Но не успел стрелок подумать это, как из лесу вышла привлекательная женщина в зелёном бикини. Высокая и длинноволосая незнакомка легко бежала навстречу отряду.
– О, отважный герой! – воскликнула она, протягивая руки.
Пард выглядел озадаченным.
– Мы знакомы?..
– О, отважный маленький герой! – уточнила женщина, не обратив внимания на стрелка.
– Я?! – опешил Труносик.
– Да! – сказала женщина. – Ты, славный кобольд! Твоё имя известно мне, но, прости, я не могу его выговорить. Поэтому буду называть тебя просто отважный герой. Ты не против?
Растерявшийся Труносик кивнул.
– Вы кто?
– Неужели ты сам не видишь? Я – дриада!
– Древесная нимфа?
– Да. И я здесь ради тебя, мой милый!
– Ради меня?
– Конечно! Я все о тебе знаю. Поэтому, отложив все дела, которых, поверь, у меня немало, я поспешила тебе навстречу.
– Зачем?
– Чтобы пригласить тебя жить в моём лесном царстве.
Голова у Труносика начала кружиться.
– В вашем царстве?
– Да! – глаза незнакомки горели жарким огнём. – Вдвоём со мной!
– А вы точно дриада? – проговорил кобольд, однако пошёл за ней.
Он действовал словно в полусне. Пард совершенно ничего не понимал. И вдруг раздался чистый и звонкий голос.
– Какая ерунда! Дриады совсем не так выглядят. И вообще, госпожа Луна, что это с вами?
Из-за спины стрелка выступила Летиция, которую до последнего момента не было видно.
Узнав помощницу, колдунья изменилась в лице.
– Ты?! Что ты здесь делаешь?!
– Тот же вопрос я хотела бы задать вам! – ответила сильфида.
– Чтоб тебя! – чертыхнулся сидящий в кустах Эфир. – Переходим к плану Б!
***
Из засады маг внимательно наблюдал за развитием событий. Основной замысел был прост: колдунья притворяется прекрасной дриадой, очаровывает кобольда (благо, обмануть такого простофилю нетрудно), отводит его в лес и забирает заплечный мешок.
Однако чародей не предполагал, что с кобольдом окажется настоящая нимфа. Это спутывало все карты! К счастью, маг заранее приготовил запасной план. Эфир прошептал несколько плохо различимых слов, и в небе мелькнула крылатая тень.
В следующую секунду Труносик почувствовал острые когти, отнимавшие самое дорогое – его рюкзачок. Бороться с чудовищем не имело смысла. Виверна взмыла с добычей и помчалась прочь. Кобольд закричал, будто у него вырвали сердце, но вдруг осёкся. Он увидел того, кого менее всего ожидал.
– Йлпнарумноколтистаминезкифс! Вот мы и встретились!
***
– Хозяин?!
– Какой я тебе хозяин? – строгий взгляд обжёг кобольда. – Ты ведь сбежал от меня.
– Как же вас называть? Господин?
– Можно и так…
Эфир приближался не торопясь. Он опирался на посох, чего обычно старался не делать. Однако сегодняшнее утро выдалось слишком волнительным. Нервное напряжение отняло много сил. Лучше с палочкой, по-стариковски…
– Итак, дружок, я вижу, твои дела до этого момента шли в гору. Сбросил с плеч постылое рабство, добыл несметной цены предмет и даже обзавёлся симпатичной подружкой… – волшебник усмехнулся в седые усы и с любопытством оглядел Летицию. – Но старый дурак, как обычно, суёт тебе палки в колеса?
Виверна описала в небе потрясающий круг и, резко спикировав, приземлилась за спиной мага. Эфир взял из её когтей помятый узелок кобольда.
– Молодец, Страшилище! – чародей похлопал монстра по носу.
– Отдайте мой рюкзачок! – вскипел Труносик.
– И вправду, старче, нехорошо брать чужое!
К кобольду подошёл Пард и, положив руку на эфес клинка, выразительно посмотрел на волшебника.
– Отлично сказано, молодой человек! – воскликнул Эфир. – Вы кажетесь порядочным эльфом, а значит, должны чтить закон. Хочу, чтоб вы знали: я здесь именно потому, что нельзя забирать чужое!
– Что вы имеете в виду?
– Йлпнарумноколтистаминезкифс…
Пард с уважением глянул на старика. Ничего себе – выговорил!
– Да, – шёпотом подтвердил Труносик. – Мой бывший хозяин очень умный. Он в совершенстве владеет языком кобольдов.
– Твой бывший хозяин? – обомлел стрелок.
– Йлпнарумноколтистаминезкифс, – настойчиво повторил Эфир, – представь меня своему другу.
– Господин Пард! Это достопочтенный Эфир, – могущественный чародей и мой бывший хозяин! – на последних словах Труносик смутился и произнёс их совсем тихо.
– Господин Эфир! – официально проговорил Пард, по-своему поняв ситуацию. – Хотя наши страны в настоящее время состоят в добрососедских отношениях, однако на допустимость рабства смотрят совершенно по-разному. В эльфийском княжестве оно запрещено! С учётом того, что мы находимся на нейтральной территории и кобольд в нашей компании, на него распространяется эльфийский закон. Имейте это в виду!
Волшебник замахал руками.
– Что вы! Вы неверно истолковали мои слова! На кобольда у меня нет претензий. Но это не значит, что их нет к нему.
– Вы опять изъясняетесь загадками! – стрелок начал терять терпение.
– Похоже, возникло недоразумение, – дипломатично проговорил Эфир. – Необходимо это уладить. Приглашаю всех в свой шатёр! Там можно побеседовать с комфортом. Моя ассистентка приготовит чай. Он у неё замечательно получается.
***
Затейливый шатёр мага расположился неподалёку – на небольшом пригорке в окружении ясеней. Оттуда открывался прекрасный вид на окрестности. Шатёр – красный, с белыми полосами, украшенный трепещущими на ветру флагами – выглядел приветливо и нарядно. Виверны, как диковинные птицы, расселись на ветвях ближайших деревьев.
Эфир поднял полог, скрывающий вход в палатку, и пригласил гостей внутрь.
Там находился дубовый стол с резными ножками в виде львов, вставших на задние лапы, несколько мягких диванов и магический примус. Луна, успевшая переменить зелёное бикини на обычное платье, достала из сундука пузатый чайник. Волшебник хлопнул в ладоши, и на столе появились маленькие фарфоровые чашки, блюдца и сахарницы.
– Прошу вас, присаживайтесь! – проговорил Эфир.
– Зачем вам мешочек кобольда? – сразу спросил Пард, заняв самое удобное место.
– Вот и правда, загадка! – усмехнулся старик. – Для чего чародею рюкзачок бывшего раба? А ваш друг никогда не говорил, что в нем прячет?
– Никогда. Да я и не интересовался. Что там может быть? Личные вещи, какая-нибудь мелочь… Одним словом, ерунда!
Краем глаза стрелок заметил, что при этих словах Труносик заёрзал на стуле и торопливо сунул нос в чашку, в которую ещё даже не налили чай. Неужели кобольду есть что скрывать?..
– Ваш друг мог бы и сам рассказать, но, я думаю, так получится наглядней.
Эфир поставил рюкзак на стол и начал неторопливо развязывать ремешки.
– Что вы собираетесь сделать?
– Просто хочу вам кое-что показать.
Мгновения тянулись нескончаемо долго. Старческие пальцы с трудом справлялись с тугими застёжками. Наконец, волшебник открыл мешок.
В первую секунду Пард даже не понял, что за предмет вытащил Эфир. Металлический, жёлтый, тусклый… Какая-то поделка из бронзы… Внезапно вещь начала сиять, сверкать так, что стало больно смотреть. Стрелку пришлось заслонить глаза руками. Кажется, так поступили и остальные. Шатёр залил яркий свет. С минуту Эфир наслаждался произведённым эффектом. Затем тихо щёлкнули застёжки ремней, и Пард догадался, что маг убрал волшебный предмет в мешок.
– Магистерий! – прошептал стрелок, отняв от лица ладони.
– Он самый! И кобольд украл его у меня!
Волшебник выглядел самодовольно, Пард – ошарашенно, а Труносик покраснел даже сквозь зелёную кожу.
– Получается, вы владелец артефакта? – спросил стрелок.
– Нет. Всего лишь хранитель. Но это не даёт вашему приятелю права обкрадывать меня.
– Как вы собираетесь с нами поступить?
– Есть несколько вариантов…
***
Эфир выдержал паузу.
– Я хочу, чтобы принятое мной решение было справедливым, – веско проговорил маг. – В моей стране за кражу отправляют на каторгу, а за похищение особо ценного магического предмета – казнят. Какое наказание предусматривают за воровство законы эльфийского княжества?
Пард смутился.
– Я, признаться, плохо учил право… Но думаю, что тюремное заключение – предусматривают…
– Итак, по законам наших государств, некоторых из присутствующих, – волшебник взглянул на кобольда, – нужно казнить, а некоторых – он перевёл взгляд на Летицию и стрелка, – бросить в темницу. Такое решение, наверняка, устроило бы правителей наших государств. Ведь это справедливо, не так ли? Однако оно, конечно же, не устроит вас…
Пард собрался спорить, но волшебник остановил его взмахом руки.
– Не нужно, молодой человек! Ничего не возражайте! Чтобы вас успокоить, сразу скажу, что такой итог не устроит и меня. Поэтому данный вариант отметаем. Идём дальше…
Стрелок с удивлением взглянул на мага. Что у него на уме?
– В дни моей юности, – продолжал Эфир, – я много путешествовал. Однажды судьба забросила меня далеко на юго-восток. Живущие в тех краях пираты имеют странный обычай: успешно похищенное признается собственностью похитителя. Мне данный подход всегда претил. Но, следуя этой логике, следовало бы отпустить кобольда и позволить ему забрать артефакт. Думаю, что такой исход обрадует вас…
У всех открылись рты.
– Но он категорически не устраивает меня! – закончил волшебник. – Поэтому отвергнем и этот вариант…
– Что же вы предлагаете? – не выдержал Пард.
– Минутку терпения, – проговорил Эфир. – Мне нужно изложить все доводы. При пристальном рассмотрении ситуации становится ясно, что главный виновник – кобольд. А вы с этой милой сильфидой просто по неведенью помогали ему…
– Труносика мы в обиду не дадим! – сказала Летиция.
– Я так и думал, – ответил маг. – Не спешите! Необходимо принять во внимание и то, что у кобольда есть смягчающие обстоятельства: изначально им двигала не столько корысть, сколько желание освободиться из рабства…
– Всё это так! Но какой же вывод?! – стрелок уже изнемогал от длинной запутанной болтовни.
– Вывод такой: я предлагаю третий вариант, сочетающий лучшее, что было в первых двух и не имеющий их недостатков. Вариант, который устроит всех. Но для этого мне нужно заручиться вашей поддержкой.
Пард недоумённо взглянул на мага.
– Прошу вас, поясните.
– Всё очень просто, – ответил Эфир. – Как всякий эльф, вы, скорее всего, цените закон, справедливость и милосердие. Замечательный набор! Правда, иной раз эти прекрасные понятия входят в противоречия друг с другом. Но всё можно поправить, если взяться за дело с умом.
– Я не понимаю…
– Сейчас объясню. Итак, начнём с вас и с сильфиды. К вам мы применим справедливость. Ни вы, ни она, не знали, что кобольд совершил кражу. Значит, вы оба ни при чём. Следовательно, к вам нет претензий. Справедливо?
– Справедливо!
– Далее… Магистерий украден у правителя государства волшебников. Здесь применяем закон, который требует, чтобы похищенное было возвращено владельцу. Отдаёте артефакт мне, и я доставляю его хозяину. Законно?
– Законно!
– И, наконец, кобольд, совершивший дурной поступок, однако связанный с обстоятельствами, вызывающими сочувствие. К нему мы применим милосердие. Он может идти, куда вздумает. Милосердно?
– Милосердно!
– Таким образом мы соблюдаем все принципы, только применяем их избирательно. Что скажете?