Czytaj książkę: «Оберег для царевича»
Пролог
Олеся нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, стоя на остановке, и смотрела на проезжающие автомобили. Рядом что-то увлечённо разглядывала в телефоне её сестра Мила. Автобус должен был появиться уже десять минут назад, но его всё не было.
В воздухе, как это часто бывает ранней осенью, витал едва уловимый запах дыма. Солнце то пряталось за многослойное бело-синее облако, то вновь приветливо выглядывало, касаясь лучами лиц девушек. Олеся то и дело принималась ходить взад-вперёд. Она не любила ждать и тратить время впустую.
«Да где же этот автобус? Неужели опять сломался?» – думала она, не спуская глаз с дороги.
Эта мысль немного расстроила её, ведь ломался автобус, курсирующий между сельскими поселениями, с завидной регулярностью.
В эту минуту возле остановки притормозила машина. Не первой свежести автомобиль чёрного цвета замер в метре от девушек, а водитель опустил стекло и выглянул наружу.
– В Терновку? Садитесь, – сказал он, поднимая вверх одну бровь.
Это был нечем не примечательный молодой человек с тусклыми серо-русыми волосами. Но при виде него у девушки заколотилось сердце, а ладони вспотели от непонятного предчувствия.
Нет, она не была с ним знакома и как будто бы видела впервые. Но худощавое, с резкими чертами лицо вызвало у неё какое-то подсознательное волнение и неясную тоску. Эти чувства ей совсем не понравились.
– Мы не голосуем, а ждём автобус, – ответила Олеся и отвернулась.
Она готова была поехать на попутке, но не хотела садиться в машину к одинокому мужчине. Мила же потянула её за руку.
– Поехали, автобуса уже давно нет. Он, наверное, опять сломался, – прошептала она на ухо своей спутнице.
Удивлённо взглянув на обычно робкую сестру, Олеся нехотя согласилась и распахнула автомобильную дверь. Она устроилась на вытертом сидении, Мила забралась следом.
Девушки разместились на заднем сиденье и молча уставились на дорогу. Водитель тоже помалкивал, иногда поглядывая на попутчиц в зеркало заднего вида.
Олеся чувствовала себя не в своей тарелке. Незнакомец вызывал в ней смутное беспокойство, хотя на первый взгляд казался вполне приличным человеком. Впрочем, разглядеть его как следует, сидя сзади, девушка не могла. Она видела в зеркале лишь часть его лица.
«Не слишком красивый», – подумала она.
Действительно, внешность случайного знакомого была на редкость невзрачная и непривлекательная. Мышиного цвета волосы, худое лицо, излишне длинный прямой нос. Тонкие губы постоянно кривятся в однобокой ухмылке. Именно в них сквозило что-то особенно странное и неприятное.
Дорога до Терновки занимала не более двадцати минут на машине. Вокруг, по обе стороны от трассы расстилались поля, поделённые лесополосами на ровные квадраты. Окружной центр, который покинул автомобиль, находился в низине. Поэтому, чтобы добраться до соседнего села, постоянно приходилось ехать на подъём, поднимаясь на невысокие пологие холмы.
– Домой с работы? – спросил водитель, поглядывая на Олесю.
Девушка молча кивнула. Ей не хотелось поддерживать беседу. Вдаваться в подробности было не обязательно, ведь многие жители её родного села работали в окружном центре и ежедневно добирались туда и обратно на попутках и общественном транспорте. Но тут снова заговорила Мила:
– Нет. Мы здесь живём, квартиру снимаем. А в Терновке у нас мама. Сегодня выходной у Олеси, и мы домой решили съездить. Она маме помогает деньгами, та часто болеет.
Олеся недовольно посмотрела на сестру, но Мила ничего не заметила. Водитель вновь бросил на девушку быстрый взгляд из-под сероватых, выгоревших на солнце бровей. Больше он ничего не спрашивал.
Олесю немного удивила многословность сестры. Обычно она была более робкой и предпочитала не ввязываться в разговоры, но сегодня с ней творилось что-то странное.
Мила поерзала на сидении, поглядывая на водителя голубыми глазами, как будто бы желая продолжить разговор. Она то и дело поправляла свои идеально гладкие белоснежные волосы. Олеся же сидела погружённая в свои мысли. Болтовня с незнакомцем её не прельщала.
Несмотря на то, что девушки были родными сёстрами, они очень сильно отличались друг от друга. Мила, худенькая и болезненная, даже в жаркие дни постоянно мёрзла, кутаясь в вязаную кофту. Излишне впечатлительная и сентиментальная, она не любила брать на себя никакой ответственности. И никак не могла найти дело по душе, так как любое занятие казалось ей слишком сложным.
Олеся же отличалась крепким сложением и высоким ростом. В отличие от сестры у неё были тёмно-каштановые волосы и большие зелёные глаза в окружении чёрных ресниц. Она обладала покладистым характером. Но при этом была уверенной в себе и своих силах. И бралась за любую работу, не делая культа из поиска истинного призвания.
– Вы знаете, Олеся работает поваром в «Звёздном небе». Это очень хороший ресторан. Она так хорошо готовит, просто невероятно! Она и в кафе подрабатывает по выходным. Дома почти не бывает, – продолжила болтать Мила. – А я вот никак не могу найти работу. Мама меня отправила жить к сестре в окружной центр. Но и там всё никак. Нет, мне предлагают вакансии. Но у меня слабое здоровье и мне они не подходят. Да и вообще это всё не то…
– Так вы сёстры? – спросил молодой человек. – А совсем не похожи.
– Я на маму похожа. А Олеся вылитый папа.
– Значит, твою сестру зовут Олеся? – продолжил задавать вопросы водитель.
– Да, а меня Мила. А вас как? – сказала девушка.
– Меня Борис, – ответил тот, и вновь обратил своё внимание на дорогу.
Олеся наклонилась к сестре и тихо сказала:
– Ты чего такая разговорчивая стала? Обычно молчишь, а тут разболталась. Не думаю, что нужно было всё это говорить незнакомому человеку.
Мила захлопала голубыми глазами.
– А что такое? – удивлённо спросила она.
Олеся хотела ещё что-то сказать, но не успела. Машина, которая в это время преодолевала ощутимый подъём, резко затормозила.
Девушка увидела, что прямо на них из-за поворота дороги несётся автомобиль, выехавший на встречную полосу. Судя по всему, шофёр пошёл на обгон в запрещённом месте, не убедившись в отсутствии встречного транспорта.
Водитель автомобиля, в котором ехали девушки, постарался уйти от удара, дёрнув руль в сторону. Машину вынесло на обочину и завертело. Она с бешеной скоростью покатилась вниз с холма.
Девушка слышала, как рядом заверещала сестра. Она бы и сама закричала, но от неожиданности и ужаса у неё перехватило дыхание, и крик замер в горле.
Пассажиров болтало по салону из стороны в сторону. Визжали колёса, стирая покрышки. И этот визг резины по асфальту казался оглушительно громким и пугающим.
Мила вцепилась в Олесю мёртвой хваткой, увлекая её за собой, тем самым не давая как следует ухватиться за переднее сидение или хотя бы защитить голову от удара.
Не удержав равновесие, девушка с размаху налетела на боковое стекло. Удар вызвал резкую боль, которая увлекла её в чёрную пустоту. Последнее, что она помнила – глухой стук, после которого машина остановилась.
Глава 1
Олеся выбралась из остановившейся повозки и поискала глазами сестру. Мила вывалилась на землю с другой стороны. Губы её тряслись, а лицо побледнело.
Вокруг стояла полная тишина, лишь тихонько дрожала листва, да изредка вскрикивала какая-то птица.
– Что это было? – дрожащим голосом спросила Мила.
Она испуганно подбежала поближе к сестре, как будто хотела спрятаться у неё за спиной. Лес пугал её до ужаса, за каждым кустом ей мерещился кто-то злой и таинственный.
– Не знаю. А где наш попутчик? – сказала Олеся.
Всё произошло так стремительно, что она не успела ничего понять. И теперь в недоумении вертела головой, ища глазами возничего.
Девушка обошла повозку и увидела, что молодой человек, вызвавшийся подвезти их до деревни через лес, лежит на земле без признаков жизни. Глаза его были закрыты, серо-русые волосы разметались вокруг побледневшего лица. Плащ парня, который до этого казался чёрным, теперь сливалась по цвету с травой, на которую он упал.
– Что это был за звук? Что произошло? Что нам делать? – запричитала Мила.
– Похоже на выстрел, – ответила Олеся на первый вопрос и испуганно огляделась по сторонам.
Девушка уже жалела, что согласилась поехать с этим человеком через лес. Нужно было идти пешком по привычному пути. Ведь большинство деревенских жителей ходили в город через мост, дорога там была более оживлённая и безопасная. Только надвигающаяся дождевая туча заставила её согласиться принять предложение случайного попутчика, ехавшего в том же направлении.
Они успели преодолеть только половину пути. Внезапно в лесной чаще раздался выстрел, заставивший повозку остановиться, а управлявшего ею человека упасть на землю без дыхания.
Кто мог стрелять в них в этом лесу? Наверное, разбойники, не иначе.
Олеся пристально вглядывалась в окружающие их заросли. Ничего, кроме деревьев, она не увидела. Навострив уши, девушка пыталась различить звук приближающихся шагов. Но вокруг было на удивление тихо.
Бело-рыжая лошадь, запряжённая в повозку, стояла как вкопанная. Она не испугалась выстрела и не понесла. И сейчас преспокойно жевала травку, нисколько не беспокоясь, что рядом лежит её хозяин без признаков жизни.
Олеся подошла к молодому человеку. Её опять неприятно поразил его непривлекательный вид. Сейчас длинный нос его ещё больше заострился, рот застыл в кривоватой ухмылке, делавшей безжизненное лицо пугающим. Тело его, крепкое, но худощавое, замерло в неудобной позе.
Какая-то неведомая сила отталкивала девушку, вызывая желание броситься прочь. В этом неподвижном человеке таилась опасность, и она остро её ощущала.
Преодолев внутреннее сопротивление, она всё же опустилась на колени рядом с ним. Да, молодой человек был ей неприятен, но не могла же она бросить его умирать в лесу, даже не попытавшись оказать помощь.
Олеся внимательно осмотрела случайного попутчика. Никаких повреждений она не заметила, но вид у него был как у покойника. Затем девушка постаралась определить дышит ли он, бьётся ли его сердце. Горло её перехватило от непонятного ужаса, когда она наклонилась и приложила ухо к его груди.
Парень не дышал. Грудь его не вздымалась, стука сердца не было слышно, а кожа была холодной на ощупь. На всякий случай, Олеся потрепала его по щеке и потрясла за плечи.
– Эй, парень! Ты жив? – обратилась она к нему, скорее для очистки совести, чем ожидая услышать ответ.
Тот не пошевелился.
– Умер, – сказала Олеся.
Она хотела подняться, но передумала. Внезапно дерзкая мысль промелькнула в её сознании. На незнакомце была одежда, сшитая из явно дорогой ткани. Вышивка по краям рукавов льняной рубахи была выполнена настоящим шёлком, плащ был из гладкой шерсти, редкого для этих мест качества, сапоги из тончайшей кожи. Да к тому же своя лошадь и повозка есть далеко не у всех жителей округи.
Девушка немного посомневалась, но всё-таки решилась и осмотрела карманы случайного попутчика. Ощупывать этого парня было страшно и неприятно. Сердце её забилось как бешенное, когда она отодвинула плащ в сторону и провела рукой по его твёрдому телу. К счастью, почти сразу же она обнаружила кожаный кошелёк, довольно увесистый на вид.
– Олеся, ты что делаешь? – изумлённо воскликнула Мила, и её голубые глаза расширились от изумления.
– А что я делаю? – проговорила девушка, развязывая кожаные тесёмки. – Он всё равно умер, а нам нужны деньги. Мать требует всё больше и больше, а где мне их взять?
В кошельке, в самом верху, лежал массивный золотой медальон на цепочке. Выполненный в форме круга, он был испещрён замысловатыми символами и причудливой вязью.
Долго не размышляя, Олеся надела его на шею и спрятала в вырезе платья. Под медальоном в кошельке лежали золотые монеты. Там было очень много монет. Так, во всяком случае, показалось девушке, никогда в жизни не видевшей столько золота.
– Ты что, хочешь украсть его деньги? – воскликнула Мила.
Она смотрела на сестру огромными глазами, а на лице её застыло выражение полнейшего ужаса.
– Почему сразу украсть? Говорю тебе – он мёртв! Не я, так кто-то другой присвоит. Пошли отсюда, – сказала Олеся, поднимаясь и пряча кошелёк в карман.
Девушка поправила платье, отряхнув его от травинок, и уверенно зашагала по дороге, ведущей в деревню. Мила поплелась следом за ней. Она сделала ещё одну попытку пристыдить сестру и заставить вернуть деньги на место.
– Так поступают только воры, а ты из приличной семьи! Что скажет матушка, когда об этом узнает? – сказала она, с трудом поспевая за сестрой.
– Легко тебе говорить! – ответила Олеся. – А как денежки достаются, ты не задумывалась? Я за всю жизнь столько не смогу заработать. Может быть, теперь мать не станет заставлять меня возвращаться в город. Плохо мне там. И хозяин жадный, сколько не трудись, а только копейки и перепадают.
– Матушка тебя заругает! – настаивала Мила.
Олеся в этом даже не сомневалась. Ведь мать ругала её по любому поводу. Но при этом она была уверена, что от денег родительница не откажется.
Продолжая спорить, девушки вышли на дорогу и продолжили свой путь в деревню. А лес между тем потемнел, зашумел пожелтевшими листьями, предвещая ухудшение погоды. И, действительно, не успели сёстры пройти и сотню метров, как с неба упали первые капли.
Пошёл мелкий и нудный осенний дождь. Сразу же стало понятно, что он быстро не закончится, и если не повезёт, то будет моросить несколько часов. От такого затяжного дождя совсем скоро раскиснет дорога. Идти придётся ещё дольше, ведь комья грязи начнут налипать на обувь, делая ноги тяжёлыми, заставляя двигаться медленно и с усилием.
Льняное тёмно-зелёное платье Олеси быстро напиталось влагой и начало путаться в ногах, мешая идти.
Мила закуталась в шерстяную кофту и приподняла рукой подол своей вышитой по краям юбки. Она жалобно вздыхала, бредя между кустами, усыпанными мокрыми листьями.
Вдруг сзади послышались какие-то звуки. Как будто кто-то продирался через лес. Упавшие на землю ветки трещали под чьими-то ногами. Шуршали кусты, цепляясь за одежду. Испуганно вскрикивали птицы, потревоженные вторжением чужака.
Олеся насторожилась. Она испуганно оглядывалась, ускорив шаг.
– Быстрее Мила, кажется, кто-то гонится за нами! Возможно, это те разбойники, стрелявшие в нашего попутчика, – прошептала она сестре, хватая её за руку.
Мила затряслась, как осиновый лист, губы её задрожали, а на глазах навернулись слёзы. Она не ускорила шаг, а наоборот, как будто впала в ступор. Олеся, ругаясь про себя, потащила её вперёд по дороге, укатанной повозками.
Звуки между тем приближались. Вскоре уже явно слышался топот бегущих ног. А ещё через мгновение из-за деревьев на дорогу выскочил человек в надвинутом на лицо плаще.
Олеся испугалась не на шутку. Она не знала, каковы намерения этого человека, но он явно не просто шёл по своим делам, а догонял именно их. А может быть, в свете последних событий у неё разыгралось воображение. Да и совесть девушки была нечиста, ведь брать чужое без спросу ей ещё не доводилось.
– Быстрее, быстрее Мила! – торопила она сестру, которая от страха еле-еле передвигала ногами.
А топот настигающего их мужчины между тем слышался всё ближе и ближе.
– Не спешите красавицы! У вас есть кое-что, нужное моему хозяину, – послышался сзади хриплый голос.
Олеся побежала, увлекая за собой сестру. Девушка прекрасно понимала, что хозяину этого бандита нужен кошелёк с золотом, который она вытащила из кармана мёртвого попутчика. Наверное, именно он стрелял в них в надежде поживиться. Вот только было непонятно, почему он прятался всё это время, почему не подошёл сразу.
Мужчина не отставал. Он медленно, но верно приближался, неуклонно сокращая разделявшее их расстояние.
Если бы Олеся была одна, она легко смогла бы убежать. Тем более здесь, в лесу, где она чувствовала себя особенно легко и свободно. Но болезненная Мила не могла заставить себя двигаться быстрее.
«Удивительно, как это она ещё не свалилась в обморок! С неё станется!» – с раздражением подумала девушка.
А лесной разбойник был всё ближе. Сёстры слышали его дыхание у себя за спиной. Казалось, ещё мгновение, и он схватит их.
Сердце бешено стучало в груди у Олеси. От бега и от усилий, которые она прикладывала, таща за собой Милу, она запыхалась и часто дышала, пытаясь насытить лёгкие воздухом.
И тут послышались новые звуки. Это был стук копыт и шелест колёс по влажной земле.
«Кажется, кто-то едет по дороге! Надеюсь это не пособники бандита, а то мы пропали!» – промелькнуло в голове у девушки.
Олеся продолжала тянуть за собой сестру. Она бежала, не глядя под ноги. Все её мысли были только о том, как бы скорее добраться до деревни. Неожиданно девушка поскользнулась на размокшей от дождя дороге и рухнула в жидкую грязь, увлекая за собой Милу.
Теперь у них точно не было возможности убежать. Преследователь почти догнал их. Олеся обернулась, лихорадочно соображала, что делать дальше. Она уставилась на него расширенными от ужаса глазами. Мила притихла и спряталась за спину сестры.
В это мгновение из-за деревьев показались уже знакомые девушкам лошадь и повозка. Управлял ими недавний мертвец, который неожиданно оказался совсем не мёртвым.
Увидев его, Олеся вскрикнула от изумления. Она на самом деле была уверена, что их попутчик убит. И внезапное его воскрешение заставило её на мгновение забыть о преследующем их разбойнике.
Бандит тоже увидел повозку. Он остановился и в испуге попятился. На лице его отразился неподдельный ужас. Тут же забыв о девушках, он развернулся и быстро побежал в сторону от дороги, стараясь скрыться за деревьями.
Глава 2
– Эй, стой! Ты куда? – закричал бывший мертвец убегавшему мужчине. – Ты только стрелять из-за кустов храбрец и бегать за девчонками?
Но тот не обратил на оклик внимания. Он с шумом пробирался через лес. И через минуту его и след простыл. Лишь торопливые удаляющиеся шаги и шуршание травы под его ногами ещё раздавались некоторое время.
Дождь пошёл сильнее, он собирался каплями на пожелтевших листьях и срывался вниз, окатывая девушек холодными брызгами.
Олеся поднялась на ноги и помогла встать Миле. Платья их, и без того мокрые, стали неподъёмно тяжёлыми, пропитавшись жидкой грязью. Чувствовать прилипшую к телу влажную ткань было неприятно. Холод пробирал до костей.
Хозяин повозки остановил лошадь возле притихших девушек. Он криво улыбался одной стороной рта, обнажая зубы.
Олеся похолодела. Во рту у молодого мужчины были не обычные человеческие зубы. Нет, это были зубы чудовища, зубы лесного духа или, может быть, какой-то другой нечисти. Каждый из них представлял собой острый треугольник и блестел неестественной белизной.
Мила же ничего не заметила.
– Как хорошо, что ты не умер! – закричала она. – А мы уж думали – всё, конец! Как же мы испугались! Никогда ведь в этом лесу разбойников не водилось! И вот на тебе!
Незнакомец соскочил с повозки и подошёл вплотную к Олесе. Он сверлил её взглядом, подняв одну бровь. Девушка чувствовала, что от страха не может пошевелиться. Она не знала, что сделает с ней это существо за попытку ограбления.
«Ох, недаром тот разбойник так улепётывал! Из огня да в полымя попала!» – думала она, дрожа от холода и страха.
– Так ты оказывается воровка? – низким голосом спросил он.
Парень протянул руку и прикоснулся кончиками пальцев к щеке девушки. Это прикосновение обожгло её кожу, и Олеся дёрнулась, как от удара.
Она не стала оправдываться. Молча вытащила кошелёк и протянула странному парню. Тот взял его и спрятал в складках одежды. Он продолжал пялиться на девушку, пристально разглядывая с головы до ног. От этого взгляда у неё побежали по телу мурашки, а горло перехватило от уже знакомого чувства ужаса.
– Красивая… – протянул он, сверкнув острыми зубами.
Олесе стало трудно дышать, его близость вызывала в ней настоящую панику. Бросив последний взгляд на девушку, молодой человек отошёл от неё и надвинул на лоб капюшон плаща.
– Садитесь, поедем дальше, до деревни ещё далеко, – сказал он, обращаясь к обеим сёстрам.
Мила живо полезла на повозку, а вот её сестра не спешила принимать предложение странного незнакомца. Он и до этого не вызывал у неё доверия, а теперь и подавно. Особенно девушку беспокоило, что он мог так достоверно изображать мёртвого. Парень не дышал, она была в этом уверена.
«Хотя, если он из мира лесных обитателей, то в этом нет ничего удивительного. Вот только зачем духу золото? Наверное, он не совсем потусторонний, а только на половину, бывают же такие случаи. Чистокровный дух не падает без чувств и не станет разъезжать по округе в повозке», – думала она.
Парень вновь обратил своё внимание на Олесю. Он сверкнул глазами из-под капюшона и кивнул в сторону телеги, где уже расположилась Мила.
– Чего ждёшь? Садись. Тех, кто пытается присвоить моё, я так просто не прощаю. И с тебя спрошу должок, как придёт время. А пока можешь не беспокоиться. Отвезу к дому, как договаривались, – сказал он.
Не зная, что предпринять, Олеся решила не злить необычного незнакомца и сделать, как он велит. Она забралась на покрытые сеном доски и умостилась рядом с притихшей Милой. Та сидела бледная, как мел, и испуганными глазами смотрела на молодого человека.
Повозка тронулась и покатила по дороге в сторону деревни. Лошадка бойко перебирала копытами, а колёса удивительно легко скользили по мокрой дороге.
– Он тебя в тюрьму сдаст! – зашептала Мила на ухо сестре. – Я тебе говорила – не трогай его кошелёк! А теперь что?
– Если бы в тюрьму! Ты видела его зубы? – прошептала в ответ Олеся.
– Ну, видела. Зубы как зубы. Ничего необычного, – ответила девушка.
– Значит, плохо смотрела! Острые, как клыки у собаки! Только у пса четыре клыка, а у него полон рот!
Мила побледнела сильнее. На глазах у неё навернулись слёзы.
– Что ты выдумываешь и пугаешь меня? Обычные зубы, – так же шёпотом сказала она.
Олеся не стала спорить. Она боялась, что их услышит странный попутчик.
Через некоторое время дорога стала шире, и повозка выкатилась на опушку. Отсюда уже была видна деревня. Деревянные домики, окружённые плетнями, уютно устроились посреди небольших садиков, утопавших сейчас в разноцветной листве.
Олеся немного приободрилась. Если это и был лесной дух, то сейчас он не собирался сводить с нею счёты. Иначе ему не было смысла привозить их в деревню. Наоборот, он затащил бы девушку в чащу или болотную трясину и растерзал там своими острыми зубами.
Лошадка неспешно трусила по деревне. Из дворов слышался лай собак, крики петухов, а иногда детский смех. Ребятишки, не боясь дождя, бодро скакали по лужам и гоняли по траве мокрых уток.
Возле одного из домов Олеся соскочила с деревянных досок, на которых сидела, и жестом показала Миле сделать то же самое. Ей не терпелось поскорее убраться подальше от страшного человека с его повозкой и меланхоличной лошадью.
Острозубый парень потянул за поводья, приказывая лошади остановиться.
– Когда обратно в город пойдёте? – спросил он, глядя на Олесю.
Та опустила голову и молчала. Она не собиралась попадаться ему на глаза вновь. Но неожиданно вмешалась Мила:
– Завтра утром пойдём.
Олеся сверкнула в её сторону глазами. Ей хотелось треснуть сестру как следует, чтобы не распускала язык.
– Вот и хорошо! На рассвете я как раз буду проезжать через вашу деревню обратно. Подвезу вас. А ты, – показал он на Олесю, – отдашь мне долг.
– Какой такой долг? – воскликнула она. – Деньги вернула в целости, ничего не взяла! Можешь пересчитать.
– Нет, моя дорогая! Деньги ты вернула, но этого мало. Мне нужно от тебя кое-что ещё, – сказал он, сверкая острыми зубами. – Да ты не бойся, не съем я тебя.
Хрипло засмеявшись, он надвинул капюшон на лицо и отвернулся. Тронув поводья, странный парень покатил дальше. Девушки же поспешили в дом.
В маленькой уютной комнатке было тепло. Мать растопила печку, готовясь к их приходу. На столе стояли пироги, видимо испечённые совсем недавно. Пахло сдобой и мёдом.
Увидев мокрых с головы до ног дочек, женщина всплеснула руками. Мила же с порога бросилась к ней с объятиями и поцелуями. Она обожала мать и та отвечала ей взаимностью.
– Нет, нет! Иди, переодевайся! Где вы так испачкались? Как в болоте искупались! – закричала женщина, но всё же поцеловала свою любимицу.
Олеся первым делом отдала матери свой заработок. Та быстро спрятала монеты, даже не посчитав. Она не сказала девушке ни слова. Принимать от неё деньги было для женщины привычным делом.
Затем Олеся взяла ведро и поспешила к колодцу. Нужно было наносить воды и выстирать свою грязную одежду, другого платья в материнском доме для неё не было.
Принеся воды, она разделась, оставшись в длинной нижней рубашке, завязанной у ворота атласными лентами. Достала корыто и, сложив в него свои вещи, принялась отстирывать их от грязи.
Мила же переоделась в чистое платье, свалив грязное в кучу в углу комнаты. Её одежда в доме имелась. Теперь она сидела на лавке рядом матерью и уплетала пирог. Девушка жевала и одновременно пыталась рассказать о происшествиях, которые случились с ними в лесу.
Вера, как звали мать девушек, только охала и качала головой. Узнав, что в руках у одной дочери был кошелёк с золотом, она пришла в ужасное волнение.
Олеся в это время выстирала одежду и развесила возле печки сушиться. Сев на лавку рядом с сестрой, она сказала:
– Видишь, как опасно отпускать Милу в город. Вот и пусть живёт с тобой. А ещё лучше нам всем остаться в деревне.
Матери эти слова не понравились:
– Ишь какая! Остаться в деревне! А жить на что? Отец твой умер, оставил нас без денег, без поддержки! Если ты сядешь дома, кто работать будет?
Олеся опустила голову. Она очень не хотела возвращаться в маленькую холодную каморку под лестницей, в которой жила в городе. А ещё меньше хотелось ей работать кухаркой у старого скряги, к которому её пристроила тётка, сестра матери. Хозяин боялся заплатить ей лишнюю копейку и трясся над каждой крошкой хлеба, волнуясь, что девушка съест больше, чем полагается.
Мало того, что она сама ютилась в этой убогой комнатушке, так пару месяцев назад мать отправила к ней сестру. Заявив, что в городе ей будет лучше, чем в деревне. Женщина очень надеялась, что в столице найдутся желающие засватать её любимую дочку. Деревенские парни, да и их родители, обходили болезненно-худенькую девушку стороной. В этих местах ценились невесты крепкие и здоровые.
– Ну а Мила-то там зачем? Она не работает. Сидит днями в этой каморке, – спросила Олеся, когда мать перестала возмущаться.
– Мила красавица, она найдёт себе городского жениха, выйдет замуж и меня не бросит, заберёт к себе! А в деревне кого она найдёт? Деревенского увальня? – сказала мать.
Женщина с улыбкой посмотрела на свою худенькую, похожую на ощипанного цыплёнка дочь. А затем бросила недовольный взгляд на Олесю.
– А ты дурёха такая, как могла упустить кошелёк с золотом? Хоть бы пару монет перепрятала! Моё здоровье совсем ухудшилось, придётся завтра ехать в город с вами, – продолжала Вера.
Девушка удивлённо уставилась на неё. Вот уж чего ей точно не хотелось, так это чтобы ещё и мать поселилась в её каморке. Мила же ужасно обрадовалась. Она бросилась обнимать Веру, счастливым возгласом выражая своё одобрение.
– Зачем тебе ехать в город? – тихо спросила Олеся.
Девушка живо представила, каково ей будет в тесной комнатушке с вечно скучающей от безделья Милой и любящей внимание, сварливой матерью.
– Я ужасно болею! Мне нужен хороший доктор, а где его найдёшь в наших краях? Вот я и попросила сестру подыскать в городе. Вчера она передала мне весточку через соседа нашего. Он на днях ездил в город. Говорит, что найден, мол, врач.
Олеся совсем упала духом. Спорить с матерью она не решалась. Нравилось ей это или нет, но приходилось подчиняться.
«Час от часу не легче! Мало того что вдвоём будут сидеть на моей шее, требовать еды и всего остального, так ещё и за лечение придётся заплатить. А денежки ведь, мною заработанные, уже припрятала и ни копейки оттуда не потратит. С меня же будет требовать ещё и ещё. Придётся искать, где бы подработать», – подумала она с тоской.
