Czytaj książkę: «Малк. И когда ты её нашёл»

Удел мага – всегда идти наперекор фатуму.

Кетот, Четвёртый Святой¹

Воин или маг лишь тогда обретает величие, когда преодолевает препятствия и сокрушает недругов. Фортуна словно бы сама посылает ему врагов и принуждает вступить с ними в схватку, чтобы, одолев их, он по подставленной ими лестнице поднялся как можно выше².

Из книги иномирного философа, приснившейся одному из членов Гильдии Сновидцев

Глава первая,
в которой герой проходит по грани

У каждого есть место, где ему удобнее думать. Кто-то предпочитает прохладную атмосферу кабинета, кто-то выбирает книжную тишину читального зала библиотеки, а кого-то, наоборот, тянет в толпу, к людям. Малк всё более ценил удобство небольших уютных кафе, где за несколько десятков оболов можно получить чашку кофия, рогалик с корицей и место в дальнем углу зала или веранды, словно бы изначально созданное для спокойных и взвешенных размышлений.

Кто-нибудь скажет, что, будучи стеснённым в средствах, не стоит ходить по ресторациям и прочим заведениям, и будет прав. Но, с другой стороны, если дома кроме матраца нет никакой мебели, поход в кафе из разряда развлечений и роскоши переходит в насущную необходимость. Поэтому когда Малку действительно требовалось разобраться с хаосом в мыслях, всё хорошенько взвесить и привести к наглядному виду, он всегда знал, куда идти.

Так было и на этот раз. Случайная встреча вывернула душу наизнанку, прогнала прочь былое спокойствие и укрепила в сердце твёрдое намерение идти к великой и кажущейся недостижимой цели. Но разве можно двигаться вперёд, не наведя порядок у себя за спиной?! Вот и Малк был уверен, что нельзя. И, захватив с собой стопку дешёвой бумаги и самопишущее перо, направился в скромную семейную кофейню под названием «Габет».

– Ладно, что мы имеем, – пробормотал Малк и, сделав глоток свежесваренного кофия, хмуро уставился на лежащий перед ним чистый лист, – или, иначе говоря, что же мешает нам хорошо жить.

Твёрдой рукой хорошего чертёжника он разделил лист бумаги на три столбца и каждый подписал соответствующим названием. Лоялисты, аристократы и карлик… С одной стороны, список врагов был не так уж и велик, а с другой, для обычного парня, приехавшего покорять культурную столицу, даже три ярых недруга это уже много. Возможно, что смертельно много! Но так это ведь не повод опускать руки, не правда ли? Главное, правильно начать, дальше уже легче будет…

Первыми в списке Малк отметил лоялистов и всю их террористическую братию. Дороги их пересеклись случайно и, видят Святые, он не сделал ровным счётом ничего такого, чтобы вызвать столь пристальный и утомительный интерес воинствующих «демонолюбов». Он всего лишь выжил! Но этого оказалось достаточно, чтобы ублюдки начали его преследовать. Да, раз Малк до сих пор жив и здоров, охотники из них получились посредственные, но так кто сказал, что за ним всегда будут посылать слабосилков и идиотов? Сначала были неодарённые мастеровые, затем пришёл черёд школяров. Следующими вполне могут стать опытные маги и наёмные убийцы.

Ладно была бы понятна причина подобной настойчивости – Малк с радостью пойдёт на любые уступки, лишь бы избавиться от внимания всевозможных бомбистов, стрелков, чародеев и просто жаждущих его крови неодарённых. Однако пока складывалось ощущение, что корень всех бед крылся в самом факте существования Малка.

И как в такой ситуации поступать? Ждать очередного нападения, ясно осознавая, что оно может оказаться для него последним? Ну так он уже через это проходил, со временем становится только хуже.

Бежать? Так это тоже так себе решение. Он не для того через столько прошёл, чтобы в последний момент всё бросить и, трусливо поджав хвост, бежать в родной Колхаун.

Но тогда что делать? В голову ничего кроме попытки отбить у лоялистов всякое желание с ним связываться не приходило. В исполнении простого Адепта такое намерение, наверное, выглядело смешно, однако сам Малк так не считал. При грамотной подготовке даже муравей убьёт слона, главное, всё правильно рассчитать и соблюсти баланс сил. Чтобы мелкая сошка в дальнейшем боялась к нему соваться, а фигуры покрупнее и помогущественнее не увидели в нём достойной цели для приложения своей мощи.

Ну а если не получится… Мир велик, и в нём всегда можно найти место, куда не дотянутся загребущие лапы «демонолюбов». Если подумать, то даже в Колхаун для спасения вовсе необязательно возвращаться.

Единственное, что беспокоило Малка во всей этой истории с террористами, это связь последних с благородными Семействами и аристократическими Домами. Потому как одно дело бороться с пусть разветвлённым, но при том совершенно разобщённым сообществом лоялистов, и совсем другое – связываться с влиятельными и мстительными родовитыми дворянами.

Чтение Бархатных книг на многое раскрыло Малку глаза, в особенности на очевидную связь некоторых громких политических событий с многовековой давности конфликтами тогда ещё молодых и горячих магов. Так что для монстров, измеряющих жизнь столетиями, персона вроде Малка неотличима от муравья. Стопчут и не заметят! И пусть настолько сильно он, слава Святым, ещё никого не обидел, по крайней мере, внимание Дома Громовой Птицы Малк на себя точно обратил. Что вряд ли благоприятно скажется на его будущем.

Да, напрямую его трогать никто не будет, но и в том, что тебя используют в качестве учебного манекена для изучающего мир за стенами Дома молодняка, хорошего мало. Особенно когда понимаешь, что родовитым недругам ты можешь сопротивляться лишь до строго очерченного предела. И стоит убить, тяжело ранить, искалечить или хотя бы просто серьёзно осложнить жизнь играющему во взрослого ублюдку, как игры закончатся и тебя сотрут в порошок.

Мало того, дорогу влиятельному роду можно перейти и вовсе не имея такой цели. Например, просто задев тех, кто находится под крылышком Семейства или Дома. Если же вспомнить вполне оформившееся желание Малка хорошенько врезать по лоялистам, конфликт с аристократами становится вполне вероятным…

Малк тяжело откинулся на спинку стула и ещё раз пробежался взглядом по получившейся у него схеме из надписей, простейших фигур и стрелочек. Картинка совсем не радовала. И пусть в голове понимание всего происходящего сложилось уже давно, однако только сейчас, когда мысли получили наглядное выражение, пришла настоящая ясность.

– Нет, тут как ни старайся, а в одиночку не выстоять! Во всяком случае не с моими силами, – пробормотал Малк. После чего размашисто написал под рисунком слово «одиночка», дважды его подчеркнул и… поставил знак вопроса. – Одному – не выстоять! Но что, если найти покровителя?!

Покровитель… Не человек, не отдельная личность, а некая влиятельная организация, способная защитить и дать отпор всем недругам Малка. И ведь если подумать, то подобных структур в Борее немало. Достаточно взять любой влиятельный аристократический Дом или богатое Семейство, не страшащееся конфликтов с другими дворянами, крупную Школу, способную посоперничать в могуществе с иными родами и кланами, или какую-нибудь из военизированных организаций на службе у государства, и многие проблемы будут решены. Вот только есть один нюанс – все они должны быть заинтересованы в Малке. И как раз тут начинаются главные сложности.

Ни великие Дома, ни амбициозные Семейства в бесталанном Адепте-калеке попросту не нуждались. Если у них и возникала потребность в найме или привлечении в род нового чародея, то среди множества молодых магов Борея они всегда могли найти кого-нибудь поперспективней.

Со Школами положение было и того хуже. Если при наличии интересной или полезной Родословной аристократы ещё могли заинтересоваться бесталанным неумёхой, то Школам на кровь студентов без подходящего Дара было откровенно наплевать. И Малк с его далеко не самым редким Тайным Искусством, слабыми способностями, тремя жалкими заклинаниями и туманными перспективами на прорыв в Ученики не способен заинтересовать даже худшую из Школ.

Так что доступной оставалась лишь государственная служба: жандармы, армия, флот и демоноборцы. Вот только хочет ли он сам терять свободу, надевать форму, учиться выполнять чужие приказы и лезть в пекло по желанию какого-нибудь высокопоставленного ублюдка, слыхом не слыхавшего о реальных сражениях? Однозначно нет. Но и выбора у него тоже нет!

– Кого тогда выбрать? Жандармы отпадают сразу – чёрная звезда в паспорте и непростые отношения с капитаном Тырхатом вряд ли будут способствовать карьере. Да и, честно говоря, становиться псом Триумвирата, воюющим с неугодными, что-то не хочется, – пробормотал Малк, задумчиво потерев лоб. Затем, спохватившись, быстро огляделся, но веранда была пуста и его крамольных слов никто не слышал. – Флот? Без Стихии Воды там просто делать нечего. В корабельный лазарет, может, и удалось бы устроиться, но не с моим уровнем знания медицины… И что остаётся?

Малк крупными буквами вывел слова «армия» и «демоноборцы», после чего отложил самопишущее перо, облокотился о стол и принялся мрачно буравить взглядом бумагу. Чтобы спустя несколько ударов сердца взорваться всплеском эмоций:

– Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Да что же это за выбор-то такой?!

И яростно перечеркнул написанное.

Нет, нет, нет! Какая армия? Какие демоноборцы?! В первом случае с его навыками и гражданским статусом ему светит как минимум двадцатипятилетний контракт и служба рядовым в самых поганых местах зоны влияния Борея. Откуда если и возвращаются, то с таким «букетом» болезней и травм, что теряется смысл всех тех благ, которыми заманивают новобранцев вербовщики.

Во втором же случае никуда ехать, может, даже и не придётся, однако шансов уцелеть от этого сильно больше не станет. Потому как одно дело вольные охотники на демонов, берущиеся лишь за посильные заказы, и совсем другое – подневольные демоноборцы. Смертность среди которых, как известно, такова, что в их ряды разрешается привлекать кого угодно, даже закоренелых преступников и иностранцев. Пять лет службы, и все грехи будут списаны, на счете появится кругленькая сумма, а китель заблестит от медалей. Вот только эти пять лет надо ещё прожить… И Малк должен идти туда по своей воле?! Да проще самому в руки террористов отдаться или без защиты под боевое заклинание аристократа встать. Меньше мучиться придётся.

Внезапно Малк замер, в очередной раз откинулся на спинку стула и, сделав глоток уже остывшего кофия, глубоко задумался. Проклятье, а почему он вдруг решил ограничиться именно этими четырьмя службами?! Есть ведь и те, что не афишируют свою деятельность: их не видно на улицах, а о работе не пишут журналисты. Секретная служба, Пятый отдел, Тёмная Канцелярия – названий много, но суть одна. Это самая влиятельная, самая могущественная, самая закрытая и самая… да, самая пугающая сила в руках правителей страны. Раньше они боролись с врагами императора, сейчас охотятся на недругов Триумвирата, а в будущем станут защищать ту власть, что придёт им на смену. Не зря же сохранилась ещё с имперских времён фраза: «В Борее много канцелярий, но Канцелярия одна». Если и готов был Малк носить чью-то форму, то только их. К тому же и тёмная звезда тут не помеха – особой службе нужны разные люди.

Сложность в том, что Тёмная Канцелярия не размещала объявлений о найме на бирже труда, не публиковала объявлений в газетах и уж точно её представители не ходили на ярмарки вакансий. Секретная служба сама искала себе агентов, и случайных людей в ней не было.

Однако у каждого замка есть свой ключ, был свой ключик и у Канцелярии. Во всяком случае, Малку казалось, что он его нашёл. И имя ему было – госпожа Леара. Та самая таинственная дама, обладающая пугающим талантом одним своим присутствием сводить мужчин с ума и которую Малк по ошибке сначала отнёс к жандармам. Теперь по здравом размышлении она казалась частью гораздо более влиятельной и могущественной организации. Слишком уж боялся её капитан Тырхат, чтобы она была просто какой-то начальницей или высокородной особой. Нет, так страшатся лишь кого-то действительно пугающего, кого-то, за кем стоит действительно необоримый монстр.

И вот частью этого самого монстра Малк и хотел стать. А госпожа Леара – почему-то даже мысленно эту черноволосую красотку не получалось назвать просто по имени – ему в том поможет. Во всяком случае, Малк сильно на это надеялся, благо у него были на то все основания. Ведь не зря же она ему «помогла» попасть в Общество?

То, что с его курсами не всё так гладко, Малк заподозрил давно. Для бледного подобия нормальной Школы, Школы «для бедных», среди студентов как-то чересчур многовато «силовиков», представителей состоятельных сословий и даже дворян. Если присутствие первых с некоторой натяжкой ещё можно объяснить связями Общества с армией и жандармским корпусом, а также предоставляемыми привилегиями, то желание пусть не богачей, но вполне состоятельных людей учиться именно на курсах, выглядело странно. Йоррох, да тот же Шарк спокойно мог найти место и получше, однако пришёл именно в Общество. И тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: здесь есть какой-то секрет, нечто такое, о чём точно знают другие и о чём может лишь догадываться Малк.

Например, о том, что курсы Общества это нечто вроде отборочного этапа для самой закрытой службы Борея. Не жандармерии, не армии – обе структуры вполне открыто сотрудничают с известными Школами, – а именно Канцелярии. Службы, предпочитающей не выходить из тени…

Как там госпожа Леара говорила? Она просто хотела помочь ему поступить в Школу? Что ж, она это и вправду сделала. Одного её письма хватило, чтобы никому неизвестного парня без протекции и связей безоговорочно приняли на учёбу в столь необычное заведение. Да, с ограничениями и оговорками, да, с кучей сложностей, но ведь приняли! И это говорит о многом, и прежде всего о том, что у госпожи Леары точно имеются на него какие-то виды!

Есть, конечно, вероятность, что все рассуждения Малка не более чем пустые домыслы, но не слишком большая. Помимо логических построений были у него и другие основания считать свои выводы верными. Вот только как это всё проверить, он пока не знал…

– Хорошо, тут какая-то ясность появилась… – с сомнением в голосе пробормотал Малк, разглядывая листок с набросками идей и фактов. Затем вздохнул, отложил черновик в сторону и тихо добавил: – А раз так, пришло время вспомнить об «этом деде Бонифации». Не так ли, йоррохов уродец?!

Последнюю фразу он произнёс с едкой злостью. Слишком много неприятностей доставил ему невидимый для остальных карлик, чтобы воспринимать его со спокойствием ветерана. И ради избавления от гадёныша он пойдёт на любой риск и любые трудности! Главное, всё правильно рассчитать и взвесить…

– Ладно, карлик, что о тебе известно? – медленно произнёс Малк, загоняя эмоции в глубины сердца.

Ненадолго задумался, после чего снова взялся за перо и склонился над столом. На бумаге одна под другой начали появляться ровные строчки убористого текста, чётко обрисовывающего известные черты личности карлика.

– Внешность указывает либо на магическую мутацию, либо на взбрыкнувшую демоническую Родословную. Манера речи отсылает к Стиксону или выходцам оттуда, а общее поведение говорит о человеческом происхождении… Что ещё? – принялся рассуждать Малк. – Ещё уродец демонстрирует владение магией Иллюзий и способность к проникновению в Дворец Духа, а судя по тому, как он любит появляться после моего контакта с отрицательным спектром магии Пневмы, Жизнь точно не его специализация. – Он с сожалением заглянул в опустевшую чашку, подхватил с тарелки остатки круасана и некоторое время задумчиво жевал. – А! Ещё наш дед Бонифаций в данный момент весьма слаб. Даже слабее, чем был в поезде… И о чём это говорит? О том, что лучшего времени, чтобы от него избавиться, не придумать.

Малк задумчиво покатал перо между пальцами, после чего раздражённо уронил его на стол и откинулся на спинку стула.

А-а-а, проклятье!!! Легко сказать «избавиться». А как это сделать?! И главное, как этого ублюдка вообще можно найти?! Не дождаться момента, когда уродец придёт по своему желанию, а организовать с ним встречу в нужное время и в нужном для Малка месте. Вопрос…

Малк погрузился в тягостные раздумья, полностью сосредоточившись на своих мыслях и почти не обращая внимания на окружающих. В кафе заходили люди, что-то заказывали, затем завтракали и уходили, а он всё так же сидел, точно статуя, и ни на что не реагировал.

– Так, ладно. – Малк энергично растёр ладонями лицо. – Если не получается штурмовать манор через главные ворота, попробуем воспользоваться тайным ходом… За что ещё в личности карлика можно уцепиться помимо необычного диалекта?

В голове что-то крутилось, но ухватить мысль за хвост никак не удавалось.

Проклятье! Насколько было бы легче, если хотя бы было понятно, зачем Малк вообще понадобился карлику. И с какого такого флура тот считает его душу своей… Однако, увы, кажется, ответ на этот вопрос он узнает, только лично вырвав его у «этого деда Бонифация».

– Стоп, магия! – Малк едва удержался, чтобы не хлопнуть ладонью по столу, и лишь в последний момент одумался. – У уродца очень необычная магия… И если понять, к какой Школе относится практикуемое им Искусство, то велика вероятность, что удастся выйти и на него самого… – Какое-то время мысленно покрутив эту идею то так, то эдак, он наконец удовлетворённо улыбнулся. – Святые и всё их воинство, а ведь может выгореть!.. А там можно будет и о ловушке подумать.

Правда, тотчас возникала новая проблема: Малк просто не обладал нужными для поиска сведений возможностями. Но тут он надеялся на помощь Хелавии или того же Толфана. В конце концов, его не секреты Трёх Святых интересуют, и не Тайные Искусства с Тайными же Техниками, а просто небольшое исследование общего характера. Подобного рода запросы не относятся к чему-то запретному и предосудительному и их вполне могут выполнить по просьбе студентов Школы тамошние библиотекари. Он бы и сам попробовал покопаться в каталоге его любимой читальни или библиотеки Общества, однако уже заранее знал результат. В читальне подобного рода сведения наверняка отсутствовали – книги по истории магии там были наперечёт, а в хранилище знаний Андалорского Общества магов развели такую бюрократию, что со своей чёрной звездой Малк мог рассчитывать только на доступ к весьма ограниченному списку учебных пособий. Вот и получалось, что вся надежда на друзей.

Всех Святых к нему в гости, Толфан с Хелавией ведь всё ещё его друзья!..

Погрузившись в раздумья, Малк потерял счёт времени и сам не заметил, как утро закончилось, а старинный хронометр над входом в «Габет» пробил полдень. Пришла пора завязывать с кофейными посиделками и возвращаться в реальный мир – к учёбе, работе и скудному, едва ли не походному быту.

Собрав вещи и расплатившись с официантом, Малк покинул кафе и зашагал к дому. Впрочем, пройдя всего несколько саженей, он остановился, немного подумал, а затем направился в противоположную от съёмной квартиры сторону. Вчера он узнал об открытии новой хозяйственной лавки в соседнем квартале. Товары там, по слухам, качеством не блистали, но цена… цена была способна порадовать даже самый тощий кошелёк. Так что пока была такая возможность, имело смысл потратить лишние сорок минут – час на пешую прогулку.

Наверное, отложи Малк свой торговый променад хотя бы на день, и многое пошло бы совсем по другому пути, но история не терпит сослагательного наклонения. И случилось именно то, что случилось…

Малк уже подходил к лавке с приметной вывеской в виде здоровенного обезьяноподобного дикаря, держащего на плечах надпись «Колониальные товары Берроуза», когда зазвучал истошный вой сирен. Вой, слишком хорошо знакомый каждому жителю Борея, чтобы его можно было спутать с чем-то другим. Ведь именно так было принято возвещать приход этого бича человечества – Ночи Йорроха.

– Да какого флура?! – вскричал Малк, останавливаясь буквально в двух шагах от входа в лавку и запрокидывая голову.

В душе теплилась надежда, что сирены отыгрывали сценарий учений перед настоящей Ночью. Газеты и официальный бюллетень Бюро бедствий хоть и предупреждали о более раннем в этом году прорыве демонического плана в мритлокскую реальность, но по самым пессимистическим оценкам выходило, что это случится лишь через седмицу. И за последнюю сотню лет ни у кого доселе не появлялось причин не верить таким прогнозам. Пусть защитить мир от столкновений с демонической вселенной современная наука и не могла, предсказывать их периодичность у неё получалось весьма точно.

Как вдруг такое!

Увы, в ещё недавно ясном и безоблачном небе уже появились первые признаки наступления Ночи. Чёрные с красной окаёмкой тучи, словно подсвеченные отблесками вулканов Пекла, удушающим одеялом накрывали землю. Подул пронизывающий ледяной ветер, а уши уловили отголоски нечеловеческого утробного воя. Опыт прошлых Ночей подсказывал, что скоро начнутся и остальные изменения. Воздух запахнет калёным железом и кровью, под ногами же появится почти незаметная, но весьма раздражающая вибрация. Длиться это будет порядка часа или полутора, пока грохот как от взрыва сотен бомб не возвестит о последней стадии прихода Ночи Йорроха – открытии спящих до поры пространственных лазеек, провалов, проходов, незримых троп и полноценных порталов. Момента, когда в Мритлок придёт истинное Пекло. И, если человек дорожит жизнью и душой, встречать его следовало в защищённом родовом маноре, армейской крепости или городском убежище – флактурме.

– Святые заступники, да что ж это такое делается-то, а?! Да почему всё так внезапно-то?!

Из «Колониальных товаров Берроуза» с бабьими причитаниями выскочил какой-то невзрачный господин в потёртом сюртуке и, придерживая шляпу, побежал в сторону виднеющейся вдали громады флактурма. Вышедший вслед за ним из лавки сухопарый приказчик в военном кителе без знаков различия вёл себя гораздо достойнее и выдержаннее. Молча кивнув Малку, он принялся деловито закрывать окна ставнями, лишь изредка бросая в темнеющее небо острые оценивающие взгляды.

– Молодой человек, вы бы тоже поспешили в убежище. Эта Ночь явно будет не из тех, что можно провести за пределами крепких и хорошо зачарованных стен, – сказал он, не поворачивая головы. – Нет, можете, конечно, попробовать отсидеться дома, но, учитывая интерес к моему магазину, вряд ли вы живёте в квартале богачей или вашу улицу прикрывает какая-нибудь Школа. А значит, с защитой у вас всё не слава Святым…

– Благодарю за совет, но сами вы, я смотрю, никуда не спешите? – спросил Малк скорее из вежливости, чем реально интересуясь ответом.

Глядя на людей, в панике выскакивающих из домов на улицу и бегущих по направлению к убежищу, он и сам уже собирался к ним присоединиться. В конце концов, он сейчас не в интернате с его подземными, рассчитанными как раз на такие случаи казематами, и не в родном доме, который располагался неподалёку от опорного пункта морской пехоты. Впервые о своей безопасности в Ночь Йорроха ему предстояло позаботиться самостоятельно. И осознавать это было весьма… необычно.

– Юноша, поспешать надо никуда не торопясь, – усмехнулся в ответ явно много повидавший на своём веку приказчик и защёлкнул замок на последней створке. – Вот сейчас документы заберу, дверь закрою и тоже к флактурму отправлюсь.

Он козырнул Малку и скрылся внутри лавки. Однако Малк его ухода практически не заметил, он с нарастающей паникой обшаривал карманы в поисках паспорта Одарённого и не находил. А спустя несколько мгновений и вовсе вспомнил, как выложил жетон на пол рядом матрацем да так и не забрал его перед выходом на улицу.

– Прокляни меня Святой!!! – выдохнул он и ринулся по направлению к дому.

Всё время ведь с собой таскал этот кругляш, никогда не забывал, а как единственный раз без него оказался, так сразу и вляпался. Без документа во флактурм точно не пустят. Никто не станет рисковать и открывать двери перед потенциальным гостем из Пекла, временно принявшим человеческий облик. Тем более в такую Ночь!

Так что если Малк хотел попасть в укрытие, ему следовало поторопиться.

И он побежал… Побежал так, как никогда ещё не бегал. Выкладываясь на полную, задействуя каждую каплю силы и выносливости, приобретённые и накопленные благодаря магии Жизни. Спустя какое-то время, несмотря на все его способности, в мышцах началась ломота, а в лёгких появилось жжение, однако Малк продолжал нестись вперёд. Страх перед грядущей Ночью стал лучшим стимулом, заставляя пересиливать себя и открывать второе, третье дыхание. Навстречу ему двигался поток испуганных андалорцев, и в их глазах он выглядел как самый настоящий безумец. Кто-то даже пытался кричать и показывать, что надо двигаться в противоположную сторону, но Малк ни на что не обращал внимания. В голове у него пульсировала лишь одна мысль: «Быстрей! Быстрей», и ни для чего иного не оставалось места.

В свой подвал он не спустился, как обычно, а скатился едва ли не кубарем. Около пяти минут, вряд ли больше, ушло на то, чтобы забрать жетон, подхватить на всякий случай мушкетон и вернуться на улицу, однако этого вполне хватило, чтобы проявил себя следующий признак приближения Ночи и в Андалоре наступили сумерки. Силуэты домов, узкая лента дороги, всевозможные тумбы, скамейки и киоски – всё это теперь хоть и получалось разглядеть, но с некоторым усилием. А значит… значит, мчаться как прежде было уже опасно, слишком велик риск налететь на спрятавшуюся в тенях преграду.

Малк, конечно, и сейчас то и дело сменял быстрый шаг на бег, но это было уже не то. Появилось ощущение, что он катастрофически не успевает. Несколько раз его обгоняли несущиеся во весь опор конные экипажи, освещающие путь тревожным светом масляных фонарей, и он даже пытался их остановить. Но в такие моменты человеколюбие и гуманность сползают с людей, точно плохо застёгнутый плащ с плеч. Помощь одинокому путнику перед лицом надвигающейся катастрофы – это последняя вещь, о которой думали те из андалорцев, что и сами чересчур задержались на улицах стремительно пустеющего города. Малку следовало рассчитывать только на свои силы…

Когда он появился на площади перед флактурмом – дома запрещалось строить аж на сто саженей вокруг его каменной громады – грузовые ворота уже были закрыты, а в тёмном зеве центрального входа прямо на его глазах скрылась последняя группа горожан, и тяжёлые створки из заговорённой стали с мрачной неумолимостью поползли навстречу друг другу.

– Стойте!!! Всех Святых вам в гости, стойте!!! – заорал Малк, надсаживаясь, и, словно черпая в своём крике силы, ринулся вперёд.

Площадь он пересёк едва ли не на одном дыхании – он даже не понял, как бежал, – но, как оказалось, это всё равно было слишком медленно. Входа он достиг в тот самый миг, когда бронированные двери с лязгом сомкнулись и внутри загудели шестерёнки запирающего механизма.

– Йоррох! Йоррох! Йоррох! – выкрикнул Малк, в бессильной ярости несколько раз пнув дверь ногой. Затем заметил рядом рупор переговорного устройства и коршуном бросился к нему. – Эй!!! Откройте! Слышите?! Откройте! Время ещё есть!

На ответ он не надеялся, скорее пытался выплеснуть захлёстывающие эмоции, и потому был крайне удивлён, когда услышал холодный голос:

– Поздно, вы опоздали. Ночь уже почти началась.

– Всё понимаю, но я стою здесь, под воротами. Можно как-то… – попробовал спорить Малк, но его просто не слушали.

– Ворота теперь откроются только после окончания Ночи. Ваше выживание теперь ваша собственная забота. И да помогут вам Святые! – равнодушно сообщил неизвестный и, судя по приглушённому звяканью, закрыл заслонку на переговорном устройстве.

– Дерьмо!!! – рявкнул Малк.

И усилием воли постарался взять себя в руки. Разговаривавший с ним вояка был прав – жизнь Малка теперь зависела от его собственных усилий, и эмоции здесь только помеха. В конце концов, Ночь за стенами убежищ далеко не так страшна, как её малюют газетчики. Иначе бы в городах давно не осталось нищих и бездомных. Если он успеет найти хоть какое-то укрытие, где можно будет отсидеться, то шансы на спасение не так уж и малы. Главное… да, главное, поскорее убраться подальше от крепости. Демоны и потусторонние монстры словно чуяли, что именно флактурмы отделяют их от вожделенной плоти людишек, и каждую Ночь штурмовали их стены поистине с адским упорством. Выжить здесь, пусть даже под прикрытием пушек, картечниц и чаромётов точно не получится. Если не чудища порвут, так случайная пуля или отражённое заклятие достанут.

И Малк снова побежал. Только на этот раз не к убежищу, а прочь, в сторону наиболее благополучных районов города. Пусть от действительно серьёзных тварей тамошние обереги его не защитят, но от всякой мелкой нечисти точно прикроют. По крайней мере, так учили на лекциях в Обществе, и он очень надеялся, что преподаватели понимали, о чём говорили…

Малк уже был на краю площади, когда в нос ударила невыносимая, удушающая вонь крови – без гекатомб жертв, простыми убийствами такого запаха было не добиться. Затем почти сразу где-то высоко в небе раздался чудовищной силы взрыв, казалось потрясший сами основы мироздания. И пусть спустя какие-то секунды стало понятно, что всё не так страшно: ударная волна, пришедшая вслед за звуком, лишь подняла дорожную пыль, выбила кое-где стёкла да сорвала листву с деревьев – легче от этой мысли не стало. Ведь всё это были лишь предвестники главного – Ночи Йорроха. А она не терпела легкомысленного к себе отношения. Тем более за стенами флактурма.

– Что ж мне так везёт-то, а?! – простонал Малк на бегу, настороженно вертя головой.

Чего ждать от самой Ночи, если даже признаки её наступления в этом году выбились из привычного сценария? Немного другой запах, иная очерёдность знамений, нарушенные временные интервалы – это была явная аномалия. И вот надо же такому случиться, что именно во время её прихода Малк оказался вне убежища! Неужели, пережив кучу опасных ситуаций и смертельных угроз, он настолько истощил запас своей удачи, что теперь его ждали именно такие беды и катастрофические испытания стервы фортуны?!

Несмотря на несколько панический настрой, мысли Малка всё равно были ясными и чёткими. То ли его так закалили испытания, то ли сказывалась практика Кристаллического Сердца, но давление приближающейся ужасной угрозы ничуть не мешало ему искать путь к спасению. Тем более что он всё же был, и не один.

На самом деле в Андалоре было немало мест и помимо флактурмов, где имелись все шансы пережить даже самую жуткую Ночь. Первыми на ум, конечно, приходили владения могущественных Школ, родовые маноры аристократов, военные базы, хранилища стратегических запасов или административные здания, но выбор их в качестве средства спасения был бы ошибкой. Те из демонических тварей, что не пойдут к башням-убежищам, именно эти районы выберут в качестве своих целей. Уж не важно, влекомые ли инстинктом или понукаемые незримыми погонщиками, они будут стараться сокрушить силы защитников города, а потому попытка спрятаться там будет подобна игре в прятки на поле жесточайшего боя.