В разгар веселья ко мне подошла Вера.
– Похоже, сегодня ты была в центре внимания. Это то, чего ты всегда хотела?
– Я не совсем…
– Думаешь, своим поступком ты хоть кого-то здесь обманула? Нет, Ледышка, каждый знает, что ты волк в овечьей шкуре. Ты не человек и никогда не будешь одной из нас.
От былого настроения не осталось и следа. Радость уступила место разочарованию и обиде.
– Зачем ты так говоришь? Я не сделала ничего плохого!
– Одно твое существование – зло, насмешка над силами природы. Ты не жива и умереть не можешь, а значит, ты нечисть.
– Неправда!
Я сжала кулаки, а Вера с улыбкой обернулась к костру.
– Так докажи. Прыгни через огонь, как остальные. Пламя очищает от скверны и показывает истину.
Не прекращая танцевать, парни и девушки принялись прыгать через костер. Они смеялись беззаботно и весело, пока мои мечты и надежды превращались в пепел.
– Давай же, докажи! – громко выкрикнула Вера, чтобы другие слышали. – Прыгни через огонь! Или ты нечисть?
Привлеченные ее словами, ребята умолкли и с интересом уставились на меня. Никто не встал мне на защиту. Все ждали, что будет дальше.
– Не могу, родители запрещают, – слабо возразила я, но никого этим не убедила.
– Нечисти среди людей не место! – усмехнулась Вера, а остальные начали скандировать:
– Пры-гай! Пры-гай!
Я сделала шаг к костру. Чувствительные окончания в искусственной коже тут же уловили его жар. Мое тело было таким хрупким, и я не знала, какие повреждения могу получить. Но стоило рискнуть, если это поможет доказать им…
Я оглядела лица людей, но увидела толпу. И вдруг поняла, что всегда буду чужой. Даже если сотню раз прыгну через костер и сотню раз прогоню волколаков, они все равно останутся при своем. Они никогда меня не примут.
Только я собралась развернуться и уйти, как получила толчок в спину, потеряла равновесие и полетела прямиком в костер. Инстинктивно выставила вперед руки и угодила в самый центр горящих углей. Датчики тепла зашка