Исполинские деревья с пышными кронами, размашистыми ветвями, что закрывали собою небо, подарили путникам долгожданную прохладу. Во мшистом покрове сохранилась влага, прелая листва укрывала землю под ногами толстым слоем, и воздух полнился запахами сырости, хвои и плесени.

Друзья продвигались между гигантскими стволами с толстой корой, изборожденной глубокими морщинами. Корни словно змеи клубились по земле, коварно лезли под ноги, будто хотели всеми силами остановить вторжение чужаков. Столетние дубы и тысячелетние секвойи встречались чаще по мере того, как путники заходили глубже в лес. Дух захватывало от мощи и размеров этих великанов. Должно быть, Тысячерукий лес существовал здесь и при Трехглазом боге, и даже до его появления, во времена, когда над миром властвовали темные создания в расцвете своего могущества.

– Лес как лес, – изрек Берт, просто чтобы нарушить гнетущую тишину, в которой друзья брели уже довольно давно. Его слова звучали глухо: мох и листва впитали их как губка.

– Здесь так спокойно. – Нова хлопнула себя по руке, раздавив очередное насекомое. – Если бы не комары… – Еще удар. На тонкой коже, покрасневшей от солнца, с расчесами и не зажившими еще укусами появились новые волдыри. – Так тихо, вы заметили? Не слышно ни птиц, ни зверей.

Деревья потоньше, молодые в сравнении с остальными, поскрипывали иногда под порывами ветра, хрустели ветки под ногами и изредка с верхушек сосен падали шишки – и больше ничего, будто бы лес населяли одни только полчища комаров.

– Может быть, передохнем немного? – предложил Келл. Он чувствовал себя разбитым после кмельта и алкоголя, после использования энергии и сумасшедшей скачки. Голова гудела, воспаленные глаза грозились пересохнуть, а в носу еще ощущался запах оплавленной кожи. – Думаю, нам всем сейчас не помешает отдых. Разведем костер – дым должен отпугнуть насекомых. Составим план.

Берт остановился и потрепал своего многострадального коня по шее.

– Ты прав. Передышка не повредит. Найти бы еще водоем какой-нибудь. Все хорошо? – обратился он к Нове.

– Да, кажется, прошло, – вымученно откликнулась девушка. – Больше не тошнит. Я слышала об этом, но не думала, что и меня коснется.

Привязали лошадей к веткам, и те принялись ощипывать листву с молодых отростков, пока всадники занимались костром. Собрали сухой хворост и сложили в кучу, и Келл взмахом руки материализовал пламя. Ему вдруг вспомнился тот день, самый первый, когда он пришел к травнице просить помощи, маленький напуганный мальчик. И его удивление, когда Инмори проделала такой же фокус с огнем в очаге. Келл позволил себе немного гордости – всего каких-то пару месяцев назад он и помыслить не мог, что сможет сам творить подобные фокусы.

– О чем думаешь? – Берт заметил его непроизвольную улыбку и сам готов был заулыбаться. Все-таки огонь обладает удивительным свойством поднимать людям настроение. Конечно, не в том случае, когда горит твой дом.

– Да так.

Все втроем подсели ближе к огню, который все разгорался, жадно пожирая ветки и сухие листья. Берт нежно обнял Нову, и та положила голову на его плечо. Уголки ее губ тоже приподнялись в скромной улыбке.

– Надеюсь, ты хорошо отдохнула в гостинице? Потому что в следующий раз нам удастся поспать на кроватях не скоро.

– Да, очень хорошо. Просто замечательно. Посидела в еле теплой воде в ванне, которая старше моей прабабушки и которой пользовалось неизвестное количество народа. Ну, хотя бы вода была свежая, и на том спасибо. Поела какой-то дряни с жирных тарелок. А о постели и говорить страшно: ее будто годами там не меняли, я столько пыли вытряхнула из одеяла! – По мере приближения к завершению речи настроение Новы все ухудшалось, улыбка испарилась, остались грозно нахмуренные брови. – Но со всем этим еще можно было бы как-то смириться, если бы мне только дали поспать. Так нет, мало того, что ко мне в комнату ни свет ни заря вломились какие-то уроды, так еще и тебя не оказалось рядом!

Кажется, это была ее самая длинная речь за время путешествия.

– Ну-ну, не сердись, – Берт попытался сгладить вину неловким поцелуем в лоб. Чувство стыда он прятал за привычной дежурной улыбочкой. – Мы не собирались засиживаться допоздна, просто я так вымотался в дороге, что сам не заметил, как заснул, стоило на секунду закрыть глаза.

Казалось, девушка ответит ему очередной колкостью и сбросит его руку, отвернется, но она всего лишь тяжело вздохнула, чем немало удивила друзей.

– Ладно, проехали. Но не думай, что я забыла. Когда-нибудь я тебе все припомню, – устало проговорила она, не поднимая головы от плеча Берта. – А сейчас нам нужно решить, что делать дальше.

Воцарилось молчание. Тишина перемежалась треском веток в пламени и занудным комариным писком. Все трое пялились в огонь, как будто могли увидеть там свое будущее или ответы на вопросы.

– Что ж. Я в нашей ситуации вижу только один возможный вариант.

Келл вгляделся в лица друзей: оба уставшие, с запавшими глазами, оба сильно похудели с их первой встречи. Им всем не помешал бы отдых. Но нет рядом Инмори, которая все знает и может защитить от любых неприятностей, теперь им нужно рассчитывать только на себя. Нельзя расслабляться, нельзя разделяться – иначе ситуация с наемниками повторится, и совсем необязательно все снова закончится хорошо.

– Мы и так слишком устали, волочась полдня по лесу, а без еды силы закончатся еще быстрее. Я предлагаю идти в сторону тракта, а с наемниками разберемся по пути. Думаю, рано или поздно они выйдут на наш след, и тогда придется действовать. Из оружия у нас только один меч, а на мою силу я не стал бы безоговорочно полагаться: движущиеся цели поразить сложнее, не уверен, что у меня получится с первого раза. В любом случае, мне нужно время, и если мы заметим их заранее, вы сможете укрыться за деревьями, а у меня будет шанс сосредоточиться. Возьми меч себе.

Келл протянул Берту оружие – простой клинок в серых истрепанных ножнах не идет ни в какое сравнение с той сияющей сталью, что пришлось оставить в гостинице. Но Берт принял его как единственную возможность в случае чего защитить Нову.

– Повезло, что они не собираются нас убивать, – оптимистично заметил он, – ну, по крайней мере, нас двоих. Кажется, я заметил у одного из них лук, так что тебе лучше держаться за нами, если дойдет до драки. В нас они стрелять не будут.

– Обязательно спрячусь за спину Новы, когда увижу наемников. Может, нам повезет, и они сами умрут от смеха.

– Глупый мальчишеский героизм. – Девушка картинно закатила глаза. – Берт прав. Они видели, на что ты способен, так что сперва захотят расправиться именно с тобой.

– Это если учесть, что они догадались о природе моих сил. Ведь могли же подумать, что я использовал какой-то трюк с поджогом травы. Не забывайте: Церковь убедила всех, что магии в нашем мире не осталось.

– Кстати об этом. – Берт кинул взгляд за спину, вглубь чащи, где под густыми кронами притаились тени. – Кто-нибудь знает что-то о лесе? Почему Инмори сказала не заходить в чащу?

– Я знаю не больше твоего. Возможно, здесь обитает какое-то темное создание. Ведь не просто же так – помните? – местные не захотели сюда заходить.

Внезапно лес перестал казаться таким уж безопасным, и люди зябко поежились, несмотря на полуденное тепло и костер.

– В любом случае, – Берт бодро поднялся с земли и отряхнул зад, – думаю, что мы не так уж далеко зашли, и если пойдем у самого тракта, никогда не узнаем, что же в этом лесу такого необычного. Ну что, идем?

Они затоптали остатки костра и повернули на восток, в сторону торгового тракта. Копыта лошадей оставляли глубокий четкий след в почве, по которому легко будет отыскать путников, но это Келла мало заботило. Лучше покончить с проблемой сразу, чем оттягивать на неопределенный срок. Если до конца дня преследователи так и не догонят их, ночь неизбежно пройдет в беспокойстве, в постоянном ожидании, что за каждым шорохом может последовать выстрел, а из-за ближайшего дерева вот-вот покажется темный силуэт.

Иногда они шли пешком, ведя своих лошадей рядом, иногда ехали, но медленно – змеистые переплетения корней и низко нависающие ветки значительно мешали передвижению. Разговаривали мало. На изможденных лицах залегли глубокие тени. Физическая усталость сказалась на общем настрое, как и эмоциональная. Келлгар ощущал себя разбитым на миллион кусков и кое-как склеенным заново. Голову словно сдавили со всех сторон и она трещит, будто переспелый арбуз. Мужчина приложил руки ко лбу – совершенно безрезультатно. Теплые ладони не могли дать успокоение. Он надеялся, что на свежем воздухе самочувствие станет получше, но, казалось, головная боль только усиливается с каждым шагом.

Если бы только здесь была Инмори…

Лес подступал, давил со всех сторон, пугал своей неестественной беззвучностью. Глухие звуки шагов и дыхание лошадей казались слишком громкими в этом молчаливом буро-зеленом мире. И скоро Келлу начало казаться, что за ними кто-то наблюдает.

Он то и дело оглядывался по сторонам, и остальные тоже подхватили его беспокойство. Или, может, ощущение чьего-то незримого присутствия возникло одновременно у всех. Животные тоже почувствовали неладное: запрядали ушами, заупрямились. Не сговариваясь, спутники ускорили шаг.

Прошло много времени, а лес все не кончался, впереди были только необъятные морщинистые стволы и ни намека на тракт. Наоборот, лес как будто стал гуще и темнее. Сквозь купол иголок и листьев проникали редкие солнечные лучи, которых едва хватало, чтобы не сломать себе ноги о гигантские корни.

– Вам не кажется, – заговорил Берт так внезапно, что заставил остальных вздрогнуть, – мы должны были уже выйти к дороге. Ведь не могли же мы так далеко в лес зайти?

– Да, я тоже об этом думал. Либо этот тракт находится дальше, чем мы предполагаем, либо…

– Мы заблудились.

– Невозможно. Ведь мы никуда не сворачивали. Шли прямо, сначала на север, потом на восток. Да? – Никакой уверенности в голосе Берта не было.

– Странно. Смотрите, – Нова указала себе под ноги, и парни присели, чтобы получше разглядеть. Следы лошадей и людей. Сколько – непонятно, читать следы в гимназии не учили, а жаль. Они тянулись широкой цепочкой как раз по направлению их движения.

– Смотрите, вон там!

Чуть дальше впереди показались прогоревшие угли.

– Что за…

– Это ведь наш костер!

– И наши следы.

– Какого хрена? Мы не могли сделать круг, в этом я точно уверен.

Все трое в недоумении замолчали. Уставились друг на друга, на остатки костра, оглянули лес вокруг. В эту минуту страх, семена которого давно поселились в сердце, начал разрастаться, увеличиваться. Он заполнил сознание и распространился до самых кончиков пальцев. На коже путников выступил холодный пот несмотря на теплоту вечера.

– В лесу сложно следить за направлением таким неподготовленным людям, как мы, – осторожно попытался успокоить друзей – и себя самого – Келлгар. – Наверно, сделали круг, и не заметили этого.

Друзья согласились с ним, потому что любое объяснение было лучше того, о чем думал каждый из них, но никто не хотел произносить вслух.

– На этот раз возьмем немного левее.

Спутники снова переглянулись в попытках обрести уверенность друг в друге. И в этот миг тишины из чащи вылетел звук ломающейся ветки. Снова тишина, все замерли, напряженно вслушиваясь, готовые в любой момент вскочить в седла.

Ничего. Несколько минут друзья почти не дышали, с замиранием сердца слушали тишину, но лес безмолвствовал. И даже ветер, казалось, затих в листве.

А потом раздался крик. Топот – бешеный хруст веток пока еще где-то далеко, но звук приближался. Друзья оцепенело вглядывались во тьму. В нескольких десятках шагов от них пронеслась мимо лошадь без всадника. Напуганное животное скрылось в объятиях чащи быстрее, чем кто-либо успел его разглядеть.

И снова крики, полные боли и ужаса. Следом несся не разбирая дороги человек с дико выпученными глазами. Келл узнал в нем одного из наемников. Он натыкался на кусты, низкие ветки хлестали его по лицу. Он заметил путников, которые все еще не двинулись с места, и ринулся к ним. К Нове.

– Отдай свою лошадь! – выкрикнул на ходу, намереваясь отпихнуть девушку с дороги.

На его пути встал Берт с обнаженным мечом. Наемнику пришлось резко затормозить – едва не напоролся на выставленное вперед острие. Он отступил на шаг и тут же потянулся к своему клинку. Келл опередил его, врезав с размаху кулаком по лицу. Наемник не устоял на ногах, свалился на влажный мох, а из носа потекла черная в полутьме кровь.

– Все, уходим!

Келл запрыгнул в седло, а позади него Берт с несвойственной для него злобой свалил мужчину наземь ударом меча в ножнах. Тот простонал им вслед:

– Нет! Не бросайте меня! Вы не понимаете! Оно…

За спинами всадников чувствовалось какое-то движение. Не слышно ни топота ног, ни треска веток, но каждый точно знал: кто-то их преследует. Пока его не было видно, если украдкой бросить взгляд за плечо, но страх перед неведомым подгонял людей и лошадей.

Сзади раздался крик наемника. Хриплый, протяжный, пока в один миг не оборвался, будто перерубленный топором. От этого крика волосы на затылке встали дыбом, по коже прошелся холод. Они мчались напролом сквозь ветки и бурьян, кровь стыла от ужаса, и уже не было времени замечать, куда несут их животные. Только бы оторваться от преследователя, убежать как можно дальше.

Беззвучно, неумолимо что-то догоняло. На краю поля зрения Келл заметил какую-то тень, темный силуэт, что перескакивал от дерева к дереву и вдруг возник прямо перед ними. Темное создание оказалось настолько велико, что перекрыло путь сразу двум лошадям. Животные в страхе встали на дыбы, забили передними копытами по воздуху. Келл оказался на земле в куче листьев, налетел спиной на толстый корень.

В глазах заплясали звезды, а когда немного прояснилось, он смог увидеть двух лошадей, удаляющихся вглубь чащи, и Нову недалеко от себя. Девушка была без сознания – ударилась головой о вездесущие корни. Мужчина мельком взглянул дальше, там, уже почти невидимый за деревьями Берт пытался развернуть своего коня, а тот брыкался и упрямился изо всех сил.

И только потом Келл, цепенея, обернулся к темному созданию. Существо притаилось в тени огромного дуба, и скудный свет закатного солнца окрашивал кровью его почти человеческую морду. Его конечности, подобные паучьим лапкам, торчали из рваных тряпок, накинутых на маленькое тело. Эти конечности чем-то напоминали человеческие руки с обрубками вместо кистей, вытянутые, изогнутые в двух местах, с туго натянутой гладкой кожей цвета свежего трупа. Из тела книзу торчала неестественно длинная тонкая шея и голова с копной грязных жидких волос.

Существо бесшумно переступило длинными ногами, заляпанными до середины кровью наемников, вытянуло шею в сторону девушки. Несколько ужасающе длинных мгновений рассматривало ее.

Плоская морда без носа резко обернулась в сторону Келла, вперилась в него всеми четырьмя глазами. И Келл, едва живой от ужаса, заглянул в каждый из них. Круглые и черные от края до края, два побольше и два поменьше над ними. Тонкий разрез рта начал расходиться в перевернутой улыбке.

Келл не мог пошевелить и пальцем. Ледяное оцепенение сковало его, дыхание перехватило. Он мог лишь наблюдать расширенными от ужаса глазами, в уголках которых собралась влага, за приближением плоской почти человеческой морды все ближе и ближе к собственному лицу.

Внезапно светлое сияние заставило шею существа втянуться обратно. Келл с трудом повернул голову – и предательская слезинка выкатилась на грязную поцарапанную щеку.

Селестия-Инмори, Бессмертная, появилась посреди лесного мрака и встала между ним и чудовищем. Келл ничего не понимал и не старался понять, а его сердце наполнялось радостью и надеждой, пока он смотрел на профиль Инмори. Женщина что-то тихо сказала темной сущности на незнакомом языке, должно быть, древнем, умершем тысячелетия назад. Существо медленно склонило голову на бок под невероятным углом и попятилось во тьму.

Берт наконец смог совладать с конем, спрыгнул с него, или, скорее, свалился, и подбежал к Нове. Ее волосы были в крови, но от прикосновений Берта она пришла в себя. Келл тоже смог сбросить оцепенение. Он быстро растер глаза и приподнялся.

– Как ты здесь оказалась?

Инмори отвернулась от чащи, где недавно скрылось существо. Ее просторное белое платье источало слабое сияние, пышные волосы спадали почти до колен. Келл в очередной раз подумал, что она – самое прекрасное создание во всем мире.

– Меня здесь нет, глупый мальчик. Это проекция. Мысленный образ, воплощенный в жизнь. – Она обернулась к Нове. – Все будет хорошо, это лишь царапина. Промойте водой, заживет через пару дней.

Берт помог возлюбленной подняться. Растерянные, но счастливые, вместе они двинулись в сторону единственной оставшейся лошади. В глазах читалось облегчение.

– Как ты нас нашла?

– Я всегда знаю, где вы.

Женщина снова обернулась к чаще, и скоро оттуда, словно послушные собачки на зов хозяйки, вышли сбежавшие лошади. Улыбка Келла сделалась шире.

– Идем, я выведу вас из леса.

Не оборачиваясь, Бессмертная двинулась в другую сторону, а остальные поспешили следом. Ее босые ноги не оставляли следов, она бесшумно ступала по сырой листве, веткам и корням, проходила сквозь стволы деревьев.

– Что это была за тварь?

– Безрукий, темная сущность здешнего леса. Это его сила заставляет любого, кто зайдет в лес, блуждать без направления, пока не наткнется на Безрукого. Особенно сейчас, при свете Слез Земли, его сила во много раз возрастает.

– А почему он ушел? Что ты сказала ему?

– Все темные создания подчиняются Бессмертным.

– Он как будто похож на человека, – тихо заметила Нова.

– Темные сущности раньше были людьми. Так или иначе, – ответила Инмори, что бы это ни значило.

– И почему он стал таким?

– Что он делает со своими жертвами?

– Хватит вопросов. Непослушные детишки, стоит только оставить вас одних, как вы тут же влипаете в неприятности и вынуждаете меня оторваться от работы.

– Но…

– Я и так знаю, что ты скажешь, мальчик, поэтому просто помолчи и постарайся не отставать.

На минуту он и правда замолчал. Усталость брала свое, день выдался не из легких. Келл провел рукой по растрепанным волосам, вытряхнул из них листья и кусочки коры. Порылся в карманах в поисках ленты для волос.

Все тело невероятно болело. На скуле осталась припухлость после удара одного из наемников, щеки покрывали мелкие порезы – следы веток, а кишки давно скрутились в узел, и теперь притупленным чувством голода напоминали о себе. Но он все равно был счастлив.

– Спасибо тебе, Инмори.

Она ничего не ответила, как и всегда.

Глава 30. Немного удачи

Утро выдалось на редкость гадливое. Берт проснулся оттого, что в паре шагов от него согнулась в рвотных позывах Нова. Ее тошнило, но всю еду она выблевала еще вчера. В свете дневного солнца – а оно уже давно взошло над верхушками деревьев – была видна запекшаяся кровь в ее спутанных волосах. Где-то сбоку слышалось шуршание листьев и следом смачный зевок. Видно, Келла тоже разбудили эти божественные звуки.

Нова обернулась к парням, стерла нитку слюны своим видавшим виды рукавом и вымученно протянула:

– Извиняйте.

Хмурый взгляд явственно давал понять, что ей наплевать на их мнение. Берт тихо вздохнул. Он прекрасно понимал возлюбленную, сам чувствовал себя не лучшим образом. Несмотря на то, что им удалось поспать этой ночью – а спали они как убитые – свежим и отдохнувшим он себя не ощущал.

Ночью Инмори вывела их из чащи, проводила к самому тракту и тут же исчезла, предупредив однако, чтобы больше не смели влипать в неприятности. Влипать никто и не собирался. Друзья настолько вымотались за целый день безрезультатного блуждания по лесу без еды и воды и настолько оказались разбиты эмоционально после встречи с Безруким, что тут же завернулись в одеяла, улеглись рядышком среди корней и провалились в сон. И теперь последствия вчерашней лесной прогулки и сна под открытым небом давали о себе знать: болела спина, ныла каждая мышца в теле, а на руках и лице ко всем прежним болячкам добавились новые зудящие комариные укусы.

– Я иду в туалет, – сказала Нова, махнув рукой. – В ту сторону. Отвернитесь.

– Как скажешь. Только далеко не уходи.

Девушка скрылась за деревьями, и парни тоже поднялись отлить. Оба выглядели будто после пьянки: волосы всклокоченные, с застрявшими в них иголками и листьями, щеки покрыты грязью и царапинами, а под глазом у Келла расплылся синяк. Берт усмехнулся этому.

– Что?

– Мы только что чуть не сдохли. У меня уже нервы сдают с такими приключениями. Хоть один день мы можем провести спокойно? Чтобы за нами никто не гнался, чтобы нас не пытались сожрать неведомые твари?

– Не уверен, но очень на это надеюсь. Постараемся сегодня не влипать в неприятности. Нам нужно всего лишь идти по этой гребаной дороге, да? Что может быть проще.

– Ага. Повезет, если не повстречаем на пути каких-нибудь наемников.

– Повезет, если встретим торговцев.

Берт тяжело вздохнул, пытаясь привести в порядок одежду и волосы.

– С нашим везением в последние дни следует ожидать только худшего.

– Где же твой неиссякаемый оптимизм? – усмехнулся Келл, сворачивая одеяла.

– Растерялся, пока мы улепетывали от жуткой твари с длиннющей шеей и четырьмя глазами. К такому меня жизнь точно не готовила.

– На это можно посмотреть и с другой стороны: тварь разделалась с нашими преследователями, так что хотя бы одна проблема решилась сама собой.

– Действительно, как удачно.

За их спинами раздался шелест шагов и треск ломающихся веток. Нова хмуро вышла из-за дерева, втаптывая в грязь молодую поросль, растущую на пути.

– Как же меня все это… бесит.

– Прекрасно тебя понимаю, радость моя.

– Ни хрена ты не понимаешь! – Нова злобно принялась расчесывать волдыри на руках – кожа вокруг уже была красная. – Меня тошнит каждую минуту, на коже живого места не осталось из-за этих гребаных комаров! А знаешь, сколько дней я уже не меняла белье? Я просто хочу помыться, поесть что-нибудь получше похлебки для свиней, нормально поспать! – К раздражению в ее голосе примешивались истерические нотки. Казалось, девушка вот-вот готова разрыдаться. – Я уже не уверена, что хочу этого ребенка! Я и раньше не была уверена. Зачем мне все это? – Тут она все же не выдержала, всхлипнула, голос задрожал, а глаза наполнились слезами. – Я просто хочу домой!

Берт замялся на мгновение. Истерики со стороны Новы стоило ожидать – удивительно еще, что она так долго продержалась. Наверно, до этого на нее успокаивающе действовало присутствие Бессмертной, но сейчас они остались совсем одни. Переживания и лишения последних дней сказались на каждом из них.

– Ну-ну, все наладится.

Берт заключил Нову в объятия, и она уткнулась головой в его шею, вцепилась пальцами в потрепанную рубаху. Пока она приглушенно всхлипывала, он гладил ее по волосам, когда-то таким гладким и сияющим. Келл в это время счел за лучшее отвернуться и отойти подальше, предоставляя им время побыть наедине.

Возлюбленные стояли несколько минут неподвижно, крепко вцепившись друг в друга. Нова должна была выплакаться – это поможет снять напряжение. Берт тоже давно был на грани срыва, но он не мог себе позволить расклеиться: единственное, что его удерживало, это присутствие Новы, которая как никогда нуждается в его поддержке. Поэтому он просто глубоко вздохнул несколько раз, поцеловал девушку в макушку, поцеловал ее расчесанные пальцы с грязью под ногтями и тихо проговорил:

– Все наладится. Вместе мы все переживем. Я всегда буду с тобой.

Нова подняла на него красные заплаканные глаза, судорожно всхлипнула.

– Ладно.

Берт улыбнулся ей: даже в плохом настроении она оставалась его Новой, самой лучшей, самой родной.

– Давай обработаем твои руки мазью, которую нам оставила Инмори.

Девушка кивнула, они обернулись к лошадям и только сейчас заметили, что те пасутся неподалеку даже не привязанные.

– Повезло, что не разбежались за ночь.

Потом обратили внимание на Келла, который сидел на земле в той позе, в которой он обычно упражнялся в концентрации.

– Келл? Ты что там делаешь? Давай, нам пора ехать, и так полдня проспали.

– Погоди, я пытаюсь собрать нам немного воды.

Берт приблизился к нему на несколько шагов и заглянул через плечо. В руках Келл держал бурдюк, в котором еще вчера вечером ничего не было. Теперь же он явно понемногу наполнялся водой. Барон присвистнул.

– А вот это очень кстати!

Спустя несколько минут сосредоточенного шаманства над бурдюком Келл наполнил его, отпил, удовлетворенно хмыкнул и передал Берту.

– Надо бы обработать рану на голове Новы.

Берт растянулся в благодарной улыбке.

– Хорошо, что у тебя есть такая полезная способность.

– Еще бы она не отнимала столько сил, – пожаловался мужчина, тяжело поднимаясь на ноги. При этом его колени хрустнули, а когда он потянулся, захрустел еще и позвоночник. – Без еды я долго не протяну, и так сил никаких не осталось.

– Без еды никто из нас долго не протянет.

Когда все напились вытянутой из воздуха водой, Берт полил тонкой струйкой на запекшуюся кровь в волосах Новы, и кое-как, хоть и не полностью, кровь удалось отмыть. Друзья по очереди умылись скудными остатками воды и намазали волдыри и порезы лечебной мазью, любезно оставленной им самой Бессмертной. Лошадям воды не хватило, но Келл не нашел в себе сил сотворить еще. Может, немного позже.

Торговый тракт представлял собой широкую утоптанную дорогу, с одной стороны которой простирался необозримый Тысячерукий лес, а с другой поля вперемешку с редкой молодой порослью. Эти поля перечеркивали дороги поменьше, отходящие от главной в направлении востока к невидимым отсюда поселениям. Сквозь лес же ни одна дорога не проходила.

На ночь спутники остановились в нескольких шагах от тракта, чтобы уж точно не потеряться снова. Солнце уже было близко к зениту, когда они наконец закончили сборы и вышли на тракт. Предстоял очередной утомительный день пути. Несколько часов натирания зада, осточертевшей тряски и палящего солнца, под которым с лиц уже успел сойти не один слой кожи.

Берт обернулся на своих спутников. Келл хмуро глядел на бледно-голубой спутник Слезы Земли, очевидно, гадая, не встретится ли им за это время еще какая-нибудь темная сущность. Нова хмуро глядела вперед, очевидно, проклиная тот день, когда согласилась на это путешествие.

Сам же барон пока не определился, стоит ли ему о чем-то жалеть. Конечно, были моменты – такие, как вчера или этим утром – когда в мыслях возникало желание все бросить и вернуться домой, чтобы, как и раньше, просто наслаждаться беззаботной юностью, пить лучшие вина и тратить семейное состояние на развлечения. Но вперед подгоняло желание стать свидетелем исторического события, а может, даже героем войны. Тогда его жизнь будет что-то значить, тогда его будут уважать в родном Химпейке, а не насмехаться над ним, как над бесцельно прожигающим жизнь кутилой и неучем, позором благородного рода Ролано.

Солнце нещадно выжигало влагу и последние силы. Лошади тащились медленно, утомленные жарой и отсутствием воды, всадники обливались потом под прямыми лучами. Кожа на лбу и щеках Берта горела огнем, одежда неприятно прилипла к телу. Как многое он бы сейчас отдал за возможность ополоснуться в какой-нибудь пусть даже самой захудалой речке! На небе, как назло, ни облачка.

Под копытами клубилась сухая дорожная пыль, а перед глазами стояло знойное марево. Далеко впереди показалась темная точка в облаке пыли, и Берт не сразу смог определить, правда ли видит там что-то, или это наваждение поплывшего от жары сознания. Он обернулся к друзьям, которые точно так же вглядывались вдаль. Значит, впереди действительно кто-то есть.

– Что будем делать? – заговорил он, когда все трое остановились.

Повисло молчание. В этот момент каждый из них взвешивал в уме, что важнее: остаться незамеченными или попытать счастье, выпросив у встречных немного воды и еды.

– Я сейчас сдохну, – простонала Нова. – Так что, даже если это не торговцы, а бандиты, которые захотят нас убить, мне уже плевать.

– Будем надеяться, что это торговцы или простые путешественники. Мы могли бы купить у них еды.

– А если нет, убьем их и ограбим, – мрачно заключил Берт.

Нова и Келл укоризненно уставились на него.

– Если нас не убьют первыми. Не знаю, как ты, но у меня уже нет никаких сил.

Берт вздохнул, еще раз пригляделся к приближающимся всадникам. Позади всех уже можно было разглядеть повозку.

– Вряд ли бандиты или наемники путешествуют с повозкой, да? Давайте все же попробуем с ними договориться, а если что-то пойдет не так – укроемся в лесу.

– Ты слишком полагаешься на помощь госпожи Инмори. Может, в следующий раз она не захочет нас выручать?

Берт усмехнулся и покачал головой, разворачивая своего коня навстречу всадникам.

– Ты ведь сама в это не веришь. Раньше она защищала нас, и теперь будет. Не ссыте, все обойдется!

Оптимистичный настрой понемногу возвращался. Берт поехал впереди всех, сквозь пыль и марево пытаясь разглядеть повозку. Несмотря на его самоуверенные слова, чувствовал он себя отнюдь не так уверенно. Одной рукой он незаметно вцепился в меч, а сердце колотилось в попытках осознать все возможные варианты.

Впереди ехали двое потрепанных мужчин со свисающими с боков мечами. Под свободной одеждой скрывались нагромождения мышц, на лицах читалось хмурое подозрение. Оба предостерегающе обводили взглядом молодых людей и девушку, и этот колючий взгляд можно было почувствовать даже на таком большом расстоянии. Следом пара лошадей тащила крытую повозку. Управляющий лошадьми мужчина также не выражал особого дружелюбия. В хвосте повозки следовали еще двое.

Было похоже на торговца в сопровождении охраны, так что Берт решил попытать счастье и, подъехав на достаточное расстояние, остановился посреди дороги, поднял руки в знак добрых намерений и выкрикнул:

– Уважаемые!

Звук получился хриплым из-за пересохшей глотки, слюны уже не хватало, чтобы смочить ее как следует. Однако этого вполне хватило, чтобы первые всадники затормозили, а за ними остановилась и повозка. Наемники предостерегающе схватились за свои мечи.

– Чего тебе?

Берт откашлялся. Подходить к ним ближе сейчас было бы не слишком разумно. Он услышал, как позади него остановились Нова и Келлгар, которые плелись до этого растянутой цепочкой.

– Мы с моими друзьями хотели бы купить у вас немного воды и еды. Вы ведь торговцы? Деньги есть, – он встряхнул свой кошелек.

Оба наемника обернулись к мужчине, что управлял повозкой. Видимо, это и был их наниматель. С близкого расстояния мужчина оказался заметно меньшего роста, чем его охрана, и не такого массивного телосложения. Он с минуту подумал, оглядел троицу с ног до головы, отметил, возможно, пару благородных лошадей и дорогую обувь, что скрывалась сейчас под слоем пыли.