совы и ястребы… Бетель отказывалась верить своим глазам: казалось, все лесные жители явились в Пепельное Царство по зову Рэнди и Винтера!
– У тебя получилось! – воскликнула Бетель, обнимая друга.
Рэнди довольно улыбался, а Винтер от радости прыгал рядом с волками из своей стаи. Здесь их было меньше, чем в реальном мире: в Пепельное Царство по зову Рэнди и Винтера смогли попасть только те волки, которые в этот момент спали.
Но то, что случилось дальше, заставило Бетель вскрикнуть от удивления и восторга: вслед за разными лесными обитателями из тумана выпрыгнул старый конь, рядом с которым кружил голубь!
– Арчи! Воркун! – обрадовалась Бетель при виде любимых друзей. – Вы тоже здесь!
– Они все явились к нам на помощь, – сказал Рэнди, наблюдая за тем, как Бетель гладит Арчи по гриве, в то время как Воркун уселся на спину коня. – И если все получилось у меня, Бетель, то получится и у тебя!
Рэнди внимательно посмотрел на Бетель. В его добром взгляде она прочитала поддержку и веру.
Веру в нее.
– Значит, мы отправляемся в бой!
Бетель взмахнула рукой, в которой держала Лучезарный Клинок. И хотя в Пепельном Царстве темные тучи надежно скрывали солнце, лезвие Клинка все равно засияло всеми цветами радуги, будто в нем отразился яркий луч.
Звери и птицы, выстроившиеся полукругом позади Бетель и Рэнди, заголосили каждый на свой лад, и эта какофония звуков пронеслась над мертвой долиной, словно настоящий победный клич.
– Кравен, мы идем! – крикнул Рэнди, стараясь перекричать голоса животных. – Ты не сможешь нас остановить!
Он отломал сухую ветку от засохшего дерева: теперь она служила ему грозным оружием. Рэнди запрыгнул на могучую спину Винтера и, махая над головой палкой, словно палицей, повел отряд из сотен зверей и птиц на армию кадаверов.
Бетель бежала рядом, с каждой секундной ускоряя шаг. Она выставила вперед Лучезарный Клинок, готовая в любой момент сразить им врагов.
Кадаверы, завидев приближающихся Бетель, Рэнди и животных, оставили в покое истощенных людей, и ощерились клыкастыми мордами. Они простерли когтистые лапы и зловеще захрипели, словно давая понять, что разорвут на куски любого, кто к ним приблизится.
Кадаверов было так много, что в какой-то момент Бетель показалось, что она приближается к дремучему лесу из оживших деревьев, у которых вместо веток были костлявые конечности.
Кадаверы громко хрипели и клацали зубами, и этот звук был настолько громким, что мог вселить смертельный страх, если бы Бетель не знала, что рядом с ней бегут ее друзья, которые ни за что не бросят ее в беде.
Бетель сделала мощный прыжок, оторвавшись от земли, и…
Глава 27
…Она взлетела.
Неведомая могучая сила словно подхватила ее под руки и возносила теперь к небу. Бетель почувствовала, как по телу прошла жаркая волна, с трудом веря тому, что видела: земля удалялась от ее ног, а она сама летела все выше и выше, приближаясь к огромной горе.
Бетель с восторгом распростерла руки, вспоминая забытое ощущение, которое было известно ей по ярким сновидениям – невероятное, головокружительное чувство полета!
Она обернулась, взглянув на стремительно уменьшавшуюся в размерах долину. Бетель успела заметить, с каким восхищением смотрел на нее Рэнди. Но затем она увидела, как навстречу ему, Винтеру и другим животным бросилась армия кадаверов: начиналась битва!
Бетель нужно было торопиться. Вытянув вперед руку с Лучезарным Клинком, она сосредоточилась на полете. Бетель вспомнила, как научилась в ярких сновидениях управлять скоростью полета: стоило только подумать о том, что нужно лететь быстрее.
Она так и поступила – сконцентрировалась на мыслях о том, что ей нужно как можно скорее добраться до вершины горы. И вот уже Бетель неслась сквозь темные тучи, внутри которых со всех сторон сверкали молнии и гремел гром. Ледяные капли дождя хлестали Бетель по лицу, а ледяной воздух окутывал ее тело.
Словно стрела, она пронзила толстый, казавшийся бесконечным слой облаков, и оказалась на головокружительной высоте: вокруг была черная пустота, в которой медленно парили вездесущие серые хлопья пепла. Бетель удивилась, не увидев здесь ни луны, ни звезд, ни солнца – источником света во мраке служили частички пепла, и это казалось невероятным.
Из слоя облаков, над которым парила Бетель, вырастала вершина Смертоносной горы. Она словно притягивала к себе хлопья пепла, медленно кружившие вокруг нее. Бетель увидела мрачное строение, венчавшее вершину – круглый замок с остроконечной крышей, построенный из темного камня.
Бетель облетела его, обратив внимание на одну странность: у замка оказалось всего два окна. Лишенные стекол, они взирали на Бетель, будто пустые глазницы, в которых навечно застыла чернильная темнота. Вход в замок, которым когда-то служили ворота, теперь был завален камнями.
В своем воображении Бетель представляла чертог Кравен совсем по-другому: она думала, что он окажется куда более грандиозным и величественным сооружением. Впрочем, мрачности ему все равно было не занимать.
Немного поколебавшись, Бетель решила рискнуть и проникнуть в замок, ведь другого выбора у нее все равно не было: на земле, у подножия горы, ее друзья ожесточенно сражались с армией кадаверов, надеясь на то, что Бетель удастся пробраться в чертог Кравена.
Она выставила зажатый в кулаке Лучезарный Клинок, который подбадривал ее своим сиянием, и стремительно влетела в окно замка.
Бетель оказалась в пустом помещении: как и снаружи, внутри замок был выложен из неотесанных, покрытый плесенью камней, служивших печальной декорацией для царившего здесь запустения.
Бетель ожидала увидеть внутри множество комнат, но, к ее удивлению, замок состоял из одного единственного помещения – просторного круглого зала.
Она опустила взгляд: пол представлял собой хаотичное нагромождение потрескавшихся от времени каменных плит под слоем вездесущего пепла. Бетель не смогла рассмотреть на нем следов отпечатков ног: казалось, внутри замка много лет никто не появлялся. Да и замком это строение можно было назвать с большой натяжкой, хотя, возможно, когда-то он радовал величием своего хозяина.
К слову о нем: где же Вечный Владыка? Морган говорил, что его воплощение в Пепельном Царстве обитает в чертоге на вершине Смертоносной горы, но Бетель, парившая посреди просторного зала, никого здесь не обнаружила.
– Кравен! – громко позвала она, на мгновение испугавшись эха, которое разнеслось по пустому залу. – Где ты прячешься? Неужели испугался девчонки?
Бетель знала, что последние слова наверняка прозвучали слишком дерзко, но не могла отказать себе в искушении выкрикнуть их. Странным образом она ощущала, как страх и нерешительность, терзавшие ее последнее время, постепенно, с каждой минутой, сменялись уверенностью в своих силах. Она увидела на примере Рэнди, что вера в собственные силы может творить чудеса, и теперь это удивительное знание наполняло ее энергией и помогало парить в воздухе.
Бетель подождала еще немного, но ничего не происходило: замок оставался пуст, и никто не вышел на ее дерзкий крик.
Она собиралась вылететь в окно, как вдруг услышала пугающий звук: стены замка задрожали, а уже в следующее мгновение глубокие трещины рассекли древние камни.
Сверху сыпались куски черепицы, с оглушительным грохотом разбиваясь о напольные плиты. Бетель едва успевала уворачиваться от обломков, падавших на ее голову.
Замок рушился прямо на глазах, и оставаться здесь дальше было слишком опасно.
Бетель стремительно вылетела из окна, успев в последний момент: каменная кладка разрушилась за ее спиной. Обернувшись, Бетель увидела, как замок Кравена, взметая клубы пыли, превращался в руины под грохот падавших камней.
Но потом случилось то, чего Бетель не могла себе представить.
Глава 28
Гора словно увеличилась в размерах. То, что недавно казалось скальной породой, из которой состояла гора, теперь вдруг ожило, раздулось, наполнилось внутренней силой.
Вершина Смертоносной горы, с которой все еще осыпались обломки замка, приподнялась над облаками. Бетель отлетела подальше, на расстоянии наблюдая за тем, как оживает гора, превращаясь в огромное, необъятное, фантастическое существо.
Когда Бетель увидела, как из колоссального тела существа, еще недавно казавшегося неподвижным, стали вырастать гигантские длинные щупальца с бесконечным множеством отростков размером поменьше, она с ужасом поняла: эта огромная гора была воплощением Кравена в Пепельном Царстве!
Чудовище тем временем стремительно увеличивалось в размерах, раскидывая в стороны щупальца. Потоки воздуха, вызванные этим перерождением, разметали облака, обнажив то, что происходило на земле.
Бетель отлетела еще дальше и посмотрела вниз. Она увидела, как щупальца Кравена, покрытые длинными отростками, выдергивались из слоя пепла и устремлялись кверху по воле своего чудовищного хозяина.
Это были те самые отростки, которые недавно высасывали жизненные силы из Рэнди. Бетель вспомнила, как одно из таких щупалец пыталось затащить ее в дупло дерева, и поняла, как просто и при этом эффективно было устроено Пепельное Царство.
Под видом гигантской горы Кравен опутал подземными щупальцами весь свой мир. Стоило человеку ступить в долину, покрытую толстым слоем пепла, или же оказаться в лесу с мертвыми деревьями, как его могли схватить длинные отростки-щупальца. Словно огромные пиявки, они высасывали жизненную энергию и по щупальцам большего размера передавали ее в живую гору, которая служила воплощением Кравена в Пепельном Царстве. Он насыщался силами своих поданных, что позволяло ему жить и править вечно.
И пока мысли об этом стремительно проносились в голове Бетель, Кравен, наконец, полностью поднялся над землей, раскинув во все стороны бесчисленные огромные щупальца, которые парили теперь в воздухе.
Однажды, много лет назад, Бетель видела в старой детской книжке, которую мама чудом сохранила у них дома, картинку с изображением диковинного существа – осьминога. Кравен напоминал его увеличенную в сотню тысяч раз копию. Правда, в отличие от осьминога, у Вечного Владыки оказалось намного больше щупалец, которые, казалось, произрастали из каждого участка его бугристого тела.
Бетель отлетела вниз и подальше, стараясь держаться на безопасном расстоянии от паривших в воздухе отростков. Они замерли, словно ожидая команды от своего хозяина. Бетель вдруг осенило: если и дальше сравнивать Кравена с осьминогом, то его мозг наверняка находился где-то внутри вершины ожившей горы.
Облака вновь медленно сгущались, но Бетель успела рассмотреть сквозь тонкую пелену то, что происходило на земле рядом с тем местом, где еще недавно находилась гора.
К счастью, Рэнди и его команда животных успели отбежать подальше, когда щупальца Кравена вырывались из слоя пепла. Бетель видела, как ее друзья продолжали отважно сражаться с полчищем кадаверов, но их силы были явно на исходе.
Бетель с горечью наблюдала, как многие люди, находившиеся в ловушке Пепельного Царства, лежали на искореженной земле: с той высоты, на которой находилась Бетель, было трудно понять, живы они или нет.
По телу змейкой пробежала холодная дрожь, а дыхание перехватило, когда Бетель поняла, что среди этих брошенных на землю людей могли быть ее мама или бабушка Рэнди…
Бетель не успела до конца обдумать эту мысль: одно из щупалец Кравена, еще недавно медленно парившее в воздухе на безопасном расстоянии, вдруг резко вырвалось вперед и обхватило Бетель – так быстро, что она даже не смогла защититься Клинком.
Не успев опомниться, Бетель почувствовала прикосновение чего-то холодного и плотного ко всему телу, а затем щупальце с такой чудовищной силой сдавило ее мертвой хваткой, что Бетель вскрикнула от боли. Казалось, из щупальца вырвались тысячи иголок, которые впились в тело Бетель, и уже в следующее мгновение вспышка черной молнии обрушила ее в темноту.
Глава 29
Бетель не знала, как долго находилась в бархатной черноте: с одинаковой вероятностью могло пройти несколько секунд или несколько лет.
Но в какой-то момент во тьме, в которой растворилось сознание Бетель, появился источник света. Вначале это была яркая точка, напоминавшая звезду, но затем она увеличилась в размере, превратившись в сияющий клубок света. Он становился все больше, ярче и необъятнее. Вскоре он полностью вытеснил тьму, и Бетель поняла, что теперь ее сознание словно оказалось в слепящей сердцевине звезды. Она не видела своего тела, потому что оно растворилось в вечном сиянии, оставив после себя в этом мире только мысли и чувства.
И больше ничего.
Когда осознание этого факта полностью успокоило Бетель и наполнило ее душу странным умиротворением, из яркого света проступила размытая человеческая фигура.
Ее очертания казались призрачными и нечеткими, но Бетель все же смогла рассмотреть, что это был высокий мужчина с доброй улыбкой на открытом лице, которое почему-то казалось отдаленно знакомым, хотя Бетель никогда в жизни его не видела.
– Здравствуй, Бетельгейзе, – сказал человек мягким голосом. – Наверное, ты уже поняла, кто я такой.
– Папа? – Бетель с изумлением поняла, что ее голос, казалось, звучал одновременно внутри и снаружи ее сознания.
Человек кивнул, и Бетель заметила, как его глаза засияли от счастья: дочь его узнала.
– Я умерла? – вдруг спросила Бетель: эта мысль беспокоила ее с того момента, как чернота вокруг стала постепенно сменяться ослепительным светом. – Где я?
– Твое тело находится сейчас в полной власти Кравена: он высасывает из тебя жизненные силы, – помрачнев лицом, пояснил отец. – Но твое сознание оказалось в безопасном месте. Я не знаю, где мы с тобой находимся, но согласись: здесь хорошо, приятно и спокойно.
– Я бы хотела навсегда остаться здесь с тобой.
– Когда-нибудь это обязательно произойдет, но не сейчас. – Отец подошел ближе, и Бетель смогла рассмотреть его красивое молодое лицо: он умер совсем еще мальчишкой. – Ты не должна сдаваться. Борись до конца. Не потеряй себя во мраке.
– Но как?!
Отец опустил взгляд. Немного помолчав, он вновь взглянул на Бетель.
– Ты хотела знать, почему я придумал твое имя.
– Расскажи мне.
– Когда я был маленьким, дедушка научил меня узнавать разные звезды на небе. Когда Праведник в нашей деревне узнал, что дедушка увлекается астрономией, он приказал Стражникам арестовать его, потому что Кравен, будь он проклят, ненавидит не только любое искусство, но и научные знания. Невежественные и бездарные люди – вот настоящий источник власти Кравена. – Отец покачал головой, и Бетель заметила, как напряглись его желваки: разговор о Кравене до сих пор вызывал у него ярость. Шумно выдохнув, чтобы успокоиться, отец продолжил свой рассказ: – С тех пор я больше не видел дедушку, но я на всю жизнь запомнил названия звезд, о которых он мне рассказал. Одна из таких звезд нравилась мне больше всего, потому что она сияла необычным красноватым светом. Ты уже поняла, как называется эта звезда.
– Бетельгейзе.
Отец улыбнулся.
– Ее свет, как и сияние других звезд, символизирует давно забытые и потерянные мечты, которые украл у нас Кравен. Мечты, которые превратились в пепел.
– Кравен питается не только нашей жизненной энергией, но и нашими мечтами, – догадалась Бетель.
– Нашими талантами, знаниями и умениями, – подтвердил отец. – Вот, почему Кравен ненавидит искусство и науку.
– В Пепельном Царстве люди теряют все: свои жизненные силы, мечты, устремления, таланты и знания. – Бетель пришла в ужас от осознания этой мысль.
– Запомни, Бетель, одну простую истину, которая еще не раз пригодится тебе в жизни и поможет в трудные минуты, как помогала она мне. – Отец замолчал, давая ей возможность проникнуться моментом, а затем продолжил спокойным голосом: – Звезды на небе могут быть давно мертвы, но их свет продолжает жить вечно, пронзая бесконечную тьму. То же самое можно сказать и о нас: когда человек умирает, его наследие, рожденное талантом и знаниями, будет светить вечно, озаряя путь другим людям, словно свет давно погасшей звезды.
– Точно так же, как сейчас ты освещаешь мой путь. – Бетель хотелось расплакаться от счастья и обнять отца, но она не знала, как это сделать в этом странном фантастическом пространстве, в котором у нее отсутствовала физическая оболочка: Бетель казалось, что ее тело состояло из света, и свет вокруг словно был ее телом, разумом и душой.
Отец кивнул. Добрая улыбка озаряла его милое лицо.
– Твоя задача, Бетель, – пробудить в себе свет таланта. Своего настоящего таланта, который способен изменить мир и спасти сотни тысяч потерянных душ.
Бетель расстроилась, и окружавшее ее сияние вдруг утратило былую яркость.
– Мой талант оказался бесполезным. – Слезы душили Бетель, но она не знала, как плакать в этом мире, сотканном только из света ее души. – Все думали, что мое умение летать во снах поможет уничтожить Кравена, но оно оказалось бесполезным! Кравен даже не жил в замке на вершине Смертоносной горы! Внутри Пепельного Царства его воплощением была эта огромная живая гора, и теперь он меня схватил.
Отец покачала головой, не переставая ободряюще улыбаться:
– Бетель, малышка, твой настоящий талант заключается совсем в другом. Похоже, ты об этом даже не подозревала.
– Морган и его отряд говорили мне, что мой талант – летать во снах, – растерялась Бетель.
– Старина Морган не знает того, что знаю я. – Отец с загадочным видом смотрел на Бетель. – Ответь себе на вопрос: что ты любишь больше всего на свете?
Бетель задумалась, хотя могла бы этого не делать: она всегда знала ответ.
– Я люблю сочинять песни и петь их, – скромно сказала она. – Правда, я не уверена, что у меня это хорошо получается, хотя мама и Рэнди сказали, что им очень понравилось.
– Не только им. – Отец расплылся в счастливой улыбке, и Бетель показалось, что она сияет ярче, чем свет вокруг. – Мне безумно нравится, как ты поешь, Бетель! И ты должна – нет, просто обязана! – использовать на полную силу талант и способности, даже если они кажутся тебе недостаточно хорошими!
– Ты хочешь сказать, что пение – это и есть мой настоящий талант?
– Он поможет тебе победить Кравена, – уверенно сказал отец.
Он вдруг огляделся по сторонам, как будто услышал нечто, что Бетель все равно бы не смогла разобрать в этом загадочном сияющем мире, как бы ни старалась.
– Тебе пора возвращаться, – сказал отец, и улыбка сошла с его помрачневшего лица. – Это твой последний шанс, Бетель.
Сияние вокруг стремительно теряло яркость, и фигура отца вдруг начала отдаляться, растворяясь в полумраке.
– Папа, я тебе еще когда-нибудь увижу? – в отчаянии воскликнула Бетель, наблюдая за тем, как вокруг ее отца неумолимо сгущается тьма.
– Мы обязательно встретимся, милая моя девочка, – ответил отец все с той же доброй улыбкой, и эти слова, произнесенные с любовью и нежностью, успокоили Бетель. – Ведь именно для этого нужны сны: мы видим в них тех, кто нам дорог.
Последние слова отца утонули в нарастающем шуме, напоминавшем оглушительный свист ветра, а его фигура окончательно растворилась во мраке.
Бетель открыла глаза.