Czytaj książkę: «Навигаторы. Кадет», strona 17

Я открыла глаза. Тали практически подпрыгивала на месте, а принцесса улыбалась и показывала мне какой-то знак рукой: пальцы её были сжаты в кулак, и только один, большой палец, торчал вертикально вверх. И что это такое?

В следующем месяце мы помогли восьми потерявшимся. А когда на маяке было спокойно, нас гоняли в трюм, где мы помогали с проверкой грузов и накладных по ним. Энра Рон помнила наизусть требования к накладным на груз в тридцати мирах или даже больше! И все они довольно сильно отличались. Например, когда была необходима транспортировка товарных камней, нужно было составить пять сопроводительных документов и подписать их как минимум у пяти сторон: у главы семьи, который отправлял камни, у главы транспортной компании, которая везла их в порт или телепортационный комплекс Орсеи, у смотрителя маяка, который переправлял камни на орбиту той планеты, куда нужно было доставить камни. Затем снова у главы транспортной компании и после – у получателя. И это цветочки! Некоторые миры ни за что не принимали груз без обязательного тщательного ветеринарного, фитосанитарного или радиационного контроля, даже, если ты собирался ввезти на планету пластиковый защитный купол от местной мошкары.

После работы в трюме мы бежали в медицинский отсек, где практиковались в интерпретации данных медкапсулы. Так я выяснила, что совсем ничего не знаю про медицину амниотических капсул. Тали, кстати, тоже.

– У вас этот курс будет на четвёртом и пятом годах обучения, – сказал Рик.

Ещё принцесса сама гоняла нас по межмировому праву, давая нам заковыристые задачи, например: «Если тынканец с планеты Тынкан, имеющий торговый павильон в мире Перит, заплатил налоги от продажи только на Перит, а налоги за наёмный персонал перечислил и на Тынкан, и на Перит, был ли он прав, учитывая, что сотрудники торговца исключительно тынканцы?» Или вот: «Что, если один корабль обнаружил древний, потерпевший крушение крейсер своей же цивилизации в пространстве другого мира? Чьи будут трофеи?» От таких задачек кружилась голова, но мы с Тали выдавали по несколько решений. И каждое, в зависимости от допущений, было правильным. Мне не очень нравились такие задания, где не имелось однозначного ответа. Как было бы проще, если бы белое было белым, а чёрное – чёрным!

Как-то принцесса Катя вызвала меня к себе в отсек. Прежде, чем войти, я постучалась.

– Линн, входи, – донеслось из-за двери.

Я вошла и замерла от восхищения. Передо мной стояла не смотрительница, а принцесса: длинное серебристое платье в пол, корона на голове, необычный синий кулон на шее, потрясающая причёска.

– Аликс, – вслух произнесла принцесса.

– Слушаю, Катя, – отозвался искин.

Катя кивнула своим мыслям и обратилась ко мне:

– Одалинн, сегодня на Франгаг состоится официальная встреча в посольстве Юксов. Император просил быть там всю семью. До моего возвращения ты будешь исполнять обязанности смотрителя. – Пока я стояла, беззвучно открывая и закрывая рот, она добавила: – Аликс, оказывай Линн всестороннюю помощь! И без твоих шуточек. Элениссу и братьев Лорджи я предупредила. Временное сопряжение с маяком сейчас инициируем.

Вот это да. Я смотритель! Пускай и всего на несколько часов. Великая точка начала, это ведь такая ответственность! Я замотала головой:

– Я не могу! Пожалуйста, принцесса, назначьте кого-то другого!

Катя строго посмотрела на меня:

– Кого? Тут, кроме моего мужа, детей и тебя, есть ещё навигаторы?

– Нет… – растерянно ответила я.

– Ты справишься, Одалинн. – Она мягко улыбнулась мне и начала инструктаж: – Если прибудут космические путешественники, встретишь их с медиком и охраной, можешь взять с собой Лиса или Нракса, кто будет свободен. Попросят сразу отправить домой, откроешь переход. Если они не будут знать координат – это сложнее, но выполнимо, – принцесса задумчиво посмотрела на меня. – Детально, – она остановилась на секунду, – повторяю, детально расспрашиваешь о мире всё, что можно: сколько светил, есть ли моря, какого цвета растительность. Ещё очень хорошо помогает, когда представителя расы берёшь за конечность, только, Линн, – она вдруг хихикнула, – бывают экземпляры, на которых и смотреть то неприятно, не говоря уж, о том, чтобы касаться. Если противно – не трогай, я не на несколько суток отлучаюсь. Не получится – вернёмся, и уже тогда отправим путешественников по домам.

Я кивнула. Инструкции оказались несложные, но непросто было осознать, что я на несколько часов стану смотрителем маяка.

Время тянулось медленно. Я всё ждала и ждала объявления от искина маяка номер пять: «Фиксирую сигнал о помощи».

Я сидела в гостиной, мысленно отключив чип-переводчик (у новейших версий была такая опция), и пыталась вслух читать элейскую онлайн-газету. Выходило вроде неплохо. Внезапно рядом со мной материализовался Аликс. Темноволосый красавчик с гипертрофированными элейскими ушами и гипертрофированной длинной волос, заплетённых во множество несуразных косичек.

– Последняя фраза, которую ты произнесла, переводится примерно так: положи мою левую ногу в задний карман брюк. – Аликс хмыкнул и с насмешкой спросил меня: – Линн, а куда будем девать правую ногу?

Я покраснела и решила оправдаться:

– Преподаватель Лэзеран сказала, что хорошо бы тренироваться с носителями языка… Но где я их возьму? И вообще, как должно быть?

– Его левая нога застряла в решётке для слива водостока, – перевёл мне искин и тут же повторил эту фразу на элейском.

Да… Похоже на ногу и карман, но ухо уловило ударения на других слогах и разницу в интервалах между словами.

Я произнесла фразу на элейском, а Аликс рассмеялся:

– Ты хочешь, чтобы я выпрыгнул из живота рыбы или чтобы разговаривал с тобой только на элейском, поправляя неправильное произношение?

Я ответила ему на элейском.

– Ну вот, это сказала правильно, – ответил Аликс на вигском, и остальную часть беседы мы вели на моём ломаном и его превосходном элейском. Иногда Аликс смеялся так заразительно, что я тоже улыбалась, а вот когда он переводил получившееся у меня, я готова была провалиться с маяка на Франгаг.

Моё первое самостоятельное смотрительство прошло без происшествий.

– Нье' Тарку-Ринд вернулись, – сообщил искин и растаял в воздухе.

Я решила доложить принцессе, как прошли эти несколько часов. Вышла из гостиной и остановилась, увидев, как по кольцу коридора от шлюза отдаляется пара. Они шли, обнимая друг друга за талию, иногда Катя смотрела на Лунморта и мягко улыбалась, а тот, чуть сбавляя шаг, прикасался губами к её виску. Это было так завораживающе прекрасно, что я не решилась окликнуть настоящую смотрительницу.

В ту ночь я долго не могла уснуть, вспоминая эту сцену и думая: «Если и любить, то только так!»

***

Великая тотчка начала! Нас наконец-то начали допускать до полётов… на тренажёрах. До этого почти год мы слушали лекции, учили многочисленные технические термины и зубодробильные названия частей летательных аппаратов.

– Кадет нье' Кланис! – резкий окрик Нарсена Соолава заставил меня одёрнуть палец от кнопки запуска двигателя катера. Кнопка располагалась в центре пульта управления, была большой и мерцала ядовито-зелёным светом. Я вздрогнула и вжала голову в плечи, осознав, что я сделала не так. А преподаватель лётного дела язвительно спросил: – Хотите, кадет, чтобы ваши прекрасные карие глазки улетели к ближайшей звезде?

– Н-н-нет… – заикаясь, ответила я.

Господин Соолав, однако, язвить не перестал.

– Тогда, может быть, кадет нье' Кланис, вы хотите, чтобы ваша не менее прекрасная, но ампутированная при взрыве неподготовленного к полёту двигателя, – тут преподаватель мурлыкнул (дырявая червоточина, волки мурлыкать не умеют, но конкретно этот смог), – правая рука улетела в противоположную сторону от глаз, а нога, сломанная в десяти местах, когда-нибудь достигла обитаемой планеты?

Я, представив эту картину, сглотнула.

– Не хочу, господин Соолав. – Великая точка начала, пересдачи этому преподавателю надо избежать любой ценой! С перепугу я спросила: – А… погибнуть, оставшись более-менее целой, нельзя?

Ну кто меня тянул за язык?

В наушнике шлема я услышала смех. Вот дурочка! Ещё и переговорный канал оставила доступным для всех, кто выполнял задания по пилотированию в одно время со мной, и теперь мой и следующие классы слышали, как преподаватель издевается надо мной.

– Можно, кадет, можно. – Ехидно ответил волк и хмыкнул: – Но только не тем способом, который вы только что пытались выбрать.

Снова смешки. Эй, это кто там громче всех хрюкает от смеха? Нье' Палико? Следующее домашнее задание по роботоехнике будет делать сам!

– Итак, Одалинн, повторите, как проводится предполётная подготовка катера, – неожиданно преподаватель дал мне ещё один шанс, чтобы выполнить задание.

Я негромко выдохнула и отключила общий канал связи, оставив включённой только связь с преподавателем. Я знала, что, если расскажу всё правильно, то меня допустят сегодня до полёта, но, если отвечу неверно – придётся идти вечером к преподавателю в класс для пересдач и в формате «один на один» рассказывать не только заваленное, но и ещё пару смежных тем.

К слову сказать, наш преподаватель по лётному делу, красавчик-зверолюд, женщин любил. Всех. Преподаватель делал им намёки, прикасался к волосам, одежде, лицу, целовал руки, проникновенно заглядывал в глаза, сладко говорил, дарил безделушки, устраивал для них романтические ужины. Некоторые девчонки сдавались, или скорее, не сопротивлялись. Отношения между старшекурсниками и преподавателям не были запрещены. Всё было добровольно. Но немало потом лилось слёз в подушку из-за того, что не оказалась той самой, способной обуздать похотливого красавчика. Некоторые девчонки даже специально заваливали контрольные или зачёты, чтобы оказаться в объятиях Соолава. Только вот разборчивый гад дважды один и тот же плод не пробовал.

Однажды я старательно ходила кругами вокруг преподавательской кафедры, внимательно следя за тем, чтобы господин Соолав не приближался ко мне даже на расстояние вытянутой руки. При этом я отвечала по проваленному тесту и смежным темам: на занятии я запуталась в названиях приборов инфракрасного видения, устанавливаемых на все типы катеров вигов.

После этого забега по аудитории я стала тщательно готовиться к урокам господина Соолова. И теперь мне нужно было ответить правильно, чтобы не остаться с ним один на один. Собравшись, я постаралась вспомнить всю теорию предполётной подготовки двигателей и забубнила:

– Сначала проверяем отклик микрореактора, потом скорость импульса от микрореактора к разгоночному двигателю, удостоверяемся, что кнопки пульта экта четыре, экта восемь, и экта семнадцать не пульсируют, а горят равномерно, медленно тянем рычаг запуска…

К полётам на тренажёре в тот день меня всё-таки допустили.

Вечером я готовилась к лекции по межмировому праву, господин Виигор задал нам подобрать примеры нормативных актов о разграничении мирами своего космического пространства: как проходит эта процедура, в чём её особенности, какие сложности возникают, какие права и обязанности имеются у сторон по поддержанию безопасности в отведенном секторе. Я выписывала ключевые тезисы, когда ко мне обратился мой маленький искин:

– Линн, я придумал, что можно подарить Рику и Тали на следующий Новый год. Недорого, но необычно.

– Показывай! – потребовала я.

Засветилась голограмма не то броши, не то заколки. Она представляла собой какое-то неведомое мне насекомое из сверкающих, хорошо подобранных и сочетавшихся между собой камней. Работа была искусная, хотелось рассматривать её и рассматривать.

– Что это? – спросила я своего искина.

– Брошь-определитель скаривитян. Сделана неизвестным ювелиром, поэтому цена небольшая. И ещё он использовал серебро и полудрагоценные камни. Не безделушка, но и не дорогое ювелирное украшение.

– Сколько стоит?

– Пятнадцать золотых. Но ты почти не тратишь своё имперское содержание, так что можешь себе позволить.

Писк знал, как трепетно я отношусь к деньгам. Зря я их не тратила, но, если что-то было необходимо, узнавала о предмете всё и выбирала действительно хорошую вещь. Я не была настолько богата, чтобы покупать что-то разовое.

Я кивнула.

– А Рику?

– Ему можно купить перстень, – Писк показал мне голограмму изделия, сделанного тем же мастером. Было видно, что это мужское украшение, при этом перстень не казался вычурным или огромным.

– Стоит столько же. И ещё, Линн, – Писк замялся, – я подумал, что тебе тоже можно купить такую же брошь, у этого ювелира есть похожая, но в других цветах.

Я вздохнула, покупать что-то себе мне было жалко. Но я всё же решила посмотреть, что подобрал Писк.

– Давай посмотрим.

На голограмме появилось такое же насекомое с большими круглыми глазами, длинным хвостом и полупрозрачными крыльями. Если первая брошь, которую я увидела, была розовато-красновато-желтовато-прозрачной, то та, на которую я смотрела сейчас, переливалась оттенками зелёного, жёлтого и коричневого. Восхитительно!

– Уточни, если мы купим три изделия, будет ли скидка?

***

Впервые за три года обучения мне была назначена пересдача экзамена…

Последним экзаменом на третьем курсе было оказание экстренной медицинской помощи. Считалось, если смотритель маяка окажется в условиях, когда рядом нет никого из медицинской службы маяка, эту экстренную помощь он должен уметь оказывать сам, будь то помощь при черепно-мозговой травме, переломе второго позвоночника у мильтенорцев, или при утоплении аринцев. Представляете, существа, живущие в мире, где суша занимает всего десять процентов от объёма планетарного океана, могут утонуть!

– Смотритель мгновенно должен оценить состояние члена своей команды и принять необходимые действия для реанимации, – говорил на своих лекциях нье' Турвес, невысокий, лысоватый виг, одетый всегда, как и мы, в серый комбинезон.

– Это что, мы должны знать анатомию всех наших служащих? – удивлённо спросил Данур на самом первом уроке по этой дисциплине.

Преподаватель был краток:

– Да.

Одноклассник не унимался.

– То есть, если надо будет оживить саха, нужно будет вдувать воздух ему в зад… – кадет чуть запнулся, но потом поправился: – то есть в анальное отверстие?!

Класс рассмеялся, а господин нье' Турвес укоризненно посмотрел на одноклассника и сказал:

– Я допускаю, что вы пока теорию знаете посредственно, иначе вам, кадет нье' Увент, пришлось бы идти на пересдачу, потому что сахов реанимируют обычно двумя способами, но ни один из них не попадает под ваше представление об оживлении представителей этой расы.

На экзамене мы оживляли едва не утонувших соотечественников. Вернее, не их самих, а их роботизированные копии. На лабораторных столах лежали боты-виги. Рядом с каждым утопленником лежала табличка, на которой было описание состояния утопшего. Важную роль в утоплении, ой, то есть в реанимационных мероприятиях, играла среда, в которой чуть не утонул бот: солёная была вода или пресная, холодная или тёплая. А ещё важным было время нахождения без сознания и клинический период: начальный, агональный, период клинической смерти.

У всех были разные наборы этих данных. Интересно, кому-то достался случай нахождения в течение тридцати минут в тёплой, солёной воде и период клинической смерти? При таком раскладе, согласно большинству учебников, реанимационные мероприятия для вигов бесполезны. Я оглянулась: довольных лиц кадетов, вытянувших счастливые условия, не наблюдалось.

Мне попался пострадавший, который чуть не утонул в холодной пресной воде и находился без сознания уже две минуты. На прошлой лекции у господина нье' Турвес мы подробно записывали, как действовать в таких случаях.

Итак, кожа холодная, сырая, очень бледная. Мне было нужно положить моё экзаменационное пособие на живот. Ну и тяжеленный, зараза! Ещё нужно было хорошо очистить рот и нос от песка и ила. Было неприятно лезть туда пальцами, но терпимо. Затем я должна была спровоцировать рвоту, чтобы очистить организм. Вот я нажимаю на корень языка… Фу! Какая гадость – вместе с остатками воды мне на руку полились и остатки пищи. Дырявая червоточина, это что, настоящая рвота? По запаху и виду – да. Да где ж её берут в таких количествах для тренировок и экзаменов?! Я осмотрелась по сторонам: процедуру очистки дыхательных путей выполняли все мои сокурсники, так же, как и я, кривясь от отвращения. Я наскоро вытерла руки о комбинезон, никаких салфеток или дезинфекционного раствора в реальной ситуации может и не быть, перевернула на бок учебное пособие, согнула, кряхтя, его колени… Теперь, если я всё сделала вовремя и правильно, пострадавший должен был откашляться.

– Ну же, розовей! Давай же! – приговаривала я, внимательно следя за тем, не розовеют ли кожные покровы.

Они не розовели. И кашлять утопленник отказывался.

Искусственное дыхание! Я вытерла губы моего оживляемого своим рукавом. Итак, два выдоха ему в рот, ладонь поверх второй на грудной клетке, надавливаю на грудину пятнадцать раз за десять секунд. потом вновь вдуваю воздух через рот.

Кожа моего пособия приняла совсем синюшний оттенок.

– Нье' Кланис, пересдача экзамена субботу, – безжалостно отрезал преподаватель и указал на ошибки: – Вы слишком долго освобождали дыхательные пути, и ритмичность при надавливании была недостаточной.

Кроме меня, эту практику не сдали ещё шесть моих однокурсников, среди которых оказалась и Тали. Мы грустно посмотрели друг на друга.

– Знаешь, Линн, – задумчиво глядя на оживших после реанимации подопытных, цвет кожи которых стал розовым, произнесла Отталия, – Рик тут сказал, что к концу четвёртого курса мы все обязательно оживим утонувшего селя…

– Десять тысяч дырявых червоточин! – брезгливо выругалась я.

Субботний экзамен мы с Тали снова провалили, и ректор назначил нам ежедневные сеансы «оживления» для тренировки. Через две недели по этому курсу мы получили «отлично», и я поняла, что теперь больше никогда не буду морщиться от вида и запаха рвотных масс.

Глава 12

Рэн

Я уже несколько месяцев служил на маяке, но моё отношение к службе и к смотрителям не поменялось. Несмотря на проведённые совместные операции и следовавшие после них попойки, своим на маяке я так и не стал…

– Хей, хей, хей! – погонщик цаков подгонял и без того быстрое животное.

Я посмотрел вправо и влево: рано, хлеос и виг Фонэр нье' Соринт мчались параллельно нашему с погонщиком цаком.

Цаки – двуногие нелетающие пернатые, способные развивать огромную скорость и водившиеся в Тахе, одной из многочисленных пустынь постепенно умиравшего мира Дапренав.

Весь этот мир, за исключением нескольких тонких полосок зелени, занимали пустыни. Ветра гоняли по воздуху огромные массы песка, не встречая никаких препятствий, и он оказывался везде: в энергетических установках, в двигателях летательных аппаратов, как воздушных, так и наземных. Мелкая бытовая техника ломалась через несколько месяцев после начала её использования. Все детали оказывались покрыты тонкой песчаной пылью.

Мы садились в космопорту с величайшими предосторожностями. Сначала ждали, когда пройдёт очередная песчаная буря и окончательно опустится вся пылевая взвесь. Потом мы приземлились в подземный ангар, и над нами сразу же закрылась крышка, отрезав от поверхности, но даже несмотря на эти меры, когда мы вышли из катера, под нашими ногами взвились мелкие облачка пыли. Господин нье' Соринт так и не сказал, зачем мы явились на эту планету. О телепортации с орбиты в данном случае не могло идти и речи. Это могло обернуться выходом из телепорта с обновлённым составом кожи. Оксид кремния, конечно, значительно укрепил бы мой кожный покров, вот только я стал бы похожим на живой камень с острыми ушами.

Длинные кожистые мощные ноги цака резво несли по пустыне его самого, а заодно и нас, устроившихся в специальном двойном седле, закреплённом на теле животного. Голова цака была лишена перьев, в отличие от тела, но за несколько тысяч лет у этих пернатых развилась защита от солнц: над головой открывался кожаный капюшон. Вдобавок к этому эволюция дала им ещё один желудок, в котором накапливались запасы воды.

– В пустыне неправильная одежда убьёт быстрее, чем жара и голод, – инструктировал нас нав Тхашши, выдавая серые тряпки, представлявшие собой комплект из чего-то вроде халата и широких штанов. Ещё одной тряпкой надлежало обматывать голову, оставляя свободный кусок, чтобы прикрывать лицо. Так, чтобы только глаза не покрывала ткань.

Нав Тхашши представлял собой странную смесь гуманоида и пресмыкающегося. До талии он ничем не отличался от гуманоида, а вот ниже… Вместо ног у него был огромный толстый хвост с чешуйками. Навы могли и самостоятельно передвигаться по пустыне, их хвост позволял им это, но на цаках было комфортнее. Им. Для нас сёдла предназначены не были, и мы с трудом размещались в них.

– При попадании в песчаную бурю необходимо как можно скорее закопать себя и своего цака в песок. Дышать придётся через баллон с воздухом, он есть в ваших рюкзаках. На цака тоже необходимо надеть маску. Если не закопаетесь глубоко в песок, буря сдерёт с ваших костей мясо и отполирует ваши кости. В пустыне вы не раз увидите останки таких несчастных. Их далеко видно: они сильно блестят на солнце, – инструкции нава были простыми и предельно понятными.

Я не понимал, зачем нам лезть в такую опасную пустыню. Нье' Соринт никогда не делился своими планами и объяснениями. Чаще всего он просто отдавал приказ:

– Рэн, завтра спускаемся на планету. Данные о ней – у искина. Готовь свои клинки и походную аптечку.

Я шёл в медицинский отсек к главе медицинской службы маяка номер сто двадцать тысяч пятьсот шестьдесят семь, где мы с ним слушали доклад искина, задавали вопросы и, исходя из данных, собирали походный набор. В него всегда входили иглы, нитки, универсальные антибиотики, антигистаминные средства, жгут и запаиватель ран. Остальное менялось в зависимости от мира, в который мы собирались.

С главой медицинской службы мы в целом неплохо ладили. Это была женщина из мира Вахнерт, нерта Сави. Издалека её можно было бы назвать гуманоидом. Но только издалека. И только из-за схожего с гуманоидами строения тела, которое всё было покрыто короткой золотистой шерстью. Уши нерты росли ближе к темени, но они не стояли торчком, как у животных, их кончики свисали вниз. Хвоста не было. А лицо больше походило на звериное: чуть выставленная вперёд челюсть, чёрный нос в обрамлении такой же, как на теле, золотистой шерсти, карие глаза с тёмными ресницами, чёрные губы. Лапы её оканчивались четырёхпалой кистью.

Я не мог себе представить, как это существо стало главой медицинской службы на маяке. Но сам не спрашивал, а нерта Сави никогда не рассказывала об этом. Мне импонировало, что она никогда не стеснялась спрашивать о новинках препаратов и оборудовании, которое она никогда не изучала. При этом её уровень в травматологии был чрезвычайно высок (ну ещё бы, ведь это основные повреждения, получаемые при спуске на планету). Первое время я удивлялся тому, как ловко она ставит обезболивающую инъекцию или как быстро орудует ножницами, разрезая одежду на пострадавшем. А ещё она сама, без посторонней помощи, могла уложить бессознательного члена экипажа в медицинскую капсулу, и её пальцы очень быстро бегали по кнопкам настройки диагностики или лечения.

Остальная команда относилась ко мне прохладно. Причин я не понимал. Возможно, дело было в навязанном вигам элефинами договоре, гласившем, что среди команды медиков на маяке должен быть хотя бы один элефин.

Когда я только прибыл на службу, меня пытались задирать, проверяя на прочность.

– Эй, остроухий, ты своими ножичками то пользоваться умеешь? – как-то спросил меня пилот нашего катера, а по совместительству – телохранитель смотрителя, мужчина из мира Хлео.

Это был высокий, мощный, темноволосы хлеос по имени Тав. Когда я увидел его, то подумал, что ему бы в руки дубину. Но он оказался отличным пилотом и виртуозно маневрировал в астероидном поле, проходя порой в такой близи от какой-нибудь звезды, что мы находились на грани притяжения, но ещё могли уйти в открытый космос, а не быть расплавленными её протуберанцами.

То, что я ношу свои «ножички» не зря, получилось продемонстрировать в первой же вылазке на планету на службе у нье' Соринта. Мы уже второй день шли по тропическим джунглям, то и дело поскальзываясь на влажных корнях и постоянно озираясь. Внезапно раздался вскрик, и мы остановились. Я как замыкающий не видел, что происходило впереди. Быстро догнав отряд, я остановился вместе с остальными. Огромная жёлтая змея обвила кольцами Тава. Её достаточно крупная голова (почти как у взрослого элефина) находилась в десяти сантиметрах от головы хлеоса и покачивалась из стороны в сторону. Змея сжимала кольца, и Тав уже даже не сипел, его кожа стала бледно-зелёной, глаза закатились. Никто не решался выстрелить в голову змее, боясь задеть пилота. Осторожно, стараясь не издать ни одного звука, я вытащил клинки, подпрыгнул, подавшись вперёд, и, как будто ножницами, снёс голову твари. Змея ещё не поняла, что издохла, её голова продолжала шипеть и высовывать чёрный язык, катясь по земле, но тело быстро обмякло, выпустив из своих тисков Тава.

Больше меня не проверяли.

Вечером, измотанные, мы остановились в каком-то поселении, представлявшем собой огромную яму, наверное, метров пятьдесят в глубину и около тридцати в диаметре. На разных уровнях этой ямы располагались пещеры. В одну из таких нас и поселили на ночь. Песок, казалось, забился в каждую пору, страшно хотелось вымыться, но об этом не могло быть и речи.

Ночью девы этого поселения пришли к нам. Я и мой наниматель отказались от этой сомнительной чести, зато другие решили воспользоваться предложением местных женщин, и полночи, вместо того чтобы набираться сил перед завтрашним переходом, мы слушали ахи, вздохи и вскрики. Похоже, парней не смущало наличие у местных дев хвостов вместо ног.

Неделю мы двигались по этой треклятой пустыне. Господин нье' Соринт упрямо вёл нас на север Тахи. Каждый день мы ночевали в посёлках, вырытых глубоко в земле. На случай пыльных бурь там имелись защитные сооружения: металлические створки закрывали верх ямы. Они приводились в движение механическим приводом, только он мог справляться с нашествием песка. Огромные шестерёнки управлялись с помощью рычага, который с усилием толкали несколько мужчин. В один из таких посёлков мы прибыли перед самой бурей, и всей команде довелось поучаствовать в обеспечении защиты поселения.

Цаки резво бежали по песку, а я давно перестал различать пейзажи вокруг. Они не менялись: барханы, дюны, дюны, барханы. Внезапно глаз зацепился за что-то, отличавшееся от волн песка. Камни. Наш отряд двигался в сторону этих камней. Похоже, это и было целью нашего путешествия. Мы спешились. Навы стали крутиться около цаков, снимая с них корзины с провиантом и водой.

Господин нье' Соринт походил вокруг камней и, указав на один из них, достал из запаянного пластикового пакета свой бластер. У всех в нашей команде были такие бластеры в пакетах, только герметичность обеспечивала отсутствие песка в механизмах.

– Пользоваться в самом крайнем случае. Иначе пыль забьёт всё, – наставлял нас смотритель, раздавая пакеты перед посадкой на Дапренав.

И теперь он, достав свой бластер, плавил с его помощью камень. Тот стекал малиновой жидкостью, оплавленные края быстро остывали, снова становясь серыми. Бластер смотрителя вырубился, когда от камня почти ничего не осталось. Навигатор аккуратно сложил оружие в свой мешок, позвал навов, и они кирками и ломами, которые тоже привезли с собой, несколько часов долбили остатки камня. Вдруг послышались возгласы, и я двинулся в сторону общей суматохи. На месте камня появилась лестница, уходившая глубоко под землю!

– Берём свои рюкзаки и спускаемся за мной. Наше дело ещё не закончено, – дал команду смотритель.

Мы подхватили свои баулы и двинулись за нье' Соринтом.

Мы и навы двигались по коридору когда-то прекрасного дворца. Резные перила лестниц, несколько уцелевших, но уже мутных от времени зеркал, высокие сводчатые потолки терялись в темноте, но на стенах виднелись остатки росписи и мозаики, в которых кое-где угадывались лица навов, или кусочки сада, или часть беседки. В залах периодически встречались остатки некогда роскошной мебели. Иногда нам преграждали проход каменные обломки, и мы искали обходной путь.

Наконец-то мы наткнулись на небольшую металлическую дверцу с какими-то рычагами. Навигатор кивнул Таву, и тот с трудом, практически кроша свои зубы от натуги, повис на рычагах механизма. Щелчок, лязги, гудение – и дверь, издавая противный скрежет, начала медленно открываться. Зайдя в помещение за ней, мы все ахнули. Книги. Много книг. Огромная, отлично сохранившаяся библиотека. Помещение, вероятно, было хорошо запечатано, раз этот зал сохранился так превосходно. Разве что истлела от времени обивка кресел да ковры расползлись под ногами.

– Нам разрешено что-то брать себе? – негромко спросил рано Бутс, представитель мира Мирано. Гуманоид с ярко-розовой кожей и ёжиком тёмных волос, росших только на макушке.

Наш смотритель кивнул со смешком:

– Навы охотятся только за одной книгой, остальные, пусть и древние, им без надобности. В уплату за наши услуги разрешено брать всё, что захотим, и всё, что сможем унести.

«Ну и что мы можем взять себе в навьей библиотеке? Тут всё на древненавском», – раздумывал я, расхаживая между полками и иногда бросая взгляд на корешки книг. Брал наугад какую-нибудь, пролистывал её и ставил обратно. Незнакомая письменность и невозможность понять, где какие разделы библиотеки находятся, напрочь убивали всякое желание бродить тут.

– Ещё пару рядов, и с меня хватит, – пробубнил я, осматривая полки. – Ладно, ещё несколько рядов. Всё равно сейчас нечем заняться.

Члены нашего отряда, как и я, блуждали по библиотеке. На их лицах читалось разочарование. Я поднялся на узкий балкончик, опоясывавший второй этаж этого хранилища навьей мудрости и побрёл по нему. На этом балкончике тоже размещались стеллажи с книгами. Тут мой взгляд зацепился за знакомые буквы на корешке. Надпись прочитать не получилось, но некоторые символы я разобрал. Рука сама потянулась взять книгу.

– Вот это да! – вслух произнёс я. Я держал в руках книгу на древнеэлейском языке. – Выходит, элефины общались с навами.

Это было странно, ведь я раньше ничего не слышал об этой расе, и даже на нашем ММР на психологии рас о мире навов ничего не рассказывали. Хотя… Там о многом не рассказывали, например, о расе ненавистных метморфов…